Những cột khói đen dày đặc khiến người Mỹ và người Anh nhanh chóng phát hiện ra chiến hạm "Tự Do Mậu Dịch" đầu tiên, bởi lẽ, một khi động cơ hơi nước khởi động, đặc điểm này khó lòng che giấu. Điều này càng đúng hơn với các chiến hạm đương thời vẫn sử dụng than đá làm nhiên liệu cho lò hơi.

Về sau, khi động cơ hơi nước trên chiến hạm dần chuyển sang đốt dầu nặng, bởi lẽ, dầu nặng khi cháy hoàn toàn sẽ tạo ra ít khói bụi hơn nhiều, dễ dàng khuếch tán trong không khí. Từ xa, về cơ bản sẽ không nhìn thấy gì. (Đương nhiên, khi tuabin hơi nước vừa khởi động, bất kể là chiến hạm của quốc gia nào, cũng sẽ có một lúc khói đen mù mịt bốc lên).

Song, việc đốt than lại khác, đặc biệt là than bitum. Đương nhiên sẽ tạo ra khói đen cuồn cuộn. Tại sao không dùng than anthracite? Chà, dù sao thì các mỏ than ở châu Âu nhìn chung không có mức độ than hóa đặc biệt cao, nên than anthracite khá khan hiếm. Thêm nữa, thiết kế lò hơi thời bấy giờ cũng có nhiều điểm chưa hợp lý, thường không thể đốt cháy nhiên liệu hoàn toàn, khiến cho chiến hạm "Tự Do Mậu Dịch" khi vận hành, khói đen cuồn cuộn bốc lên, có thể sánh ngang với tàu sân bay của "Gấu Bắc Cực" về sau này. Thậm chí, nó có thể được nhìn thấy bằng kính thiên văn từ Trạm Vũ trụ Quốc tế.

Khói đen dày đặc tuy giúp người Mỹ và người Anh dễ dàng phát hiện địch thủ trước, song trong thời đại này, việc phát hiện địch thủ trước không nhất thiết mang lại lợi thế tấn công đầu tiên. Nó chỉ giúp người Mỹ và người Anh có thể triển khai đội hình trước mà thôi.

Khoảng nửa giờ sau, chiến hạm "Tự Do Mậu Dịch" mới thực sự xuất hiện trong tầm nhìn của hạm đội liên hợp Mỹ-Anh. Đương nhiên, vào thời điểm này, "Tự Do Mậu Dịch" cũng đã phát hiện ra hạm đội đang chặn đường phía trước, mang cờ Mỹ.

Như người Mỹ đã dự đoán, chiến hạm "Hiến Pháp" lúc này, vì thiếu hụt thủy thủ, chỉ là một vỏ rỗng chỉ có khả năng đi biển chứ không có chút khả năng chiến đấu nào. Mặc dù nó vẫn trang bị hàng chục khẩu đại bác, song vì trên tàu không có bất kỳ pháo thủ nào, nên ít nhất ở thời điểm hiện tại, những khẩu đại bác đó về cơ bản chỉ là vật trang trí.

Ngoài việc thiếu pháo thủ, chiến hạm này cũng thiếu binh lính, toàn bộ chiến hạm chỉ có đủ thủy thủ để vận hành các thiết bị buồm một cách chật vật. Bởi vậy, nếu quân địch thực sự áp sát, nhảy sang vài người lính, chiến hạm này chỉ có thể lập tức đầu hàng mà thôi.

Do đó, trong trận chiến này, "Hiến Pháp" không phải là trợ lực mà thực chất là một gánh nặng.

Bởi vậy, sau khi phát hiện hạm đội chặn đánh, "Hiến Pháp" lập tức quay đầu, cố gắng thoát khỏi chiến trường, còn "Tự Do Mậu Dịch" thì bắt đầu tăng tốc, lao thẳng vào hạm đội địch nhằm yểm trợ "Hiến Pháp" bỏ chạy.

Trong hạm đội chính thức của Mỹ có hai "siêu khinh hạm" tương tự "Hiến Pháp", cùng một pháo hạm hai cột buồm.

Cả ba chiến hạm này đều có tốc độ tốt, mặc dù chiếc pháo hạm hai cột buồm nhỏ về lý thuyết có tốc độ chậm hơn một chút so với "Hiến Pháp", nhưng khi ra ngoài thực hiện nhiệm vụ chặn đánh, người Mỹ cũng đã áp dụng một số biện pháp để tăng tốc độ của chiến hạm này, chẳng hạn, họ đã dỡ bỏ hầu hết các khẩu đại bác trên tàu để giảm trọng lượng chiến hạm. Dù sao thì khả năng chiến đấu của chiến hạm này cũng không thể trông cậy vào, giờ đây chỉ có thể hy vọng rằng thông tin họ nhận được từ những người da đen về việc "Hiến Pháp" hiện tại hoàn toàn không có pháo thủ là đáng tin cậy.

Theo ý tưởng trước trận chiến, người Anh chịu trách nhiệm kiềm chế hạm đội Pháp trong cảng New Orleans. Sau đó, hai siêu khinh hạm của Mỹ sẽ cầm chân chiến hạm hơi nước của Pháp, còn chiếc pháo hạm nhỏ đã giảm trọng lượng sẽ có cơ hội đuổi kịp "Hiến Pháp" và chiếm lại nó.

Song, người Mỹ nhanh chóng nhận ra rằng ý tưởng của họ dường như có vấn đề. Vấn đề đầu tiên là chiếc chiến hạm hơi nước đó quá nhanh.

Gió hôm đó không lớn, nên ngay cả hai siêu tuần dương hạm "America" và "Congress" cũng chỉ có thể vận hành với tốc độ 8-9 hải lý/giờ. Mặc dù hai chiến hạm này được công bố tốc độ tối đa lên tới 13 hải lý/giờ, song để một tàu buồm đạt được tốc độ tối đa, nó phải dựa vào các yếu tố thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Bởi vậy, con số tốc độ tối đa đó chỉ mang tính tham khảo, hầu hết thời gian, nó không thể đạt được tốc độ như vậy.

Song "Tự Do Mậu Dịch" lại khác, tốc độ tối đa của nó có thể lên tới 14 hải lý/giờ, và trong hầu hết các trường hợp, nó thực sự có thể đạt được tốc độ này.

"Tự Do Mậu Dịch" trước tiên lao thẳng về phía "America" đang vận hành nhanh nhất. Nếu cả hai bên không thay đổi hướng, chúng có thể sẽ vượt qua nhau.

"America" bắt đầu rẽ trái về phía "Tự Do Mậu Dịch", cố gắng chiếm vị trí chữ T (vị trí chữ T có nghĩa là một chiến hạm có thể bắn toàn bộ pháo bên sườn vào chiến hạm đối phương, trong khi chiến hạm đối phương chỉ có thể bắn được các khẩu pháo ở mũi hoặc đuôi). Nhưng khi sắp thành công chiếm được vị trí chữ T, "Tự Do Mậu Dịch" đột nhiên rẽ phải gấp. Hình dáng của "Tự Do Mậu Dịch", cùng với cánh ổn định lớn của nó, lẽ ra phải khiến khả năng quay đầu của chiến hạm này kém đi. Trên thực tế, khi ở trạng thái buồm thì quả đúng là như vậy. Song lúc này, nó lại ở trạng thái hoàn toàn chạy bằng hơi nước, động lực dồi dào khiến nó không cần quá lo lắng về việc mất tốc độ do quay đầu, do đó độ nhanh nhẹn khi quay đầu này vượt xa các chiến hạm chạy bằng buồm.

Kết quả của hai cú quay đầu này đương nhiên là cả hai bên vượt qua nhau song song. Khi cả hai bên vượt qua nhau, khoảng cách chỉ vỏn vẹn khoảng hai trăm mét. Trong hải chiến, nhìn chung ở khoảng cách xa như vậy, lại là vư���t qua nhau, thời gian cửa sổ khai hỏa cũng rất hạn chế. Trong tình huống như vậy mà nổ súng, phần lớn là không trúng đích gì cả. Nhưng "Tự Do Mậu Dịch" lại bắn một loạt đạn liên thanh ngay trong khoảnh khắc vượt qua nhau đó.

Chỉ một trong chín quả đạn pháo trúng đích. Song quả đạn pháo này dễ dàng xuyên thủng tấm ván tàu kiên cố mà "America" tự hào. Quả đạn xuyên giáp mang tính sát thương này ngay lập tức tạo ra một trận mưa máu trong khoang pháo của "America", khiến năm sáu pháo thủ bị trúng mảnh đạn bay ra, lập tức "gặp Chúa".

Và vì không chắc chắn có thể bắn trúng đối thủ trong điều kiện như vậy, "America" đã không khai hỏa bắn trả.

Chiến hạm "Congress" vốn đi sau "America" đương nhiên cũng không có cơ hội khai hỏa.

"Tự Do Mậu Dịch" sau khi vượt qua "America" liền tiếp tục quay đầu ở một góc lớn, vệt nước nó để lại trực tiếp trải rộng ra như một chiếc bánh trên mặt biển.

Một cú quay đầu như vậy, đối với một chiến hạm buồm có động lực hạn chế và bị hạn chế rất nhiều bởi hướng gió, gần như là điều không thể tưởng tượng nổi. Bởi vậy, khi Đại tá Will, thuyền trưởng chiến hạm "Congress" đi sau "America", nhìn thấy cú quay đầu lớn của "Tự Do Mậu Dịch", đã kinh ngạc kêu lên: "Trời ơi, nó lại có thể quay đầu như vậy!"

Sau khi hoàn thành cú quay đầu, "Tự Do Mậu Dịch" đã chiếm được vị trí bảy giờ sau đuôi hai chiến hạm Mỹ, sau đó tăng tốc truy đuổi.

Sau khi nhìn thấy cú quay đầu "trải rộng bánh" của "Tự Do Mậu Dịch", cả Đại tá Matthews lẫn Đại tá Will đều không còn hy vọng chiếm được vị trí chữ T của "Tự Do Mậu Dịch" bằng tốc độ và khả năng cơ động nữa. Lúc này, họ ngược lại phải cố gắng không để "Tự Do Mậu Dịch" dễ dàng chiếm được vị trí chữ T của mình.

Thế là người Mỹ bắt đầu điều chỉnh đội hình, từ đội hình hai chiến hạm nối đuôi nhau thành đội hình hai chiến hạm giãn cách, gần như song song theo hàng ngang.

Đội hình hàng ngang thực ra rất bất tiện, cả việc quay đầu lẫn quan sát đều bị ảnh hưởng bởi chiến hạm bạn. Nhưng nó cũng mang lại một lợi ích, đó là khi chiến hạm địch cố gắng vượt qua mũi chiến hạm thứ nhất của ta để chiếm vị trí chữ T, nó cũng sẽ tự đưa mình vào vị trí chữ T của chiến hạm thứ hai của ta.

Song "Tự Do Mậu Dịch" hiện tại hoàn toàn không có ý định chơi trò giành vị trí chữ T với người Mỹ. Xem xét việc hỏa lực của người Mỹ hoàn toàn không thể tạo ra mối đe dọa thực sự cho "Tự Do Mậu Dịch", nên việc đi song song với họ để có thể liên tục xuất hỏa lực trong thời gian dài là cách tác chiến hiệu quả nhất.

Bởi vậy, "Tự Do Mậu Dịch" thẳng thừng truy đuổi từ phía sau. Nó trước tiên tiếp cận chiến hạm "Congress" đang tụt lại phía sau một chút từ phía mạn phải, ở khoảng cách một trăm mét đã bắn một loạt đạn đồng loạt vào "Congress".

Bởi vì lúc này hướng đi của cả hai bên khá tương đồng, nên loạt khai hỏa đồng loạt này có hiệu quả khá tốt, trong số 9 quả đạn pháo được bắn ra, có bảy quả trúng mục tiêu. Và cả bảy quả đạn pháo này đều xuyên thủng tấm sườn chiến hạm của "Congress", trước những khẩu pháo thép nòng rãnh nạp hậu hoàn toàn mới, tấm ván tàu kiên cố mà siêu khinh hạm của Mỹ vốn tự hào đã trở nên mong manh như vỏ trứng.

Chiến hạm "Congress" cũng lập tức khai hỏa trả đũa. Mặc dù độ chính xác của pháo của nó không bằng "Tự Do Mậu Dịch" nhưng l���i thắng ở chỗ nó có nhiều pháo hơn, nên về số lượng đạn pháo trúng đích đối thủ, nó thậm chí còn nhiều hơn một chút.

Song những quả đạn pháo này, dù là do pháo 24 pound hay pháo 18 pound bắn ra, đều không ngoại lệ bị chiến hạm "Tự Do Mậu Dịch" bọc thép phản lại. Không một quả đạn pháo nào xuyên thủng thành công tấm ván tàu của "Tự Do Mậu Dịch".

"Nhanh lên, nhanh lên nạp đạn! Chúng ta lại gần hơn một chút, lần này nhất định phải cho họ một trận ra trò!" Đại tá Will hô lớn. Vì ở khoảng cách khoảng trăm mét, pháo của họ không thể xuyên thủng tấm ván tàu của đối phương, vậy thì hãy thử tiếp cận gần hơn một chút.

Tuy nhiên, việc muốn tiếp cận không hề dễ dàng, bởi lẽ đối phương cũng di chuyển theo động thái của mình. Chiến hạm "Congress" bắt đầu rẽ sang mạn phải, thế là "Tự Do Mậu Dịch" cũng bắt đầu rẽ sang phải, tiếp tục chủ động giữ khoảng cách với "Congress". Đồng thời lại một lần nữa khai hỏa một loạt đạn đồng loạt.

Dựa vào lợi thế về tốc độ bắn của pháo nạp hậu, "Tự Do Mậu Dịch" đã khai hỏa thêm ba loạt đạn đồng loạt nữa, trong khi "Congress" chỉ miễn cưỡng thực hiện một đợt phản công tương tự mà không đạt được kết quả. Hơn nữa, trong đợt phản công này, mật độ hỏa lực của họ đã giảm đi rõ rệt – vài loạt khai hỏa đồng loạt vừa rồi của "Tự Do Mậu Dịch" đã gây ra thương vong lớn cho các pháo thủ của "Congress", đến nỗi nhiều khẩu pháo không thể tiếp tục bắn vì không có pháo thủ.

Lúc này, nhận thấy điều bất ổn, chiến hạm "America" bắt đầu tiếp cận "Tự Do Mậu Dịch" từ phía bên trái. Nếu "Tự Do Mậu Dịch" không từ bỏ việc tấn công "Congress", nó sẽ bị kẹp giữa "America" và "Congress".

Ở một nơi xa hơn, Đại tá Wayne, chỉ huy người Anh, đang cầm ống nhòm tỉ mỉ quan sát trận chiến này. Sau khi xem vài lượt đấu súng của hai bên, ông ta đặt ống nhòm xuống và ra lệnh: "Toàn buồm, tăng tốc, chúng ta quay về."

Mỗi dòng chữ này, đều là công sức chuyển ngữ độc quyền từ truyen.free.