Trong khi Grandet đang ngồi bên lò sưởi ấm áp, bàn bạc chuyện mua bán động cơ hơi nước với Watt, ở hẻm Petticoat, cậu bé Oliver đang theo Fagin đi tặng hơi ấm cho một số hộ dân trong hẻm.

Việc tặng hơi ấm này là tặng hơi ấm theo đúng nghĩa đen. Sau đợt rét đậm một tuần trước, một vị khách không mời m�� đến, tàn nhẫn và vô hình, được các bác sĩ gọi là "viêm phổi", đã lén lút mò mẫm khắp hẻm Petticoat, dùng những ngón tay lạnh giá của mình chạm vào đây, sờ vào kia. Kẻ xấu này ngang nhiên đi lại, mỗi khi đột nhập vào một khu dân cư, luôn có hàng chục thậm chí hàng trăm kẻ không may trở thành nạn nhân của hắn.

Đối với những người nghèo ở hẻm Petticoat, vào thời điểm này mà mắc bệnh, gần như là một chân đã bước vào cửa tử. Từ ba ngày trước, mỗi buổi sáng, những thi thể lạnh cóng sẽ được kéo ra từ những căn nhà nhỏ tối tăm hai bên hẻm Petticoat, ném lên một chiếc xe ngựa phẳng lì, cứng đơ, một, hai... cho đến khi chiếc xe chất đầy. Rồi người đánh xe run rẩy quất roi, lỗ mũi con ngựa trên xe phả ra hơi trắng, móng ngựa đóng móng gõ mạnh xuống mặt đất cứng đơ như gang đúc, chiếc xe từ từ di chuyển, trục xe thiếu dầu phát ra tiếng ma sát trầm đục, đứt quãng, giống như tiếng than thở của một người vợ công nhân, giữa đêm bị lạnh cóng tỉnh giấc, nghĩ đến ngày mai còn chưa biết có gì để nhét đầy bụng chồng và con.

Tình hình này khiến thủ lĩnh Fagin vô cùng lo lắng, về bệnh viêm phổi, hắn ta không có nhiều cách giải quyết, điều này thực sự vượt xa khả năng của hắn, bây giờ hắn chỉ có thể trông cậy vào phương pháp tự nhiên, để mọi người dựa vào sức đề kháng của mình và sự phù hộ của Chúa để vượt qua kiếp nạn này, rồi hình thành sức đề kháng, rồi, sau khi người già và trẻ em về cơ bản đã chết hết, có lẽ... có thể hình thành miễn dịch cộng đồng.

Điều này cũng đủ cho thấy thủ lĩnh Fagin có tài năng và kiến thức xuất chúng, đủ để làm Thủ tướng của một quốc gia mục ruỗng sau vài thế kỷ, chỉ làm một thủ lĩnh băng đảng nhỏ bé, thật sự là hơi bị thiệt thòi.

Tuy nhiên, thủ lĩnh Fagin vẫn phải cố gắng giúp đỡ bà con lối xóm giải quyết một số vấn đề. Hắn ta cảm thấy, viêm phổi nghiêm trọng như vậy, vấn đề chính là trong những căn nhà ở hẻm Petticoat quá lạnh.

Ở những nơi của người giàu, nhà họ có tường dày, cửa sổ kính hai lớp, và lò sưởi không tắt lửa suốt hai mươi bốn tiếng. Trên giường của người giàu, có mấy lớp nệm và chăn dày, dày đến mức nếu bạn đặt một hạt đậu dưới nệm, trừ những người thực sự mắc bệnh công chúa đến mức tinh quái, thì tuyệt đối không thể cảm nhận được. Chưa kể trên những lớp nệm và chăn này, còn có chăn làm bằng vải lụa, bên trong nhồi đầy lông vịt nhẹ và mềm.

Như vậy, trừ khi bên ngoài lạnh đến mức như trong "Ice Age" tuyết carbon dioxide rơi xuống, nếu không thì trong nhà họ luôn ��m áp như mùa xuân.

Còn ở hẻm Petticoat, tường nhà ở đó thường chỉ là một tấm ván gỗ, cửa sổ không có kính, chỉ có thể dùng ván gỗ mục nát để che lại, còn cửa ra vào thì khe hở lớn đến mức có thể nhét vừa một nắm tay. Những căn nhà bốn bề lộng gió như vậy đương nhiên không nói đến việc giữ ấm, bên trong và bên ngoài nhà so với nhau, ngoài việc gió hơi nhỏ hơn một chút, về nhiệt độ gần như không có sự khác biệt.

Và những người sống ở đây, đương nhiên cũng không có những tấm nệm và chăn dày. Nệm của họ là những tờ báo cũ, mảnh vải rách, và các loại cỏ khô, thậm chí là lá cây khô, mùn cưa mà họ nhặt được từ bên ngoài. Còn về chăn, đó cũng chỉ là một tấm vải dày đầy lỗ thủng, bên trong nhồi những thứ giống như nệm.

Thủ lĩnh Fagin cảm thấy, bệnh viêm phổi ở hẻm Petticoat nghiêm trọng như vậy, phần lớn là do nơi đây quá lạnh. Vì vậy hắn ta phải tìm cách tăng nhiệt độ ở đây vào ban đêm.

Tình hình kinh tế gần đây đã có chút khởi sắc, điều này cũng được thể hiện qua thu nhập của những kẻ dưới trướng Fagin. Số lần móc túi thành công không nhiều hơn, nhưng số tiền kiếm được từ mỗi lần "quyên góp" từ một quý ông nào đó lại tăng lên đáng kể.

Hơn nữa, cách đây không lâu, hắn ta còn thành công hợp tác với một tên nhóc chỉ muốn kiếm thêm tiền từ người cha keo kiệt của mình để đi quán bar, tìm gái, thực hiện một vụ bắt cóc. Dưới sự hợp tác và giúp đỡ nhiệt tình của "nạn nhân", chúng đã kiếm được tổng cộng ba nghìn bảng Anh từ một quý ông già. (Và ba nghìn bảng Anh khác đã bị "nạn nhân" lấy đi). Thêm vào đó, người bạn Pháp giàu có của hắn lại hào phóng tài trợ thêm một nghìn franc. Túi tiền của Fagin năm nay, chưa bao giờ phồng lên như vậy.

Điều này khiến năm nay, khi Fagin đi làm từ thiện, đã có thể hào phóng hơn. Trước đây, hắn ta nhiều nhất chỉ có thể cung cấp cho mỗi gia đình ở hẻm Petticoat một mảnh vải nhỏ, nhưng năm nay, hắn ta đã có thể tặng cho mỗi gia đình ở đây một tấm chăn thật sự.

Những chiếc chăn này đều là hàng cũ, được bạn bè của Fagin mua lại từ các chợ đồ cũ. So với việc mua chăn mới, mua những thứ này có hiệu quả kinh tế cao hơn. Nếu Joseph có mặt, chắc sẽ khuyên họ nên luộc kỹ những chiếc chăn cũ này trong một nồi lớn.

Tuy nhiên, trong thời đại này, mặc dù vi khuẩn đã được phát hiện, nhưng mối quan hệ giữa vi khuẩn và bệnh tật vẫn chưa được chứng minh, người ta không biết một số vi khuẩn sẽ gây bệnh, cũng không biết làm thế nào để tiêu diệt vi khuẩn, vì vậy, chuyện này đương nhiên không ai quan tâm.

Oliver cùng Fagin đi từng nhà để phát chăn cho họ. Mỗi gia đình đều cảm kích Fagin đại ca, ngay cả Oliver cũng cảm thấy vinh dự lây. Nhưng trên mặt Fagin đại ca lại không có mấy nụ cười. Hay nói đúng hơn là khi đối mặt với cư dân hẻm Petticoat, hắn vẫn nở nụ cười, chỉ cần vừa bước ra khỏi nhà họ, nụ cười trên mặt Fagin liền lập tức bị gió lạnh bên ngoài thổi bay.

Tối hôm đó, thủ lĩnh Fagin triệu tập vài người quan trọng nhất trong băng đảng lại. Rồi nói cho họ biết một chuyện khiến tất cả đều ngạc nhiên.

"Răng Sắt, Đồ Tể và Chim Cúc Cu, các cậu ngồi lại đây với tôi. Lần này gọi các cậu đến là có một chuyện muốn nói với các cậu. Các cậu biết đó, Jacques Gaulois đã trở về, và còn trở thành Tham tán hạng hai của Đại sứ quán Pháp. Hắn ta đã đến tìm tôi vài lần, còn quyên góp cho chúng ta một ít tiền."

"Tôi biết. Hồi chúng ta còn bé, đều nghe anh kể chuyện 'Quỷ Kiến Sầu' mà. Hắn ta đúng là một hảo hán trọng tình trọng nghĩa. Bây giờ phát đạt rồi cũng không quên chúng ta."

"Buck, Jacques Gaulois đã về và nói chuyện với tôi vài lần, hắn ta cho rằng cách làm của chúng ta không đúng." Fagin nói.

"Cách làm của chúng ta không đúng?" Răng Sắt sững sờ, "Chẳng lẽ bây giờ hắn ta phát đạt rồi, mông cũng ngồi sang bên đó rồi sao?"

Fagin lắc đầu nói: "Không phải vậy. Jacques Gaulois vẫn luôn là anh em của chúng ta. Chỉ là hắn ta đã ở Pháp nhiều năm như vậy, những điều hắn ta nhìn thấy không giống chúng ta, lòng dạ cũng lớn hơn. Hắn ta cho rằng chúng ta cứ làm nhỏ lẻ như vậy, không giải quyết được bất kỳ vấn đề gì."

"Vậy hắn ta muốn làm gì? Chẳng lẽ hắn ta còn muốn làm Fagin sao?"

"Nếu hắn ta muốn làm Fagin, tôi thực sự rất yên tâm giao vị trí này cho hắn ta. Năm đó nếu không phải vì chuyện đó mà hắn ta phải chạy sang Pháp, vị trí này vốn dĩ là của hắn ta. Nhưng tôi vừa nói rồi, tầm nhìn của anh em Jacques Gaulois lớn hơn nhiều. Các cậu có biết không, hắn ta đã tham gia cách mạng Pháp, khi Louis XVI bị đưa lên đoạn đầu đài, hắn ta đã đứng bên cạnh reo hò."

"Trời ơi! Hắn ta lại tận mắt chứng kiến đầu của một vị vua rơi xuống!"

"Hắn ta còn tham gia vào chuyện này nữa. Hắn ta đã tham gia cuộc khởi nghĩa đánh chiếm ngục Bastille, hắn ta theo chân Saint-Just, người đã tuyên án tử hình nhà vua – được người Pháp gọi là đại thiên thần của cách mạng, hắn ta đã làm sứ giả cho Saint-Just trên chiến trường, dò la tin tức cho phái Jacobin ở Paris. Hắn ta đã đích thân đưa không ít quý tộc lên đoạn đầu đài – bây giờ các cậu biết tôi nói hắn ta có lòng dạ lớn là có ý gì rồi chứ."

"Trời ơi, hắn ta sẽ không muốn làm chuyện tương tự ở chỗ chúng ta chứ?" Buck nói.

"Hắn ta hy vọng chúng ta có thể đoàn kết những người nghèo ở toàn bộ khu ổ chuột lại, giành lấy nhi���u quyền lợi hơn – không chỉ là đình công yêu cầu lương cao hơn, mà là phải đoàn kết lại, đấu tranh giành quyền lực chính trị, để chúng ta, định ra những quy tắc mới cho đất nước này, thế giới này."

Nói đến đây, Fagin dừng lại một chút, rồi nói: "Các cậu biết đấy, đây là chuyện bị chặt đầu."

"Ai trong chúng ta mà chưa từng làm chuyện bị chặt đầu chứ?" Buck nói.

"Điều này khác." Fagin lắc đầu, "Tôi đã suy nghĩ rất lâu, tôi cảm thấy, mặc dù tôi tin tưởng Jacques Gaulois, mặc dù tôi nghĩ những gì hắn ta nói rất có lý, nhưng tôi phải tự mình đi Pháp một chuyến, tận mắt nhìn xem nơi đó sau cách mạng ra sao. Rồi sau đó quay về bàn bạc với các cậu, mới có thể đưa ra quyết định."

"Thủ lĩnh, anh sẽ đi một thời gian sao? Vậy ai sẽ quản lý chúng ta?" Răng Sắt vội vàng nói.

"Jacques Gaulois cũng đồng ý tôi đi Pháp xem xét, đi lại, hắn ta còn đề nghị tôi đến trại huấn luyện Toulon ở Pháp học tập – ừm, Russell của Ireland hình như cũng từng học ở đó, bây giờ người ta đã làm được sự nghiệp lớn. Có lẽ tôi sẽ đến Paris xem trước, rồi sau đó đi Toulon, rồi… có thể còn phải đi Ireland xem xét, rồi mới quay về."

"Vậy thủ lĩnh Fagin, anh sẽ đi bao lâu vậy?" Buck vội vàng hỏi.

"Ít nhất nửa năm, có thể lâu hơn, nhưng tối đa sẽ không quá một năm." Fagin nói.

Rồi hắn ta nhìn mọi người, sau đó nói: "Sau khi tôi đi, Đồ Tể tạm thời thay thế vị trí của tôi. Đồ Tể, nếu có chuyện gì khó khăn, cậu có thể bàn bạc với Răng Sắt. Ngoài ra, nếu thực sự có chuyện khó xử, còn có thể tìm Jacques Gaulois, các cậu có thể hoàn toàn tin tưởng hắn ta, hắn ta vẫn là anh em của chúng ta. Tôi dự định tháng sau mới đi, trong thời gian này, chuyện của băng đảng, cậu cứ quản lý trước đi, tôi cũng có thể nhân cơ hội chỉ dẫn cho cậu một chút."

Quý độc giả có thể an tâm thưởng thức bản dịch chất lượng cao này, bởi lẽ truyen.free là đơn vị duy nhất giữ bản quyền phát hành.