Hơn một tuần trước đó, quân Mỹ tại Saint-Domingue đã hay tin chiến hạm "Hiến Pháp" bị bắt giữ. Song, việc truyền tin từ Saint-Domingue về đất Mỹ cần có thời gian, thêm vào đó, lúc bấy giờ Florida vẫn còn nằm trong tay người Tây Ban Nha, khiến cho quá trình báo tin về nước càng thêm chậm trễ. Dựa theo tính toán của Victor và Zola, hẳn là người Mỹ chỉ vừa mới tiếp nhận được tin tức này. Trong thời đại này, nếu hạm đội Mỹ đặt chân đến châu Âu, e rằng chẳng khác nào một đội quân yếu kém, bởi toàn bộ hải quân của họ chỉ vỏn vẹn sáu chiến hạm chủ lực. Dù vậy, sáu chiếc khinh hạm này đều thuộc loại "siêu khinh hạm" trứ danh.

Thế nhưng, tại châu Mỹ, lực lượng hải quân này lại khá đáng gờm. Sáu chiếc siêu khinh hạm này, chỉ cần không chạm trán thiết giáp hạm, là có thể ngang nhiên tung hoành trên biển khơi; dẫu cho có gặp thiết giáp hạm, chúng vẫn thừa sức tháo chạy. Trong khi đó, các cường quốc hải quân thời bấy giờ đều dồn lực tại châu Âu, mọi phe phái đều nhìn chằm chằm, kiềm chế lẫn nhau, khiến cho những bảo vật như thiết giáp hạm cơ bản đều phải giữ lại để trấn giữ quốc gia. Bởi vậy, tại các thuộc địa, hạm đội của các cường quốc châu Âu trên thực tế chẳng hề quá mạnh mẽ.

Ví dụ, trong lịch sử nguyên bản, trong cuộc chiến do Liên hiệp Anh khơi mào nhằm buôn bán thuốc phiện, họ đã sử dụng hạm đội hùng mạnh nhất đóng quân ngoài lãnh thổ, đó là hạm đội đồn trú ở Ấn Độ, song hạm đội này cũng chỉ có ba thiết giáp hạm hạng ba với bảy mươi tư khẩu đại bác. So với quy mô của hạm đội Anh ở quê nhà với hàng trăm thiết giáp hạm hạng ba trong trận Trafalgar, thì kém xa không biết đến mức nào.

Và nếu không giành được thắng lợi chưa từng có ở Trafalgar, người Anh cũng không thể một lần cử hơn mười thiết giáp hạm đến Bắc Mỹ và phát động Chiến tranh Anh-Mỹ lần thứ hai.

Ở châu Mỹ, soái hạm của các hạm đội quốc gia thường chỉ do tàu cấp năm (khinh hạm) đảm nhiệm, các tàu khác thường là tàu cấp sáu với trọng tải dưới một nghìn tấn, pháo không quá hai mươi khẩu, hoặc thậm chí là pháo hạm buồm cỡ nhỏ không được xếp hạng.

Cũng chính vì lực lượng hạm đội của các quốc gia ở đây quá yếu, nên hải tặc vùng Caribe luôn hoành hành ngang ngược. Thậm chí có lúc đã hoành hành đến mức khiến Hoa Kỳ phải nộp tiền bảo hộ cho chúng. Và mục đích ban đầu của việc Hoa Kỳ xây dựng hải quân chính là không muốn nộp tiền bảo hộ cho những tên cướp biển này.

Trong một dòng thời gian khác, hải quân Mỹ, vốn sau này thu tiền bảo hộ khắp thế giới, đã bắt đầu từ sáu chiếc "siêu khinh hạm" như vậy. Và điều rất thú vị là, vào thời điểm đó, hải quân của một quốc gia nào đó vốn từng thu tiền bảo hộ khắp thế giới, đến thời điểm ấy chỉ còn lại sáu chiếc chiến hạm mặt nước đáng kể.

Victor đoán rằng, sau khi hay tin này, người Mỹ chắc chắn không cam tâm, họ nhất định sẽ dốc toàn lực để tấn công, hòng đoạt lại "Hiến Pháp".

Tàu "Hiến Pháp" thực ra chỉ bị thiệt hại không quá nghiêm trọng, nhưng vì thiếu hụt nhân lực nên tạm thời mất đi khả năng tác chiến. Tuy nhiên, khả năng đi biển vẫn vô cùng tốt. Và một khi đến New Orleans, người Pháp có thể nhanh chóng chiêu mộ thủy thủ và khôi phục khả năng tác chiến cho "Hiến Pháp". Do đó, người Mỹ chắc chắn sẽ tìm cách chặn chúng, đánh bại chúng trước khi "Hiến Pháp" đến New Orleans, để đoạt lại "Hiến Pháp" và giành lại ưu thế quân sự trên biển Caribe.

Trên thực tế, phản ứng của người Mỹ nhanh hơn Victor và đồng đội tưởng tượng rất nhiều. Bởi vì tin tức liên quan đến "Tự Do Mậu Dịch" và "Hiến Pháp" không được truyền tin bằng tàu, mà được gửi về bằng chim bồ câu đưa tin. Mãi đến khi tập trung các tàu chiến lại, người Mỹ mới tiêu tốn khá nhiều thời gian.

Mãi cho đến khi nhận được tin "Tự Do Mậu Dịch" và "Hiến Pháp" rời Saint-Domingue, người Mỹ mới tập trung được ba tàu chiến: siêu khinh hạm "America", siêu khinh hạm "Congress" và chiếc pháo hạm Pháp "Zéphyr" (Gió Nhẹ) vừa bị "Hiến Pháp" bắt giữ cách đây không lâu. Tuy nhiên, vào thời điểm này, chiếc pháo hạm buồm chỉ trang bị 16 khẩu pháo này đã được đổi tên thành "Lafayette".

Xem xét việc tàu "Hiến Pháp" đang nằm trong tay người Pháp vẫn chưa được sửa chữa hoàn toàn, và người Pháp không thể chiêu mộ được nhiều thủy thủ ở Saint-Domingue, về cơ bản có thể cho rằng mặc dù tàu "Hiến Pháp" có khả năng đi biển, song lại không có khả năng tác chiến. Do đó, đội hình hải quân Mỹ này hoàn toàn có thể chiếm ưu thế trong cuộc đối đầu với người Pháp.

"Sử dụng hai tàu để kiềm chế chiếc tàu hơi nước kia, sau đó chiếc còn lại sẽ đuổi kịp 'Hiến Pháp' là có thể đoạt lại 'Hiến Pháp'." Đại tá Matthews, thuyền trưởng tàu "America" và chỉ huy chiến dịch này, nói với các thành viên khác tham gia chiến đấu.

Tuy nhiên, đây chỉ là trên lý thuyết, còn trên thực tế, họ vẫn còn một vấn đề trọng đại cần được giải quyết. Đó là làm thế nào để tìm thấy hai tàu chiến Pháp đó càng nhanh càng tốt.

Hiện tại vẫn chưa có vô tuyến điện, các tàu chiến của hải quân nếu ra khơi, nếu tản ra thì gần như không thể liên lạc được với nhau. Nếu tập trung lại, phạm vi biển có thể kiểm soát sẽ thu hẹp đi rất nhiều. Và khả năng địch vòng qua điểm chặn từ các hướng khác cũng gia tăng.

Đương nhiên, vì họ có thể dễ dàng xác định được điểm đến của phía Pháp (ngoài New Orleans, họ có thể đi đâu khác chứ?), nên họ hoàn toàn có thể chặn ngay bên ngoài cảng New Orleans, giăng lưới chờ đợi.

Nhưng người Pháp cũng có một hạm đội ở New Orleans, mặc dù hạm đội này không mạnh, chỉ có một tàu cấp sáu thông thường và ba pháo hạm nhỏ. Song nếu xảy ra giao tranh với tàu hơi nước của Pháp gần New Orleans, hạm đội đó tham chiến sẽ trở thành một lực lượng đủ sức xoay chuyển cục diện trận chiến.

Vì vậy, xét từ góc độ này, điểm chặn phải được thiết lập tại một nơi tương đối xa New Orleans. Nhưng nếu quá xa New Orleans, cũng có khả năng bỏ lọt mục tiêu chặn bắt.

Ngay khi người Mỹ đang đau đầu vì điều này, một đồng minh bất ngờ hiện diện – một hạm đội Anh bất ngờ tìm đến.

Hai thuộc địa của Anh ở vùng Caribe, Jamaica và Quần đảo Cayman, đều chẳng thực sự phồn vinh. Ít nhất là không phồn vinh bằng Saint-Domingue. Tuy nhiên, Jamaica lại có thể cung cấp một loại hàng hóa đặc biệt – nô lệ da đen được vận chuyển từ châu Phi. Vì vậy, nơi đây cũng được coi là một điểm giao thương tương đối trọng yếu.

Người Anh có một hạm đội ở đây, quy mô không lớn, chỉ có hai khinh hạm và ba pháo hạm hai cột buồm. Ngoài ra, họ và hải tặc ở vùng Caribe được cho là có mối quan hệ khá mật thiết.

Đại tá Wayne, chỉ huy hạm đội Anh, đã cử sứ giả trực tiếp tìm gặp người Mỹ, bày tỏ rằng người Anh sẵn lòng liên thủ với Mỹ để đối phó Pháp. Đương nhiên, nếu có thể đánh chìm hoặc bắt giữ chiếc tàu hơi nước của Pháp, con tàu ấy sẽ thuộc về Anh Quốc.

Nếu có thể bắt giữ khinh hạm hơi nước của Pháp, đương nhiên đó sẽ là chiến lợi phẩm đáng giá nhất. Nhưng cả người Anh và người Mỹ, họ đều biết rằng cơ hội bắt giữ con tàu này trong giao tranh là vô cùng mong manh. Hơn nữa, điều hấp dẫn nhất ở con tàu này là các công nghệ tân tiến ẩn chứa trên đó, nhưng với trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại của Mỹ, ngay cả khi có được những thứ này, họ cũng khó lòng hiểu thấu và ứng dụng được.

Điều này giống như sau này, khi "Đại Mao" tổ chức triển lãm gạch, "Thỏ" và "Bạch Tượng" đều đến ủng hộ. "Đại Mao" quy định: đồ của tôi ở đây, "Bạch Tượng" có thể xem thoải mái, sờ thoải mái, còn "Thỏ" không được xem bừa, không được sờ bừa! Tại sao? "Bạch Tượng" xem cũng như không xem, sờ cũng như không sờ. Nhưng nếu để "Thỏ" xem và sờ, thì thực sự sẽ "có thai" (ngụ ý có thể sao chép công nghệ).

Vì thứ này, người Mỹ có được cũng chẳng có ích lợi gì, Đại tá Matthews liền thuận lòng chấp thuận. Thế là một liên minh tạm thời đã hình thành.

Vì vậy, không lâu sau, một hạm đội liên hợp gồm bốn khinh hạm và bốn pháo hạm đã xuất hiện ở ngoài khơi New Orleans.

Bởi vì hạm đội Anh trước đây chưa từng cùng nhau tác chiến với hạm đội Mỹ, nên họ không được sáp nhập biên chế mà vẫn duy trì đội hình độc lập của riêng mình, tuy nhiên, hạm đội Anh lúc này đều treo cờ Mỹ trên cột buồm.

Theo sự phân công của hai bên, người Mỹ chịu trách nhiệm chặn đánh chiếc khinh hạm hơi nước của Pháp từ xa đến, và đoạt lại "Hiến Pháp"; còn người Anh thì chịu trách nhiệm kiềm chế hạm đội Pháp đang neo đậu trong cảng New Orleans.

"Người Anh sẽ không nhân cơ hội này mà pháo kích New Orleans chứ? Mà lại còn dùng cờ hiệu của chúng ta nữa." Đại úy Thomas của tàu "America" nói với Đại tá Matthews.

"Người Anh có thể thực sự làm như vậy." Matthews nói, "Bây giờ họ chỉ mong chúng ta hoàn toàn trở mặt với Pháp, tốt nhất là có thể trực tiếp tuyên chiến. Như vậy, bất kể kết quả ra sao, đối với họ đều là điều có lợi."

"Vậy chúng ta..." Thomas nói.

"Chúng ta không thể để người Pháp đứng vững trên lục địa châu Mỹ, hơn nữa, liệu người Pháp có đủ sức vừa kiềm tỏa toàn bộ châu Âu vừa giao chiến với chúng ta chăng? Vì vậy, xung đột giữa chúng ta là tất yếu, song chiến tranh thì có lẽ chưa đến mức đó. Và lúc này chúng ta thực sự cần đến sự hợp tác của họ."

Ngay lúc họ đang nói chuyện, tiếng reo hò của người gác trên cột buồm bỗng nhiên vang vọng: "Phát hiện mục tiêu! Hướng chín giờ, phát hiện mục tiêu!"

Cả hai liền vội vàng ngẩng đầu nhìn lên, nhìn về hướng chín giờ, chỉ thấy một cột khói đen đặc đang từ từ bốc lên từ phía dưới đường chân trời.

"Chiến hạm hơi nước của Pháp!" Cả hai lập tức đưa ra phán đoán.

Theo thông tin họ có được, chiến hạm hơi nước của Pháp cũng có buồm, bình thường chủ yếu hoạt động bằng buồm, không sử dụng động cơ hơi nước, nhưng lúc này, những làn khói dày đặc kia lại cho thấy một điều, rằng phía Pháp đã sẵn sàng nghênh chiến.

Đồng thời, trên tàu "Tự Do Mậu Dịch", không khí lại chẳng hề căng thẳng, động cơ hơi nước đã được khởi động, và cũng chẳng còn xa New Orleans là bao. Thực ra việc khởi động động cơ hơi nước phần lớn chỉ là để đảm bảo an toàn, tàu "Tự Do Mậu Dịch" lúc này hoàn toàn không hay biết rằng có một hạm đội đang chờ đợi mình ở phía trước.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ chương này, xin độc giả vui lòng chỉ thưởng thức tại truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.