Việc sàng lọc người rước đuốc, xác định lộ trình cụ thể và đảm bảo an toàn, ừm, không phải quốc gia nào cũng được an ninh như Pháp hiện nay. Chẳng hạn, ở Thổ Nhĩ Kỳ, nhiều nơi vẫn còn tồn tại nạn cướp bóc, đặc biệt tại khu vực giáp ranh giữa Thổ Nhĩ Kỳ và Nga, tình hình an ninh còn tồi tệ hơn nhiều.

Tất nhiên, các quốc gia nằm trên lộ trình rước đuốc đều biết rằng Thế vận hội là một sự kiện được người Pháp hết sức coi trọng. Nếu có bất kỳ vấn đề nào xảy ra với hoạt động rước đuốc trên lãnh thổ của họ, người Pháp rất có thể sẽ nổi giận, và hậu quả đương nhiên sẽ vô cùng nghiêm trọng. Do đó, mặc dù không mấy mặn mà với các hoạt động ngoại giao này, và gần đây còn khá bất mãn với những hành động xâm nhập của Pháp ở Bắc Phi, đặc biệt là việc Pháp đột nhiên tuyên truyền rằng hải tặc Barbary có thể đe dọa sự an toàn của hành trình rước đuốc trên biển từ Ý đến Tây Ban Nha, Pháp vẫn yêu cầu Quốc vương Thổ Nhĩ Kỳ ngay lập tức ban hành một sắc lệnh tôn giáo, ra lệnh cho các quốc gia Barbary phải chấm dứt ngay lập tức các hoạt động cướp biển trên biển.

Các hoạt động cướp biển của các quốc gia Barbary cũng sở hữu một lịch sử vẻ vang rất dài. Kể từ thời Hayreddin, họ đã dựa vào hành vi cướp biển để làm giàu tại Địa Trung Hải. Trong một khoảng thời gian khá dài, hải tặc Barbary chính là những người chủ thực sự của Địa Trung Hải, thậm chí các quốc gia ven biển còn phải nộp tiền bảo kê cho họ.

Là đồng minh chiến lược lâu dài của Đế quốc Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ, Pháp từ trước đến nay hiếm khi bị họ quấy nhiễu (người Pháp khi đó đã giúp họ cung cấp nhiều dịch vụ hậu cần). Sau khi Đế quốc Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ ngày càng suy yếu, khả năng kiểm soát các vùng đất thuộc địa danh nghĩa ở Bắc Phi cũng giảm sút đáng kể. Trên thực tế, các quốc gia Barbary chỉ còn thần phục Đế quốc Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ trên danh nghĩa, còn về bản chất, họ đã trở thành các quốc gia độc lập.

Tuy nhiên, vì Hải quân Pháp đã dần lớn mạnh trong những năm này, nên Pháp không còn cần phải nộp tiền bảo kê cho hải tặc Barbary. Sau đó, cường quốc hàng hải Anh cũng giành được quyền tương tự.

Nói đúng ra, đã nhiều năm rồi không có tàu Pháp nào bị hải tặc Barbary tấn công, vậy mà Pháp lúc này lại đưa ra luận điệu như vậy, rõ ràng là có ý đồ xấu đối với Bắc Phi.

Mặc dù vậy, Thổ Nhĩ Kỳ không thể dễ dàng làm trái ý người Pháp, và đã ban hành mệnh lệnh như vậy – tất nhiên, việc hải tặc Barbary có tuân theo hay không lại là một vấn đề khác. Nhưng hải tặc Barbary cũng không phải kẻ ngốc, họ đương nhiên biết rằng việc chọc giận người Pháp trong vấn đề này có thể dẫn đến hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Do đó, Tổng đốc Algeria thậm chí đã ra lệnh cấm mọi hoạt động cướp bóc trên biển trong khoảng thời gian từ khi ngọn đuốc Olympic đến Ý cho đến khi ngọn đuốc xuất hiện ở Madrid.

Nhưng mệnh lệnh này lại mang đến một vấn đề lớn hơn.

Tài chính của các quốc gia Barbary, bao gồm Algeria, Tripoli và Tunisia, hầu như hoàn toàn phụ thuộc vào các hoạt động cướp bóc trên biển và thu phí bảo kê. Việc ngừng cướp bóc đương nhiên sẽ làm giảm đáng kể thu nhập, vậy thì làm sao họ có thể duy trì được? Vì vậy, do dự kiến sẽ phải ngừng hoạt động trên biển trong một thời gian, các hải tặc Barbary đều cho rằng phải tranh thủ lúc lệnh cấm chưa có hiệu lực, cướp bóc thêm càng nhiều càng tốt.

Thế là Địa Trung Hải lại càng trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết.

Nhưng nguy hiểm này chẳng liên quan gì đến những người đang ngồi trên "khách sạn năm sao" mạnh nhất thế giới giữa biển khơi – chiếc chiến hạm mới nhất, lớn nhất của Hải quân Pháp, mang tên "Imperator".

Đây là một chiến hạm thuần túy chạy bằng hơi nước, và là một thiết giáp hạm đúng nghĩa. Khác với chiếc "Tự Do Thương Mại" trước đây đã bán cho người Anh, giáp sắt của nó không phải được treo bên ngoài, mà toàn bộ con tàu này được chế tạo bằng thép.

Chiếc tàu này có lượng giãn nước tiêu chuẩn gần bảy ngàn tấn, sử dụng ba động cơ hơi nước ba xi-lanh mới nhất do người Pháp nghiên cứu và phát triển, tốc độ tối đa có thể đạt tới 16 hải lý/giờ (việc nghiên cứu động cơ hơi nước của người Pháp vẫn chưa đạt được tiến bộ đủ). Tốc độ này chậm hơn một chút so với chiếc "Tự Do Thương Mại" mới nhất, nhưng chiếc tàu này có tỷ lệ chiều dài/chiều rộng nhỏ hơn, nên hành trình ổn định hơn, và độ thoải mái cũng tốt hơn.

Ngoài sự thoải mái, khả năng phòng thủ và hỏa lực của con tàu này cũng vượt trội hơn so với chiếc "Tự Do Thương Mại" vốn thực chất được sử dụng làm tàu tấn công. Con tàu này có hai tháp pháo, một ở phía trước và một ở phía sau, mỗi tháp pháo đều được trang bị một cặp pháo nòng 150mm nạp hậu.

Do những hạn chế về kỹ thuật sản xuất, hệ thống đệm lùi của pháo lớn của Pháp vào thời điểm này vẫn còn rất cồng kềnh và hiệu quả chưa cao. Tuy nhiên, với hệ thống này, tốc độ bắn của pháo trên tàu chiến Pháp đã được tăng lên gấp mấy lần so với trước đây. Thêm vào đó, tốc độ cao và khả năng phòng thủ vượt trội của chiến hạm này đã biến nó thành cơn ác mộng của hải quân các nước khác trong thời đại đó.

Do hiệu quả của pháo được cải thiện, số lượng pháo thủ và không gian mà pháo chiếm dụng đều giảm đáng kể, điều này giúp con tàu có nhiều không gian trống, có thể dùng để cải thiện điều kiện sống trên biển. Ngay từ khi thiết kế, con tàu này đã tính đến việc nó có thể thường xuyên phải thực hiện các nhiệm vụ chở các nhân vật quan trọng, vì vậy trên tàu thậm chí còn có một căn hộ sang trọng được trang bị đầy đủ.

Căn phòng này đương nhiên là dành cho Napoléon, nhưng người đầu tiên sử dụng nó lại là Pauline.

Lần này, Pauline sẽ đến Hy Lạp, thuộc lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ, để ch���u trách nhiệm thắp ngọn đuốc Olympic. Đây là lần đầu tiên Pauline đến một quốc gia ngoại giáo, Joseph và Napoléon ít nhiều cũng có chút lo lắng. Chỉ có Lucien mới cho rằng cô nàng rắc rối này chỉ toàn khiến người khác chịu thiệt, chẳng có gì phải lo lắng cả.

“Chẳng lẽ các anh còn lo Sultan Selim III sẽ mê mẩn cô nàng điên rồ này, rồi đưa cô ấy vào hậu cung của ông ta? À, nếu vậy thì tôi thật sự phải bày tỏ sự thông cảm với Sultan Selim III rồi.” Lucien vô tư nói.

Tuy nhiên, dù Lucien nói vậy, nhưng mọi người cũng không thể thực sự lơ là việc bảo vệ Pauline. Ví dụ, họ đã đặc biệt điều động những tinh nhuệ từ đội cận vệ của Napoléon để chịu trách nhiệm an ninh cho cô trên suốt hành trình, và còn điều một chuyên gia an ninh tên là Beldon từ Bộ Công an đến để bảo vệ sự an toàn của Pauline.

Đương nhiên, Lucien có chút bất mãn với việc Napoléon chọn Bộ Công an để chuẩn bị vệ sĩ cho Pauline, ông ta cho rằng những người của Bộ Công an rõ ràng có ý đồ xấu, vì Beldon này là một chàng trai trẻ đẹp trai.

Tuy nhiên, Lucien không cho rằng âm mưu của Bộ Công an có thể thành công. Bởi vì “chẳng qua chỉ là một anh chàng đẹp trai thôi à? Pauline gặp nhiều rồi.” Hơn nữa, nếu thực sự có thể gả Pauline đi, ừm, chàng trai trẻ Beldon thực ra cũng không tệ.

Trước đây, Napoléon luôn muốn tìm một người chồng cho Pauline trong số những thuộc hạ tài năng của mình. Tuy nhiên, những chàng trai tài năng này lại có tư tưởng bảo thủ, họ đã bị Pauline làm cho khiếp sợ. Ví dụ, hai năm trước, Napoléon sắp xếp Davout và Pauline cùng đi dã ngoại. Kết quả là Davout đột nhiên tuyên bố mình bị ngã ngựa một ngày trước chuyến dã ngoại, bị thương, không thể đi được. Napoléon còn đích thân đến thăm ông ta, phát hiện ra Davout thực sự bị thương do ngã. Nhưng sau này, em rể của Napoléon, Murat, người không kiểm soát được cái miệng của mình, vô tình nói lỡ lời rằng Davout ban đầu khi thấy Pauline thì thực ra rất mong chờ chuyện này. Nhưng sau đó, khi dần nghe được những truyền thuyết về Pauline, thì ông ta có chút do dự. Rồi sau đó, ông ta chạy đến nhà Murat, hỏi thăm Murat và Caroline một số chuyện về Pauline. Và rồi, trên đường về thì bị ngã ngựa…

Còn về những học trò và trợ lý của Joseph, Joseph nghĩ tốt nhất là đừng hại người ta.

Vì vậy, theo tiêu chuẩn của thời đại này, Pauline chắc chắn được coi là một phụ nữ lớn tuổi chưa kết hôn. Cả gia đình đều cho rằng Fouché có thể đang sử dụng "mỹ nam kế", và Beldon rất có thể là một "con mồi". Nhưng cả gia đình cũng đều cảm thấy, nếu Pauline "ăn" con mồi đó, thực ra cũng chẳng có gì là không tốt cả.

Cưỡi trên chiến hạm "Imperator", Pauline và đoàn tùy tùng trực tiếp đến ngoài cảng Athens. Cảng Athens trong thời cổ đại từng là một trong những cảng quan trọng nhất của toàn Địa Trung Hải, nhưng vào thời điểm này, địa vị của nó đã giảm sút rất nhiều so với trước, đến nỗi cảng này thậm chí còn không có bến tàu nào đủ lớn để "Imperator" neo đậu. Vì vậy, mặc dù "Imperator" đã vào cảng, nhưng cũng chỉ có thể thả neo bên ngoài, sau đó dùng thuyền nhỏ để chở người lên bờ.

Chiếc "Imperator" được trang bị cần cẩu, có thể hạ xuồng cứu sinh xuống biển. Pauline và đoàn tùy tùng đã lên bờ Hy Lạp bằng cách này.

Đại sứ Pháp tại Thổ Nhĩ Kỳ và Thống đốc địa phương của Thổ Nhĩ Kỳ, Ali Pasha, đều đến cảng để đón Pauline. Ali Pasha cảm thấy rất kỳ lạ khi người Pháp lại cử một người phụ nữ đến chủ trì việc thắp sáng ngọn đuốc Olympic. Đồng thời, ông ta dường như cũng rất miễn cưỡng khi phải đi đón một người phụ nữ – dù là người phụ nữ trong gia đình quyền thế nhất thế giới – hơn nữa, người phụ nữ đó trông thật không ra dáng.

Để tiện hành động, Pauline mặc một bộ đồ săn nam giới, cô búi tóc lên và giấu vào chiếc mũ cao. Chân đi đôi bốt da cao cổ màu đen có đinh thúc ngựa, hai bên thắt lưng còn đeo hai bao súng, bên trong cắm hai khẩu súng lục ổ quay – xét về nghi thức ngoại giao, điều này thực sự quá không ra dáng.

Tuy nhiên, một trong những đặc quyền lớn của kẻ mạnh là không cần quan tâm đến ánh mắt của kẻ yếu. Hơn nữa, những ánh mắt kỳ lạ, Pauline đã thấy nhiều rồi, thậm chí cô còn muốn nói: “Bà đây thích cái kiểu các ngươi nhìn bà đây không thuận mắt mà vẫn phải đàng hoàng giữ phép lịch sự với bà đây đấy.”

Pauline đã ở trong một cung điện mà Ali Pasha đặc biệt chuẩn bị cho cô vào ngày hôm đó. Hai ngày sau, cô mặc một bộ trang phục nữ tu sĩ Hy Lạp cổ đại, dưới sự bảo vệ của một đoàn tùy tùng, đến địa điểm tổ chức Thế vận hội cổ đại, di tích sân vận động cổ đại gần Acropolis ở Athens. Di tích này nằm giữa đền thờ Zeus và đền thờ Hera của Hy Lạp cổ đại. Ngày xưa có lẽ hùng vĩ tráng lệ, nhưng bây giờ, nơi đây chỉ là một khoảng đất trống bằng phẳng. Còn hai bên nó, những ngôi đền từng vô cùng tráng lệ ngày xưa, giờ đây cũng đã sụp đổ chỉ còn lại vài cây cột.

Toàn bộ quá trình dịch thuật chương này được thực hiện độc quyền cho trang truyen.free.