Khởi đầu là đội hình bộ binh Áo. Họ xếp hàng chỉnh tề, bước đều nhịp, dưới sự chỉ huy của tiếng trống trận, từ từ tiến gần vị trí quân Pháp.

Pháo binh Pháp bắt đầu khai hỏa. Từng loạt đạn pháo liên tục rót vào đội hình quân Áo, khoét nên những lỗ hổng nhỏ trên tuyến quân. Song, những binh sĩ dự bị lập tức lấp vào, khiến đội hình trong chốc lát đã trở lại nguyên trạng. Điều này khiến đợt pháo kích ban đầu tựa như ném vài viên đá nhỏ xuống hồ nước, tuy có gợn lên vài vòng sóng, nhưng mặt hồ vẫn phẳng lặng như xưa.

"Thưa Tướng quân, pháo của địch xem ra cũng chẳng nhiều nhặn gì." Bên cạnh Công tước Brunswick, một sĩ quan trẻ tuổi chừng đôi mươi hạ ống nhòm, bẩm báo.

"À, Karl, ngươi cũng nhận ra điều đó sao?" Công tước Brunswick gật đầu đáp. "Theo lẽ thường, quân Pháp không nên thiếu thốn pháo binh. Song, quân đội Pháp đào ngũ nghiêm trọng, nhất là binh chủng kỹ thuật. E rằng cái họ thiếu không phải là pháo binh, mà là những pháo thủ được huấn luyện tinh tường."

Giờ đây, bộ binh Áo đã tiến đến không còn cách chiến hào của Pháp bao xa. Bên phía Pháp cũng bắt đầu bắn loạn xạ, tiếng súng "pằng pằng pằng" vang lên. Tiếng súng của họ rất lộn xộn, không đều nhịp, hiệu quả bắn cũng chẳng mấy tốt đẹp.

"Họ bắn quá xa tầm, và gần như không thể tạo thành đợt xạ kích đồng loạt, rõ ràng là thiếu sót huấn luyện." Công tước Brunswick nhận định. "Quân đội Pháp, với lòng trung thành dành cho hoàng gia, vốn không muốn giao tranh với chúng ta. Bởi vậy, họ chỉ có thể trông cậy vào những kẻ bạo loạn kia. Những kẻ đó tuy có chút dũng khí, nhưng chiến tranh nào chỉ dựa vào dũng khí là đủ... Hà hà... Những quý ông được huấn luyện kỹ càng luôn có thể dễ dàng đánh bại đám ô hợp ấy, dẫu cho số lượng của chúng có đông đảo đến đâu chăng nữa. Hừm, đợt tấn công lần này của quân đội quý quốc có lẽ sẽ gặt hái được thành quả tốt."

Những đợt bắn phá của quân Pháp không đủ sức ngăn cản bước tiến của quân Áo. Ngược lại, sự kém hiệu quả trong tấn công của họ càng khích lệ binh sĩ Áo. Và để nhanh chóng vượt qua tầm bắn của Pháp trước khi họ kịp bắn loạt đạn tiếp theo, nhịp trống của quân Áo còn được đẩy nhanh hơn nữa.

"Có lẽ, chưa đến lượt quân Pháp bắn loạt đạn tiếp theo, chúng ta đã có thể xông lên rồi." Công tước Karl trẻ tuổi thầm nghĩ, đoạn vươn thẳng người trên lưng ngựa, đưa mắt nhìn về phía trước.

Nhưng đúng lúc này, chàng ta chợt thấy phía trước trận địa quân Pháp đột nhiên xuất hiện một vệt sáng chói lòa, tựa như một chùm sao đột ngột giáng xuống mặt đất. Ngay sau đó, trên hàng ngũ quân đội Áo đang xung phong, vô số lỗ hổng lớn bỗng chốc xuất hiện – đây không còn là việc ném vài viên đá nhỏ xuống hồ nữa, mà là một trận sao băng lao thẳng vào hồ!

"Cái gì thế này? Có chuyện gì vậy?" Công tước Karl giật mình kinh hãi, trong chốc lát không thể hiểu nổi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Công tước Brunswick cũng vội vàng giơ ống nhòm lên, nhìn về phía nơi vừa chói sáng.

Những nơi vừa chói sáng ấy, giờ đây đang bốc lên từng cụm khói thuốc súng. Vừa nhìn thấy hình dạng những cụm khói ấy, Công tước Brunswick dày dặn kinh nghiệm chiến trường đã lập tức phán đoán đó là pháo bắn đạn chùm. Từ vị trí khói thuốc súng bốc lên đến tuyến quân Áo, nhiều nhất cũng chỉ khoảng sáu bảy mươi mét. Quả thực không thể hiểu nổi, những tên Pháp khốn kiếp ấy đã giấu những khẩu pháo này bằng cách nào, đến mức trước khi khai hỏa, h�� lại không hề bị phát hiện.

Napoleon nhìn quân đội Áo bị loạt pháo đầu tiên từ hàng chục khẩu pháo của mình bắn tan tác, phấn khích nhảy cẫng lên. Đoạn, hắn lẩm bẩm:

"Tuyệt vời! Thật... thật tráng lệ! Hỡi Chiến tranh, ngươi đẹp đẽ biết bao! So với ngươi, tất cả những nghệ thuật khác của nhân loại đều trở nên nhợt nhạt biết bao! Hỡi Minerva, Người mới là nữ thần đẹp nhất! Ta thực sự không hiểu vì lẽ gì mà có người lại từ chối trao quả táo vàng cho Người!"

Napoleon lúc này quả thực có thể trút bầu tâm sự của một bệnh nhân mắc "hội chứng Trung Nhị" giai đoạn cuối, bởi vì, ít nhất trong thời gian ngắn ngủi, nhiệm vụ của pháo binh hắn đã hoàn thành.

Vừa rồi, pháo binh của hắn, lần đầu tiên trên chiến trường chính thức, đã thi triển một cuộc phục kích pháo binh đầy ngoạn mục. Mặc dù trước đó, hắn đã dẫn dắt "Hồng quân" thực hiện những chiêu trò tương tự không chỉ một lần trong các cuộc diễn tập đối kháng. Song trên chiến trường thực sự, đây quả thực là lần đầu tiên.

Pháo của quân Pháp không được đặt trực tiếp trên mặt đất. Họ đã đào những chiến hào sâu theo chiều dọc. Pháo ban đầu được giấu trong hào, tất cả các bộ phận đều nằm khuất dưới hào, nhìn từ phía trước, tuyệt nhiên không thể thấy bất cứ thứ gì. Phía trước khẩu pháo, có một con dốc nghiêng bằng đất. Khi quân địch tiến đến gần, một nhóm pháo binh sẽ đẩy khẩu pháo đã nạp đạn lên theo con dốc. Lúc này, nòng pháo sẽ lộ ra khỏi mặt đất, và có thể khai hỏa vào quân địch. Sau một phát bắn, những khẩu pháo này sẽ tự động lùi xuống dốc do lực giật, biến mất khỏi tầm nhìn của quân địch. Trên thực tế, nếu cần, những khẩu pháo này còn có thể liên tục bắn vào kẻ địch theo cách thức như vậy.

Song trong trận chiến này, pháo của Napoleon chỉ cần bắn một loạt đồng loạt duy nhất. Bởi vì loạt bắn đồng loạt này cũng là một tín hiệu. Sau loạt bắn đồng loạt ấy, những người tình nguyện Pháp mặc quân phục xanh sẽ cầm lê súng, phát động một cuộc phản công toàn diện vào kẻ thù. Lợi dụng đội hình quân địch hỗn loạn, hoàn toàn đánh bại chúng!

Sương mù chiến tranh do đợt pháo kích đồng loạt tạo ra vẫn chưa tan hết, một làn sóng xanh bỗng nhiên trào ra từ những chiến hào của Pháp, hỗn loạn nhưng cũng không ngừng tiến lên, va chạm với quân Áo.

Quân tình nguyện Pháp vốn thiếu huấn luyện. Nếu mọi người đứng xếp hàng đấu súng, phần lớn họ không phải đối thủ của quân Áo. Nhưng lúc này, lợi dụng cơ hội đội hình quân Áo hoàn toàn hỗn loạn, họ đột nhiên xông lên. Giờ đây, kỹ năng và đội hình đều không còn phát huy tác dụng, lòng dũng cảm và quân số trở thành yếu tố quyết định trên chiến trường. Quân tình nguyện, với ưu thế rõ rệt về quân số và lòng dũng cảm, gần như ngay lập tức đã đánh bại quân Áo trong cuộc hỗn chiến đó. Những binh sĩ Áo chậm chạp hơn thì trực tiếp bị mấy lưỡi lê đâm gục; những người nhanh trí hơn thì đều vứt vũ khí, quay người bỏ chạy. Quân Pháp truy kích không ngừng, cho đến khi kỵ binh Phổ ra tay cứu viện, họ mới ngừng truy kích rồi rút lui.

Và kinh nghiệm giao chiến với lính rải rác của quân Pháp trước đó cũng khiến kỵ binh Phổ không dám truy kích. Thấy quân Pháp từ bỏ truy kích, họ cũng vội vàng rút lui.

Trong đợt tấn công này, liên quân có thể nói là đã đập đầu chảy máu trước tuyến phòng thủ của quân Pháp. Quân Phổ thì không sao, chỉ tổn thất một ít kỵ binh trong trận chiến ban đầu. Nhưng quân Áo thì tổn thất vô cùng lớn, chỉ riêng đợt tấn công này, họ đã bỏ lại hơn sáu trăm thi thể. Và tinh thần của họ càng bị giáng một đòn mạnh, đến mức cả ngày sau đó, họ không thể phát động thêm bất kỳ cuộc tấn công nào nữa.

Giờ đây, Công tước Brunswick rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Quân đội của ông ta không thể tiếp tục tấn công để trục xuất quân Pháp. Binh sĩ Áo đã hoảng sợ, còn binh sĩ Phổ cũng chẳng khá hơn là bao – tuy không phải họ chịu tổn thất lớn trên chiến trường, nhưng họ cũng tận mắt chứng kiến quân Áo đã thất bại thảm hại trước tuyến phòng thủ của Pháp như thế nào. Họ tự hỏi nếu đổi lại là mình, liệu có cũng sẽ như vậy chăng. Vì vậy, giờ đây, nỗi sợ chiến tranh đã lan rộng trong hàng ngũ của họ.

Thêm vào đó, trong suốt thời gian này, việc hành quân gian nan, tiếp tế khó khăn, binh lính ăn không no, ngủ không yên. Lý do khiến họ duy trì được tinh thần chiến đấu một cách miễn cưỡng chỉ dựa vào hai yếu tố: thứ nhất, họ luôn chiến thắng và tổn thất trong chiến đấu không lớn; thứ hai, sau khi chiếm được Paris – thành phố được cho là giàu có nhất lục địa châu Âu – họ chắc chắn có thể nhận được phần thưởng đủ lớn.

Nhưng giờ đây, với tổn thất nặng nề trên chiến trường, yếu tố thứ nhất không còn tác dụng; và nếu không thể đánh bại quân Pháp trước mắt, thì không thể tiến vào Paris, vì vậy yếu tố thứ hai cũng tiêu tan. Trong tình cảnh này, quân đội vẫn còn duy trì được hình dáng vốn có đã là may mắn lắm rồi. Công tước Brunswick thậm chí còn nghi ngờ, nếu ông ta ép buộc binh lính tiếp tục tấn công, e rằng họ sẽ trực tiếp binh biến.

Nhưng mặt khác, ông ta cũng không thể tiếp tục đối đầu với quân Pháp. Hậu cần của ông ta luôn là một vấn đề lớn, ban đầu bị mưa lớn và bùn lầy cản trở, sau đó lại bị các đội quân tình nguyện Pháp liên tục quấy rối. Sau khi chịu thất bại trên chiến trường, cường độ của những cuộc quấy rối này đương nhiên trở nên dữ dội hơn, đến mức việc tiếp tế hậu cần ngày càng thêm khó khăn.

Xét về lý trí, lúc này lựa chọn tốt nhất của liên quân là rút lui. Tuy nhiên, về mặt quân sự, việc rút lui trước mặt địch lại là một hành động khó khăn và nguy hiểm hơn cả tấn công. Nếu không cẩn thận, việc rút lui sẽ biến thành tháo chạy, rồi sẽ trở thành một cuộc tan rã hàng ngàn dặm. Ví dụ gần đây là thất bại khó hiểu của quân Pháp tại Bỉ cách đây không lâu; ví dụ xa hơn là trận Phì Thủy của nước Đông Tấn. Cả hai đều là những ví dụ điển hình về việc một cuộc rút lui có thể dẫn đến mọi thứ đều tan tành.

Vì vậy, Công tước Brunswick cũng không dám hạ lệnh rút lui. Liên quân Phổ-Áo ngay lập tức rơi vào tình thế cực kỳ nguy hiểm, thậm chí có thể nói là gần như đứng trước bờ vực diệt vong.

Nhưng Dumouriez, người đã giành được chiến thắng, cũng có những nỗi phiền muộn của riêng mình. Chiến thắng trong trận phòng thủ đã khiến những người dân Paris bùng cháy lên tinh thần. Các yêu cầu thúc giục ông nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù liên tục truyền đến từ Paris. Dường như chỉ cần ông ta ra lệnh, là thực sự có thể tiêu diệt hết những kẻ Đức ấy.

"Chết tiệt! Mấy gã ở Paris có hiểu chuyện không chứ!" Dumouriez không kìm được phàn nàn với Joseph. "Trong tay tôi toàn là những kẻ ngay cả đội hình cũng không thể đi được. Họ có thể dùng để phòng thủ, nhưng nếu dùng để tấn công, lại là tấn công kẻ địch không kém chúng ta bao nhiêu về quân số, thì chẳng khác nào đẩy họ vào chỗ chết!"

"Bên Paris đã rất kiềm chế rồi." Joseph đáp lại. "Họ mới chỉ gửi yêu cầu và đề xuất, chứ chưa phải mệnh lệnh. Điều này đã là vô cùng khó khăn rồi."

"Tôi biết." Dumouriez nói. "Một số kẻ chỉ muốn thấy tôi trở thành trò cười. Họ lo lắng... nếu không có Carnot ngăn cản, e rằng họ còn không biết sẽ gây ra bao nhiêu chuyện ngu ngốc nữa! Hừm, Joseph, ngươi có đề xuất gì cho tình hình hiện tại không?"

Thực ra Joseph không phải không có cách. Chàng biết rằng, vì lý do chính trị, Paris lúc này cần nhất là thấy quân xâm lược bị đánh đuổi khỏi Pháp, và liên quân Phổ-Áo thực ra rất muốn rút lui – điều này hoàn toàn có không gian để thực hiện. Tuy nhiên, về mặt chính trị, điều này là không đúng đắn, vậy Joseph cớ gì phải nói ra với Dumouriez chứ?

"Thưa Tướng quân, tình hình như vậy, tôi cũng đành bó tay. Bởi vì lần này chúng ta phải đối phó với chính phủ và Quốc hội của chúng ta – họ còn khó đối phó hơn nhiều so với quân Áo và quân Phổ." Joseph đáp.

"Ngươi nói đúng, Joseph." Dumouriez nhíu mày. "Nhưng ta phải nghĩ ra một cách chứ."

Mỗi con chữ nơi đây, gói trọn tinh hoa bản dịch, chỉ có tại truyen.free.