“Hạm đội phụ trách Bắc Mỹ của quân Anh có sáu chiến hạm, nếu là họ thật, chúng ta ắt hẳn phải thấy sáu cột khói. Nhưng hiện giờ chỉ có duy nhất một, đây chắc chắn là một chiếc thuyền săn cá voi trên đường hồi hương.” Phía Mỹ đã đưa ra phán đoán hợp lý như vậy, và ra lệnh hạm đội tản ra để vây bắt – dù thuyền săn cá voi nói chung sẽ không được trang bị động cơ hơi nước phụ trợ, cũng không chạy nhanh.

Cột khói càng lúc càng gần, qua ống nhòm của Tướng Cade, chiến hạm ấy cuối cùng đã hiện rõ mồn một từ đường chân trời.

“Khốn kiếp! Đây là… đây là ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’! Khốn kiếp, sao nó lại có mặt ở đây!”

Tướng Cade năm xưa từng tham gia trận chiến hai đối một với ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’, vô cùng quen thuộc với siêu tuần dương hạm có thể được xem là ‘con tàu ác mộng’ của người Mỹ, vì thế dù khoảng cách giữa hai bên còn khá xa, nhưng Tướng Cade vẫn lập tức nhận ra chiến hạm đã không ít lần xuất hiện trong cơn ác mộng của mình.

“’Chiến hạm Tự do Mậu dịch’? ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’ đã quay lại rồi sao? Thế còn ‘Chiến hạm Thị trường Chung’ đâu?” Một sĩ quan trẻ tuổi đứng cạnh Tướng Cade hỏi với vẻ rất kỳ lạ. Đồng thời, anh ta chú ý thấy, ��ôi tay của Tướng Cade đều hơi run rẩy.

“Không phải ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’ của chúng ta, là của quân Anh, là ‘Chiến hạm Bất Khuất’ của quân Anh!” Tướng Cade ổn định lại tâm trạng, sau đó dùng giọng nói bình tĩnh nhất có thể, hạ lệnh: “Hạm đội lập tức tập trung, chuẩn bị nghênh chiến!”

Hạm đội Mỹ, bao gồm ba siêu tuần dương hạm và ba tuần dương hạm thông thường, đều bắt đầu tổ chức lại đội hình, tăng tốc, chuẩn bị nghênh đón.

Tướng Cade cảm thấy, mặc dù các chiến hạm phe mình về mặt hiệu suất thực sự đều kém xa so với ‘Bất Khuất’ của quân Anh, nhưng dù sao số lượng nhiều hơn đáng kể, nên cũng không phải là không có sức chiến đấu.

Sau khi bị ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’ của Pháp tàn phá, Hải quân Mỹ vẫn luôn nghiên cứu một vấn đề, đó là làm thế nào để đối phó với ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’. Và khi Pháp rao bán ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’, người Mỹ là kẻ đầu tiên nhảy ra giơ bảng, muốn mua lại chiến hạm đã khiến họ gặp ác mộng về đêm này. Tuy nhiên, quân Anh lại bất ngờ xuất hiện, với mức giá cao hơn, đã cướp mất nàng công chúa trong lòng Hải quân Mỹ – vì vậy, quân Anh đều không phải là loại tốt đẹp gì! Ba nguyên tắc sống mà phụ thân đã dạy tôi – tin vào Chúa, đóng thuế theo pháp luật và ghét quân Anh quả nhiên là có lý.

Sau khi quân Anh mua đi ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’, Hải quân Mỹ liền tiếp tục tập trung nghiên cứu vấn đề làm thế nào để đối phó với ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’.

Từ những chi tiết kỹ thuật mà Pháp đã công khai khi bán ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’, phía Mỹ phát hiện, pháo hạm hiện có của Hải quân Mỹ đều không thể xuyên thủng lớp phòng thủ của ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’. Biết làm sao đây? Đương nhiên là nhanh chóng đặt mua từ Pháp một số pháo hạm có thể xuyên thủng lớp giáp của ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’. Vì vậy, lúc ấy, mặc dù phía Mỹ đã không thể mua lại ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’, nhưng số tiền mà họ mang đi để mua ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’, lại không mang về Mỹ. Mà là đều biến thành những khẩu pháo nòng dài đắt đỏ của Pháp.

Loại pháo nòng dài nạp đạn từ phía sau, có cơ chế lùi lại theo bệ pháo này, sở hữu nòng pháo dài đến ba mươi lần cỡ nòng, một con số đáng kinh ngạc trong thời đại này. (Vì vậy, thứ này có giá cao thực sự không hoàn toàn là lừa đảo, bởi vì nòng pháo càng dài, độ khó khoan lỗ càng cao.) Đạn pháo bắn ra có sơ tốc lên đến sáu trăm mét mỗi giây, do đó có thể dễ dàng xuyên thủng lớp giáp sắt bên ngoài của phiên bản đầu tiên của ‘Chiến hạm Tự do Mậu dịch’ ở khoảng cách năm trăm mét. Và trong thời đại này, khoảng cách năm trăm mét đối với việc pháo hạm trên biển giao tranh đã là một khoảng cách khá xa rồi.

Đương nhiên, quân Anh cũng trang bị cho chiếc ‘Bất Khuất’ mới mua của họ những khẩu đại bác tương tự. Điều này đương nhiên cũng là một trong những lý do mà phía Mỹ không bọc giáp sắt cho siêu tuần dương hạm của mình: dù sao trong phạm vi sát thương thông thường, có bọc giáp sắt cũng không thể đỡ được pháo của Pháp. Vì vậy, chi bằng cứ chạy trần trụi, ít nhất như vậy có thể chạy nhanh hơn một chút.

Vì đã có pháo hạm đủ để xuyên thủng lớp giáp của ‘Chiến hạm Bất Khuất’, nên phía Mỹ đối với trận chiến này, vẫn vô cùng tự tin.

Hai bên bắt đầu tiếp cận nhau, sáu chiến hạm của hạm đội Mỹ dàn ra hai hàng dọc để nghênh đón. Nếu hai bên đều giữ nguyên hướng di chuyển hiện tại, ‘Chiến hạm Bất Khuất’ sẽ trực tiếp đi xuyên qua giữa hai hàng dọc của phía Mỹ. Nếu là trước đây, cách làm này cũng không phải là không thể cân nhắc, dù sao lúc ấy đại bác của phía Mỹ không thể xuyên thủng giáp sắt của ‘Chiến hạm Bất Khuất’. Chỉ cần đề phòng phía Mỹ chơi trò va chạm liều mạng là đủ.

Nhưng bây giờ, tình hình lại có phần khác biệt. Pháo hạm của phía Mỹ cũng có thể xuyên thủng giáp sắt của ‘Chiến hạm Bất Khuất’. Vì vậy nếu ‘Chiến hạm Bất Khuất’ chọn cách làm như vậy, nó đương nhiên có thể vì hai bên sườn trái phải đều có thể khai hỏa mà có được lợi thế phát huy hỏa lực tốt, nhưng cũng sẽ vì cả hai bên đều bị pháo kích mà phải chịu tổn thất nặng nề. Vì vậy, quân Anh đã bắt đầu rẽ hướng trước.

Quân Anh hiểu rõ, so với h���m đội Mỹ, họ có những ưu thế sau:

Đầu tiên, chiến hạm của họ có tốc độ cao hơn, điều này khiến họ có nhiều cơ hội hơn để chiếm thế thượng phong trong trò chơi giành chữ T (đón đầu). Trình độ huấn luyện của thủy thủ đoàn của họ cũng cao hơn.

Thứ hai, quân Anh đã tiến hành cải tạo ‘Chiến hạm Bất Khuất’, họ đã bỏ cách bố trí pháo ở hai bên boong pháo như ban đầu, mà thay vào đó là lắp hai khẩu đại bác trên bệ pháo hình tròn ở boong trước và boong sau của chiến hạm, có thể xoay một góc lớn.

Sau khi quân Anh rẽ hướng, phía Mỹ cũng bắt đầu rẽ hướng, để tránh bị đón đầu. Rất nhanh sau đó, hai hạm đội đã biến thành cảnh vẽ vòng tròn trên biển, quân Anh nỗ lực muốn chiếm vị trí mũi tàu của phía Mỹ, còn phía Mỹ thì không ngừng rẽ hướng, nỗ lực muốn để hai bên ở vị trí đối diện nhau bằng sườn chiến hạm.

‘Chiến hạm Bất Khuất’ có ưu thế hơn một chút về tốc độ, nhưng mấy chiến hạm này của phía Mỹ lại linh hoạt hơn trong việc rẽ hướng, vì vậy quân Anh muốn chiếm được vị trí T của phía Mỹ cũng kh��ng hề dễ dàng.

Sau khi quay vài vòng, khoảng cách giữa hai bên bắt đầu rút ngắn, nhưng vì vấn đề góc độ, pháo ở sườn chiến hạm của phía Mỹ không thể nhắm bắn vào ‘Chiến hạm Bất Khuất’ nhưng pháo đuôi của ‘Chiến hạm Bất Khuất’ lại có thể xoay góc, bắn pháo vào phía Mỹ. Mặc dù pháo đuôi của quân Anh chỉ có hai khẩu, và tất cả đều đang cơ động với tốc độ cao, độ chính xác của pháo kích không cao. Vài phát đầu tiên đều không trúng đích.

Nhưng việc một bên bị đánh mà không thể phản công lại là điều làm tổn hại sĩ khí nhất. Và vài phát súng này tuy không trúng đích, nhưng không có nghĩa là những phát sau cũng sẽ không trúng. Và ở khoảng cách này, một khi bị trúng, thiệt hại mà chiến hạm của quân Mỹ phải chịu tuyệt đối không nhỏ.

Quả nhiên, sau sáu lần bắn không thành công, một viên đạn pháo cuối cùng đã bắn trúng chiếc ‘Constitution’ xếp ở vị trí dẫn đầu.

Phiên bản dịch thuật này được lưu trữ độc quyền bởi truyen.free.