Trong khi hạm đội Mỹ đang hăng hái chặn bắt tàu Anh, thì phân hạm đội Bắc Mỹ của Anh – lực lượng mà người Mỹ không thể bắt được – cũng đang không ngừng gây khó dễ cho tàu bè Mỹ. Họ tiến dọc bờ biển Mỹ về phía nam, đầu tiên là ngoài khơi Boston, dễ dàng thu giữ ba tàu buôn Mỹ và một tàu đánh cá voi đang trên đường trở về. Vì không có cảng gần đó để sử dụng, người Anh không thể đưa những tàu buôn này về Canada, bởi hạm đội Mỹ chắc chắn đang án ngữ tại đó.

Việc trực tiếp đưa chúng về Anh cũng bất khả thi, bởi lượng nước ngọt và nhu yếu phẩm dự trữ trên những con tàu này hoàn toàn không đủ cho một hải trình dài đến vậy. Vì thế, người Anh chỉ đành lên tàu, chuyển những vật tư cần thiết sang hạm đội mình, rồi phóng hỏa đốt cháy các tàu buôn. Còn các thủy thủ đoàn trên tàu, họ được trao cho một chiếc thuyền nhỏ để tự chèo về Mỹ. Dù sao từ đây đến bờ biển cũng không quá xa, chỉ cần một hai ngày là có thể cập bến.

Họ tiếp tục tiến về phía nam, gần New York đã thiêu rụi sáu tàu buôn đang trên đường vào thành phố này. Sau đó, tại cửa sông Delaware, họ bắt giữ hai tàu buôn Mỹ đang hướng đến Philadelphia, đồng thời phá hủy hơn mười chiếc thuyền đánh cá. Lúc này, tin tức về việc hạm đội Anh đang tấn công tàu Mỹ trên biển đã bắt đầu lan truyền khắp nước Mỹ thông qua hệ thống điện báo của Pháp.

Phần lớn tàu bè dự định rời Mỹ đi châu Âu đều không dám xuất cảng nữa, nhưng những tàu đang từ châu Âu trở về Mỹ lại không hay biết gì về tình hình này, và cũng không có cách nào để thông báo cho họ. Do đó, trong tuần kế tiếp, người Anh tiếp tục thiêu cháy hơn mười tàu buôn khác. Xét về tổng trọng tải đã đánh chìm, hạm đội Anh rõ ràng đang chiếm ưu thế.

Do không có radio, tin tức về việc Anh hoành hành dọc bờ biển Mỹ không thể trực tiếp truyền đến hạm đội Mỹ vẫn đang chờ đợi tại eo biển Cabot. Các sĩ quan và thủy thủ hạm đội Mỹ vẫn lầm tưởng phân hạm đội Bắc Mỹ của Anh đã ẩn náu trong vịnh Saint Lawrence.

Người Mỹ phải phái một tàu nhanh đến eo biển Cabot để tìm hạm đội của mình, và chỉ đến lúc này, các thành viên hạm đội Mỹ mới hay tin hạm đội Anh cũng đang tiến hành chiến dịch đánh chìm tàu bè. Thậm chí, tổn thất mà Mỹ phải gánh chịu còn lớn hơn nhiều so với những gì người Anh phải chịu tại eo biển Cabot.

Vì người Anh đã thả gần như toàn bộ thủy thủ đoàn, người Mỹ có thể nắm khá rõ về thành phần của phân hạm đội Anh.

“Ba thiết giáp hạm lai động cơ hơi nước và buồm, hai tuần dương hạm lai động cơ hơi nước và buồm. Điều đó có nghĩa là, toàn bộ tàu chiến chủ lực của phân hạm đội Bắc Mỹ thuộc Anh đều đang hiện diện.” Tướng Cade, chỉ huy hạm đội Mỹ, đã đưa ra nhận định này dựa trên thông tin ông thu thập được.

Ông nhận thức rõ rằng không thể để phân hạm đội Anh tiếp tục hoành hành dọc bờ biển Mỹ, nếu không, mọi thành quả bắt giữ tàu buôn Anh đều trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên, việc toàn bộ hạm đội di chuyển về phía nam chưa hẳn là thượng sách. Điều này không chỉ đồng nghĩa với việc từ bỏ phong tỏa Canada mà còn làm chậm tốc độ ứng phó, bởi các chiến hạm khác không thể nhanh bằng “Tàu Tự do Mậu dịch” và “Tàu Thị trường Chung”.

Do đó, Tướng Cade đã đưa ra quyết định: ông cùng vài chiến hạm khác sẽ tiếp tục ở lại phong tỏa tàu buôn Anh. Hai chiến hạm Pháp, vốn là những con tàu nhanh nhất và mạnh nhất trong đội hình, được lệnh lập tức quay về phía nam để truy đuổi và tiêu diệt hạm đội Anh.

Thế là, “Tàu Tự do Mậu dịch” và “Tàu Thị trường Chung” liền tách khỏi đội hình, tiến về phía nam.

Tin tức về việc Mỹ tuyên chiến với Anh giờ đây cũng đã truyền đến châu Âu. Người Anh lập tức nung nấu ý định phái một hạm đội hùng mạnh để dạy cho người Mỹ một bài học đích đáng. Họ thầm nghĩ, dù không đánh bại được người Pháp, lẽ nào lại không thể đối phó được với những kẻ này ư?

Tuy nhiên, cùng với tin tức trên còn có một tin tức khác: Pháp tuyên bố hạm đội Anh đã tấn công một tàu buôn của họ. Vì sự việc này, Bộ trưởng Ngoại giao Pháp đã triệu kiến đại sứ Anh, đưa ra công hàm kháng nghị mạnh mẽ. Trong khi đó, đại sứ Anh bày tỏ không hề hay biết gì về sự việc, đồng thời nghi ngờ tính xác thực của thông tin từ phía Pháp.

Thực chất, tính xác thực của tin tức chẳng hề quan trọng, bởi đó chỉ là một cái cớ mà thôi. Người Pháp có thể dễ dàng tạo ra vô số lý do như vậy, giống như một cường quốc trong tương lai có thể tùy tiện lấy ra hàng đống bằng chứng giả mạo.

Sau đó, người dân Paris đổ xuống đường biểu tình, yêu cầu chính phủ phải có hành động thiết thực để bảo vệ an toàn cho các tuyến hàng hải của Pháp. Napoleon lập tức ra lệnh cho quân đội đặt vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, tạm dừng công tác giải ngũ trong năm nay, đồng thời tuyên bố hải quân và lục quân Pháp sẽ tổ chức một cuộc diễn tập đổ bộ và chống đổ bộ quy mô lớn tại Calais.

Calais nằm ở bờ đông eo biển Dover, chỉ cách bờ biển Anh vài chục cây số. Việc Pháp tiến hành diễn tập quân sự tại vị trí này khiến người Anh phải hết sức đề phòng. Liệu có khả năng trong quá trình diễn tập, nếu xảy ra sai sót về định vị, lực lượng đổ bộ của hạm đội Pháp sẽ đi nhầm hướng và đổ bộ lên đất Anh không?

Bởi vậy, người Anh chỉ đành vừa nguyền rủa người Pháp vốn đã chẳng mấy tốt đẹp, vừa hủy bỏ kế hoạch tác chiến viện trợ quy mô lớn cho Canada. Đồng thời, họ ra lệnh cho hải quân và lục quân Anh đặt vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, luôn chuẩn bị để đối phó với bất kỳ cuộc xâm lược tiềm tàng nào từ phía Pháp.

Dù được Pháp hỗ trợ như vậy, nhưng màn thể hiện của hải quân Mỹ lại không mấy khả quan.

Trước hết, hai siêu tuần dương hạm khi tiến về phía nam đã không thể ngay lập tức phát hiện ra hạm đội Anh. Người Anh, sau khi tính toán thời gian và ước tính hai siêu tuần dương hạm mà Mỹ thuê có thể đã rời đi, liền rời khỏi vùng ven biển Mỹ, bắt đầu tìm kiếm và chặn bắt các tàu buôn Mỹ ở những khu vực xa bờ hơn.

Cách làm này đương nhiên khiến hiệu quả chặn bắt của người Anh giảm sút đáng kể, nhưng đồng thời cũng gây khó khăn hơn cho người Mỹ trong việc truy tìm. "Tàu Tự do Mậu dịch" và "Tàu Thị trường Chung" đã chạy một vòng dọc bờ biển Mỹ, nhưng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của hạm đội Anh.

Thế nhưng, ở một diễn biến khác, các tàu chiến Mỹ vẫn còn ở lại eo biển Cabot lại rơi vào tình thế nguy hiểm khôn lường.

Siêu tuần dương hạm "Tàu Bất Khuất" của Anh được cấp tốc điều đến sau khi tin tức về việc Mỹ thuê hai siêu tuần dương hạm của Pháp truyền về Anh Quốc. Do đó, con tàu này vốn không nằm trong danh sách của phân hạm đội Bắc Mỹ, và người Mỹ hoàn toàn không hề hay biết về sự hiện diện của nó.

Giờ đây, khi các siêu tuần dương hạm Pháp đã rời đi về phía nam, và eo biển Cabot lại không quá rộng, người Anh đứng ở hai đầu eo biển có thể dễ dàng dùng ống nhòm quan sát toàn bộ hạm đội Mỹ. Họ nhanh chóng đi đến kết luận rằng hai chiến hạm Pháp đã rời khỏi khu vực.

Thế là vào buổi sáng hôm đó, khi các sĩ quan và thủy thủ hạm đội Mỹ đang chờ đợi một cách nhàm chán, vừa quan sát cá voi, thì đài quan sát của họ bất chợt phát hiện một cột khói từ xa ở phía đông.

Ban đầu, cột khói này khiến người Mỹ có chút căng thẳng, bởi nó có thể là phân hạm đội Bắc Mỹ của Anh đã quay trở lại. Trong tình hình không có "Tàu Tự do Mậu dịch" và "Tàu Thị trường Chung", hạm đội Mỹ khó lòng đối địch với phân hạm đội Anh.

Tuy nhiên, người Mỹ không hoảng loạn, bởi tốc độ của họ nhanh hơn phân hạm đội Bắc Mỹ của Anh. Nếu tình thế thực sự bất lợi, họ hoàn toàn có quyền chủ động rút lui khỏi cuộc chiến.

Hơn nữa, nếu ở các vùng biển khác, tàu nhả khói đen thường là tàu hơi nước, rất có thể là tàu chiến. Nhưng ở vùng biển này, còn có một loại tàu khác cũng nhả khói đen, đó là tàu đánh cá voi.

Tàu đánh cá voi thời bấy giờ không có kho lạnh. Để mỗi chuyến ra khơi đều thu được lợi nhuận tối đa, sau khi bắt được cá voi, họ thường trực tiếp trên tàu cắt mỡ và nấu thành dầu. Các bộ phận khác của cá voi, trừ râu, phần lớn đều bị ném thẳng xuống biển.

Để nấu dầu cá voi (nếu không mỡ sẽ bị hỏng), những con tàu này đều trang bị một nồi hơi lớn để đun nấu. Bởi vậy, cột khói xuất hiện trên vùng biển này không nhất thiết là từ tàu hơi nước chiến đấu, mà cũng rất có thể là một chiếc tàu đánh cá voi đang trên đường trở về. Lúc này, hải quân Mỹ vẫn chưa hay biết mình sẽ phải đối mặt với đối thủ nào.

Mọi tình tiết ly kỳ này, truyen.free xin hân hạnh gửi đến quý độc giả duy nhất tại đây.