Mặc dù bày tỏ sự kính trọng đối với con tàu "America" đã chiến đấu không ngừng nghỉ, song Zola sẽ không vì thế mà nương tay. Tuy nhiên, đúng lúc này, hạm đội Pháp từ cảng New Orleans đã tiếp cận. Đặc biệt là khinh hạm "D'Artagnan" đã đuổi kịp.

"D'Artagnan" là một khinh hạm tiêu chuẩn với bốn mươi khẩu pháo. Trong điều kiện bình thường, nó chắc chắn không phải đối thủ của "America". Nhưng tình thế hiện tại lại khác, ít nhất ở mạn trái, "America" chỉ còn vỏn vẹn hai khẩu pháo. Hơn nữa, do mất cột buồm xiên mũi, tốc độ của nó cũng giảm đi đáng kể. Vì thế, hiện tại, "America", ngay cả khi đối mặt với "D'Artagnan", cũng không thể đánh trả hay bỏ chạy.

Ở phía bên kia, "Hiến Pháp" cũng đang cố gắng tránh né sự truy đuổi của pháo hạm nhỏ từ Mỹ. Nếu có thể tuyển đủ thủy thủ tại cảng Saint-Domingue, "Hiến Pháp" thực sự có thể nghiền nát pháo hạm "Lafayette" dễ như giẫm một con kiến.

Tuy nhiên, xét đến tình hình phức tạp ở Saint-Domingue, cả Thuyền trưởng Zola và Victor đều lo lắng rằng nếu tuyển một nhóm người Mỹ tại đây, những người Mỹ được tuyển mộ này có thể cấu kết với những người Mỹ vẫn còn bị giam giữ từ bên trong... Khi đó, rắc rối sẽ lớn vô cùng. Vì lẽ đó, "Hiến Pháp" đã không tuyển một thủy thủ nào ở Saint-Domingue. Chỉ có một số thủy thủ từ "Tự Do Mậu Dịch" được điều sang để vận hành con tàu.

Hậu quả của việc này là mặc dù "Hiến Pháp" có hàng chục khẩu đại bác, nhưng lại không có lấy một pháo thủ nào.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, "Lafayette" vẫn không dễ dàng đối phó với "Hiến Pháp" đang nằm trong tay người Pháp. Trước hết, tốc độ của "Hiến Pháp" quá nhanh. Mặc dù "Lafayette" đã cố tình dỡ bỏ một số khẩu đại bác để giảm trọng lượng, từ đó tăng tốc, nhưng vẫn không dễ để đuổi kịp "Hiến Pháp". Đặc biệt là khi "Hiến Pháp" chỉ một lòng muốn thoát thân.

Cuộc truy đuổi giữa hai tàu buồm có tốc độ không chênh lệch nhiều đôi khi có thể kéo dài rất lâu, thậm chí như trong một bộ phim nào đó, từ vùng vĩ độ thấp truy đuổi đến gần cực địa. Hiện tại, cuộc truy đuổi giữa "Lafayette" và "Hiến Pháp" dường như cũng mang lại cảm giác tương tự. Vì vậy, cho đến lúc này, hai con tàu vẫn đang quần thảo trên biển.

Tuy nhiên, trong quá trình này, "Lafayette" cũng liên tục dùng pháo trên tàu tấn công "Hiến Pháp".

Pháo trên tàu "Lafayette" chỉ có loại 12 pound, hoàn toàn không thể xuyên thủng vỏ tàu của "Hiến Pháp". Người Mỹ biết rất rõ điều này – dù sao thì con tàu này vốn do chính họ đóng. Nhưng pháo 12 pound vẫn có một tác dụng khác, đó là nó có thể dùng để phá hoại buồm của "Hiến Pháp", làm giảm tốc độ của con tàu.

Và so với thân tàu, buồm là một mục tiêu lớn hơn rất nhiều, việc bắn trúng đương nhiên dễ dàng hơn nhiều. Nhưng chính vì buồm rất lớn, nên việc phá hoại chúng cũng không dễ dàng. Đạn pháo, dù là đạn xích, cũng chỉ có thể xé một lỗ nhỏ trên cánh buồm khổng lồ, mức độ phá hoại đối với toàn bộ buồm là khá hạn chế. Muốn tốc độ của tàu buồm giảm rõ rệt, phải trúng đạn nhiều lần. Và điều này rõ ràng cần thời gian.

Vì vậy, cho đến nay, "Hiến Pháp" vẫn chưa giảm tốc độ đáng kể. Trong khi đó, ở phía bên kia, cục diện chiến trường đã định đoạt. "Congress" đã rút lui, "America" đã treo cờ Thánh George, và chiếc tàu chiến hơi nước đáng sợ kia cũng đã tiến về phía này.

Thiếu tá Mullych, thuyền trưởng tàu "Lafayette", lập tức đưa ra phán đoán: "Hành động này đã thất bại, vấn đề lớn nhất bây giờ là làm sao để thoát thân."

Vì lẽ đó, ông ta lập tức ra lệnh: "Toàn lực rút lui!"

Tuy nhiên, việc trốn thoát dưới sự truy đuổi của "Tự Do Mậu Dịch" không hề dễ dàng, bởi "Tự Do Mậu Dịch" nhanh hơn nó rất nhiều. Tuy nhiên, dù sao cũng không thể không chạy, hơn nữa Thiếu tá Mullych, thuyền trưởng tàu "Lafayette", biết rằng tàu của mình còn có một lợi thế khác: đó là mớn nước nông hơn. Một số nơi nó có thể đến được, nhưng "Tự Do Mậu Dịch" của Pháp thì không thể. Gần đó có đúng một vùng biển như vậy, song liệu nó có kịp trốn đến đó trước khi bị "Tự Do Mậu Dịch" đuổi kịp hay không thì khó nói.

Tuy nhiên, trên thực tế, "Tự Do Mậu Dịch" không nhất thiết phải đuổi kịp để tiêu diệt nó. Đạn pháo trên "Tự Do Mậu Dịch" đã rất ít, đã đến mức cảnh báo trong kho, không đáng để tiêu hao thêm cho một con tàu nhỏ như thế. Thực tế, "Tự Do Mậu Dịch" đuổi theo chỉ nhằm giải vây cho "Hiến Pháp".

Khi "Tự Do Mậu Dịch" hộ tống "Hiến Pháp" quay trở lại, trận chiến trên biển đã đến những giây phút cuối cùng. Lúc này, tất cả các khẩu pháo trên tàu "America" đều đã bị phá hủy. "D'Artagnan" bắt đầu liên tục dùng đạn xích tấn công buồm của "America" – rõ ràng, họ muốn giảm thêm khả năng đi biển của "America", sau đó sẽ nhảy sang chiếm tàu.

Trong tình huống như vậy, Đại tá Thomas, thuyền trưởng con tàu, đã ra lệnh bỏ tàu. Các thủy thủ còn sót lại ôm thùng gỗ và những vật nổi khác nhảy xuống biển. Còn Đại tá Thomas tự mình cầm một ngọn đuốc đi vào khoang tàu. Không lâu sau, con tàu bốc cháy dữ dội.

Ban đầu, người Pháp còn nghĩ xem có thể nhanh chóng lên tàu cứu hỏa hay không, nhưng ngọn lửa lan rất nhanh. Rõ ràng, khi "D'Artagnan" đang bận phá hủy buồm của con tàu này, các thủy thủ trên tàu đã rải thuốc súng và các vật liệu dễ cháy khác khắp nơi.

Một con tàu như vậy khi đã thực sự bốc cháy, ngay cả sau này cũng chưa chắc đã cứu được. Vào thời điểm này, mọi người chỉ có thể đứng nhìn nó cháy rụi.

Nhìn "America" bị ngọn lửa nuốt chửng, Thuyền trưởng Zola nói với Victor: "Thưa ông Treville, lần này chúng ta đã không thể bắt giữ tàu địch... Thật đáng tiếc, quả là một con tàu tốt."

"Thật đáng tiếc, quả là một con tàu tốt." Victor cũng cảm thán một câu, nhưng anh ta lập tức nói thêm: "Tuy nhiên, con tàu này vừa mới đi vào hoạt động đã bị lạc hậu rồi. Đại dương hiện nay đã là thiên hạ của các tàu chiến hơi nước."

"May mắn thay, hiện tại trên toàn thế giới chỉ có chúng ta là có tàu chiến hơi nước thực sự có thể sử dụng được." Thuyền trưởng Zola nói.

Khi Thuyền trưởng Zola nói câu này, tại vịnh Faslane, phía Tây Glasgow, Scotland, một con tàu mới đang được thử nghiệm bí mật. Đây là một tàu hơi nước, nhưng khác với các tàu hơi nước thông thường, nó không có bánh guồng.

Con tàu này không lớn. Nhìn từ hình dáng tàu, rõ ràng nó được cải tạo từ những chiếc khinh hạm hơi nước đã bị tàu hơi nước của Pháp đánh bại ngoài khơi Ireland. Nó không còn bánh guồng, cũng không còn cột buồm và buồm – dù sao đây cũng là tàu thử nghiệm, bên cạnh còn có một tàu chiến buồm hộ tống. Bởi vậy, dù máy móc có trục trặc thì cũng có tàu kéo nó về.

Hiện tại, trong làn gió biển chiều tà, con tàu này bắt đầu tăng tốc. Trong khi đó, chiếc khinh hạm "Surprise" hộ tống nó đã dần không thể theo kịp tốc độ, từ từ tụt lại phía sau.

"Thưa tướng quân, tốc độ của tàu thử nghiệm đã đạt ít nhất mười lăm hải lý/giờ. Có vẻ như đây chính là bí mật khiến tàu hơi nước của Pháp có thể chạy nhanh như vậy." Trung úy Jack Aubrey nói với người đứng bên cạnh, một vị tướng quân mặc quân phục, đang cầm ống nhòm tỉ mỉ quan sát chiếc tàu thử nghiệm.

"Cậu nói đúng, Jack. Chân vịt quả thực là một thiết kế tuyệt vời. Nó đã khiến điểm yếu lớn nhất của tàu hơi nước biến mất ngay lập tức. Với công nghệ này, tàu hơi nước thực sự có thể trở thành tàu chiến thực thụ." Vị tướng quân nói đến đây, lại thở dài.

"Thưa tướng quân, tại sao ngài lại thở dài? Chẳng phải chúng ta đã thành công rồi sao?" Jack Aubrey hỏi.

"Đúng vậy, chúng ta đã thành công. Nhưng Jack, thời đại của tàu buồm đã qua rồi." Vị tướng quân vươn tay vỗ vai Jack Aubrey trẻ tuổi, tiếp lời: "Những con tàu mới có nghĩa là những cách thức tác chiến mới. Một số thứ mà chúng ta đã nghiên cứu cả đời, có lẽ đều đã bay đi cùng làn khói đen bốc ra từ con tàu này. May mắn là các cậu còn trẻ, vẫn còn kịp để học những điều mới mẻ."

"Thưa tướng quân, ngài cũng không già, ngài chưa đến năm mươi tuổi mà. Hơn nữa, ngài đã học được các kỹ năng khác nhau của tàu chiến buồm và tác chiến hạm đội từ trước, vậy thì ngài cũng nhất định có thể nghiên cứu ra chiến thuật phù hợp nhất với tàu chiến mới. Ngài không thấy nhiệm vụ này đầy thử thách sao?"

"À, Jack, cậu nói đúng. Tôi không nên có ý nghĩ lười biếng." Vị tướng quân cười rộ lên: "Ừm, cậu cũng phải học tập chăm chỉ. Sau này nếu tàu Victory của tôi cũng được cải tạo thành tàu chiến hơi nước, mà cậu lại thể hiện tốt, tôi sẽ cho cậu lên tàu Victory..."

Lúc này, chiếc tàu hơi nước phía trước rẽ một vòng, bắt đầu quay về. Vùng biển này tương đối hẻo lánh, ít tàu thuyền qua lại. Tuy nhiên, trời đã tối, cũng là lúc quay về.

Chỉ có điều, cả Jack lẫn vị tướng quân đều không để ý rằng, ngay trên bờ biển ấy, một người đang nấp sau một tảng đá lớn, dùng ống nhòm nhìn xa về phía này...

Thế là, vài ngày sau, trong gia đình Bonaparte, ba anh em lại xảy ra tranh cãi.

"Mọi dấu hiệu hiện tại đều cho thấy, Joseph, công tác bảo mật bên anh đã không làm tốt, bên anh đã có gián điệp. Họ đã đánh cắp bí mật của chân vịt." Lucien nói.

"Lucien, điều này chưa chắc đã phải do bên tôi có người tiết lộ bí mật." Joseph phản bác: "Bởi vì chân vịt là một thiết kế quá đơn giản, bất cứ ai chỉ cần nhìn một cái là có thể phát hiện ra bí mật này. Thế nên, tôi nghĩ bí mật này có khả năng lớn hơn là bị rò rỉ từ khâu sản xuất. Mà anh lại cứ nhìn chằm chằm vào bên tôi. Còn muốn kiểm tra người của bên tôi, điều này sẽ làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến công việc của chúng tôi."

"Joseph, khâu sản xuất bên đó chúng tôi đương nhiên sẽ điều tra, nhưng bên anh thì chắc chắn sẽ không có vấn đề sao? Điều tra một chút cũng chẳng có hại gì." Lucien nói.

"Đúng vậy, Joseph, có gì mà không thể điều tra? Miễn là không oan sai người là được." Napoléon cũng nói.

"Được thôi, điều tra thì có thể điều tra, nhưng không được can thiệp vào công việc bình thường của bộ phận nghiên cứu, thậm chí không được để họ biết có cuộc điều tra này." Joseph nhượng bộ một chút: "Ngoài ra, tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa, chân vịt là một thứ vô cùng đơn giản, chỉ cần nhìn một cái là hiểu, thậm chí còn đơn giản hơn cả thủy lôi. Chúng ta tuyệt đối không thể phạm phải sai lầm của người Anh trong vấn đề thủy lôi!"

Từng con chữ trong bản dịch này đều được chăm chút bởi truyen.free.