Tháng Mười, New York đón trận tuyết đầu mùa, cũng là trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay. Đáng tiếc là tuyết không đọng lại được. Tối qua còn thấy chút trắng xóa, vậy mà chỉ sau một đêm đã tan biến mất, chỉ còn lại trên những đống rác trong ngõ hẻm là còn nhìn thấy đôi chút dấu vết của trận tuyết. Đợt khí lạnh từ phương Bắc ùa xuống nhanh như chớp, đến nhanh mà đi cũng nhanh, báo hiệu một mùa đông giá rét kéo dài nhiều tháng đã thực sự bắt đầu.

Sáng hôm sau, anh dậy rất sớm, tỉnh giấc lúc sáu giờ bốn mươi. Nằm trên giường thêm nửa giờ, đến khi bắt đầu mặc quần áo và đánh răng, Diệp Đông Thanh mới phát hiện trời đã quang mây tạnh. Căn nhà nát thuê với giá năm trăm năm mươi đô la mỗi tháng, điều kiện sống tồi tàn hệt như một khu ổ chuột. Ánh mặt trời không thể chiếu vào gian phòng của hắn, khiến nơi đây đặc biệt âm u, lạnh lẽo. Nói trắng ra thì, ngay cả phòng chứa đồ ở nhà hắn trước kia còn thoải mái hơn cái phòng trọ này nhiều. Nhưng để kiếm tiền từ lão Sam và đỡ phải đi lại vất vả, chắc hẳn anh còn phải cố nhịn thêm một thời gian nữa.

Thu dọn đồ đạc xong, anh ném một túi tiền lớn vào thùng rác, dùng giấy vụn che lại, thế là mới yên tâm ra khỏi cửa. Đi ngang qua phòng tiếp tân, thấy lão già không có ở đó, anh tiện tay đặt một bọc pháo hoa đã được gói kỹ từ tối qua lên bàn của lão Sam, trên đó có ghi tên họ. Anh đã kiểm tra kỹ lưỡng, lối vào, bao gồm cả lối lên cầu thang, v.v., ngay cả một góc hành lang cũng không có camera giám sát. Lão Sam đã lớn tuổi, không chấp nhận được những chiêu trò mới lạ. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là lão còn trông cậy vào việc thu tiền mặt để trốn thuế, làm sao lại tự mình rước rắc rối vào thân, để lại bằng chứng thì chẳng hay ho gì.

Trong hộp là chiếc đồng hồ Patek Philippe đó. Anh vừa giao chiếc đồng hồ để đổi tiền, vừa giúp lão già "rửa sạch" ba mươi nghìn đô la, quả là một giao dịch đôi bên cùng có lợi. Anh cũng đã nghĩ tới, vạn nhất lão Sam hỏi tại sao không phải tiền mặt, thì sẽ trả lời rằng số tiền quá nhỏ, không đáng để anh phí tâm tư. Thế nên tiện tay mua luôn chiếc đồng hồ hiệu kia là hợp tình hợp lý.

Ở trạm xe buýt chờ xe, có tuyến xe buýt chạy thẳng đến cổng trường cấp ba quốc tế Manhattan, đường đi chỉ mất khoảng bảy phút. Dĩ nhiên, mỗi lần đều gặp phải tắc đường vào giờ cao điểm, nên rất ít khi đến nơi trong vòng mười phút. Diệp Đông Thanh thuộc một trong số ít những "học sinh giỏi" có thành tích cao nhất trường. Giáo viên biết anh đang chuẩn bị thi cử, nên việc thỉnh thoảng đi trễ không thành vấn đề lớn. Anh ngồi ở cuối xe buýt với vẻ mặt nhàn nhã, đang vọc vạch chiếc điện thoại mới mua hôm qua.

Nhớ lại cả quãng thời gian cấp ba, không có quá nhiều điều đáng để anh lưu luyến. Ở đời trước, những ngày tốt đẹp chỉ bắt đầu khi anh bước chân vào con đường không chính đáng, có tiền trong túi. Dù nghe có vẻ thực dụng, nhưng phần lớn thời gian, cảm giác hạnh phúc quả thực tỉ lệ thuận với tài sản nhiều hay ít. Chen chúc trên xe buýt chật chội sẽ không cảm thấy hạnh phúc, ở trong căn nhà trọ bẩn thỉu, xập xệ cũng vậy. Đây chính là lý do mọi người cần vươn lên – khi vật chất không sung túc, về mặt tinh thần cũng khó mà cảm thấy thỏa mãn.

Vào đến phòng học, anh liền bắt đầu đọc sách. Hầu hết các đề mục anh đều nắm chắc, nhưng anh vẫn muốn tạm thời "ôm chân Phật", tranh thủ thi được số điểm cao hơn. Những bạn học khác cười đùa, giỡn cợt, trong phòng học hỗn loạn cả lên. Người da vàng chiếm đa số, còn lại là người da đen. Là "nạn nhân" của "Kế hoạch hòa hợp chủng tộc", mỗi lớp đều bị vội vàng phân bổ số lượng học sinh các chủng tộc gần như ngang bằng, nghe nói làm vậy có thể khiến những người thuộc các màu da khác nhau hòa nhập với nhau.

Trên thực tế thì chẳng có tác dụng gì. Người da đen có nhóm riêng của họ, cộng đồng Hoa kiều cũng tạo thành một nhóm. Học sinh da vàng ngồi ở phía trước, học sinh da đen tự giác ngồi phía sau. Còn học sinh da trắng và học sinh gốc Latin thì có địa vị khá lúng túng, số lượng cũng vô cùng ít ỏi. Trước kia Diệp Đông Thanh đã không thích giao du với bạn học. Theo sắp xếp chương trình học, không có khái niệm "lớp cố định" như các trường dân lập có giáo viên chủ nhiệm. Còn ở ngôi trường công lập tồi tệ này, họ thậm chí không có chủ nhiệm lớp.

Mỗi bàn học bây giờ cách nhau một lối đi. Hôm nay, anh chiếm được vị trí thứ ba gần cửa sổ, không nói một lời cúi đầu ngồi đó, toát lên chút khí chất mọt sách ngây ngô. Chỉ nhìn bề ngoài, anh không giống người có tính cách cam chịu bị bắt nạt, im hơi lặng tiếng. Do thiếu thốn tình yêu thương của cha mẹ trong quá trình trưởng thành, tính cách anh phát triển sớm, đối mặt vấn đề hết sức bình tĩnh. Vì vậy, từ khi đi học đến nay, anh ngược lại không bị bắt nạt nhiều, thuộc kiểu người chủ động tách mình ra khỏi đám đông, sống khá khiêm tốn.

Trong các trường học ở Mỹ, nạn bắt nạt học đường rất thịnh hành. Trong nhà vệ sinh, sau tủ khóa, học sinh thường xuyên bị bắt nạt. Giáo viên ở các trường tồi tệ này đến tiết học cũng chẳng còn hơi sức đâu, làm sao mà xen vào chuyện của người khác được. Phòng học hỗn loạn, vừa nhìn đã không có vẻ gì là nơi có thể bồi dưỡng nhân tài. Cái gọi là vạch xuất phát, đã tồn tại từ khi mỗi người sinh ra. Phàm là những phụ huynh có chút điều kiện ở Mỹ, đều sẽ chọn gửi con cái vào trường tốt, dù không phải trường tư, thì những trường công lập danh tiếng cũng được.

Hai người biểu đệ và biểu muội nhà cô anh cũng đang học ở trường dân lập bình thường. Thiên vị đến mức đó, thì anh mới thấy lạ nếu có thiện cảm với cô và dượng. Từ nhỏ anh đã hiểu rõ chỉ có thể dựa vào chính mình. Nếu không có cơ hội sống lại, dựa theo quỹ đạo lịch sử ban đầu, sang năm anh sẽ chấp nhận số phận, bất ngờ bước vào con đường rửa tiền để kiếm sống.

Đã sống lại một lần, anh vẫn lựa chọn lập nghiệp bằng nghề "xám", nhưng chỉ là rửa tiền thuê thông thường. Rửa tiền cho trùm ma túy hay c��c chính khách lại là một chuyện khác. Cái trước ít nguy hiểm hơn, sẽ không đẩy mình vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, chỉ cần đủ cẩn thận một chút, lúc nào cũng có thể rút lui. Nếu có thể giúp người khác rửa tiền, thì tự rửa tiền cho mình dĩ nhiên đơn giản hơn. Khoản tiền đầu tiên tuyệt đối phải được "rửa sạch" rõ ràng nguồn gốc. Hiện tại trong tay anh mới chỉ có mấy chục nghìn đô la, chưa đến mức phải cẩn thận quá mức. Không tính ba mươi nghìn đô la tiền mặt đã bỏ ra, trong tài khoản chỉ còn hơn hai chục nghìn đô la, ai sẽ để ý số tiền ít ỏi như vậy chứ.

...

Anh nghiêm túc đọc sách, thời gian trôi qua thật nhanh. Hầu như không nghe giáo viên nói gì, Diệp Đông Thanh đắm chìm trong biển đề, ôn lại những kiến thức trọng tâm của môn số học. Mỗi lần đổi tiết, học sinh đều phải chuyển sang phòng học khác. Thời gian chuyển lớp chỉ có vài phút, vì vậy các học sinh thích chuẩn bị sách giáo khoa từ trước, ôm vào trong ngực mang đi khắp nơi, để khỏi mất thời gian quay lại ngăn kéo lấy.

Buổi trưa, học sinh có năm mươi phút nghỉ ngơi, bao gồm cả thời gian ăn trưa. Buổi chiều cũng tan học tương đối sớm. Chương trình học tiểu học ở Mỹ đặc biệt thoải mái, nhưng đến giai đoạn trung học thì lập tức trở nên căng thẳng. Nếu không muốn lên đại học, cố nhiên có thể lựa chọn cam chịu, nhàn nhã vượt qua mấy năm thời gian. Còn nếu muốn vào đại học, đặc biệt là các trường đại học danh tiếng, nhiệm vụ học tập cũng rất nặng nề, "ung dung" là từ chẳng liên quan chút nào.

Mua xong hamburger, anh leo lên sân thượng. Trong trường học khắp nơi đều lộn xộn, diện tích không lớn mà số lượng học sinh lại rất đông. Tỷ lệ giáo viên – học sinh cao đến một giáo viên trên ba mươi lăm học sinh, đây là một trong những biểu hiện của một ngôi trường tồi tàn. Không chỉ có học sinh không muốn đến, phàm là những giáo viên có chút chí hướng và thực lực cũng sẽ không chọn ở lại ngôi trường công lập này.

Đã lâu không làm đề, làm nhiều quá đau đầu, Diệp Đông Thanh lên sân thượng để tìm chút yên tĩnh. Không biết là vận may hay xui xẻo, anh tình cờ nhìn thấy cô giáo Laura Fisher nhận tiền, rồi nhét một bọc nhỏ vào tay một học sinh nam. Anh không ngờ lại chứng kiến cảnh mua bán trong trường học này. Ánh mắt Laura cũng dừng lại trên người Diệp Đông Thanh...

Những dòng truyện này được chắp bút và gửi đến bạn đọc bởi truyen.free.