Fagin không hề cảm thấy có gì bất ổn trước lời nói của người thương nhân kia, rằng "công nhân thành phố vất vả hơn trước, nhưng có bánh mì để ăn". Bởi vì Fagin không phải người xuyên không, theo hắn, lao động cực nhọc để kiếm sống qua ngày vốn dĩ là lẽ thường tình của cuộc đời. Thậm chí, đó còn là ý muốn của Chúa.

“Chúa nói: 'Ngươi phải lao khổ suốt đời mới có thể kiếm sống.' Đây vốn dĩ là số phận của chúng ta.” Fagin nghĩ vậy, cảm tình của hắn đối với nước Pháp lại càng thêm sâu sắc.

Chiều hôm đó, xe thư tín nghỉ chân tại một thị trấn nhỏ không tên. Mọi người đều xuống xe, vào một quán trọ nhỏ kiêm quán rượu duy nhất trong thị trấn.

Vừa xuống xe, người phục vụ quán trọ đã nhanh chóng lên chăm sóc ngựa. Còn người đánh xe thư tín thì chào hỏi ông chủ, và tiện tay cầm lấy một chai rượu từ quầy.

Fagin biết, việc xe thư tín chọn dừng lại qua đêm ở một quán trọ tại thị trấn nhỏ như vậy, phần lớn là do người đánh xe và ông chủ có một mối quan hệ hợp tác nào đó. Tình huống này ở Anh thực ra cũng rất phổ biến.

Chủ quán lại cầm sổ ra để đăng ký khách trọ, kiểm tra giấy tờ của họ. Cách làm này, ở Anh cũng có, Fagin cũng không lấy làm lạ. Hắn ta đưa cho chủ quán giấy tờ tùy thân do Đại sứ quán Pháp tại Anh cấp, và ký tên vào cuốn sổ đó. Sau đó, chủ quán đi vào lấy bánh mì bữa tối cho họ.

Lúc này mặt trời mới vừa chếch về phía tây, một lớp khói mỏng bốc lên từ cánh đồng xa xa. Trong ánh chiều tà, Fagin thấy mấy người trông giống dân quân đi dọc theo một con đường nhỏ, ra khỏi thị trấn.

"Sao vậy, ở đây không yên bình sao? Tối muộn thế này mà những người dân quân đó còn phải ra ngoài tuần tra?" Fagin hỏi chủ quán đang mang bánh mì đến cho hắn.

"Yên bình thì yên bình, chỉ là gần đây trộm vặt đặc biệt nhiều." Chủ quán nói, "Đi về phía đó, có một nhà máy thủy điện. Việc tưới tiêu các cánh đồng gần đây của chúng tôi đều trông cậy vào nó. Bây giờ là mùa đông, mực nước cũng thấp, nhà máy điện ít hoạt động. Nhưng bên trong nhà máy điện lại có không ít đồ giá trị. Đặc biệt là đồng, trong nhà máy điện đâu đâu cũng là đồng. Bây giờ đồng quý giá đến mức nào chắc mọi người đều biết. Cho nên có một số kẻ xấu luôn muốn không làm mà có ăn, sẽ lén lút chạy đến ăn trộm đồng vào ban đêm. Đất đai gần đây của chúng tôi đều trông cậy vào hệ thống tưới tiêu của nhà máy điện này, những kẻ này làm những chuyện như vậy, anh nói xem, tiếc là bây giờ máy chém không còn thịnh hành nữa, nếu không thì đám trộm vặt này đều nên bị bắt lại mà xử tử."

Lời nói này ít nhiều khiến Fagin, một kẻ cầm đầu băng trộm, cảm thấy khó chịu, nên hắn hỏi: "Những người này tại sao lại trộm cắp? Họ có phải vì lý do gì đó mà không thể sống nổi nữa không?"

"À, thưa ông, ông quả là một người tốt bụng." Chủ quán nói, "Nếu là những năm trước, thì đúng là có tình trạng như ông nói. Trước cách mạng thì không nói, người nông dân hoàn toàn không thể sống nổi. Một chút lương thực khó khăn lắm mới làm ra, đều bị quý tộc, giáo sĩ lấy đi hết. Người nông dân tự mình phải chết đói. Lúc đó, vì không muốn chết đói mà mạo hiểm làm bậy thì quả thật không ít.

Còn sau cách mạng, có một thời gian, tình hình thậm chí còn tệ hơn. Để đối phó với những vị vua nước ngoài và quân đội của họ, một lượng lớn thanh niên bị động viên vào quân đội để chiến đấu, đất đai bị bỏ hoang vì không có người canh tác, lương thực tự nhiên giảm sút. Để nuôi sống nhiều quân đội như vậy, chính phủ lại thu thuế lương thực rất nhiều..."

"Họ không trả tiền sao?" Fagin hỏi.

"Họ đưa giấy nợ. Nhưng giấy nợ có thể coi là tiền sao?" Chủ quán nói, "Cho nên lúc đó, cuộc sống của mọi người ngày càng khó khăn, nhiều người thậm chí còn mong quý tộc có thể quay trở lại. Lúc đó thì nói là vì sống mà đi trộm cắp, thậm chí còn không ít người theo quý tộc làm phản.

Tuy nhiên, đó đều là chuyện đã qua rồi. Kể từ khi Chính phủ lâm thời được thành lập, kể từ khi Tướng Bonaparte đánh bại các vị vua nước ngoài đó, quân đội bắt đầu giải ngũ, các chàng trai lại quay về làm ruộng, còn mang về không ít tiền – tiền thật. Rồi các loại thuế đều giảm xuống, cuộc sống của mọi người dần dần tốt hơn, cộng thêm có máy bơm nước, chỉ cần làm việc chăm chỉ, chắc chắn sẽ không chết đói, dù không có đất, vào thành phố cũng có thể tìm được một việc làm kiếm sống – lúc này mà vẫn đi làm trộm, thậm chí còn muốn trộm đồng trong nhà máy phát điện, anh nói xem, những kẻ như vậy, chẳng lẽ không nên giết sao?"

"Điều đó thực sự không tốt, nhưng, nếu có thể giáo hóa thì giáo hóa vẫn tốt hơn." Fagin nói, "Dù sao, kẻ xấu cũng có thể thay đổi để trở nên tốt đẹp, cái đầu không phải cỏ, cắt đi sẽ không mọc lại."

"Haha, ông nói cũng có lý." Chủ quán thực ra không quá kiên định với quan điểm của mình.

Xe ngựa lại chạy thêm hai ngày, cuối cùng vào chiều ngày thứ ba thì đến Paris.

Jacques Gaulois đã đưa cho Fagin một lá thư giới thiệu, khi đến Paris, hắn ta có thể trực tiếp mang nó đến Bộ Sự thật. Người của Bộ Sự thật sẽ tiếp đón hắn, và cung cấp các loại giúp đỡ, đưa hắn đến Toulon để tiếp nhận việc học tập kiến thức và kỹ năng chuyên môn.

Nhưng Fagin không có ý định báo cáo ngay lập tức với Bộ Sự thật. Hắn ta không hoàn toàn tin tưởng Bộ Sự thật. Bởi vì người anh em của hắn, Jacques Gaulois, đang làm việc tại Bộ Sự thật, đã từng mô tả bộ phận này với hắn như sau:

"Bộ Sự thật thường không nói dối, nhưng anh phải biết, nếu cần đánh lừa người khác, sự thật còn hữu ích hơn cả lời nói dối." Để tăng tính thuyết phục, Jacques Gaulois còn đưa ra ví dụ về các biểu hiện khác nhau của "Khoa học Chân lý Báo" – con át chủ bài của Bộ Sự thật – trong Trận Verdun. Cuối cùng hắn nói: "Anh xem, từ đầu đến cuối 'Khoa học Chân lý Báo' không hề nói dù chỉ một câu dối trá. Nhưng người Anh, người Phổ, và cả những quý tộc ủng hộ vương quyền đều bị nó lừa. Ừm, Bộ Sự thật giỏi nhất là những chiêu trò như vậy."

Vậy nên trong ấn tượng của Fagin, "Bộ Sự thật" thực ra là Bộ Lừa Đảo. Chẳng qua có lẽ cần thêm một tính ngữ "nói thật" trước từ "Lừa đảo".

Để tránh bị những kẻ lừa đảo tài giỏi nói thật lừa gạt, Fagin luôn tự thấy mình rất cảnh giác, những kẻ lừa đảo bình thường không thể lừa gạt được hắn. Nhưng sau khi nghe Jacques Gaulois kể về ví dụ đó, Fagin cảm thấy, nếu lúc đó hắn là tướng quân của Anh hoặc Phổ, hoặc là thủ lĩnh phe vương đảng, thì phần lớn cũng sẽ mắc bẫy. Vì vậy, Fagin có chút sợ hãi đối với "Bộ Sự thật".

Cũng vì lẽ đó, Fagin quyết định, trước tiên sẽ không đến Bộ Sự thật báo danh, mà sẽ tự mình đi dạo một vòng quanh Paris, dùng chính mắt mình để nhìn Paris. Tránh bị người của Bộ Sự thật lừa gạt.

Thế là Fagin liền tự mình tìm một khách sạn ở khu dân nghèo lớn nhất Paris – khu Saint-Antoine để ở. Giống như trên đường đi, hắn cần xuất trình giấy tờ và điền vào sổ ghi chép. Fagin đương nhiên làm theo, nếu ở Anh, hắn còn cần phải cẩn thận hơn nhiều, nhưng ở Pháp, hắn không có tiền án, không phải tội phạm bị truy nã, hắn là người có thân phận hợp pháp hoàn toàn được chính quyền công nhận. Vì vậy, Fagin rất tự nhiên xuất trình giấy tờ và ký tên vào sổ.

Ngày thứ hai, trời còn chưa sáng hẳn, Fagin đã bị tiếng động bên ngoài đánh thức.

"Chắc là sắp đến giờ đi làm rồi?" Fagin sống ngay trong khu công nhân, không cần mở mắt cũng biết tiếng ồn này là gì. Đó là công nhân nhà máy sắp đi làm.

Fagin liền đứng dậy, mặc quần áo và bước ra ngoài.

Trời bên ngoài vẫn chưa sáng hẳn, nhưng khu Saint-Antoine đã trở nên nhộn nhịp. Thời Robespierre, người Pháp đã đặt vài nhà máy luyện muối diêm ở đây. Sau này, khi Napoleon giành được chiến thắng lớn, vì các tuyến đường nhập khẩu đã được mở ra, người Pháp không còn cần phải thu được muối diêm bằng cách luyện muối diêm kém hiệu quả và tốn kém nữa. Các nhà máy luyện muối diêm này liền đóng cửa.

Những nhà máy này sau đó được tổ hợp công nghiệp quân sự mua lại với giá thấp và hợp nhất, trở thành nhà máy quân sự lớn nhất nước Pháp. Sau đó, khi hòa bình được thiết lập, những nhà máy này bắt đầu chuyển sang sản xuất các sản phẩm khác, chẳng hạn như các loại nông cụ và các vật dụng sinh hoạt khác. Nhờ có sắt và thép tương đối rẻ từ Công ty Thép Lorraine, việc kinh doanh của các nhà máy này vẫn rất tốt.

Fagin nhận thấy sắc mặt của những công nhân chuẩn bị đi làm rõ ràng không tốt bằng những nông dân mà hắn gặp ở nông thôn. Tuy nhiên, so với những công nhân ở Anh, sắc mặt của những người này lại tốt hơn nhiều. Ngoài ra, hắn còn phát hiện một điểm khác biệt so với Anh, đó là, ngay cả ở khu Saint-Antoine, trên đường phố vẫn có thể thấy cảnh sát.

Nhà máy còn một thời gian nữa mới mở cửa, mọi người tranh thủ cơ hội này để ăn sáng. Fagin tiến lại gần, hắn nhận thấy công nhân vẫn ăn loại bánh mì đen đó, và dường như còn trộn lẫn khá nhiều thứ khác. Tuy nhiên, khẩu phần ăn nhiều hơn đáng kể so với công nhân Anh, và hầu như không thấy trẻ em trong số công nhân.

Phát hiện này khiến Fagin đánh giá Pháp cao hơn một chút.

Lúc này, m���t cảnh sát đến quán trọ nơi Fagin đang ở, kiểm tra cuốn sổ ghi chép của quán.

"Một người Anh, đến ở đây sao?" Viên cảnh sát lập tức chú ý đến thông tin liên quan đến Fagin. Thế là anh ta lại gọi chủ quán đến, hỏi kỹ một phen, rồi dặn dò chủ quán đừng để lộ bất kỳ điều gì bất thường.

"Thưa cảnh sát, anh nói người Anh này, có phải là kẻ trộm kỹ thuật không?" Chủ quán hỏi. Trong một thời gian trước đó, sở cảnh sát đã bắt được vài tên trộm như vậy, có kẻ đến từ Anh, có kẻ đến từ Áo, cũng có kẻ đến từ các đồng minh Tây Ban Nha, Bắc Ý, Liên minh Rhine, đương nhiên, nhiều nhất vẫn là từ các doanh nghiệp Pháp khác.

"Không biết, có thể là, có thể không phải. Dù sao cứ để mắt đến. Nhưng mà... nếu hắn ta thực sự là... lại trực tiếp đăng ký quốc tịch của mình, ngay cả làm giấy tờ giả để che giấu cũng không biết. Phần lớn cũng là một tên trộm ngốc." Viên cảnh sát cười nói.

Tuy nhiên, dù "đối tượng đáng ngờ" này phần lớn không phải là kẻ trộm, cùng lắm cũng chỉ là một "tên trộm ngốc". Nhưng theo quy định, anh ta vẫn phải báo cáo chuyện này lên cấp trên.

"Ừm, tên người Anh đó đi đâu rồi?"

"Vừa ra ngoài rồi, nhưng đồ đạc của hắn ta vẫn còn ở đây, chắc là sẽ quay lại." Chủ quán trả lời.

Độc giả sẽ tìm thấy trọn vẹn bản dịch này, chỉ có tại địa chỉ truyen.free.