Beethoven vừa từ Heiligenstadt trở về Viên thành. Một thời gian trước đó, vấn đề thính giác của ông dần dần trở nên trầm trọng, thậm chí đến mức dù người ta có lớn tiếng hô hoán bên tai, ông cũng gần như chẳng nghe thấy gì.

Đối với một nhạc sĩ, nào có điều gì khủng khiếp hơn thế. Trong nỗi bất an, Beethoven lại mắc chứng tiêu chảy trầm trọng. Sau khi hỏi ý kiến bác sĩ, ông quyết định rời Viên thành, đến Thánh Địa trấn ngoại ô để tĩnh dưỡng.

Tại Thánh Địa trấn, vấn đề tiêu chảy của Beethoven đã được giải quyết, nhưng chứng bệnh ở tai lại chẳng hề thuyên giảm, thậm chí ngày càng nghiêm trọng. Cuối cùng, ông gần như bị điếc hoàn toàn. Điều này khiến Beethoven kiên nghị vô cùng vô vọng, có lúc ông đã nảy sinh ý định quyên sinh, thậm chí còn lưu lại di chúc danh tiếng cho đệ đệ mình.

Thế nhưng, cuối cùng, Beethoven vẫn với lòng dũng cảm đủ để khiến toàn nhân loại tự hào, vượt thoát cơn tuyệt vọng, và trở lại trung tâm nhạc đạo, thành Viên.

Ở Viên thành, Beethoven tiếp tục duy trì thói quen cố hữu đã thành hình tại Thánh Địa trấn, mỗi sáng sớm, rời khỏi nơi ở, cùng với học trò Carl Czerny, đi bộ đến công viên gần đó.

Có lẽ vì tối qua đã thành công sáng tác ra một đoạn giai điệu tâm đắc, nên tâm tình của Beethoven vô cùng hoan hỉ. Ông sải bước hùng dũng, như một cự thú thượng cổ có thể bổ đôi biển cả. Carl Czerny, một đứa trẻ đang trưởng thành, lăng xăng chạy theo sau, vừa nhìn trước ngó sau, vừa dè dặt, sợ thầy mình sẽ bị một chiếc xe ngựa bất ngờ xuất hiện đụng trúng mà vong mạng – bởi thầy Beethoven của cậu chẳng thể nghe thấy tiếng vó ngựa hay tiếng chuông.

Beethoven vừa đi vừa ngâm xướng đoạn giai điệu mà ông đã viết tối qua. Tuy nhiên, tai của Beethoven không nghe được tiếng mình ngân nga, nên giai điệu ông ngâm xướng kỳ thực lại hoàn toàn lệch tông – giống như những thế hệ hậu bối sau này vừa đeo tai nghe nghe nhạc, vừa hát theo vậy – đến nỗi ngoài Czerny, kẻ theo sau ông, sắp xếp lại các bản nhạc chép tay cho ông, thì chẳng ai có thể nhận ra giai điệu đó ban đầu là gì.

Vừa đến cổng công viên, một tiếng hô lớn chợt vang lên. Tiếng này vang dội đến nỗi ngay cả Beethoven, người đã gần như điếc hoàn toàn, cũng nghe rõ mồn một.

Beethoven vui mừng ngẩng đầu nhìn về phía đó, cất lời hỏi: "Carl, có chuyện gì vậy?" Thế nhưng, ngay khi dứt lời, nét hoan hỉ trên gương mặt ông liền biến mất – bởi lẽ ông không nghe thấy chính âm thanh của mình.

Lúc này, một học sinh với vẻ mặt hưng phấn tột độ đang cầm một tờ báo vội vã tiến đến chỗ bọn họ. Cậu học sinh không ngừng lẩm bẩm, thỉnh thoảng lại vung nắm đấm cuộn chặt lên không trung hai cái. Czerny lờ mờ nghe được vài từ như: "cố gắng... cố lên... đi Paris... muôn năm!... Paris!"

Czerny vội vàng ngăn cậu học sinh lại, hỏi: "Thưa ông, có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ có chiến tranh ư?"

"Chiến tranh?" Cậu học sinh dừng lại, "Đúng vậy, là một cuộc chiến tranh, tiếng hiệu kèn khai mở một cuộc đại tiến quân vào những lĩnh vực vô tri của thế giới đã vang lên rồi, lòng này háo hức muốn tham gia vào cuộc thánh chiến vinh quang ấy!"

"À, thưa ông, rốt cuộc là chiến tranh với ai đây?" Czerny không hiểu.

"Với những điều vô tri, với tất thảy những điều vô tri! Cậu tự mua một tờ báo mà xem thì sẽ thấu hiểu! Bây giờ ta phải đến thư viện, à... ta chưa từng tràn đầy ý chí chiến đấu như lúc này!" Cậu học sinh nói xong câu đó rồi vội vã chạy đi.

"Báo chí? Đúng rồi, báo chí." Czerny nhìn xung quanh, thấy một kẻ bán báo đang ôm một chồng báo mới tinh, từ phía đó đi tới, vừa chạy vừa rao lớn: "Viện Hàn lâm Khoa học Pháp ban thưởng đại thưởng một triệu franc, khen thưởng những học giả đã đạt được thành tựu hiển hách trong việc khai phá thế giới vô tri!"

Một nhóm người lập tức vây quanh, Czerny lợi dụng thân thể nhỏ bé của mình, luồn lách xuyên qua đám đông. Một lát sau, cậu cầm một tờ báo thoát ra, chạy đến trước mặt Beethoven đang mỉm cười nhìn mình.

"Carl, y phục của con đã nhăn nhúm rồi." Beethoven nói bằng giọng nói đứt quãng.

Beethoven không nghe thấy tiếng mình nói, nên khi ông nói, tông giọng và cao độ, độ dài âm thanh đều khó mà kiểm soát, điều chỉnh được, người khác rất khó lòng thấu hiểu ông đang nói gì, điều này đương nhiên cũng khiến Beethoven càng thêm cô độc. May thay, Czerny là một trong số ít người có thể hiểu được Beethoven đang nói gì.

"Thưa thầy, thầy xem tờ báo này." Czerny đưa tờ báo trong tay cho Beethoven, "Con không tranh được tờ 'Khoa học và Sự thật', chỉ mua được tờ 'Thương nhân', nhưng tin tức đó vẫn có, mà lại còn ở trang nhất nữa chứ."

Czerny biết, Beethoven chẳng mấy ưa thích những tờ báo nồng nặc mùi thực dụng như "Thương nhân". Nhưng lúc đó, người quá đông, báo quá ít, tranh đoạt được một tờ như vậy cũng đã là may mắn tột cùng rồi.

Beethoven nhận tờ báo, một dòng chữ to tướng đập vào nhãn cầu ông: "Viện Hàn lâm Khoa học Pháp thành lập giải thưởng 'Prometheus', giải thưởng lên tới một triệu franc!"

Chữ số "một triệu franc" được viết bằng chữ số Ả Rập, một loạt số không phía sau gần như khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Franc so với bảng Anh, giá trị thực tế lại thấp hơn khá nhiều, tính theo kim tiền, một franc có hàm lượng kim vàng khoảng 0.29 gram, còn một bảng Anh khoảng 7.32 gram kim vàng. Nhưng một triệu franc, đổi thành kim vàng, đó cũng là cả 290 kg vàng, lượng vàng lớn như vậy đủ để khiến đại đa số kẻ phàm tục trông thấy tin tức này phải phát cuồng. Ngay cả Beethoven, người coi tiền tài như rác rưởi, cũng không khỏi kinh động đến mức sửng sốt.

"Người Pháp quả thực cực kỳ coi trọng khoa học." Beethoven thán ph��c.

"Không phải sao? Một triệu franc, thật chẳng thể tưởng tượng nổi. Thầy có thấy vậy không?" Czerny cũng thán phục.

"Carl, có hối hận vì đã theo đuổi nhạc đạo không?" Beethoven kỳ thực không nghe thấy lời cảm thán của Czerny, nhưng việc người Pháp coi trọng khoa học thực sự rất hợp ý của Beethoven, bởi vì theo ông, khoa học cũng coi trọng tài năng và nỗ lực, chứ nào phải xuất thân hiển hách. Vì vậy, Beethoven khi hỏi câu hỏi này mang ý trêu đùa, trên mặt cũng đầy nụ cười.

"Không đâu, con thấy số là đau đầu rồi... Thầy ơi, con thấy chuyện này nào phải việc chúng ta có thể làm, chúng ta cứ dốc lòng hoàn thành khúc dạo đầu của bản Giao hưởng Olympic."

Tuy nhiên, ở Anh quốc, khi Watt và cộng sự nhìn thấy tin tức này, họ chẳng thể giữ được sự bình tĩnh như Beethoven.

"Ôi chao, gã này sao lại hào phóng đến vậy? Một hơi liền một triệu franc! Tiền tài dồi dào đến thế, thật là, một thoáng chốc liền thành triệu phú. William, huynh có động tâm không?" Watt hỏi trợ lý của mình, William Murdoch.

Murdoch cười nói: "Chuyện này lão phu nhớ vài tháng trước ông đã từng nhắc tới với lão phu rồi. Lão phu nhớ giải thưởng này chỉ dành cho khoa học cơ bản, chứ không phải kỹ thuật. Ngoại trừ y học, về cơ bản, bất kỳ thứ gì có thể đăng ký bằng sáng chế, thuộc loại kỹ thuật đều không nằm trong phạm vi giải thưởng này. Ừm, ông Watt, lão phu nghĩ, tuổi của lão phu đã không còn kịp để chuyển sang học y rồi. Ngay cả nhi tử của ta cũng chẳng kịp nữa. Giờ đây chỉ có thể trông cậy vào nội tôn, mà hiện giờ lão phu còn chẳng biết nó đang ở nơi đâu."

"Phải nói lúc đó Viện trưởng Bô Na Bạt quả thực đã từng nói với lão phu điều này, hắn nói rằng nghiên cứu khoa học cơ bản, về độ khó chẳng hề kém cạnh kỹ thuật – ừm, lão phu nghĩ kỳ thực còn hơn cả kỹ thuật, ít nhất là những thứ toán học chết tiệt kia, lão phu đã không hiểu thấu không ít rồi – nhưng nghiên cứu khoa học cơ bản lại không giống nghiên cứu kỹ thuật, chẳng thể mang lại bằng sáng chế cho bản thân, chẳng lẽ ngươi có thể yêu cầu mỗi người sử dụng phương pháp ấy để giải phương trình đều phải trả tiền b���n quyền cho ngươi sao?

Bởi vậy, hắn đề xuất thành lập một giải thưởng như vậy, để khuyến khích những kẻ cống hiến cho nghiên cứu khoa học cơ bản, cũng để họ có thể nhận được một khoản bồi thường tài sản nhất định. Dẫu sao, những người có thể đạt được thành tựu hiển hách trong khoa học cơ bản đều là những kẻ rất thông minh, nếu họ dùng sự thông minh của mình để làm việc khác, phần lớn đều sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.

Đối với đề nghị này của hắn, lúc đó lão phu vô cùng tán đồng, điều duy nhất lão phu không ngờ tới là người Pháp lại hào phóng đến thế. Lúc đầu lão phu nghĩ, có được một vạn franc tiền thưởng đã là vô cùng hậu hĩnh rồi. Ừm, đúng rồi, lúc đó hắn còn mời lão phu làm thành viên hội đồng giám khảo. Với tư cách là thành viên hội đồng giám khảo, lão phu có quyền đề cử một ứng cử viên, cũng như bỏ phiếu trong quá trình bình chọn."

"Vậy thưa ông, ông định đề cử ai?" Dẫu biết chuyện này chắc chắn không liên quan đến mình, nhưng sự tò mò về việc ai sẽ trở thành kẻ may mắn có cơ hội giành lấy đại thưởng một triệu franc vẫn đầy ắp trong lòng. Vâng, chỉ cần có thể lọt vào vòng ứng cử viên này, đã là kẻ may mắn, bởi vì ngay cả khi không thể giành được giải thưởng cuối cùng, việc được lọt vào vòng này, bản thân nó, sẽ mang lại cho hắn danh tiếng lẫy lừng.

"À, vấn đề này à, năm nay sẽ ban giải thưởng về toán học và y học. Trong hai giải này, thành thật mà nói, y học chẳng hề có chút hồi hộp nào, chắc chắn là kẻ người Ireland tên Gia Lạc Nhĩ kia. Ừm, ở Anh quốc, chắc chắn có không ít kẻ chẳng muốn thấy hắn đoạt giải, vì thái độ chính trị của hắn... Nhưng, xét đến nghiên cứu về vi khuẩn của hắn, mang ý nghĩa vĩ đại, có tính thời đại trong y học. Lão phu nghĩ, giải thưởng này chắc chắn không còn gì để tranh cãi nữa rồi."

"Vậy còn toán học thì sao?" Murdoch hỏi.

"Toán học à, sự cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Lão phu định ủng hộ Cao Tư, trợ lý của Viện trưởng Bô Na Bạt. Mặc dù ông Lạp Phổ Lạp Tư và ông Phô Liệt cũng có thanh danh rất cao. Nhưng lão phu nghĩ, lão phu vẫn muốn ủng hộ Cao Tư nhiều hơn một chút. Mặc dù ông ấy e là chẳng cần ta đề cử. Đáng tiếc thay, trong hai hạng mục năm nay, người Anh chúng ta cơ bản chỉ có thể đứng ngoài mà xem trò vui. Lão phu rất muốn đề cử một nhà khoa học Anh quốc, nhưng trong hai lĩnh vực toán học và y học, rõ ràng chúng ta đang tụt hậu so với lục địa châu Âu. Ừm, e là năm nay tại cuộc họp của Viện Hàn lâm Hoàng gia, lão phu nên nêu ra vấn đề này mới phải."

Chương này, bản dịch tuyệt diệu ấy, chỉ duy nhất được lưu truyền tại truyen.free.