“Bánh guồng? Thiết kế lạc hậu như vậy, chúng tôi sao có thể dùng?” Joseph khinh miệt nói.

“Không có bánh guồng, vậy làm sao mà đẩy nước? Chẳng lẽ, các anh dùng cần gạt tịnh tiến để chèo?” Pauline nói, “Nếu vậy, hình như cũng rất đẹp mắt.”

“Cái này... Pauline, có lẽ em cũng nên học một chút toán học và vật lý rồi.” Joseph lắc đầu, “Thuyền của chúng ta dùng chân vịt. Đây là một thiết bị đẩy dưới nước, hiệu suất cao hơn bánh guồng rất nhiều, hơn nữa gió sóng bình thường cũng không làm nó rời khỏi mặt nước, đại bác của kẻ thù cũng không thể bắn trúng nó – so với bánh guồng ngu xuẩn của bọn Anh, thì nó không biết cao minh hơn đến mức nào!”

“Chân vịt của Giáo sư Bonaparte quả thực là một thiết kế vĩ đại.” Fulton ở bên cạnh thành tâm thành ý nói, “Tôi thật không ngờ, lại có cách đẩy như vậy, hơn nữa hiệu suất so với bánh guồng, quả thực đã cao hơn rất nhiều.”

“Thực ra nghĩ ra điều này rất đơn giản.” Joseph lập tức làm ra vẻ ta đây, “Trên thực tế, thiết kế này ban đầu được phát triển từ tua-bin nước trong kế hoạch Zeus. Mà thiết kế của tua-bin nước thực ra lại phát triển từ cối xay gió. Ngài Fulton, ngài biết đấy, rất nhiều quá trình trong vật lý đều là quá trình thuận nghịch, vì cối xay gió có thể được gió thổi quay, thì quay cối xay gió ngược lại có thể thổi ra gió; tua-bin nước có thể bị nước tác động mà quay, thì tua-bin nước quay ngược lại có thể đẩy dòng nước. Vì vậy, ngài thấy đấy, đây không phải là một thiết kế đặc biệt khó khăn. Ngược lại, vấn đề rò rỉ nước ở trục chân vịt, giải quyết lại phức tạp hơn nhiều.”

Khuôn mặt của Fulton lập tức lộ ra nụ cười đắc ý, vấn đề này chính là do ông và một vài kỹ sư khác cùng nhau nỗ lực giải quyết. Đương nhiên, cũng chưa giải quyết hoàn toàn, nước vẫn rò rỉ, chỉ là tốc độ rò rỉ nước đã được kiểm soát ở mức nhất định, cộng thêm một máy bơm nhỏ, là có thể giải quyết vấn đề hoàn toàn.

Fulton liền dẫn vài người đến boong tàu ở phía mũi. Ở đó có đặt ghế ngồi, che dù. Trên bàn còn có rượu sâm panh.

“Thưa giáo sư, chỉ cần ngài ra lệnh, cuộc thử nghiệm có thể bắt đầu.” Fulton nói.

“Được rồi.” Joseph khí thế hào hùng đứng ở mũi tàu, vẫy tay nói, “Tiến lên! Tiến lên! Mục tiêu của chúng ta là những vì sao và biển cả!”

Thế là con tàu hơi rung nhẹ một cái, rồi từ từ rời bến. Nó xuôi dòng về phía tây một đoạn, và nhanh chóng vượt qua vài con tàu khác trên đường, rồi lại quay đầu, ngược dòng về phía đông.

“Con tàu này có thể nhanh đến mức nào?” Pauline hỏi.

“Con tàu ‘Kẻ Ngốc’ về lý thuyết có thể đạt tốc độ khoảng 13 hải lý/giờ.” Fulton trả lời.

“Cái gì? Sao con tàu này lại có cái tên kỳ lạ như vậy?” Pauline kinh ngạc.

Fulton liếc nhìn Joseph, Joseph không biểu cảm gì. Anh sẽ không nói cái tên kỳ quặc này là do anh đặt, và anh đặt cái tên này hoàn toàn vì một bài học anh đã học ở kiếp trước, có nhắc đến tàu hơi nước của Fulton, con tàu đó được mọi người gọi là “Thứ ngốc nghếch của Fulton”, nhưng lại đạt được thành công to lớn.

Xét đến việc ở kiếp trước anh đã tìm hiểu một số văn hóa truyền thống của một quốc gia lớn ở phương Đông đều nhắc đến việc trẻ con đặt tên xấu dễ nuôi lớn, cộng thêm việc “Thứ ngốc nghếch của Fulton” không phải là con tàu hơi nước đầu tiên, nhưng lại là con tàu hơi nước đầu tiên đạt được thành công to lớn, Joseph cảm thấy, cái mê tín truyền thống này, nói không chừng thật sự... Thế là anh đã đặt cái tên kỳ quặc “Kẻ Ngốc” cho con tàu này.

Nhưng Joseph tuyệt đối sẽ không thừa nhận cái tên này là do anh đặt. Vì vậy khi Pauline hỏi câu hỏi đó, anh không hề biểu lộ gì.

“À, về vấn đề này, là... là thế này... Khi chúng tôi đặt tên, chúng tôi đã tranh cãi không ngừng, cuối cùng... cuối cùng thì quyết định lật từ điển để quyết định, rồi lật ra từ này. Nhưng mọi người đã quyết định từ trước rồi, bất kể lật ra từ gì thì dùng từ đó, là đàn ông hán tử, nói chuyện phải giữ chữ tín, đã nói lật ra từ gì thì dùng từ đó, thì phải dùng từ này, thế là cứ thế mà quyết định.” Fulton giải thích bằng lý do tự bịa, ban đầu còn ấp úng, nhưng sau đó nói càng lúc càng giống, đến cuối cùng, ông ta gần như tin luôn, ừm, chính là như vậy.

Lúc này, con tàu đã quay đầu lại, bắt đầu tăng tốc ngược dòng. Ở trạng thái ngược dòng, lợi thế của con tàu này càng trở nên rõ ràng hơn. Nó phun khói dày đặc, nhanh chóng bỏ lại phía sau từng chiếc thuyền buồm, không lâu sau đã quay về điểm xuất phát.

“Con tàu này nhanh thật. Đây có phải là tốc độ cao nhất của chúng không?” Pauline lại hỏi.

“Không, hôm nay là thử nghiệm chính thức, còn thử nghiệm tốc độ cao thì không được thực hiện hôm nay.” Joseph trả lời.

Trên thực tế, trong các cuộc “thử nghiệm không chính thức”, các thử nghiệm tốc độ cao đã được thực hiện. Tuy nhiên, thử nghiệm tốc độ cao cần tăng áp suất nồi hơi, và việc tăng áp suất nồi hơi sẽ làm tăng nguy cơ nổ nồi hơi. Vì vậy, đương nhiên hôm nay không thể tiến hành thử nghiệm như vậy.

Cuộc thử nghiệm thành công này đến rất kịp thời, vì Ireland đã đến thời điểm then chốt nhất.

Gần đây, quân độc lập Ireland vừa đẩy lùi một đợt càn quét mới của quân Anh. Và trong cuộc chống càn quét này đã giành được không ít thành quả chiến đấu. Trong cuộc chống càn quét này, quân độc lập Ireland lần đầu tiên thể hiện khả năng tấn công công sự khá mạnh, họ đã sử dụng một loại máy phóng thuốc nổ đặc biệt trong trận chiến, khiến các công trình phòng thủ mà quân Anh đã trang bị cho các trạm binh trước đây gần như trở thành vô dụng.

Cái gọi là “máy phóng thuốc nổ” này, thực ra chính là “phi lôi pháo” mà một quân đội phương Đông nào đó đã sử dụng sau này.

Dùng một cái ống sắt lớn, bên trong chứa thuốc phóng, rồi nhét một gói thuốc nổ có đường kính tương đương vào, sau đó châm lửa, là có thể phóng gói thuốc nổ đi gần hai trăm mét.

Gói thuốc nổ nặng khoảng mười kilogam do thứ này phóng ra có sức công phá cực lớn, tường bao của các trạm binh của quân Anh trước mặt nó giống như làm bằng giấy vậy. Đương nhiên, tầm bắn của thứ này có hạn, nếu là ban ngày, quân thủ có thể ngăn chặn hiệu quả việc lắp đặt “máy phóng thuốc nổ” của quân độc lập Ireland bằng cách bắn súng trường đồng loạt. (Thứ này cần phải đào một cái hố trong đất, sau đó đặt ống phóng vào đó, và điều chỉnh góc độ.)

Nhưng những người Ireland xảo quyệt lại lợi dụng bóng đêm để lén lút đặt sẵn “máy phóng thuốc nổ” và ngụy trang chúng gần tường bao của trạm lính Anh vào ban đêm. Đến rạng sáng, họ giả vờ tấn công, thu hút toàn bộ quân Anh canh giữ lên tường thành, sau đó châm ngòi “máy phóng thuốc nổ”, khiến quân Anh đang vội vàng đến và cả tường thành cùng bay lên trời.

Nhờ thứ này, quân Ireland nổi dậy đã nhanh chóng chiếm được một vài trạm binh hết sức quan trọng với tốc độ vượt quá dự đoán của quân Anh, thậm chí có lúc còn áp sát Dublin. Nhưng quân Anh ở hậu phương vẫn duy trì một lực lượng cơ động khá mạnh, thế là quân Anh lập tức điều động lực lượng dự bị phản công.

Một bộ phận của Sư đoàn 1 quân độc lập Ireland đã xảy ra cuộc chạm trán với một nghìn quân Anh đến chi viện gần một trạm binh cách Dublin hơn sáu mươi cây số. Trận chiến này kết thúc với việc quân độc lập Ireland với quân số khoảng một nghìn người phải rút lui, nhưng thương vong của cả hai bên trong trận chiến này lại không chênh lệch đáng kể. Quân Anh thương vong hơn hai trăm người, còn thương vong của quân Ireland có lẽ cao hơn một chút, nhưng cũng không quá bốn trăm người. Kết quả như vậy đương nhiên khiến quân Anh khá sốc.

Mặc dù quân Anh giao chiến với người Ireland trong trận chiến này chủ yếu là lính mới, nhưng dù sao họ cũng là quân chính quy, các loại vũ khí trang bị cũng phù hợp hơn cho việc tác chiến trực diện. Hơn nữa còn có kỵ binh, khi người Ireland rút lui, những kỵ binh này đáng lẽ phải gây ra thiệt hại lớn cho người Ireland. Nhưng dù vậy, họ cũng không thể chiếm được bao nhiêu lợi thế trong một cuộc chạm trán mà quân số không chênh lệch nhiều. Đặc biệt là kỵ binh, khi họ truy đuổi người Ireland, lại rơi vào vòng phục kích của mìn Claymore của người Ireland, mất đi gần một trăm người chỉ trong một đòn. Kết quả như vậy khiến người Anh thực sự cảm nhận được sức mạnh ngày càng tăng của quân nổi dậy Ireland.

Và tại căn cứ địa, quân độc lập Ireland, dưới sự phối hợp của thổ phỉ, liên tục tấn công “lực lượng an ninh”, cũng như quân Anh không cẩn thận giữ khoảng cách với quân đồng minh, liên tục lợi dụng việc bắn lén, bắn trước để dụ quân Anh truy đuổi, sau đó dùng mìn Claymore phục kích họ để bắt nạt người Anh và lính da đen. Kết quả là tại căn cứ địa, tuy không xảy ra cuộc giao tranh quy mô lớn nào, nhưng thiệt hại hàng ngày của quân Anh và “lực lượng an ninh” lại không hề nhỏ.

Nếu là trước đây, người Anh lúc này đã phải rút lui rồi. Nhưng lần này, người Anh lại nghiến răng kiên trì. Bởi vì người Anh phát hiện ra rằng vũ khí và đạn dược trong tay quân nổi dậy Ireland bắt đầu dần thiếu hụt. Đặc biệt là trong những ngày gần đây, đã không còn nhiều báo cáo về các đơn vị bị mìn Claymore tấn công nữa. Và báo cáo về việc quân độc lập Ireland sử dụng “pháo bay” cũng ít hơn rất nhiều. Điều này cho thấy, hàng Pháp trong tay họ đã không còn nhiều.

“Tôi biết rằng cả ở khu vực không an ninh và khu vực an ninh, quân đội của chúng ta đều chịu tổn thất không nhỏ. Nhưng lần này, chúng ta phải nghiến răng kiên trì. Hiện tại, sức mạnh của quân địch đã suy yếu rõ rệt, chỉ cần chúng ta kiên trì thêm một thời gian nữa, chúng sẽ tiêu đời. Bây giờ chỉ còn xem ai có thể kiên trì hơn mà thôi. Và bên nào kiên cường hơn, sẽ giành chiến thắng toàn bộ Ireland.” Công tước Norfolk nói với các thuộc cấp của mình trong phòng họp được trang trí tinh xảo của phủ toàn quyền.

“Bây giờ, cuộc đấu tranh của chúng ta cũng đã đến thời khắc then chốt, chúng ta nhất định phải kiên trì, kiên trì chính là thắng lợi. Hiện tại chúng ta đang thiếu thốn vật tư, đặc biệt là vũ khí. Đây quả thực là một vấn đề, nhưng liệu không có vũ khí mới do đồng chí Pháp gửi đến, chúng ta không thể chiến đấu với kẻ thù, không thể bảo vệ căn cứ địa và nhân dân căn cứ địa của chúng ta sao? Hiện tại, một mặt chúng ta phải tiết kiệm vũ khí, mặt khác cũng phải nâng cao hiệu quả sử dụng vũ khí, làm sao để mỗi viên đạn tiêu diệt một kẻ thù; mặt khác, cũng phải tận dụng tối đa vũ khí thu được, sử dụng vũ khí tự chế để tấn công kẻ thù.

Hiện tại chúng ta đang khó khăn, nhưng kẻ thù cũng khó khăn không kém. Chỉ cần kiên trì, chúng ta sẽ thấy bình minh của chiến thắng...” Trong trại lính ở đầm lầy, Russell xắn quần lên, chân trần, nói với các chiến sĩ quân độc lập đang vây quanh anh ta như vậy.

Văn bản này được chuyển ngữ đặc biệt cho các độc giả yêu thích tại truyen.free.