Khi Joseph đặt chân đến Verdun, quân đồn trú tại đây đang hoảng loạn vì thiếu vắng chỉ huy. May mắn thay, danh tiếng "Bonaparte" đã giúp Joseph rất nhiều. Bởi lẽ, quả thực như Carnot đã nhận định, dù Joseph đã từ lâu không còn tiếp xúc nhiều với các đơn vị chiến đấu, nhưng trong quân đội, những truyền thuyết về ông quả thật vẫn lưu truyền khắp nơi. Đó là bởi tất cả các loại vũ khí được sử dụng trong quân đội đều mang họ "Bonaparte".

Hơn nữa, Tướng Joseph Bonaparte lại là anh cả của chiến thần lừng danh Napoleon Bonaparte, và được đồn đoán là cấp trên trực tiếp của Napoleon thuở trước. Napoleon đã tài năng đến thế, thì cớ gì huynh trưởng của ông, người đã khai sinh Hồng quân, người khởi xướng và dẫn dắt cuộc cải cách quân sự, lại có thể kém cỏi được?

Không những thế, Joseph còn mang theo một loạt vũ khí tối tân đến chi viện. Nghe đồn, những vũ khí này đều do "Liên hiệp công nghiệp quân sự" tự nguyện quyên góp nhằm bảo vệ Tổ quốc. Và những thứ này, so với những gì quân đoàn phía Bắc từng có trước đây, thì quả thực không biết đã tốt hơn đến nhường nào.

"Huynh xem quả 'dưa hấu nhỏ Bonaparte' chính hiệu này, những đường khắc tinh xảo làm sao, chạm vào cũng cảm thấy thích thú. Huynh lại nhìn khẩu súng trường Minié đây, nòng súng vừa nhẵn vừa thẳng tắp, quả thực chính hiệu hơn nhiều so với những khẩu trước đây của chúng ta..." Một lính già vừa kiểm kê những vũ khí được cấp phát, vừa khoe khoang với tân binh đứng cạnh.

"Có đáng là gì!" Một chiến sĩ "Hồng quân" vừa đi ngang qua, nghe thấy lính già ấy khoe khoang, liền cất lời, "Những thứ uy lực hơn thế này mà chúng tôi mang đến còn nhiều lắm... Các huynh cứ yên tâm, có những món này, tuyệt đối đủ sức khiến bọn Anh nếm mùi thất bại."

Một vị tướng mang họ "Bonaparte", cộng thêm vô số vũ khí cũng mang danh "Bonaparte", lập tức đã nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đồn trú Verdun. Hơn nữa, mọi người đều đã đón nhận một tin tốt lành đáng phấn khởi khác: Tướng Napoleon Bonaparte hiện đang dẫn theo hơn mười vạn đại quân của quân đoàn Ý tinh nhuệ nhất toàn nước Pháp trên đường tới. Chỉ cần dựa vào hệ thống pháo đài Verdun mà kiên cường giữ vững một thời gian, quân đoàn Ý sẽ kịp thời đến ứng cứu, và khi đó... nước Pháp sẽ được cứu rỗi.

"Tướng Bonaparte nhỏ (Napoleon) sẽ đánh cho bọn Anh và Phổ tan tác, sẽ khiến chúng thất bại thảm hại. Chỉ cần chúng ta kiên thủ vài ngày là đủ rồi." Trong quân đồn trú, lần đầu tiên xuất hiện một giọng nói lạc quan đến vậy.

Sau khi nâng cao và vực dậy tinh thần chiến đấu của quân đồn trú, Joseph lập tức dồn toàn bộ lực lượng vào việc hoàn thiện hệ thống phòng thủ Verdun. Các loại công trình mới, như hàng rào dây thép gai, hào chiến đấu, đạn pháo nổ mảnh, mìn (đặc biệt là mìn Claymore), thậm chí cả súng phun lửa (phiên bản cải tiến trên bộ của Lavoisier) và "máy phóng dưa hấu nhỏ" (ná cao su lớn) đều nhanh chóng được chuẩn bị sẵn sàng.

Ban đầu, theo kế hoạch của Joseph, những thứ này đều được dành cho Napoleon sử dụng. "Binh quý thần tốc" từ xưa đã vậy, mà giờ đây đã đến mùa mưa, quân đội của Napoleon phải di chuyển hàng ngàn dặm để tiếp viện. Nếu mang theo một lượng lớn vũ khí và trang bị, tốc độ hành quân chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Vì vậy, theo yêu cầu c���a Napoleon, Joseph đã chuẩn bị sẵn một kho vũ khí lớn gần Paris từ sớm, để Napoleon có thể cho binh lính của mình bỏ lại một số vũ khí và quân nhu nặng nề, nhanh chóng nhất có thể tiến về Paris.

Tuy nhiên, giờ đây, một phần lớn vũ khí trong kho vũ khí khổng lồ đó đã bị Joseph trưng dụng. Chẳng còn cách nào khác, dù sao tính mạng là trên hết, phải không? Mặc dù Carnot cảm thấy Joseph hẳn phải rất giỏi đánh trận; mặc dù những lính già của Hồng quân, binh lính của quân đoàn phía Bắc bây giờ cũng tin rằng Joseph chắc chắn rất tài ba trên chiến trường; nhưng bản thân Joseph thì không hề tin mình có thể đánh trận.

"Cha giỏi bơi, con liệu có giỏi bơi không?" Joseph tự nhủ với bản thân như vậy, vì thế ông quyết tâm phải làm cho lớp vỏ rùa của mình thật cứng rắn.

Mặc dù những ngày qua, phòng thủ của Verdun ngày càng được củng cố vững chắc hơn, mặc dù nhiều sĩ quan giàu kinh nghiệm đều cảm thấy Verdun đã kiên cố như thành đồng. Họ thậm chí còn khẳng định rằng, không một quân đội nào có thể công phá được hệ thống phòng thủ như vậy. Ngay cả khi người Anh và người Phổ có mạnh đến đâu, họ cũng chỉ có thể đứng nhìn tường thành Verdun mà thở dài bất lực. Nhưng Joseph vẫn cảm thấy chưa đủ an toàn.

"Đáng tiếc là trình độ kỹ thuật của chúng ta vẫn còn quá kém." Joseph tự nhủ, "Nếu chúng ta có thể chế tạo ra loại giáp như giọt nước, được duy trì bằng lực tương tác mạnh, thì tôi thực sự có thể an tâm mà ngủ một giấc bình yên."

Đương nhiên, việc Joseph có thể chuyên tâm xây dựng lớp vỏ rùa vững chắc cho mình như vậy, cũng phải "cảm ơn" người Anh. Quân Anh và quân Phổ tuy đã truy đuổi đến Verdun, nhưng những khẩu đại bác của người Anh vẫn đang từ từ bò trên đường.

Pháo hải quân vốn mọi thứ đều tốt, chỉ có điều quá nặng nề. Mấy ngày trước lại còn đổ hai trận mưa lớn. Đường sá thời bấy giờ đều là đường đất, trời nắng thì bụi bay mù mịt, trời mưa thì lầy lội khắp nơi. Kết quả, tốc độ hành quân của đại bác Anh đột ngột giảm xuống còn chưa đến 300 mét mỗi ngày.

Trong các trận chiến trước đó, người Anh hay người Phổ đều đã quen với việc bên mình sở hữu rất nhiều đại bác tối tân. Nhưng giờ đây, đối mặt với một pháo đài kiên cố hơn cả Liège, không có những khẩu đại bác kia, mà cứ thế xông lên thì làm sao thành công được?

Thế là, dưới sự "chung sức hỗ trợ" của ông Trời và những khẩu đại bác hải quân Anh, Joseph đã có thêm khá nhiều thời gian để không ngừng củng cố tuyến phòng thủ của mình. Và thái độ nghiêm túc, tỉ mỉ, luôn đặt sự an toàn của binh lính lên hàng đầu của ông cũng đã giúp ông giành được sự yêu mến rộng rãi từ các binh sĩ.

Joseph vừa bận rộn tổ chức phòng thủ, vừa vội vàng cử người trở về cầu cứu Napoleon: "Mau chóng tìm vài vị tướng đáng tin cậy, đến sớm để giúp ta tổ chức phòng thủ!"

Napoleon sau khi nhận được tin cấp báo, không kìm được mà cười phá lên.

Tham mưu trưởng Berthier của ông hỏi: "Tướng quân vì sao lại cười?"

Napoleon cười nói: "Ta cười liên quân Anh-Phổ vô năng, và Joseph vô dũng. Huynh trưởng ta Joseph bây giờ trở thành Tư lệnh quân đoàn phía Bắc tạm thời, phụ trách phòng thủ Verdun. Hắn cảm thấy dưới quyền không có ai đủ tốt để làm tăng thêm dũng khí cho hắn, nên đã viết thư cho ta, yêu cầu ta mau chóng cử vài cố vấn đến. Ngươi xem chúng ta nên cử ai đi đây?"

"Hay là để Davout đi? Chắc là được." Berthier đề nghị.

"Không được..." Napoleon lắc đầu, "Davout rất có năng lực, chúng ta phải giữ lại... Hay là để Murat đi đi."

"Murat?" Berthier nghi ngờ nói, "Murat tuy rất dũng cảm, nhưng để hắn đi..."

"Ngươi thực sự nghĩ tên khốn Joseph cần người khác dạy hắn cách phòng thủ sao? Tên đó là một con rùa lớn, những ý tưởng ma quỷ trong phòng thủ hắn ta có rất nhiều! Hắn ta hoàn toàn là nhát gan, chỉ cần tìm một người để làm tăng thêm dũng khí cho mình thôi. Ngươi có tin không, bây giờ ngươi mà đi xem thử, ngươi chắc chắn sẽ thấy, tên đó đã biến Verdun thành một cái vỏ rùa thép đầy gai nhọn rồi. Ta dám cá với ngươi, căn bản không cần chúng ta giúp đỡ, bản thân Joseph thực ra có thể giữ Verdun cho đến ngày tận thế... À phải rồi, thay đổi kế hoạch hành quân một chút..."

"Sao cơ?" Berthier hỏi.

"Tên nhát gan Joseph đã kéo tất cả đại b��c và những thứ khác mà hắn ta đã chuẩn bị sẵn ở Paris cho chúng ta đến Verdun rồi. Chẳng lẽ chúng ta lại tay không tiến vào Paris? Hắn ta đã trưng dụng đại bác của chúng ta, đương nhiên chúng ta phải tự mang đại bác theo. Ừm, chúng ta trước hết hãy cho quân đội dừng lại nghỉ ngơi một chút, để những đại bác và các quân nhu khác có thể theo kịp... Chúng ta cũng có thể nhân tiện thư giãn một chút, chiều nay cùng đi dã ngoại nhé?" Napoleon trả lời.

Thế là, tốc độ hành quân của Napoleon đột ngột giảm xuống mức chẳng hơn người Anh là bao. Chỉ có Murat "dũng cảm nhất" được giao trọng trách, phi ngựa nhanh chóng về phía Bắc để làm cố vấn cho Joseph.

Joseph rất vui vẻ tiếp đón "cố vấn quân sự" mà em trai mình cử đến. Ông dẫn Murat đi tuần tra khắp pháo đài Verdun, giải thích cặn kẽ các công trình phòng thủ và ý tưởng của mình, sau đó hai người cùng trở về sở chỉ huy, vào văn phòng của Joseph và ngồi xuống.

"Tướng Murat, ngài có đề xuất gì về việc tăng cường phòng thủ Verdun không? Ngài biết đấy, ta trước đây chưa từng chỉ huy một đội quân lớn như vậy, cũng chưa từng đối mặt với một chiến dịch quy mô lớn như thế, nhiều chỗ ta còn khá thiếu kinh nghiệm." Joseph hỏi trước.

"À, Tướng Bonaparte, ngài quá khách sáo. Phòng thủ của pháo đài Verdun thực sự rất tốt, nhưng theo ta thấy, cũng thực sự tồn tại một số vấn đề." Murat thành thật trả lời.

"Có vấn đề gì?" Joseph vội vàng hỏi. Đồng thời trong lòng thầm nghĩ: "Mình đã biết lý thuyết suông thì không được rồi. Mình đã suy tính kỹ lưỡng như vậy, tự thấy đây hẳn phải là một hệ thống phòng thủ kiên cố như thành đồng, gần như không có sơ hở, vậy mà để một tướng lĩnh có kinh nghiệm liếc qua một cái là đã nhìn ra vấn đề. May mà mình thông minh, biết hỏi Napoleon một quân sư qua."

"Tướng Bonaparte, ta nghĩ pháo đài Verdun đã đầu tư quá nhiều lực lượng vào phòng thủ, mức độ kiên cố của tuyến phòng thủ hơi quá mức cần thiết. Thực ra, hoàn toàn có thể giảm bớt một số lực lượng phòng thủ, sử dụng số quân này để phản công hoặc thậm chí là tác chiến tấn công. Hơn nữa, một số công trình phòng thủ như ở đây, và ở đây, và ở đây... Ngài xem, nếu phản công như vậy, ta nghĩ có thể đạt được chiến quả lớn hơn. Vì vậy, những công trình này tuy đã tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ của pháo đài, nhưng cũng ở một mức độ nào đó đã can thiệp vào cuộc phản công của quân ta. Ta nghĩ chúng hoàn toàn không cần thiết, nên tháo dỡ đi thì hơn, dù sao khả năng phòng thủ của pháo đài Verdun đã hơi thừa thãi rồi." Murat chỉ vào bản đồ mà nói.

"Vậy nếu chúng ta rút quân khi đang làm việc như vậy, quân địch nhanh chóng tấn công vào sườn ta, chúng ta phải làm sao?" Joseph hỏi.

"Việc thực hiện một cuộc tấn công sườn như vậy vào thời điểm thích hợp là rất khó khăn. Ta nghĩ kẻ địch không thể phản ứng nhanh đến mức khai thác được tình huống này. Hơn nữa, đánh trận mà, đâu có chuyện không mạo hiểm gì..." Murat thờ ơ trả lời.

Joseph nghe xong, mỉm cười đáp: "Được rồi, Tướng Murat, ta sẽ xem xét đề xuất của ngài."

Đồng thời trong lòng thầm nghĩ: "Phản công cái gì chứ? Giữ vững trận địa đợi Napoleon đến rồi ra tay chẳng phải thơm hơn sao? Tên Napoleon này rốt cuộc có ý gì chứ, lại cử một kẻ đầy rẫy ý định tấn công mạnh mẽ đến đây?"

Chuyện đời vạn dặm, tình tiết tiếp theo, chỉ có tại truyen.free, không nơi nào có được.