Joseph bị lính truyền tin đánh thức khi còn đang trong chăn ấm.

"Trung tá Bonaparte, Trung tá Bonaparte, Tướng Carnot hối ngài đến ngay Bộ Lục quân, đã xảy ra chuyện rồi, tình hình phía Nam có biến!"

"Cái gì? Có chuyện sao? Tình hình phía Nam đã diễn biến đến mức nào rồi?" Joseph vừa nghe xong, lập tức bật dậy khỏi giường như một cái lò xo.

Chàng vội vàng khoác lên mình quân phục, đội mũ lên đầu, rồi cấp tốc theo lính truyền tin ra khỏi nhà, lên ngựa, phi thẳng đến Bộ Lục quân...

Dọc đường, Joseph không ngừng suy tư: "Chẳng lẽ Napoleon đã gặp bất trắc? Có lẽ nào vì mình xuyên không mà thế giới đã thay đổi, khiến Napoleon trở thành liệt sĩ chăng?" Dù sao thì, chuyện chiến trường, thường tình cũng phải dựa vào vận may. Hơn nữa, Napoleon lại ưa thích xông pha nơi tuyến đầu, lỡ như một viên đạn lạc...

Joseph càng nghĩ càng kinh hãi, tay run đến mức suýt không giữ nổi dây cương ngựa. May mắn thay, chỗ ở của chàng cách Bộ Lục quân không quá xa, chẳng mấy chốc, Joseph đã tới nơi.

Vừa xuống ngựa, Joseph liền đi thẳng đến văn phòng của Carnot.

"Lazare, có chuyện gì thế?" Joseph vừa đẩy cửa bước vào đã vội hỏi.

"Angers đã thất thủ." Carnot đáp.

Joseph khẽ thở phào một hơi dài, rồi lại trừng mắt hỏi: "Cái gì? Angers đã thất thủ ư? Thế Napoleon nói sao?"

"Napoleon chưa gửi chiến báo về, tin tức này do Câu lạc bộ Jacobin tại thành Angers gửi đến." Carnot nói, "Rất xin lỗi vì đã gọi anh dậy lúc nửa đêm, thực tình tôi cũng vừa mới bị người khác đánh thức thôi. Anh cứ từ tốn mà nghe, tôi sẽ kể cho anh nghe những thông tin tôi đã nắm được."

Carnot sơ lược giới thiệu tình hình mà ông nắm được cho Joseph. Đại thể là như sau:

Trong những trận chiến diễn ra vài ngày trước đó, quân đội dưới sự chỉ huy của Napoleon vẫn luôn thành công trong việc chặn đứng các cuộc tấn công của quân nổi dậy. Mới hôm kia, Napoleon tuyên bố, chàng nhận thấy tinh thần chiến đấu của địch đã suy yếu, cường độ tấn công cũng giảm sút, do đó quyết định phát động một cuộc phản công toàn diện. Thế là Napoleon liền điều động chủ lực ra khỏi thành phố, chuẩn bị phản công.

Nào ngờ, chủ lực quân Pháp vừa được điều động đi, các phần tử hoàng gia trong thành phố liền lập tức phát động nổi loạn. Một bộ phận Vệ binh Quốc gia cũng bị phe hoàng gia thâm nhập, vì vậy phe hoàng gia nhanh chóng kiểm soát được một số vị trí then chốt trong thành phố, sau đó quân nổi dậy dưới sự dẫn dắt của phe hoàng gia đã nhanh chóng chiếm đóng Angers. Napoleon dẫn quân cố gắng phản công, nhưng thế trận bất lợi, chàng liền cấp tốc rút lui.

"À, nếu vậy thì trách nhiệm này dường như không phải, ít nhất không hoàn toàn thuộc về Napoleon." Joseph lập tức bắt đầu suy tính, chuẩn bị tìm cách lật đổ trách nhiệm cho Napoleon.

"Joseph, dù sao đi nữa, đây cũng là một thất bại nghiêm trọng. Tôi đoán rằng sáng mai – không, là sáng nay, Paris sẽ vì thế mà dậy sóng. Rất có thể tôi sẽ bị triệu đến Nghị viện để chất vấn. Nhưng anh cứ yên tâm, thực ra xét kỹ thì, mặc dù quân nổi dậy đã chiếm Angers, nhưng toàn bộ cục diện vẫn chưa quá tệ. Về phía Nghị viện, tôi có thể chống đỡ được."

"Thưa Tướng quân, điều này quả thật là..." Joseph ngập ngừng nói.

"Sai rồi, hiện giờ tôi vẫn chỉ là Đại tá." Carnot cười đáp, "Chắc phải đợi Napoleon giành được chiến thắng, tôi mới có thể quay trở lại làm Tướng quân. Ừm, Joseph, chúng ta hãy cùng nghiên cứu cục diện này đi."

"Được thôi." Joseph nói, "Không biết cái tên ngốc Napoleon đó, khi nào mới gửi chiến báo về đây."

"À, chắc cũng phải mất thêm một ngày nữa." Carnot nói, "Chỉ là không biết quân đội của cậu ta đã tổn thất đến mức nào."

Sáng hôm sau, Carnot quả nhiên bị triệu tập đến Nghị viện để chất vấn, nghe nói cái tên Goriot đó, nhân cơ hội này, đã nhảy nhót la hét loạn xạ. Hắn nào là nghi ngờ Napoleon phản quốc, nào là nghi ngờ Carnot và Napoleon cấu kết. Cuối cùng Carnot không thể chịu đựng thêm, trừng mắt nhìn hắn một cái, thế rồi, tên đó đột nhiên tè dầm!

"Tuy nhiên Joseph, anh biết đấy, một số người trong Nghị viện đã rơi vào tình trạng hoảng loạn. Anh cũng rõ, việc tranh luận một cách lý trí với những kẻ đã mất hết lý trí ấy khó khăn đến nhường nào. Vì vậy cuối cùng, họ vẫn thông qua một nghị quyết, cử một đặc phái viên đến quân đội của Napoleon."

Kết quả này thực ra cũng nằm trong dự đoán của Joseph, chàng liền hỏi: "Họ định cử ai đi?"

"Ban đầu tôi rất muốn tranh thủ để Nghị sĩ Saint-Just đi. Cậu ấy tuy trẻ nhưng rất có gan, lại sẵn sàng học hỏi, những chuyện không hiểu cũng sẽ không can thiệp lung tung. Cậu ấy đã thực hiện vài lần nhiệm vụ tương tự rồi, phối hợp với các chỉ huy quân sự đều rất ăn ý. Tuy nhiên tiếc là, mấy ngày nay tình hình Paris vô cùng nhạy cảm, nên cậu ấy không thể rời đi. Vì vậy chúng ta đành phải chọn người khác thôi."

"Vậy rốt cuộc cử ai đi?" Joseph hỏi.

"Một người cũng tên Joseph như anh, nhưng người đó họ Fouché." Carnot đáp.

"Joseph Fouché, chính là Fouché ban đầu có quan hệ tốt với Robespierre, sau đó lại theo Lafayette, rồi lại theo Brissot, và bây giờ lại theo Marat đó sao?" Joseph nói.

"Chính là cái tên tiểu nhân vô liêm sỉ đó!" Carnot khinh bỉ nói, "Cái tên đó bây giờ theo phe Marat và bọn họ, nhảy nhót còn tích cực hơn cả Marat."

Carnot mặc dù gần gũi với phe Montagnards hơn, nhưng lại vô cùng không tán thành những người cực đoan như Marat.

"Đó là sự cuồng tín của kẻ cải đạo mà thôi." Joseph nói, "Kẻ phản bội sau khi gia nhập một nhóm mới, phải thể hiện mình cấp tiến hơn những người khác mới có thể được chấp nhận. Nhưng một kẻ như vậy, nếu đến quân đội, liệu có can thiệp vào công tác chỉ huy không?"

"Tôi đã nói chuyện với Fouché, hắn ta nói rằng hắn chỉ chịu trách nhiệm ghi chép lại các chỉ thị của Napoleon, để Quốc hội xác định xem Napoleon có hành vi sai trái hay không, còn về việc chỉ huy quân sự, hắn sẽ không can thiệp."

"Hy vọng là như vậy." Joseph nói, "Thưa Tướng quân, chiến báo của Napoleon đã đến rồi, tôi nghĩ cái tên xấu xa này có lẽ đang bày trò sau lưng chúng ta..."

Khi Joseph Fouché dẫn theo khoảng hai trăm quân tình nguyện đến quân đội của Napoleon, Napoleon đã rút lui về gần Le Mans. Le Mans sau này nổi tiếng với những cuộc đua xe, nhưng vào thời điểm này, nơi đây vẫn chưa có ô tô, chỉ có những chiếc xe ngựa qua lại mà thôi.

Le Mans là một địa điểm quyết chiến vô cùng thuận lợi cho Napoleon. Thứ nhất, Le Mans có hệ thống giao thông đường thủy và đường bộ tốt, vật tư từ Paris có thể trực tiếp vận chuyển đến Le Mans thông qua kênh đào nối sông Seine và sông Loire.

Thứ hai, điều kiện phòng thủ của thành phố Le Mans cũng khá tốt. Le Mans, trong Chiến tranh Trăm năm, luôn là một vị trí chiến lược mà quân đội Anh và Pháp tranh giành, vì vậy thành phố Le Mans sở hữu những bức tường thành rất kiên cố. Trong thời hiện đại, khi pháo binh đã phổ biến rộng rãi, những bức tường thành này có phần lỗi thời, nhưng "có còn hơn không". Xét đến chất lượng quân địch không cao, vai trò của những bức tường thành này càng trở nên quan trọng hơn. Còn đối với Tướng de La Contrie, chỉ khi chiếm được Le Mans, ông ta mới có thể thực sự đe dọa Paris bằng cách cắt đứt đường thủy.

"Chào mừng ngài đến doanh trại của tôi, ngài Fouché." Napoleon cùng các sĩ quan cấp dưới đón tiếp Fouché, vị đặc phái viên được cử đến đây, ngay tại doanh trại.

"Rất vui được diện kiến ngài, Sư trưởng Bonaparte." Fouché nói, "Tôi được lệnh đến đây để phối hợp công việc cùng ngài."

"Vậy thì, xin mời đến đây, tôi sẽ giới thiệu cho ngài tình hình quân sự hiện tại." Napoleon nói.

"Không, không cần đâu, Sư trưởng Bonaparte." Fouché nói, "Tôi không hiểu về quân sự, cũng không có ý định can thiệp vào công tác chỉ huy của ngài. Tôi đến đây chỉ có hai nhiệm vụ: một là chứng kiến trận chiến này, vì vậy, tôi chỉ cần mang theo mắt và tai là đủ. Còn nhiệm vụ khác... tôi được lệnh thanh trừng những kẻ phản bội đang ẩn náu tại Le Mans – theo tôi biết, chính vì những hoạt động phá hoại của những kẻ phản bội này mà Angers đã thất thủ. Chuyện như vậy, tuyệt đối không được phép tái diễn ở Le Mans một lần nữa. Nếu có cần, Sư trưởng Bonaparte, tôi hy vọng nhận được sự hỗ trợ từ quân đội của ngài."

"Không thành vấn đề." Napoleon đáp.

Fouché quả thực không nói dối, sau đó, mặc dù ông ta tham gia nhiều cuộc họp quân sự của Napoleon, nhưng trong những cuộc họp ấy, ông ta không hề nói một lời nào. Còn phần lớn thời gian của ông ta đều bận rộn trong thành phố Le Mans, không rõ đang làm gì.

Vào ngày cuối cùng của tháng 5, cách mạng lại một lần nữa bùng nổ tại Paris, vì bất mãn với tình hình kinh tế, những người "Sans-culottes" (quần lót không có quần) lại một lần nữa phát động khởi nghĩa. Họ cho rằng, trong Quốc hội có một nhóm kẻ phản bội phải chịu trách nhiệm về tình hình nguy cấp hiện nay. Dân chúng khởi nghĩa bao vây Quốc hội, yêu cầu Quốc hội giao nộp những "kẻ phản bội" mà họ cho là như vậy. Quốc hội lại một lần nữa nhượng bộ trước những người "Sans-culottes", hơn hai mươi nghị sĩ đã bị bắt. Cũng từ đêm đó trở đi, cán cân quyền lực trong Quốc hội đã bị phá vỡ.

Phe Montagnards bắt đầu chiếm ưu thế rõ rệt trong Quốc hội, đủ sức áp đảo đối thủ trong hầu hết mọi vấn đề lớn.

Kéo theo đó là một lượng lớn nghị sĩ phe Bình nguyên rời bỏ Paris, đến nỗi sau này khi Quốc hội họp, thường có hơn một phần ba nghị sĩ vắng mặt.

Nói chung, trong thời kỳ Cách mạng Pháp, Paris luôn đi trước các tỉnh một bước. Khi Paris bắt đầu chủ trương quân chủ lập hiến, các tỉnh vẫn còn mong đợi lòng nhân từ của nhà vua; khi Paris bắt đầu chủ trương chế độ cộng hòa, hầu hết các tỉnh mới chỉ chấp nhận quân chủ lập hiến; còn khi Paris chọn phe Montagnards cấp tiến hơn để thống trị, hầu hết các tỉnh đều ủng hộ phe Brissot nhiều hơn. Điều này đã khiến phe Brissot chiếm ưu thế ở các thành phố tỉnh lẻ, và sự đối lập giữa các tỉnh và Paris càng trở nên sâu sắc hơn.

Điều này cũng khiến sức mạnh của phe Cộng hòa suy giảm, thế là phe hoàng gia bắt đầu liên tục gây ra những cuộc nổi loạn mới ở nhiều nơi khác. Khi quân nổi dậy Vendée dần áp sát, trong thành phố Le Mans cũng bắt đầu xuất hiện đủ loại tin đồn.

Tin đồn cấp cao hơn không ngoài việc quân nổi dậy Vendée có hàng vạn người, hơn nữa quân đội Anh và Tây Ban Nha cũng tham gia, họ được trang bị tốt, huấn luyện bài bản. Còn Napoleon, người đang phòng thủ Le Mans, dưới trướng chỉ có một sư đoàn, hơn năm nghìn người, hơn nữa trong cuộc rút lui trước đó đã mất một lượng lớn đại bác, chắc chắn không phải là đối thủ.

Tin đồn này được coi là thuộc loại cấp cao, vì nó nửa thật nửa giả, đối với những người có khả năng phán đoán nhất định, cũng có một mức độ lừa dối nhất định. Ví dụ như việc Napoleon đã mất một số đại bác trong cuộc rút lui trước đó là thật. Tuy nhiên, những khẩu đại bác đó đều là do Napoleon cố ý để lại, nhằm khuyến khích quân địch tiếp tục tiến quân. Còn về phần Napoleon, chàng không hề thiếu đại bác, trước đó, nhờ sự hỗ trợ thiên vị của anh trai mình, chàng đã chuẩn bị sẵn một lô đại bác tại Le Mans.

Còn về tin đồn cấp thấp, thì quả thật là đủ loại, rất thú vị, thậm chí còn có chuyện mười hai vị Paladin (mười hai hiệp sĩ của Charlemagne Đại đế thuở xưa) được Thượng đế cho sống lại, mang theo sấm sét của Thượng đế, đến trợ chiến cho quân đội hoàng gia. Loại tin đồn này, đối với những người có kiến thức đương nhiên không có tác dụng gì, nhưng lại có thể lừa được không ít người mù chữ ở tầng lớp thấp kém. Thế là trong thành phố Le Mans, cũng bắt đầu xuất hiện những dòng chảy ngầm.

Độc giả đang theo dõi bản chuyển ngữ này, được thực hiện riêng bởi truyen.free.