Sau đòn tấn công bất ngờ, hạm đội nhỏ của Thổ Nhĩ Kỳ lập tức mất hết nhuệ khí tiến công, quay đầu tháo chạy khỏi pháo đài Tripoli. Trong lúc rút lui, hai chiến hạm nữa bị pháo đài bắn trúng, nhưng thiệt hại từ đạn đặc gây ra không quá nghiêm trọng.

Cuộc thăm dò hỏa lực đến đây là kết thúc. Sau khi quân Thổ Nhĩ Kỳ rút lui, hải tặc Barbary lại trở nên náo động hơn. Thậm chí có hai chiếc tàu rời bến, bắt đầu thả những vật thể trông giống những thùng tròn lớn xuống biển ngay bên ngoài cảng.

“Hải tặc đang rải thủy lôi! Thưa sĩ quan, chúng ta có nên ngăn chặn chúng không?” Thiếu tá Kohler vội vàng hỏi.

“Chúng ta đã giao hẹn gì? Chẳng phải đến ngày mai mới là thời hạn sao?” Đô đốc Treville hỏi lại.

“Vâng, thưa Đô đốc, nhưng chúng đang chủ động đe dọa quyền tự do hàng hải của chúng ta.” Thiếu tá Kohler đáp.

“À, vậy là chúng ta đang tự vệ phản kích?”

“Vâng, thưa Đô đốc. Tôi hoàn toàn chắc chắn.”

“Vậy thì được! Vì chúng đã chủ động uy hiếp chúng ta, thì chúng ta phải không chút do dự phản kích, tuyệt đối không cho kẻ địch cơ hội nổ phát súng thứ hai…”

Thế là, vài chiến hạm Pháp được trang bị pháo mới, gồm chiến hạm “Imperator”, “Caesar” và tuần dương hạm bọc thép “Tự do Thương mại”, “Thị trường Chung” xếp thành hàng ngang. Các tháp pháo trên tàu bắt đầu xoay, nòng pháo chĩa thẳng vào mục tiêu.

“Toàn hạm đội nhắm mục tiêu, tự do khai hỏa.” Đô đốc Treville hạ lệnh. Thế là, bốn chiến hạm tân tiến nhất lần lượt nã pháo. Lúc này, khoảng cách giữa hạm đội Pháp và các tàu rải thủy lôi của hải tặc Barbary vẫn còn khá xa, chừng một cây số rưỡi.

Nếu là trước đây, ngay cả trên đất liền, việc bắn pháo ở khoảng cách này cũng khó mà trúng đích. Huống hồ là trên biển? Nhưng hiệu quả của loạt bắn này lại vượt xa dự đoán của mọi người. Mặc dù loạt đầu tiên không có viên đạn nào trúng mục tiêu, nhưng dựa trên vị trí rơi của đạn, viên gần nhất đã chỉ cách tàu hải tặc vài chục mét.

Dựa trên điểm rơi mà đài quan sát ghi nhận, hạm đội Pháp nhanh chóng điều chỉnh và bắn thêm một loạt. Loạt bắn này vẫn không trúng đích, nhưng kết quả lại khiến Đô đốc Treville vô cùng hài lòng. Bởi lẽ, đài quan sát đã thấy rõ ràng, trong loạt đạn này đã hình thành “bắn vượt mục tiêu”.

“Bắn vượt mục tiêu” là trường hợp đạn pháo bắn ra từ chiến hạm không trực tiếp trúng tàu địch, nhưng phạm vi rơi của chúng bao vây tàu địch bên trong. Nói một cách hình ảnh hơn, đạn pháo rơi xung quanh tàu địch. Điều này cũng có nghĩa là các dữ liệu của bên bắn đều rất chính xác, việc trúng hay không lúc này hoàn toàn là vấn đề xác suất; chỉ cần bắn thêm vài loạt nữa, chắc chắn sẽ trúng đích.

Loạt bắn “vượt mục tiêu” này cũng khiến lũ hải tặc Barbary hoảng sợ. Chúng hoàn toàn không ngờ rằng, ở khoảng cách xa đến vậy, đạn pháo của người Pháp lại có thể bắn chính xác đến thế. Cột nước do đạn pháo bắn tung tóe vừa rồi thậm chí còn bắn thẳng lên boong tàu.

“Mau, mau ném hết số thủy lôi đó xuống!” Thuyền trưởng Ali hét lớn.

Vài người da đen kéo một chiếc xe nhỏ chở thủy lôi về phía đuôi tàu. Họ đẩy chiếc xe lên một đường trượt. Một thủy thủ da đen rút ra con dao nhỏ, chuẩn bị cắt dây neo thủy lôi – để xe đẩy, dây neo và các bộ phận khác có thể tách khỏi thân thủy lôi, giúp nó hoạt động bình thường. Nhưng ngay lúc đó, một quả đạn pháo rơi xuống ngay cạnh con tàu, nước biển bắn tung tóe lên boong. Một người da đen đang điều khiển chiếc xe trượt chân, thế là quả thủy lôi chưa cắt dây cùng với chiếc xe trượt tuột xuống khỏi đường trượt.

“Chết tiệt, lũ ngu này! Mày đã lãng phí một quả thủy lôi quý giá, có biết thứ này đắt đến mức nào không!” Thuyền trưởng Ali vớ lấy roi da lao tới, chuẩn bị dạy cho lũ người da đen ngu ngốc đó một bài học thích đáng. Nhưng ngay lúc này, con tàu của hắn rung mạnh một cái, đồng thời một tiếng nổ lớn truyền vào tai hắn – con tàu đã bị một quả đạn pháo bắn trúng.

“Mau, mau rút lui!” Thuyền trưởng Ali không còn bận tâm đến việc đánh những người da đen đó nữa. Trên tàu của hắn vẫn còn vài quả thủy lôi chưa kịp thả xuống. Những thứ này, nếu bị đạn pháo bắn trúng, thì thật là tai họa…

Con thuyền buồm hai cột buồm lúng túng quay đầu, chuẩn bị trở về cảng, nhưng lúc này, đạn pháo của người Pháp lại rơi xuống như mưa.

“Thượng đế vĩ đại, Muhammad là sứ giả của Thượng đế…” Ali vừa tự tay điều khiển bánh lái, liên tục thay đổi hướng đi một cách bất quy tắc để tránh pháo kích, vừa vội vàng cầu nguyện.

Phải nói rằng, Chân thần dường như thực sự đã phù hộ hắn. Sau đó, pháo kích của người Pháp luôn lệch đi một chút so với con tàu của hắn. Mấy lần đạn pháo rơi ngay gần tàu, nước biển bắn tung tóe thậm chí còn làm hắn ướt sũng, nhưng vẫn không trúng tàu của hắn.

“Chân thần ơi, xin hãy giáng sấm sét của Ngài xuống những kẻ phản bội kia!” Thấy người Pháp đã nã pháo, nhưng con tàu cướp biển kia lại như có thần phù trợ mà luôn tránh được đạn, Pasha Tayyip cũng không kìm được lòng mà thành kính cầu nguyện với Chân thần như vậy.

Lúc này, con thuyền buồm hai cột của thuyền trưởng Ali đã gần đến cảng. Người Pháp dường như cũng không còn ý định truy đuổi đến cùng, nhất định phải đánh chìm nó. Họ đã bắn loạt cuối cùng từ khoảng cách rất xa. Và rồi – ngay trước mắt Pasha Tayyip – con thuyền buồm hai cột đó “ầm” một tiếng nổ tan tành. Rõ ràng, một viên đạn đã bắn trúng con tàu và kích nổ số thủy lôi còn sót lại.

“Thượng đế vĩ đại! Thượng đế vĩ đại!” Pasha Tayyip hò reo, và những người lính Thổ Nhĩ Kỳ bên cạnh ông ta cũng hò reo theo. Cảnh tượng này, nếu Joseph nhìn thấy, chắc chắn anh ta sẽ cảm thấy quen thuộc, điểm khác biệt duy nhất là thiếu hai thứ: một là AK-47, hai là xe bán tải Toyota.

Cuộc giao tranh trong ngày hôm đó dừng lại ở đó. Người Pháp không có thêm động thái nào. Còn người Thổ Nhĩ Kỳ, sau khi mất một chiến hạm, cũng không có ý định tiếp tục liều lĩnh tấn công. Hơn nữa, thời gian đã muộn, mặt trời dần lặn xuống dưới mặt biển. Bởi vậy, các hoạt động tác chiến trong ngày dường như đã kết thúc.

Thực tế, hành động quân sự trong ngày hôm đó vẫn chưa chấm dứt. Tối hôm đó, từ hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ, vài chiếc thuyền nhỏ đã được hạ xuống. Những chiếc thuyền này chở các chiến binh dũng cảm nhất, được lệnh lên bờ trước, trà trộn vào cảng, chờ đợi khi đại quân đổ bộ sẽ làm nội ứng.

Cũng trong đêm đó, hải tặc Barbary đã tổ chức một đội tập kích đêm. Đội này bao gồm những chiếc thuyền buồm đơn cột tốc độ cao được trang bị thuốc nổ, nhằm mục đích tấn công hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ. Còn lý do không tấn công hạm đội Pháp thì rất đơn giản: các tàu của người Pháp di chuyển quá nhanh, họ hoàn toàn không có cơ hội tiếp cận.

Tuy nhiên, tình hình đêm đó không thích hợp để phát động cuộc tấn công như vậy, vì trời rất đẹp, tầm nhìn trên biển khá tốt. Do đó, hạm đội tập kích đêm chưa kịp tiếp cận đã bị phát hiện. Sau đó, người Thổ Nhĩ Kỳ đã dùng pháo hỏa lực đẩy lùi những chiếc thuyền buồm đơn cột này.

Đương nhiên, cả người Thổ Nhĩ Kỳ lẫn người Pháp đều không cố gắng truy đuổi lũ hải tặc này. Bởi lẽ, ai cũng biết, lũ hải tặc này rất quỷ quyệt. Tàu của chúng có mớn nước nông, sẽ không va phải thủy lôi neo giấu dưới biển, nhưng nếu ai đó ngu ngốc mà đuổi theo, không chừng sẽ “rầm” một tiếng…

Đương nhiên, đêm hôm đó, hải tặc Barbary lại ra ngoài rải thủy lôi. Nhưng người Pháp không mấy bận tâm, vì theo những gì họ biết, số lượng thủy lôi mà người Anh bán cho hải tặc Barbary rất hạn chế, chắc chắn ít hơn rất nhiều so với số tàu của người Thổ Nhĩ Kỳ – vậy thì còn gì mà phải lo lắng? Hơn nữa, thủy lôi neo, đặc biệt là thủy lôi neo thời đó, thực ra có rất nhiều hạn chế, không phải là không có cách đối phó.

Sáng sớm hôm sau, khi mặt trời lại nhuộm đỏ mặt biển, tối hậu thư của người Pháp gửi cho hải tặc Barbary cũng đã hết hạn. Giờ đây, chiến tranh có thể chính thức bùng nổ.

Dựa trên kế hoạch đã thống nhất trong cuộc họp tác chiến đêm qua, hôm nay Hải quân Pháp sẽ tiến hành pháo kích pháo đài Tripoli trước. Hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ thì cần kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi thủy triều lên vào buổi trưa. Theo lời người Pháp, thủy lôi của người Anh được điều khiển độ sâu trong nước bằng một sợi dây neo có chiều dài cố định. Do chiều dài sợi dây neo này là cố định, khi thủy triều lên, những quả thủy lôi này sẽ nằm quá sâu, đến mức không chạm được đáy tàu. Vì vậy, hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ vào thời điểm này xông lên là tương đối an toàn.

Đương nhiên, đây chỉ là suy đoán của người Pháp, tình hình thực tế thế nào, ai mà nói trước được? Nhưng Pasha Tayyip vẫn rất tin tưởng người Pháp – hắn cần công lao, còn bao nhiêu người chết, đó không phải là vấn đề lớn.

Đến khoảng tám giờ sáng, tầm nhìn trên biển đã khá tốt. Bốn chiến hạm mới của Pháp xếp thành hàng dọc, bắt đầu pháo kích pháo đài Tripoli từ khoảng cách bốn ki-lô-mét.

Trong thời đại này, ngoài người Pháp, chưa có chiến hạm nào có thể pháo kích mục tiêu trên bờ từ khoảng cách xa như vậy. Ngay cả Pháp, vì hệ thống ổn định pháo chưa hoàn thiện, nên đây gần như là khoảng cách tối đa họ có thể đảm bảo một chút độ chính xác khi pháo kích.

Tuy nhiên, lần này, Hải quân Pháp vẫn mang đến một thứ vũ khí lợi hại, đó là đạn nổ mạnh. Mặc dù hiệu suất ngòi nổ của loại đạn này cho đến nay vẫn còn là một vấn đề, thậm chí chưa đến sáu mươi phần trăm, hơn nữa còn không thể sản xuất hàng loạt, chỉ có thể sản xuất thủ công trong phòng thí nghiệm. Nhưng so với đạn đặc trước đây, loại đạn này có bước tiến mang tính cách mạng về sức công phá. Toàn bộ hạm đội Pháp mang theo khoảng hơn tám mươi viên đạn loại này, và người Pháp đã sử dụng chúng trong cuộc pháo kích này.

Vào thời điểm đó, vì đạn nổ mạnh chưa từng xuất hiện. Hầu hết các khẩu pháo trên pháo đài đều được đặt lộ thiên, nhiều nhất chỉ che bằng vài tấm vải làm mái che.

Nếu không xét đến mối đe dọa từ những quả đạn nổ mạnh từ trên trời rơi xuống, thì thiết kế mái che cho đại bác ngoài trời này cũng không có gì là không tốt. Đặc biệt là trong thời đại này, việc đại bác hải quân có thể bắn trúng một khẩu đại bác khác một cách chính xác gần như là điều không thể. Đương nhiên, càng không cần phải xây những pháo đài như sau này, với những nắp bê tông dày có thể chịu được đạn bắn trực tiếp từ súng cao áp. Trong thời đại không có đạn nổ mạnh, việc xây thêm những chiếc nắp như vậy cho pháo đài hoàn toàn là lãng phí tiền bạc.

Nhưng trong thời đại có đạn nổ mạnh, những pháo đài lộ thiên, với vị trí có thể dễ dàng bị các chiến hạm trên biển nhìn thấy, đã không còn an toàn nữa. Người Pháp trong loạt pháo kích đầu tiên đã bắn liên tục hai mươi phát đạn vào tháp pháo. Trừ những viên bắn trượt và những viên không nổ, vẫn có bảy viên đạn nổ tung trên pháo đài.

Sức công phá của đạn nổ mạnh cỡ nòng 150mm thật đáng kinh ngạc. Khi nó phát nổ (nếu nó có thể nổ), nó có thể tạo ra hàng ngàn mảnh đạn. Những mảnh đạn này, sau khi bay ra bốn năm mươi mét, vẫn có thể dễ dàng xé nát cơ thể người. Bởi vậy, những viên đạn này đã quét sạch tất cả binh sĩ trên pháo đài, bao gồm cả chỉ huy Barbary đang chỉ huy tác chiến, hơn một trăm người, không một ai sống sót dưới cuộc pháo kích khủng khiếp đó.

Mặt khác, luồng khí nổ do đạn nổ mạnh tạo ra thậm chí còn thổi bay cả những khẩu pháo trên pháo đài xuống đất. Có thể nói, sau một loạt pháo kích như vậy, pháo đài Tripoli đã hoàn toàn mất đi khả năng đe dọa chỉ trong thời gian ngắn.

Sau đợt pháo kích này, hạm đội Pháp không khai hỏa nữa. Dù sao, chi phí đạn nổ mạnh quá cao, giá quá đắt – ít nhất là đắt hơn lính Thổ Nhĩ Kỳ nhiều lần – có thể tiết kiệm thì nên tiết kiệm.

Sau khi người Pháp hoàn thành pháo kích, thủy triều cũng dần lên. Các chiến hạm Thổ Nhĩ Kỳ bắt đầu lợi dụng thủy triều, áp sát cảng. Quả nhiên, như người Pháp dự đoán, thủy lôi neo của người Anh không có chức năng tự động điều chỉnh độ sâu. Khi thủy triều lên, do độ sâu quá lớn, không quả nào phát nổ.

Khi thủy lôi không nổ, và pháo đài lại bị áp chế, hạm đội Thổ Nhĩ Kỳ nhanh chóng áp sát cảng. Họ hạ những chiếc thuyền nhỏ xuống, một số binh lính Thổ Nhĩ Kỳ mang theo các loại vũ khí lên thuyền, chèo về phía bến cảng.

Hải tặc Barbary cũng không phải hạng xoàng. Mặc dù cuộc pháo kích trước đó của người Pháp đã khiến chúng thiệt hại nặng nề, và những quả thủy lôi mua giá cao từ người Anh hôm nay cũng không hiệu quả bằng ngày hôm qua, nhưng sự kháng cự của chúng vẫn rất kiên quyết.

Ngoài việc mua một số thủy lôi từ người Anh, hải tặc Barbary còn mua khá nhiều pháo sắt rẻ tiền. Hiệu suất của những khẩu pháo này không tốt lắm, nên không đủ tiêu chuẩn để đặt trên pháo đài (pháo đài cũng không đủ chỗ để đặt). Thế là, hải tặc Barbary đã đặt thẳng những khẩu pháo này trên bến tàu, giấu trong những căn nhà đổ nát. Khi người Thổ Nhĩ Kỳ chèo thuyền nhỏ áp sát, chúng đã dùng những khẩu pháo cũ này, dùng đạn ghém bắn thẳng vào quân Thổ Nhĩ Kỳ.

Hơn ba mươi khẩu pháo sắt cũ liên tục bắn, khiến những người lính Thổ Nhĩ Kỳ vẫn còn trên thuyền nhỏ không có nơi nào để trốn thoát bị bắn chết như rạ. Các chiến hạm Thổ Nhĩ Kỳ vội vàng tiến lên dùng pháo hỏa lực hỗ trợ binh lính của mình tác chiến. Hải tặc Barbary cũng dùng pháo sắt thay bằng đạn đặc và đấu pháo với chiến hạm Thổ Nhĩ Kỳ.

Đạn pháo bắn ra từ những khẩu pháo sắt cũ như vậy, nếu bắn vào các chiến hạm mới của Pháp, thì chỉ có thể nghe thấy tiếng va đập mà thôi. Nhưng bắn vào các chiến hạm Thổ Nhĩ Kỳ đã cũ kỹ, hiệu quả lại rất rõ rệt. Trong chưa đầy một giờ giao tranh, đã có hai chiến hạm Thổ Nhĩ Kỳ bị đánh chìm, và sáu bảy chiến hạm khác bị hư hại ở các mức độ khác nhau.

Một số lính Thổ Nhĩ Kỳ may mắn lên được bờ, nhưng họ ngay lập tức bị lũ hải tặc trốn trong các ngôi nhà, cầm đủ loại súng bắn phá, gây ra thương vong nặng nề.

Thời gian trôi qua chậm rãi, thủy triều bắt đầu xuống, nhưng tiến độ của người Thổ Nhĩ Kỳ vẫn không mấy khả quan. Một khi thủy triều xuống đến một mức độ nhất định, những quả thủy lôi đó lại có tác dụng. Để tránh mất chiến hạm vì thủy lôi, người Thổ Nhĩ Kỳ buộc phải rút khỏi trận chiến.

Chương truyện này, với ngòi bút của dịch giả, là tài sản độc quyền của truyen.free.