Tuy nhiên, trong hành trình sau đó, Victor vẫn chọn đi xe ngựa, bởi vì cưỡi ngựa vài chục phút thì thú vị và thoải mái, nhưng cưỡi vài tiếng đồng hồ thì sẽ kiệt sức, còn nếu cưỡi vài chục ngày thì thật sự là một cực hình. Dọc đường, các kỵ binh hộ tống cùng những người cầm đuốc liên tục được thay đổi tại các trạm nghỉ đã định. Duy chỉ có Victor là người phải bầu bạn cùng ngọn lửa thiêng này, đi qua gần nửa châu Âu.

“Nếu chưa đặt chân đến Nga, sẽ chẳng thể nào thấu hiểu được thế giới này bao la đến nhường nào.” Sau này, khi hồi tưởng lại hành trình của mình với bạn bè, Victor đã từng than thở: “Các bạn biết không? Có một ngày, tôi đã ngồi trên xe ngựa ròng rã tám tiếng đồng hồ. Trừ những lần dừng lại thay ngựa ở các trạm nhỏ, chúng tôi hầu như không nghỉ ngơi chút nào giữa chặng.

Thế rồi, tôi đã hỏi một kỵ binh người Nga đi theo xe: ‘Này bạn, chúng ta còn cách đích đến hôm nay bao xa?’ Người kỵ binh ấy với vẻ mặt vui vẻ đã đáp: ‘Ồ, không xa đâu, sắp tới rồi, chỉ còn khoảng một trăm versta nữa thôi.’ Lúc ấy tôi chưa kịp định thần, phải một lát sau mới vỡ lẽ ra rằng versta và kilomet có độ dài khá tương đồng, nghĩa là, hóa ra còn hơn một trăm cây số nữa. Chết tiệt, vậy mà cũng là ‘không xa’, cũng là ‘sắp tới rồi’.

Thế nhưng, điều nực cười hơn cả là không lâu sau đó, b��n thân tôi cũng dần quen và chấp nhận cái khái niệm về khoảng cách này. Ừm, một ngàn cây số thì hơi xa một chút, năm trăm cây số thì đã là khá gần rồi, còn một trăm cây số ư? À, thì coi như đã ở ngay trước mắt rồi. Đến mức khi trở về châu Âu, có lúc tôi không còn thích nghi được với cách đo đạc khoảng cách nơi đây nữa…”

Tuy nhiên, trừ đoạn đường quá đỗi xa xôi, hành trình này của Victor nhìn chung vẫn diễn ra khá thuận lợi. Thành phố lớn đầu tiên của Nga mà Ngọn lửa thần thánh đặt chân đến là Kiev. Tại đây, toàn thể người dân thành phố đã nồng nhiệt chào đón sự hiện diện của Victor cùng đoàn tùy tùng. Thị trưởng Kiev đã trao cho Victor danh hiệu công dân danh dự, và người dân trong thành phố đã tổ chức một cuộc diễu hành rước đuốc suốt đêm để long trọng chào mừng sự xuất hiện của Ngọn lửa thần thánh.

Victor cùng ngọn lửa thần thánh đã nghỉ ngơi hai, ba ngày tại Kiev. Dẫu Victor có khỏe mạnh đến mấy, sau chặng đường dài đằng đẵng như vậy cũng đã mệt mỏi rã rời. Trong ba ngày này, anh đã tá túc tại tư dinh của đ��i quý tộc địa phương Lebesovsky. Chủ nhà Lebesovsky thuở xưa cũng từng du học tại Pháp, chuyên về hội họa và văn học. Ông kể với Victor rằng mình có một người con trai hiện đang ở Paris, nhưng lại theo học toán học.

“Thực tình thì nó vốn mong muốn được học vật lý hoặc kỹ thuật. Nhưng tôi lo ngại rằng nếu nó học những thứ đó, sau này sẽ không còn muốn về quản lý điền sản của gia đình nữa. Còn toán học thì tốt hơn nhiều, ít nhất môn này không đòi hỏi phòng thí nghiệm. Nó hoàn toàn có thể nghiên cứu những điều này ngay trong thư phòng của tôi, mà không cần phải buồn phiền vì những gì đã học ở Pháp lại chẳng tìm được đất dụng võ ở Nga. Giống như con trai của một người anh họ tôi, nó học kỹ thuật kiến trúc tại Pháp, rồi sau khi về Moscow, lại nhận ra ở đây chẳng có cả xi măng lẫn cốt thép… Cuối cùng nó không chịu đựng nổi, đành quay về Pháp. Nó chẳng thiếu tiền, nhưng đã học được cả một kho kiến thức, lại không có nơi nào để thi triển tài năng… Tôi hiểu điều này không hề dễ chịu, nó giống như…”

“Giống như trong tay có một cây búa, nhưng lại chẳng tìm thấy được cái đinh nào để đóng vậy.” Victor cười bổ sung.

“À, bạn của tôi, đúng là như vậy, hoàn toàn chính xác. Ví dụ này thật sinh động làm sao.” Lebesovsky cười. Nhưng rồi ông lại thở dài: “Nga vẫn còn quá lạc hậu, chế độ của chúng ta, và rất nhiều thứ khác nữa, đều quá lỗi thời. Người dân Nga cũng quá bảo thủ, tất cả những điều này đều cần phải thay đổi. Chúng tôi nghĩ, việc tham gia Thế vận hội, tổ chức Ủy ban Olympic thực sự là một ý tưởng tuyệt vời. Thông qua thể thao, chúng ta có thể khiến nhiều người hơn chấp nhận những tư tưởng mới mẻ. Ừm, tôi đã đọc ‘Khoa học Chân Lý Báo’, rất tâm đắc một câu trên đó: ‘Văn minh tinh thần, dã man thể chất.’ Câu nói này thực sự rất hay.”

Thái độ của Lebesovsky thực ra đại diện cho quan điểm của một bộ phận không nhỏ trong giới quý tộc Nga. Đây cũng là một trong những lý do khiến Victor nhận được sự tiếp đón nồng nhiệt đến vậy trên suốt chặng đường. Có lẽ là do khoảng cách tạo nên vẻ đẹp, quan điểm của giới quý t��c Nga về những người Pháp đã lật đổ chế độ quý tộc nói chung thường tốt hơn so với giới quý tộc Ý và Áo.

Sau ba ngày lưu lại Kiev, Victor tiếp tục hành trình hướng về Moscow.

Moscow là cố đô của Nga. Từ thời Peter Đại đế, thủ đô đã được dời về St. Petersburg, nhưng Moscow vẫn luôn là một trong những thành phố quan trọng bậc nhất của Nga, được xem như thủ đô thứ hai. Nhiều người vẫn thường nói, St. Petersburg chỉ là một bộ mặt mà nước Nga cố tình phô bày ra bên ngoài, còn Moscow, đó mới đích thực là nước Nga chân thật.

Từ Kiev đến Moscow, đường chim bay chỉ vỏn vẹn chưa đầy 800 km. Thế nhưng, tính đến những con đường quanh co và vô vàn chướng ngại địa hình khác, khoảng cách thực tế lại vượt quá 1.000 km. Đây quả thực là một chặng đường vô cùng dài.

Hơn một ngàn cây số đường, dẫu xa xôi, nhưng Victor trước đây cũng không phải chưa từng trải qua những chuyến đi dài tương tự. Tuy nhiên, cả ngàn cây số ấy, gần như toàn bộ chỉ là cảnh hoang vu, điều mà Victor vẫn là lần đầu tiên được chứng kiến.

Và những con đường �� Nga cũng đã khiến Victor phải mở rộng tầm mắt, bởi lẽ đất đai vào mùa đông sẽ bị đóng băng, còn đến mùa xuân và mùa hè thì lại tan ra. Khi đất đóng băng, nước trong lòng đất cũng đóng băng và nở ra, khiến lớp đất vốn đã nén chặt trở nên tơi xốp, rồi sau khi băng tan, con đường sẽ biến thành những vũng lầy lội. Điều này khiến những con đường ở Nga vô cùng khó bảo trì và cực kỳ dễ bị hư hại.

Victor đã đặt chân lên con đường này vào thời điểm tương đối dễ đi nhất trong năm – đầu hè. Khi ấy, tuyết tan của mùa đông đã khô ráo, con đường không còn là những vũng bùn lầy lội như hồi mùa xuân nữa. Tuy nhiên, con đường lại trở nên gồ ghề lởm chởm do sự tan băng vào mùa xuân, điều này cũng làm giảm đáng kể tốc độ của xe ngựa. Hơn nữa, những con đường kiểu này cũng đặc biệt dễ làm hỏng hệ thống treo, thậm chí là bánh xe. Việc dừng lại để sửa xe ngựa trên đường gần như đã trở thành chuyện thường nhật.

Victor vừa đi vừa thầm tính toán trong lòng, cuối cùng rút ra một kết luận rằng, bất kỳ quốc gia châu Âu nào, trong tình hình hiện tại, nếu có ý định xâm lược Nga, sẽ rất dễ bị chính những con đường chết tiệt này và hệ thống hậu cần rắc rối theo sau đè bẹp.

“Đặc biệt là quân đội Pháp chúng tôi. Những năm gần đây, quân đội Pháp trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, nhưng mặt khác, cũng lại phụ thuộc vào hậu cần hơn bất cứ lúc nào trước đây.” Victor đã nghĩ như vậy. Sau một thời gian làm cố vấn quân sự tại Ireland, anh càng nhận thức rõ ràng hơn về vấn đề này.

“Hơn nữa, đất đai rộng lớn, địa hình phức tạp, đây thực sự là môi trường lý tưởng để tiến hành chiến tranh du kích. Ở nơi này, dù có ném một triệu quân vào, cũng chỉ như rắc một gói nhỏ hạt tiêu xuống một cái ao lớn vậy. Ngoài việc lãng phí tài nguyên ra, chẳng có chút tác dụng nào.

Còn người Nga, đúng vậy, họ bảo thủ, họ lạc hậu, nhưng họ lại có một nền văn hóa độc đáo. Hơn nữa, khác với nhiều quốc gia, tất cả những người Nga mà tôi từng tiếp xúc đều mang trong mình khao khát cháy bỏng muốn trở thành một cường quốc. Thêm vào đó, môi trường sống khắc nghiệt của họ đã rèn giũa nên một tính cách tương đối kiên cường – họ tự nhiên rất phù hợp để đánh du kích, thậm chí còn phù hợp hơn cả người Ireland.”

Đang miên man suy nghĩ, chiếc xe ngựa đột nhiên lại rung lên một cái mạnh, rồi Victor nghe thấy tiếng gầm gừ của người đánh xe Maklov: “Chết tiệt, lại hỏng nữa rồi!”

Ở một diễn biến khác, ngọn đuốc Olympic đã được đưa vào Rome. Người dân La Mã nhàn rỗi đã thể hiện thiên tính thích hóng hớt của người Ý một cách triệt để. Hầu hết các công dân đều đổ ra đường, khiến cả thành phố như đang chìm trong một lễ hội carnaval.

Phải thừa nhận rằng, những người Ý ấy thực sự coi việc rước đuốc như một lễ hội carnaval. Từ bốn phương tám hướng, từng nhóm người đeo mặt nạ đổ về, có người chạy ào ra từ cửa, có người lại lao xuống từ cửa sổ. Từ mỗi con phố, mỗi góc đường, đều có những chiếc xe ngựa chen chúc. Trên xe ngựa chật kín những chú hề mặc đồ trắng, quần trắng, mặt nạ trắng; những nhân vật hài hước vận trang phục sặc sỡ, tay cầm kiếm gỗ; cùng những người đàn ông, phụ nữ đeo mặt nạ nửa mặt, hóa trang thành Nữ Hầu tước, người Lesbos, hiệp sĩ và nông dân. Mọi người đều la hét chói tai, ném những gói giấy đựng bột mì hoặc vỏ trứng vào nhau. Có người còn vẩy nước ép cà chua lên người, giả làm máu, để đóng vai zombie hay những hình tượng tương tự. Nếu Pauline ở đây, chứng kiến tất cả những cảnh tượng này, chắc chắn cô ấy sẽ vui sướng đến phát điên.

Tuy nhiên, các giáo sĩ khi chứng kiến tất cả những cảnh tượng này lại chẳng lấy làm vui vẻ chút nào. Đặc biệt là khi họ trông thấy trên một chiếc xe hoa lại xuất hiện mấy kẻ như vậy.

Giám mục Leonardo lúc ấy vừa an ủi một cô gái không nơi nương tựa. Sau đó, với dáng vẻ của một bậc hiền giả, ông rời khỏi căn nhà mà mình đã nhân từ ban cho cô gái có thể bằng tuổi cháu gái mình, rồi lên xe ngựa, đi đến nhà thờ để chuẩn bị giảng giải cho một số sinh viên thần học về cách làm cho bản thân gần gũi hơn với Chúa. Nhưng xe ngựa vừa ra khỏi con ngõ hẹp, đã gặp ngay đám đông carnival, rồi thuận thế bị cuốn vào cuộc vui. Chính lúc ấy, ông ta nhìn thấy cảnh tượng này trên một chiếc xe hoa.

Một người đàn ông đội một chiếc mũ giáo sĩ bằng giấy bồi, từ kiểu dáng của chiếc mũ có thể dễ dàng nhận ra đó là hình ảnh của Đức Giáo hoàng. Vị “Giáo hoàng” này quỳ nửa người trên chiếc xe hoa, tay nâng một chiếc vương miện làm bằng giấy vàng, trao cho một người đàn ông mặc quân phục Pháp, đang ngồi tr��n một chiếc ghế cao.

“Báng bổ! Đây là sự báng bổ!” Giám mục Leonardo tức giận đến mức suýt nữa thì nhảy thẳng từ xe ngựa xuống, lao thẳng đến chiếc xe hoa ấy, để xem rốt cuộc kẻ nào dám ác độc tấn công Đức Giáo hoàng như vậy.

Tuy nhiên, Giám mục Leonardo đã không hành động, bởi vì ông chợt nhớ lại một số thông tin tình báo mà Tòa thánh đã thông báo trước đó: “Người Áo rất bất mãn vì đã mất vương miện La Mã của họ, họ chắc chắn sẽ nổi cơn thịnh nộ, làm vài trò nhỏ. Nhưng đừng để ý đến họ, cứ để họ trút giận. Tóm lại, sau chuyện này, chúng ta vẫn phải hòa giải với Hoàng đế Franz.”

Toàn bộ nội dung dịch thuật này được truyen.free giữ bản quyền duy nhất.