Kể từ khi Giám mục Talleyrand rao bán đất đai của Giáo hội, cuộc khủng hoảng tài chính của chính quyền mới có vẻ tạm thời được xoa dịu. Tuy nhiên, việc bán một lượng đất đai trị giá hơn 3 tỷ livre cùng lúc chẳng phải là chuyện dễ dàng. Nếu rao bán giá cao, không ai đủ sức mua; còn nếu bán rẻ, tổn thất lại quá lớn. Chính vì lẽ đó, có người đã đề xuất một phương thức mới, đó là dựa vào những mảnh đất này để phát hành một loại tiền giấy.

Theo kế hoạch ban đầu, số lượng tiền giấy phát hành phải tương ứng với giá trị đất đai của Giáo hội. Trên lý thuyết, chính phủ cũng có thể dần dần thu hồi những tờ tiền giấy này thông qua việc bán đất đai của Giáo hội. Do đó, về mặt lý thuyết, giá trị của những tờ tiền giấy này vẫn được đảm bảo.

Loại tiền giấy này được gọi là Chỉ khoán. Hiện tại, lương của Joseph chủ yếu được chi trả bằng loại tiền giấy này.

Carnot cho rằng, khoảng thời gian Joseph về nhà sau giờ làm mỗi ngày nhất định dành cho việc nghiên cứu các vấn đề toán học. Nếu không, thật khó để giải thích tại sao anh ấy vẫn có thể thường xuyên có những phát hiện mới sau những công việc bận rộn đến vậy.

Thế nhưng trên thực tế, công việc chính của Joseph sau khi về nhà mỗi ngày lại không phải là nghiên cứu học thuật, mà là tìm cách nhanh chóng biến những tờ Chỉ khoán trong tay thành tiền mặt hoặc những thứ khác mà anh cho là đáng tin cậy hơn, ví dụ như đất đai và lương thực.

Nếu việc này diễn ra vài năm sau, khi Robespierre lên nắm quyền, thì đó chẳng khác nào tự mình đưa đầu vào máy chém. Thế nhưng vào thời điểm hiện tại, đây lại là điều mà mọi người đều đang ráo riết thực hiện. Nghe nói, Robespierre từng đề xuất trong Quốc hội về việc hạn chế giá trần lương thực. Thế nhưng đề xuất này, không nằm ngoài dự đoán, đã bị bác bỏ, thậm chí còn không thể đi vào giai đoạn thảo luận chính thức – bởi vì vào thời điểm đó, trong Quốc hội, ngoại trừ Robespierre, gần như tất cả mọi người đều đang lợi dụng việc này để kiếm tiền.

Joseph không đơn độc, kỳ thực, anh cũng kéo theo vài đối tác. Một người là đối tác cũ của anh, Lavoisier, và người kia là Danton, người mà anh quen biết thông qua Armand.

Hai đối tác này, sau này khi Robespierre lên nắm quyền, đều đã bị đưa lên máy chém. Thế nhưng đó lại là chuyện của vài năm sau, Joseph cảm thấy, chỉ cần chú ý chừng mực, không làm quá lớn, dừng tay đủ sớm, cộng thêm bản thân mình "có ích", thì chắc cũng sẽ không có vấn đề gì lớn.

Nhờ có tin tức từ cấp trên, việc kinh doanh của mấy người họ đã thu về không ít lợi nhuận.

Trong cuộc sống bộn bề như vậy, Joseph bỗng nhận được một bức thư từ Napoleon gửi từ Corsica, trong thư có nhắc đến việc Paoli đã trở về Corsica.

Paoli là anh hùng của phong trào độc lập Corsica thuở xa xưa. Năm đó, cha của Joseph từng làm phó quan cho Paoli, theo ông chiến đấu chống lại người Pháp. Sau khi cuộc kháng chiến thất bại, Paoli phải lưu vong sang Anh, còn cha của Joseph thì quy phục Pháp. Joseph biết rằng, trong một thời gian dài, Paoli luôn là thần tượng trong lòng Napoleon. Napoleon luôn khao khát có thể cùng ông lãnh đạo Corsica giành được độc lập và tự do.

Thế nhưng, từ bức thư Napoleon gửi đến, Joseph cảm nhận được tâm trạng của Napoleon vô cùng tồi tệ. Mặc dù Napoleon không nói nhiều trong thư, nhưng cảm giác vỡ mộng ẩn chứa trong từng câu chữ lại có thể dễ dàng nhận ra.

"Hắn làm sao vậy?" Joseph thầm nghĩ, "Có lẽ ta thực sự nên đến thăm hắn một chuyến."

Tuy nhiên, công việc hiện tại quá đỗi bận rộn, Joseph thật sự không thể nào sắp xếp được thời gian, đành phải gửi lại cho Napoleon một lá thư. Một mặt an ủi hắn, một mặt thẳng thừng mời Napoleon đến Paris. Bởi lẽ, theo Joseph, Corsica quá nhỏ bé, trên hòn đảo bé tẹo đó, căn bản chẳng có tương lai phát triển gì cả.

Một tuần sau khi bức thư được gửi đi, Joseph tan sở về nhà. Vừa bước chân vào cửa, anh đã thấy một người dáng nhỏ con đang ngồi trước bàn cờ vua với Lucien, còn Louis thì đứng bên cạnh chỉ dẫn: "Napoleon, Napoleon, mau di chuyển quân tượng, đuổi theo quân mã của hắn..."

Nghe thấy tiếng mở cửa, Napoleon đặt quân cờ xuống và ngẩng đầu lên.

"Joseph, hôm nay anh về muộn hơn lời Lucien nói đấy." Napoleon cất tiếng. Khuôn mặt hắn tràn đầy nụ cười, không hề thấy chút u sầu nào như trong bức thư trước đó.

"Sao đệ lại đến nhanh vậy, ta gửi cho đệ... đệ chưa nhận được thư trả lời của ta phải không?" Joseph vừa cởi áo khoác, đưa cho dì Sophie đang đến đón, vừa khẽ nhíu mày hỏi.

"Làm sao mà nhận được chứ?" Napoleon vươn vai, đặt quân cờ trong tay trở lại bàn cờ. "Ta nghe nói huynh viết thư một tuần trước, lúc đó ta đã lên đường đến Paris rồi. Nếu ta còn ở Corsica, có lẽ bây giờ ta vừa kịp nhận được lá thư ấy."

"Napoleon, huynh có đánh nữa không? Huynh nói sẽ giúp đệ trả thù mà!" Louis chen ngang.

"Joseph về rồi, còn đánh đấm gì nữa. Hơn nữa, Lucien ván này đã thua rõ ràng rồi, cần gì phải ăn sạch quân của hắn làm gì?" Napoleon thờ ơ đáp.

"Huynh cũng chỉ có chút ưu thế về cục diện, quân lực không hơn đệ, đệ thua chắc ở đâu cơ chứ?" Lucien vẫn không chịu thua.

“Hì hì...” Napoleon chỉ cười mà không đáp lời.

"Napoleon, đệ đã suy nghĩ kỹ càng rồi sao? Ta muốn nói về chuyện của Paoli." Joseph đi đến bên bàn, kéo một chiếc ghế ngồi xuống, tiện thể liếc qua ván cờ trên bàn. Quả thật như Lucien nói, cậu ta không hề bị thiệt quân, thậm chí còn hơn một con tốt. Thế nhưng cục diện lại đúng như Napoleon nói, các quân cờ của hắn ở vị trí hợp lý hơn, những con đường quan trọng ở trung tâm bàn cờ gần như hoàn toàn bị quân cờ của hắn kiểm soát, và chuỗi tốt của hắn cũng hoàn chỉnh hơn. Joseph cảm thấy, việc Napoleon giành chiến thắng gần như đã là điều tất định.

"Ta đã nghĩ thông suốt rồi, kỳ thực, ngay ngày hôm sau khi ta gửi bức thư đó cho huynh, ta đã nghĩ thông suốt rồi." Napoleon đáp. "Paoli đã quá già nua rồi, ông ấy vẫn còn mắc kẹt ở mấy chục năm về trước. Còn ta thì không thể giống ông ấy, làm một xác sống của thời quá khứ ấy được."

"Đệ cứ nói tiếp đi." Joseph bảo.

"Joseph, huynh còn nhớ cuộc điều tra huynh bảo ta làm không?" Napoleon hỏi.

"Đương nhiên là nhớ."

"Huynh có biết kết quả cuộc điều tra là gì không?" Napoleon lắc đầu.

Joseph không hỏi, anh biết, Napoleon sẽ tự mình thuật lại.

"Phần lớn quý tộc Corsica, cũng như Paoli, đều là những xác sống còn mắc kẹt trong mấy chục năm về trước. Đương nhiên điều này cũng là lẽ thường tình, đối với họ, mấy chục năm về trước, khi người Ý rời đi, người Pháp chưa đặt chân đến, quả thật là thời kỳ huy hoàng của họ. Nói ra thì, nguyện vọng độc lập của họ hiện nay lại cao hơn một chút, thế nhưng đó không phải vì một lý do nào khác, mà là vì họ bị những gì đang diễn ra ở Pháp làm cho sợ hãi, họ e rằng những thay đổi này sẽ ảnh hưởng đến họ. Nếu đảo Corsica có thể dong buồm ra khơi, họ nhất định sẽ hy vọng có thể dong hòn đảo này đến một nơi hẻo lánh, để nó có thể tránh được dòng chảy của thời đại.

Còn nông dân Corsica, họ càng là những kẻ ngu muội. Quý tộc Corsica ít nhất còn biết lợi ích của bản thân là gì, họ thậm chí còn không nhận thức được điều đó. Họ giống như những con vật u mê, sống một cách mờ mịt. Toàn bộ Corsica vẫn đang chìm trong sự u mê của thời Trung cổ, có lẽ phải cần đến một cơn bão lớn mới có thể đánh thức họ.

Nói tóm lại, nếu ta và Paoli cùng làm, xét tình hình hiện tại của Pháp, có lẽ sẽ nổ ra một cuộc chiến tranh. Nhân cơ hội này để thoát khỏi Pháp thực sự không phải là điều bất khả thi, thế nhưng một Corsica độc lập như vậy không phải là Corsica mà ta mong muốn, nó sẽ chỉ trở thành một xác sống giống như Paoli. Ta không muốn một Corsica như thế!

Và nếu muốn Corsica theo kịp bước chân của thời đại, thì chỉ có cách để cơn bão cách mạng của Pháp thổi quét vào Corsica. Vì vậy, ta nghĩ hiện tại, việc độc lập không phải là điều tốt lành cho Corsica."

"Vậy là huynh và Paoli đã cãi vã rồi sao?" Joseph hỏi.

"Không." Napoleon đáp. "Ta làm sao có thể cãi vã với một xác sống? Hơn nữa lại đang ở Corsica? Mẹ và các em gái của chúng ta vẫn còn ở Corsica mà. Corsica là một nơi u ám, tuy nhiên, so với Paris, ở đó cũng yên tĩnh hơn, phù hợp hơn với phụ nữ. Còn ta, ta chỉ là sẽ không theo đuổi một ảo ảnh nữa. Thực tình mà nói, trong chuyện này, ta thực sự phải cảm ơn huynh, Joseph. Không có phương pháp của huynh, có lẽ ta đã không dễ dàng nhìn rõ sự thật, không dễ dàng hạ quyết tâm như vậy."

"Được rồi, những chuyện này tạm thời không nói nữa." Joseph nói. "Napoleon, hiện tại đệ có dự định gì không?"

"Thời gian ta xin nghỉ vẫn còn một thời gian nữa, ta định ở lại chỗ huynh một thời gian, tham quan Paris. Sau đó sẽ trở lại quân đội." Napoleon đáp.

"Ý đệ là muốn ăn bám ta, ăn nhờ ở đậu, làm một kẻ ký sinh trùng sao?" Joseph cười khẩy.

"Chẳng lẽ huynh còn định bắt nạt ta sao? Giống như khi dì Sophie vắng nhà, huynh đẩy việc nhà cho Lucien, Lucien lại đẩy việc nhà cho Louis vậy?" Napoleon cười lớn.

"Điều đó chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?" Joseph cũng cười. "Ta hiện đang cùng Đại úy Carnot, làm cố vấn cho Lafayette, nghiên cứu cải cách cơ cấu quân sự của Pháp. Từ những gì đệ thể hiện ở Corsica, ta nghĩ, đệ đã tiến bộ rất nhiều, không còn quá mức ngu ngốc nữa. Vì vậy, một số việc, ta nghĩ, đệ cũng có thể miễn cưỡng đủ tư cách để giúp ta xử lý một chút rồi."

Joseph rõ ràng đang trắng trợn bóc lột người em trai làm lao động giá rẻ. Napoleon đương nhiên rất muốn không chút do dự mà nói: "Ta Napoleon thà chết đói, chết ngoài đường, nhảy từ đây xuống, cũng không để huynh bóc lột!" Thế nhưng, thế nhưng... được tham gia vào những chuyện như vậy, thực sự rất thú vị! Thử nghĩ xem, với thân phận một thiếu úy, lại đi can thiệp vào toàn bộ cơ cấu quân sự của một trong những quốc gia hùng mạnh nhất châu Âu, điều này thực sự là... thơm thật!

Bản dịch này, được công bố độc quyền, là đặc sắc riêng của truyen.free.