Trong văn phòng của Joseph, Napoleon đang cãi vã với Joseph. Lý do cãi vã rất đơn giản, vì Joseph yêu cầu phải thay thế toàn bộ pháo đồng của quân đội Pháp bằng pháo sắt.

"Nếu anh bây giờ có thể sản xuất thép giá rẻ thì còn nói làm gì, nhưng việc luyện thép của anh vẫn còn trong phòng thí nghiệm, anh lại dám muốn dùng khẩu pháo gang chết tiệt để thay thế pháo đồng. Không, tuyệt đối không, không bao giờ! Tôi, Napoleon, tuyệt đối sẽ không làm tổn hại sức chiến đấu của quân đội để đổi lấy lợi ích!" Napoleon hiếm khi cãi vã với anh cả như vậy.

"Napoleon, thực ra pháo sắt tuy hơi nặng một chút, nhưng cũng không phải hoàn toàn không dùng được. Trong thời gian ngắn, chúng ta cũng sẽ không có cuộc viễn chinh quy mô lớn nào phải không?" Joseph nói, "Hiện tại chúng ta rất thiếu đồng, thiếu thốn trầm trọng."

"Thiếu đồng thì tìm cách mua đi chứ!" Napoleon nói.

"Nói dễ vậy sao! Nếu có thể mua được thì tôi đã không sốt ruột! Napoleon, anh có biết, trong mấy tháng gần đây, giá đồng trên khắp châu Âu đã tăng gần gấp đôi rồi không. Các nước láng giềng của chúng ta đã bắt đầu sử dụng tiền giấy phụ trợ với số lượng lớn, vì người dân ở những nơi đó đã trực tiếp bán tiền đồng cho chúng ta như bán kim loại đồng vậy.

Toàn châu Âu, từ nước Nga Sa hoàng đến Anh, chỉ cần có thể mua được đồng trên thị trường, chúng ta đều đang thu mua với số lượng lớn. Lũ Anh đã bắt đầu hạn chế xuất khẩu đồng rồi, người Tây Ban Nha và Áo đương nhiên không dám, nhưng họ cũng tăng giá cực kỳ nhanh. Còn về trong nước Pháp, những vật dụng bằng đồng trong nhà dân gần như đã bị chính họ, hoặc đám trộm cướp, lấy đi rồi bán cho chúng ta, ngay cả những chiếc chuông nhà thờ cũng đã được thay thế bằng sắt hết rồi. Nhưng, đồng vẫn không đủ dùng!

Napoleon, anh phải nghĩ xem, hiện tại, những khẩu pháo đồng chết tiệt của anh, nếu nói về giá cả, đã tăng rất nhiều rồi. Nếu anh đồng ý giao những khẩu pháo đồng đó cho chúng ta nấu lại, tôi… tôi sẽ trả lại anh hai, không, hai phẩy năm khẩu pháo sắt cùng cỡ cho mỗi khẩu pháo đồng – anh thấy thế nào?"

"Ngay cả vào thời bình, một khẩu pháo đồng đã có giá bằng hai khẩu pháo sắt rồi." Napoleon cười lạnh, "Không được! Phải tăng giá! Tôi phải làm cho quân đội cảm thấy rằng tôi đang củng cố họ, chứ không phải làm suy yếu. Một khẩu phải đổi lấy bốn khẩu, và các anh phải đảm bảo chất lượng, không được dùng loại đã xuất khẩu cho Phổ để lừa dối quân đội của chúng ta!"

"Ôi chao, Napoleon, làm sao anh có thể vu khống pháo sắt xuất khẩu của chúng ta như vậy? Nhờ việc áp dụng công nghệ mới, pháo sắt xuất khẩu của chúng ta tuy hiệu suất chưa bằng pháo đồng, nhưng so với pháo sắt của người Anh, chúng đã có ưu thế về hiệu suất rồi.

Cách đây không lâu, người Phổ do phải trả tiền, đã thay toàn bộ pháo đồng của quân đội bằng pháo sắt. Họ đã so sánh pháo sắt Anh và pháo sắt của chúng ta, kết luận của họ là pháo sắt của chúng ta không kém pháo đồng chút nào, và so với pháo sắt của người Anh thì tốt hơn không biết bao nhiêu. Làm sao anh có thể nói về pháo sắt của chúng ta như vậy?"

"Anh lừa quỷ à! Người Phổ bây giờ phải đối phó với mấy tên Ba Lan chưa đáng gờm gì thôi. Đương nhiên họ có thể dùng pháo sắt rồi, dù sao thì mấy tên Ba Lan chẳng có pháo gì cả. Hơn nữa họ có hài lòng với hiệu suất sao? Họ có yêu cầu gì về hiệu suất chứ? Yêu cầu duy nhất về hiệu suất của họ chỉ có một, đó là giá thành rẻ. Đúng không?"

"Ôi chao, Napoleon à, sao anh lại cố chấp thế? Cái món pháo sắt này, hoàn toàn là sản phẩm tạm thời, một thời gian nữa, đợi khi phương pháp luyện thép giá rẻ của Lavoisier được đưa vào sản xuất, những thứ này đều sẽ trở thành phế liệu cần nấu lại. Làm cho hiệu suất tốt hơn, không phải không thể, ví dụ như sử dụng nòng pháo hỗn hợp từ gang đúc và sắt rèn, ngoại trừ nặng hơn một chút, thì thật sự không kém pháo đồng là bao. Nhưng giá thành đó, ừm, cũng không kém pháo đồng ngày xưa là bao, hơn nữa sản lượng cũng không thể tăng lên ngay lập tức, không như pháo sắt thông thường, có thể trực tiếp sử dụng công nghệ đã cung cấp cho Phổ... Napoleon, đừng cứng nhắc quá. Tôi đảm bảo rất nhanh thôi, các anh sẽ có thể dùng pháo thép." Joseph vỗ ngực nói.

"Thôi đi, dạo này anh đã hứa hẹn với tôi nhiều lần lắm rồi." Napoleon nói, "Tôi không hiểu, anh từng nói mỏ đồng của Liên hiệp ở Phổ sẽ sớm đi vào sản xuất; anh cũng nói mỏ đồng đó quy mô rất lớn, dựa vào nó và công nghệ mới của chúng ta, anh có thể dễ dàng làm cho sản lượng đồng của toàn châu Âu tăng gấp đôi; và..." Nước bọt của Napoleon suýt văng vào mặt Joseph.

"Chết tiệt, mình cần một chiếc khẩu trang N95 rồi." Joseph nghĩ thầm.

Rồi anh ta cố gắng biện minh: "Nhưng Napoleon, điều này cần thời gian, chúng ta bây giờ không có thời gian để chờ đợi."

"Sao lại không có thời gian để chờ đợi? Chẳng phải chỉ là mấy nhà máy điện của anh thôi sao, để chúng đợi một chút thì có gì to tát?" Napoleon nói.

"Napoleon, anh có quên không, sắp đến thời điểm lúa mì cần tưới nước cấp thiết nhất rồi. Chúng ta đã hứa với nông dân trên cả nước, đặc biệt là những làng có cựu chiến binh làm trưởng thôn, rằng sẽ giúp họ sống một cuộc sống ấm no, không còn lo lắng chuyện cơm áo. Cuộc sống tốt đẹp này từ đâu mà có? Phải dựa vào việc tăng sản lượng lúa mì mà có. Làm thế nào để sản lượng lúa mì tăng lên? Đương nhiên phải dựa vào việc có thêm nhiều đất tưới tiêu mới có thể tăng lên đáng kể. Làm thế nào để diện tích đất tưới tiêu được mở rộng?

Những cựu chiến binh, dưới sự hỗ trợ của quân đội, đã dẫn dắt nông dân trong thôn đào thêm nhiều kênh mương. Điều này đã phát huy tác dụng nhất định. Nhưng chỉ dựa vào điều này là không đủ. Nước trong kênh mương không thể tự chảy vào ruộng lúa mì được, dựa vào sức người hoặc sức vật cũng chỉ có hạn. Muốn mở rộng diện tích đất tưới tiêu quy mô lớn, phải dựa vào máy bơm nước điện để hút nước. Mà máy bơm nước điện, phải phụ thuộc vào điện năng truyền tải từ nhà máy điện.

Hơn nữa anh cũng biết, máy phát điện, động cơ điện, và cả dây điện đều cần đồng. Nếu chúng ta muốn có một vụ mùa bội thu chưa từng có trong năm nay, thì phải nhanh chóng, trước khi lúa mì cần tưới nước trên diện rộng, xây dựng càng nhiều trạm bơm nước điện càng tốt.

Hơn nữa, Napoleon, trong số binh lính của chúng ta, hơn một nửa là nông dân từ nông thôn. Nếu họ thấy những thay đổi mà máy bơm nước điện mang lại cho quê hương của họ, cho người thân của họ, sự ủng hộ của họ đối với chúng ta sẽ tiếp tục tăng lên.

Đúng vậy, anh dẫn dắt họ đi chinh chiến khắp nơi, dẫn dắt họ kiếm được rất nhiều tiền, khiến họ trở thành những người sở hữu đất đai của riêng mình. Điều đó đã đủ để họ biết ơn rồi. Nếu cộng thêm việc anh có thể khiến mùa màng của họ bội thu, có thể đảm bảo con cháu họ đời đời no ấm, thì đừng nói là một vương miện, họ thậm chí còn sẵn lòng xây đền thờ thờ phụng anh."

Câu nói cuối cùng này khiến Napoleon có chút động lòng. Hắn suy nghĩ một lát, hỏi: "Bây giờ liệu có kịp xây bao nhiêu trạm bơm nước điện?"

Joseph đang chờ đợi chính câu nói này của hắn. Nghe hắn nói vậy, liền biết ngay Napoleon đã động lòng. Thế là nói: "Anh đợi một chút, tôi bảo Fanny mang bản đồ qua. Chúng ta cùng xem trên bản đồ."

Thế là Joseph đi ra ngoài, thấy Fanny đang chơi cờ vua với Paulina trong trang phục nam giới. Lúc này Paulina đang ở thế khó, sắp để một quân tốt của Fanny đi đến cuối bàn để phong hậu. (Thật tình, tôi vẫn không hiểu vì sao quân tốt trong cờ vua lại có thể phong hậu, lẽ nào thời đó đã có những Hoa Mộc Lan sớm đến vậy rồi sao?) Lúc này thấy Joseph và Napoleon bước ra, cô liền vội vàng đứng dậy nói: "Hai anh cần gì giúp đỡ không ạ?" Đồng thời tiện tay đẩy nhẹ bàn cờ: "Không chơi nữa, không chơi nữa, phải làm việc thôi."

"Ồ, Paulina, chúng ta cần tìm bản đồ kế hoạch thủy lợi." Joseph nói.

Paulina liền quay người lại, tìm một lúc trong tủ hồ sơ, rồi lấy ra một túi hồ sơ, mang đến: "Chắc là tất cả ở đây, hai anh tự xem đi."

Fanny lúc này bước tới, nhận lấy túi hồ sơ, mở ra, rồi trải từng tấm bản đồ lên chiếc bàn cực lớn trong văn phòng của Joseph, lớn đến mức có thể dùng làm giường cho cả một trung đội lính. Xong xuôi, cô mỉm cười kéo Paulina lui ra ngoài.

Napoleon nhìn Paulina đang lui ra ngoài, khẽ nhíu mày.

"Joseph, anh cũng chẳng quản giáo Paulina cho tử tế gì cả, xem cô ấy ra cái thể thống gì nữa."

"Có gì đâu? Quần áo đàn ông quả thật tiện lợi hơn nhiều, phải không? Anh xem tôi này, sáng dậy, mặc quần áo, năm phút là xong rồi, nhưng Fanny, thật chết tiệt, mặc đồ thôi mà có thể mất cả tiếng đồng hồ. Thật là… đơn giản chỉ là đang lãng phí cuộc đời."

Napoleon biết ý của Joseph khi nói "lãng phí cuộc đời" là gì. Joseph năm xưa khi dạy hắn đã từng nói: "Cuộc đời được tạo nên từ thời gian, lãng phí thời gian chính là lãng phí cuộc đời." Sau này, Napoleon thường xuyên dùng câu nói này để nói với các tướng lĩnh dưới quyền, các quan chức trong chính phủ. Đến nỗi nếu lúc này, có người muốn biên soạn một cuốn danh ngôn gì đó, câu nói này nhiều khả năng sẽ được xếp vào danh ngôn của Napoleon.

Nhưng lúc này, Napoleon lại không đồng tình với quan điểm của Joseph: "Phụ nữ mà, quý trọng thời gian làm chi? Nếu họ có nhiều thời gian, ngược lại sẽ gây ra cả đống rắc rối. Chết tiệt, có một chuyện tôi muốn nói với anh, nhưng anh tuyệt đối đừng kích động. Mấy ngày trước, Fouché nói với tôi rằng ông ấy thấy Paulina mặc đồ đàn ông, cùng với Lucien đi khảo sát ngành công nghiệp giải trí ở Paris, ừm, chính là cái loại ngành công nghiệp giải trí đó."

"Cái gì?" Joseph nghe xong lập tức nhảy dựng lên. "Chuyện đó là khi nào? Tại sao anh không nói cho tôi?"

"Mấy ngày trước, sau khi anh đi mỏ than Saar." Napoleon nói, "Tôi đã hỏi Lucien, hắn thừa nhận là sự thật. Nhưng Lucien nói, họ chỉ là đi thực địa tìm hiểu tình hình thôi. Bởi vì Paulina đang viết một cuốn tiểu thuyết, cần tìm hiểu loại tình hình này..."

"Hắn ta nói gì, anh cũng tin sao? Thằng nhóc thối này, hoàn toàn là đang ngứa đòn rồi..." Joseph nói.

"Tôi không tin, nhưng Paulina thật sự đang viết tiểu thuyết, viết cũng khá hay. Tôi đã đọc rồi, nhiều cảnh viết rất có cảm giác chân thực, ví dụ như… Không đúng, thằng nhóc Lucien này rất có thể còn dẫn Paulina đến sòng bạc nữa."

*** Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về trang truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.