Chương năm: Vấn đề tiền bạc

Trường Louis Đại Đế không chỉ nổi tiếng với học bổng hậu hĩnh mà còn được công nhận rộng rãi về chất lượng giáo dục xuất sắc. Tiền thân của trường là "Trường Clermont", một học viện do Dòng Tên thành lập vào năm 1563. Ngay từ những ngày đầu, ngôi trường này đã gây bất bình cho Đại học Paris bởi chính sách miễn phí hoàn toàn cho học sinh bán trú.

Trong hơn hai thế kỷ tiếp theo, trường Louis Đại Đế liên tục cạnh tranh với Đại học Paris. Đến năm 1762, Đại học Paris đã giành ưu thế, khi Nghị viện Paris thông qua nghị quyết trục xuất các quản lý của Dòng Tên và giao ngôi trường này cho Đại học Paris quản lý. Để lấy lòng Vua Louis XV đương thời, trường cũng được đổi tên thành trường Louis Đại Đế. Đại học Paris dường như đã chiến thắng trong cuộc chạy đua trường kỳ kéo dài hai trăm năm này. Thế nhưng, điều Đại học Paris không lường trước được là, chính dưới sự kiểm soát của họ, ngôi trường trung học này lại sản sinh ra những đối thủ thực sự của mình.

Năm 1766, trường Louis Đại Đế bắt đầu tổ chức kỳ thi cấp chứng chỉ giáo viên, và sau đó còn mở một trường sư phạm tương ứng để hỗ trợ các thí sinh. Và ngôi trường sư phạm này chính là tiền thân của Học viện Sư phạm Cao đẳng Paris, một trong những trường đại học danh tiếng nhất nước Pháp sau này.

Giờ đây, Joseph đang ấp ủ mong muốn được ghi danh vào một ngôi trường trung học như vậy.

Nhìn chung, đối với học sinh tỉnh lẻ, việc vượt qua kỳ thi tuyển sinh của trường Louis Đại Đế là một thử thách không nhỏ. Trước tiên, thí sinh phải có thư giới thiệu từ một giám mục địa phương, và sau đó là vượt qua vòng tuyển chọn của trường. Tuy nhiên, những điều kiện này không phải là vấn đề quá lớn đối với Joseph. Là con nuôi của Giám mục Mignai, việc có thư giới thiệu chẳng hề khó, và đối với một người xuyên không đã học đến thạc sĩ ở đời sau, việc vượt qua vòng tuyển chọn cũng không phải chuyện gì to tát. Chỉ có điều, chi phí theo học tại trường này lại là một rào cản lớn đối với Joseph.

Sau khi Đại học Paris nắm quyền kiểm soát trường Louis Đại Đế, chính sách miễn phí cho học sinh bán trú ban đầu đã không còn. Thực ra, học phí hiện tại không hề cao, gần như chỉ mang tính tượng trưng. Thế nhưng, vấn đề nằm ở chỗ vật giá tại Paris đắt đỏ, khiến cuộc sống trở nên khó khăn. Để có thể theo học bán trú tại Paris, chỉ riêng chi phí ăn ở đã ngốn không ít tiền. Mặc dù trường Louis Đại Đế có nhiều học bổng giá trị, nhưng không phải ai vừa nhập học cũng có thể nhận được ngay. Bởi vậy, Joseph hiện đang rất cần một khoản tiền ban đầu để trang trải.

Joseph biết cha mình không dư dả tiền bạc. Carlo từng là phó tướng của Paoli, đã chiến đấu chống lại người Pháp vì nền độc lập của Corsica. Sau này tuy đã quy thuận người Pháp, nhưng để giữ vững thân phận quý tộc, ông phải tìm cách lấy lòng Toàn quyền Corsica, điều này đã tiêu tốn không ít tiền tiết kiệm của ông. Giờ đây, ông còn phải gánh vác việc nuôi nấng sáu người con khác, e rằng không thể chu cấp thêm nhiều tiền.

Joseph bèn viết một lá thư gửi Giám mục Mignai, cầu xin ngài giúp đỡ. Chàng biết Giám mục Mignai vốn có thiện cảm với Dòng Tên (dù lúc này Dòng Tên đã bị Giáo hoàng Clement XIV bãi bỏ, nhưng ảnh hưởng của họ vẫn còn, và nhiều phong cách của Giám mục Mignai rõ ràng chịu ảnh hưởng từ Dòng Tên), bởi vậy trong thư, chàng còn đặc biệt gọi trường Louis Đại Đế là “Trường Clermont”. Đồng thời, chàng còn ngụ ý mơ hồ bày tỏ sự hứng thú với thần học.

Chẳng bao lâu sau, Giám mục Mignai đã hồi âm cho Joseph. Giám mục hết lời ca ngợi lòng mộ đạo của Joseph, nhưng đồng thời cũng bày tỏ rằng ông không khuyến khích Joseph vội vàng theo con đường tu sĩ.

“Con à, Chúa đã sắp đặt cho con người muôn vàn con đường, không phải chỉ có việc trở thành giáo sĩ mới là con đường phù hợp với ý Chúa. Cha nghĩ con bây giờ còn quá trẻ, đưa ra quyết định như vậy quá sớm chưa chắc đã là điều đúng đắn. Có lẽ con nên trải nghiệm thêm nhiều điều khác, ví như tình yêu, tiền tài, hay quyền lực. Sau đó, có lẽ con mới thực sự thấu hiểu được con đường mà Chúa đã dành sẵn cho con.

Ngoài ra, ý định của con muốn đến một ngôi trường tốt hơn để học tập, cha vô cùng ủng hộ. Con trai à, con biết đấy, trong lòng cha, con chính là con trai của cha. Thấy con trai mình tiến bộ như vậy, người cha nào mà chẳng mãn nguyện. Lúc này, khi con cần giúp đỡ, người cha nào lại không muốn đưa tay ra trợ giúp chứ? Nhưng con cũng biết, cha không phải là người giàu có, nên cha tạm thời chỉ có thể gom góp được một trăm năm mươi franc, hy vọng có thể giúp được con phần nào.

Xét con chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi (đôi khi cha vẫn hay quên mất điều này) mà lại phải đi đến Paris xa xôi như vậy. Một mình đi đến nơi xa xôi như thế thực sự khiến cha không yên tâm chút nào. Cha xứ Alfonso vừa hay có việc phải đi Paris, cha tính toán ngày tháng thấy không chênh lệch nhiều so với thời gian con dự định lên đường, vì vậy cha đã nhờ ông ấy mang một trăm năm mươi franc đó cho con, và đồng hành cùng con đến Paris.

Ở Paris, chi phí sinh hoạt rất đắt đỏ, trong điều kiện bình thường, một trăm năm mươi franc không thể duy trì được lâu. Trừ khi con đến sống ở những khu phố đầy rẫy người dân thuộc tầng lớp thấp. Thực ra sống ở đó cũng không tệ, khi cha còn trẻ, cha cũng từng sống ở những nơi như vậy. Ở đó, con có thể nhìn thấy bóng tối còn đen hơn cả bóng tối, cũng có thể tìm thấy sự trong trắng còn tinh khiết hơn cả sự trong trắng giữa màn đêm này. Những nơi như vậy có thể giúp con mở mang kiến thức rất nhiều, thậm chí còn có thể rèn luyện tâm hồn con. Nếu con lớn hơn một chút, khoảng mười sáu tuổi, thì cha lại thấy con có thể đến sống ở những nơi như vậy một thời gian. Nhưng bây giờ… an ninh ở đó rất hỗn loạn, đưa con vào đó lúc này chẳng khác nào đẩy một con cừu non vào hang sói. Vì vậy, cha đã sắp xếp cho con một chỗ ở.

Giữa khu Latin và cửa ô Saint-Marcel có một nhà thờ nhỏ của Dòng Phanxicô, cha xứ Jean-Jacques ở đó là bạn của cha, cha nghĩ ông ấy có thể cung cấp cho con một căn phòng nhỏ đơn sơ nhưng tương đối an toàn…”

Cũng chính vào ngày Joseph nhận được lá thư này, em trai của chàng, Napoleon, cũng nhận được thông báo nhập học của Học viện Quân sự Brienne. Napoleon mười tuổi vô cùng vui mừng tạm biệt anh trai, chuẩn bị lên đường đến ngôi trường mà cậu hằng mơ ước.

“Này thằng em ngốc của anh.” Nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của Napoleon, Joseph không khỏi lên tiếng trêu chọc, “Chẳng lẽ em tưởng quạ ở Học viện Quân sự Brienne là màu trắng sao? Anh dám chắc, trong cái Học viện Quân sự Brienne đó cũng nhất định y hệt ở đây thôi, khắp nơi đều là những kẻ ngu dốt tự cho mình là cao quý. Em chẳng qua là từ một cái hố lửa nhảy sang một cái hố lửa khác mà thôi.”

“Sancho à, anh biết gì chứ? Em đến Học viện Quân sự Brienne là để học kiến thức, có liên quan gì đến việc ở đó có kẻ ngốc hay không? Chẳng lẽ vì ở đó toàn là kẻ ngốc, nên trong sách vở của họ, tổng các góc trong của một tam giác lại không phải là một trăm tám mươi độ sao? Chỉ cần học được kiến thức hữu ích, những chuyện vớ vẩn này có đáng bận tâm đâu?”

“Tất nhiên là có liên quan chứ.” Joseph nói, “Này thằng em ngốc của anh, ngay cả một thanh Đại Mã Sĩ Cách Đao cũng phải nhờ búa và đe mới thành hình được. Khi xung quanh em toàn là bùn lầy, em lấy đâu ra chỗ để rèn rũa thanh đao của mình chứ? Cho nên, đến đó nhớ thường xuyên viết thư cho anh, để anh dạy dỗ em thật tốt. Tránh để em bị rỉ sét, thối rữa trong vũng bùn.”

“Anh mới là cái vũng bùn lớn nhất thế giới đấy.” Napoleon vẫn cứng miệng đáp lời.

“Hahahahaha…” Joseph cười một cách vô tư lự.

Tiễn Napoleon đi rồi, lại qua nửa tháng, kỳ thi vào trường Louis Đại Đế cũng đã cận kề. Và đúng lúc này, cha xứ Alfonso mà Giám mục Mignai đã nhắc đến trong thư cũng đã đến trường trung học Hauton.

Sau khi xin nghỉ học, Joseph cùng cha xứ Alfonso lên xe ngựa, thẳng tiến Avignon.

Lúc này đã là tháng năm, một trong những thời điểm đẹp nhất trong năm. Xe ngựa rời Marseille, lao nhanh trên con đường lớn dẫn đến Paris, gió xuân ấm áp thổi vào từ cửa sổ xe, mang theo tất cả hương thơm nồng nàn của các loài hoa dại nở rộ ven đường. Nhìn ra ngoài xe, hai bên đường và xen kẽ giữa những cánh đồng lúa mì xanh sẫm, đầy rẫy các loài hoa đủ màu sắc: những đóa hồng đậm là Cự Dược Thảo, màu tím nhạt là Mạch Tiên Ông, còn có những bông Dã Nguyệt Quý màu đỏ và vàng rực rỡ. Ven đường thỉnh thoảng còn thấp thoáng vài cây Âu Đinh Hương không cao lắm, lay động những chùm hoa màu tím sẫm trong gió xuân.

Trong xe ngựa, tính cả Joseph, tổng cộng có sáu người. Gồm một giáo sĩ, một đứa trẻ, hai thương nhân trung niên khoảng ba mươi mấy tuổi, và một cặp vợ chồng trẻ. Ngoại trừ quý bà, tất cả đều mặc quần dài. (Thời bấy giờ ở Pháp, quý tộc thường mặc quần cộc ôm sát, dưới đầu gối đi tất dài; còn thường dân thì mặc quần dài.)

Vài người ngồi trong xe, đằng nào cũng không có việc gì làm, nên cứ thế trò chuyện phiếm cho qua đường.

“Thưa cha, các vị cũng đi Paris sao?” Một thương nhân gầy gò hỏi.

“Tôi có một số việc ở Nhà thờ Đức Bà.” Sư huynh Alfonso đáp, “Đây là con nuôi của giám mục chúng tôi, nó sẽ đến Paris để tham gia kỳ thi tuyển sinh của trường Louis Đại Đế. Tôi và nó cùng đường, tiện thể đưa nó đi luôn.”

“À, nhỏ tuổi như vậy đã rời quê hương đến Paris học, thật không dễ dàng chút nào.” Thương nhân gầy gò nói.

“Đến Paris học tốn không ít tiền đâu.” Một thương nhân khác cũng nói, “Một năm chắc phải tiêu tốn đến vài trăm franc ấy chứ.”

“Việc học ở trường Louis Đại Đế tự thân nó không tốn kém bao nhiêu.” Người chồng trong cặp vợ chồng trẻ lên tiếng, “Trường Louis Đại Đế có học bổng rất cao, tuy nhiên họ yêu cầu học sinh rất khắt khe: thứ nhất là phải có thư giới thiệu của giáo hội, thứ hai là phải vượt qua vòng tuyển chọn đầu vào.”

Nói đến đây, anh ta lại quay sang Joseph và hỏi: “Này cháu, cháu giỏi những môn nào?”

Joseph liền đáp: “Cháu có thể đọc viết tiếng Latinh, ngoài ra cháu rất thích toán học và triết học tự nhiên.”

“Toán học là ngôn ngữ mà Chúa đã tạo ra thế giới. Triết học tự nhiên là một con đường khác để chúng ta đến gần Chúa.” Người thanh niên nói tiếp, “Cháu có thể yêu thích những điều này, thật là tốt.”

“Chỉ có một con đường duy nhất để đến gần Chúa, đó là thông qua Giáo hội, thưa ông!” Alfonso nói một cách rất nghiêm túc.

“Ông nói đúng.” Người thương nhân gầy gò vội vàng phụ họa, đồng thời vẽ dấu thánh giá lên ngực.

“Giáo hội và Kinh Thánh đương nhiên là con đường duy nhất để đến gần Chúa.” Người thanh niên cũng vội vàng rút lại lời nói trước đó của mình, nhưng anh ta lại có chút không cam tâm bổ sung thêm một câu, “Tuy nhiên, thế giới này chẳng phải là tác phẩm của Chúa sao? Việc tán dương thế giới, suy cho cùng cũng là tán dương Chúa.”

“Tôi thích cách nói này.” Joseph chen vào.

Alfonso ban đầu còn định nói gì đó, nhưng sau khi nghe câu nói của Joseph, ông ta cũng không mở miệng nữa.

Từng câu chữ trong bản dịch này, bạn đọc sẽ chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.