Việc chuẩn bị cho cuộc tập trận vẫn cần một thời gian, nhưng "Tàu Tự Do Thương Mại" hiện tại không phải đang rảnh rỗi sao? Dù sao rảnh cũng là rảnh, chi bằng cứ để nó ghé thăm hữu nghị một quốc gia mục tiêu trước. Thế là Napoleon ra lệnh, Bộ Ngoại giao Pháp liền bắt đầu liên hệ với Anh, đề xuất rằng để tăng cường hiểu biết lẫn nhau giữa hai quốc gia, và làm sâu sắc thêm tình hữu nghị và tin cậy lẫn nhau, hải quân hai bên sẽ cử một chiến hạm đến nước đối phương để thăm hữu nghị. Người Pháp còn cho biết, họ sẽ cử "Tàu Tự Do Thương Mại" làm "sứ giả hữu nghị" đến Anh. Đến lúc đó, người dân Anh thân thiện đều có thể lên "Tàu Tự Do Thương Mại", và dưới sự hướng dẫn của các nhân viên liên quan, tìm hiểu các chi tiết khác nhau của chiến hạm Pháp. Một số khán giả may mắn thậm chí sẽ có cơ hội tự mình mô phỏng thao tác một số thiết bị.

Khi Thủ tướng Addington biết được đề xuất này từ Bộ Ngoại giao Pháp, ông đã rất ngạc nhiên. Ông lập tức triệu Bộ trưởng Hải quân và Bộ trưởng Ngoại giao đến cùng bàn bạc. Mọi người đều nhất trí cho rằng, người Pháp đến để phô trương.

"Vậy chúng ta không đồng ý cho họ đến sao?" Thủ tướng Addington hỏi.

"Làm sao được? Như vậy sẽ khiến chúng ta trông hèn nhát." Bộ trưởng Hải quân lập tức phản đối, "Hơn nữa họ đến bằng 'Tàu Tự Do Thương Mại', chúng ta thực sự rất mong muốn tìm hiểu kỹ lưỡng về con tàu này."

"Con tàu này có gì đặc biệt không?" Thủ tướng hỏi.

"Đây là một khinh hạm hơi nước, tuy gọi là khinh hạm, nhưng lại là một chiến hạm lớn cỡ chiến hạm hạng hai. Chỉ là trang bị pháo tương đối ít. Cách đây không lâu, con tàu này đã có hai trận chiến với Hải quân Mỹ ở vùng Caribe. Lần lượt bắt giữ, đánh chìm, và gây hư hại nghiêm trọng mỗi loại một chiến hạm Mỹ, gần như ngay lập tức khiến người Mỹ mất đi nửa đội hải quân."

"Ha ha ha, lũ phản loạn đó, toàn bộ hải quân của họ cũng chỉ có 6 chiến hạm thôi." Thủ tướng Addington cười hả hê. Nhưng ông thấy Bộ trưởng Hải quân không có ý cười theo, liền hỏi: "Sao, một chiến hạm hạng hai — tuy họ gọi đó là khinh hạm — đánh bại ba khinh hạm, đây chẳng phải là chuyện rất bình thường sao?"

"Thưa ngài Thủ tướng, là thế này, ba khinh hạm của người Mỹ cũng đều là những chiến hạm cỡ gần chiến hạm hạng hai, chúng từ một ý nghĩa nào đó giống như 'Tàu Tự Do Thương Mại' của người Pháp, đều là chiến hạm đặc biệt được chế tạo để tăng tốc độ, mà phải hy sinh một phần hỏa lực nhất định. Loại chiến hạm này, tác dụng lớn hơn không phải để chiến đấu trong đội hình hàng ngang, mà là để tấn công đường hàng hải, chiến hạm của chúng ta, nếu đánh thắng được chúng, phần lớn sẽ không chạy nhanh bằng chúng, còn nếu chạy nhanh hơn chúng, thì lại không đánh thắng được chúng.

Dựa trên những gì chúng ta quan sát được từ trận chiến thứ hai giữa 'Tàu Tự Do Thương Mại' và người Mỹ, chúng ta không có bất kỳ chiến hạm nào có thể chạy nhanh hơn 'Tàu Tự Do Thương Mại', hơn nữa 'Tàu Tự Do Thương Mại' có thể liên tục hành trình đến Caribe, khả năng tự duy trì cũng rất tốt."

"Gần đây tàu hơi nước chân vịt chúng ta nghiên cứu chế tạo cũng không bằng nó sao?"

"E rằng là vậy, thưa ngài Thủ tướng. Chân vịt của chúng ta khi quay ở tốc độ cao đã xuất hiện hiện tượng hiệu suất giảm mạnh và rung lắc dữ dội, hiện tại vẫn chưa hoàn toàn giải quyết được. Vì vậy, ít nhất là hiện tại, tàu của chúng ta vẫn chưa đạt được tốc độ như 'Tàu Tự Do Thương Mại'."

"Ngoài ra, theo mô tả của người của chúng ta về trận chiến thứ hai của 'Tàu Tự Do Thương Mại', ngoài tốc độ, 'Tàu Tự Do Thương Mại' còn có hai điểm khiến chúng ta ngạc nhiên, một là hỏa lực của 'Tàu Tự Do Thương Mại'. Đại bác của 'Tàu Tự Do Thương Mại' không nhiều, mỗi bên chỉ có chín khẩu pháo mà thôi. Nhưng trong thực chiến, chúng ta quan sát thấy số lượng đạn pháo mà con tàu này bắn ra trong một đơn vị thời gian gần như không kém gì một chiến hạm hạng ba. Ngài biết nếu một con tàu có thể chạy với tốc độ 15 hải lý, và vẫn là 15 hải lý mà không cần đến sức gió, lại còn có hỏa lực như vậy — thì quả thực quá kinh khủng. Nếu những thông tin được báo cáo là thật, thì toàn bộ Hải quân, bao gồm cả 'Tàu Chiến Thắng', hiện tại không có một chiến hạm nào có thể đánh thắng được 'Tàu Tự Do Thương Mại' trong trận chiến."

"Ngay cả 'Tàu Chiến Thắng' cũng không được?"

"Vâng, thưa Thủ tướng. Bởi vì lợi thế về tốc độ, họ có thể dễ dàng chiếm vị trí chữ T. Điều này khiến lợi thế hỏa lực của 'Tàu Chiến Thắng' thực sự không thể phát huy hết."

"À, tôi đại khái đã hiểu. Vừa nãy ông nói đến điểm đáng ngạc nhiên đầu tiên của con tàu đó là tốc độ bắn của đại bác của nó? Vậy còn điểm thứ hai là gì?"

"Là khả năng phòng thủ của nó, người của chúng ta đã quan sát thấy hai bên bắn nhau ở cự ly rất gần, nhưng đại bác của người Mỹ chưa một lần nào có thể xuyên thủng thân tàu của 'Tàu Tự Do Thương Mại'. Tất cả đạn pháo đều bị bật ngược lại trên thân tàu của 'Tàu Tự Do Thương Mại'. Sau này, theo thông tin chúng ta thu thập được từ người Mỹ, họ thậm chí còn nghi ngờ rằng 'Tàu Tự Do Thương Mại' thực sự là một tàu vỏ sắt."

"Vậy các ông muốn nhân cơ hội này để lên con tàu đó xem sao?"

"Vâng, thưa Thủ tướng."

"Được rồi, vậy thì tôi không có ý kiến gì nữa, dù sao, chúng ta cũng không thể tỏ ra yếu thế trước người Pháp phải không? Chỉ là đến lúc đó, chúng ta sẽ cử con tàu nào đến Pháp để thăm viếng đây?"

Mặc dù việc chọn chiến hạm nào để cử đi vẫn cần cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng vì người Pháp dám trưng ra chiến hạm tối tân nhất của họ cho người Anh xem, lẽ nào người Anh lại hèn nhát đến mức không dám xem? Hơn nữa, các phương tiện truyền thông Pháp đã bắt đầu tạo đà cho sự kiện này.

Tạp chí "Sự Thật Khoa Học" (phiên bản tiếng Anh) đầu tiên tiết lộ tin tức này, phong cách đưa tin đương nhiên là phong cách quen thuộc của "Sự Thật Khoa Học" - tin càng ngắn, sự kiện càng lớn, chỉ dùng hai dòng chữ trên trang nhất để đưa tin này: "Khinh hạm hơi nước 'Tàu Tự Do Thương Mại' của Hải quân Pháp sẽ thăm hữu nghị London vào ngày 10 tháng 5. Người dân có thể lên tàu tham quan."

Tin tức này được đặt trên trang đầu, nhưng không có thêm bất kỳ lời giải thích nào khác, điều này lại càng dễ thu hút sự chú ý của độc giả. Đương nhiên, nếu chỉ như vậy thì vẫn chưa đủ. Tiếp đó, Tạp chí "Doanh Nhân London" đã đăng bài viết, nói rằng chuyến thăm của "Tàu Tự Do Thương Mại" là dấu hiệu của sự tin cậy chiến lược không ngừng được nâng cao giữa Anh và Pháp, chuyến thăm hữu nghị này chắc chắn sẽ tăng cường hơn nữa sự hiểu biết lẫn nhau, từ đó củng cố hòa bình và tình hữu nghị khó khăn lắm mới có được giữa hai nước.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, các tờ báo quan trọng của Anh vẫn chưa tham gia rộng rãi. Họ cùng lắm chỉ là đăng lại các tin tức liên quan, chứ không bình luận thêm nhiều. Ngược lại, một số tờ báo lá cải đã đưa tin về sự việc này, nhưng nội dung cơ bản có thể tóm gọn lại bằng một câu, đó là: Hải quân Hoàng gia tràn đầy võ đức, Hải quân Pháp thảm hại không chịu nổi.

Những tin tức trên các tờ báo lá cải của Anh dường như khiến người Pháp không vui, vì vậy Tạp chí "Mặt Trời" (phiên bản tiếng Anh) đã giới thiệu toàn diện về chiến hạm Pháp mang tính cách mạng này. Bao gồm động cơ của nó, bao gồm các tính năng đáng kinh ngạc của nó... Về cơ bản, mặc dù Tạp chí "Mặt Trời" không nói thẳng, nhưng ai cũng có thể thấy ẩn ý của nó là: "Con tàu này có thể đánh bại bất kỳ chiến hạm nào của Hải quân Hoàng gia trong một trận đấu một chọi một."

Đương nhiên, những bài báo "phóng đại" trên "The Sun (English version)" khiến nhiều người Anh vô cùng tức giận. Vì vậy, nhiều tờ báo lá cải của Anh bắt đầu phản công, chế giễu những lời khoe khoang không đáng tin cậy trên "The Sun (English version)", nào là sử dụng công nghệ cách mạng giúp tốc độ bắn của pháo tăng gấp bốn, năm lần, khiến "Tàu Tự Do Thương Mại" chỉ có chín khẩu pháo mỗi bên lại có hỏa lực không kém gì tàu chiến tuyến, hoàn toàn là nói khoác mà không suy nghĩ.

Còn về việc tăng tốc độ bắn của pháo lên gấp bốn, năm lần, xét đến việc tốc độ bắn ban đầu của pháo Hải quân Pháp vốn đã chậm hơn Anh hơn một nửa, cộng thêm pháo của họ vốn đã nhỏ, cỡ nòng 110mm, quy đổi sang pound thông dụng hơn, thì chỉ khoảng 12 pound mà thôi. Pháo 12 pound mà cũng dám lắp lên chiến hạm, nhìn xem trên chiến hạm của chúng ta, đó toàn là những khẩu pháo cấp độ nào?

Tuy nhiên, nhìn chung, dù có chút ồn ào, nhưng tiếng nói không lớn. Ít nhất, những phương tiện truyền thông lớn hơn, có trọng lượng hơn đều không tham gia, bởi vì một phần trong số họ, có kênh tin tức đặc biệt của riêng mình, biết một số tình hình, không muốn nhảy ra vào lúc này, đợi vài ngày sau, lại bị thực tế vả mặt. Nói chung, con người của thời đại này vẫn tương đối chất phác một chút, mặc dù người ta cũng nói dối, lừa đảo, trộm cắp, nhưng ít nhất vẫn còn ngượng ngùng khi công khai gọi đó là vinh quang không ngừng tiến bộ. Càng không tạo ra những câu chuyện cười như hôm kia còn nói không ai chết, chớp mắt đã biến thành nếu số người chết ít hơn 10 vạn, thì có nghĩa là tôi quá tài giỏi.

Đương nhiên, nói cho cùng, điều này không phải vì con người của thời đại này đạo đức hơn. Mà là vì người nghèo ở thời đại này còn thiếu giáo dục. Giáo dục có hai tác dụng, một là khiến con người trở nên hiểu lẽ phải; còn một loại nữa, là khiến con người trở nên ngu ngốc hơn cả những người không được giáo dục. Về mục đích thứ hai, giáo dục của thời đại này, khác biệt quá lớn so với hậu thế, nên ở thời đại này, không thể xây dựng được một thế giới mới tươi đẹp.

Còn về những tờ báo lớn không có được tin tức qua kênh đặc biệt thì sao, họ không lên tiếng, điều này là do họ cảm thấy tranh cãi với báo lá cải làm mất đi thân phận, hơn nữa, cũng không phù hợp với khí chất tao nhã của Vương quốc Liên hiệp Anh.

Người Anh vẫn rất tự tin vào Hải quân của mình, và một trong những biểu hiện của sự tự tin đó là họ không quá bận tâm đến những lời chỉ trích của người khác, cũng không tiếc lời khen ngợi những ưu điểm của người khác. Dù sao, những gì bạn gọi là ưu điểm và tiến bộ, trong mắt họ, cũng chỉ là một học sinh tiểu học đạt điểm tuyệt đối. Ừm, bé con thật thông minh, thật giỏi giang, lại đây, chú cho một cây kẹo mút.

Nhưng nếu đột nhiên anh ta phát hiện ra rằng, người ta không phải đạt điểm tuyệt đối trong kỳ thi tiểu học, mà là đạt điểm tuyệt đối ở một trường học cao hơn anh ta, lúc này, tâm trạng của anh ta e rằng sẽ không giống nhau nữa. Điều này giống như khi Xích Thố Quốc (Trung Quốc) ban đầu còn cách xa Đăng Tháp Quốc (Mỹ), tổng GDP của cả nước còn chưa bằng một nửa bang California, Đăng Tháp Quốc đánh giá Xích Thố Quốc lại tốt hơn nhiều; đợi đến khi GDP của Xích Thố Quốc gần bằng Đăng Tháp Quốc hơn, thì cục diện hoàn toàn khác, gấu trúc lớn lập tức biến thành ác long.

Ngày 10 tháng 5, "Tàu Tự Do Thương Mại" neo đậu tại bến cảng London.

Bản dịch này là tài sản duy nhất của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.