Nếu sinh ba bốn đứa trẻ, ở nhà đã có thể nhận hơn ngàn đô la tiền trợ cấp, lại còn được một đống lớn phiếu mua hàng dành cho trẻ em, vậy thì cha mẹ hà cớ gì phải vất vả đi làm?

Nước Mỹ có một nhóm người khổng lồ chuyên trục lợi, hằng năm biển thủ hàng trăm tỷ đô la tiền trợ cấp các loại, trong khi những người thực sự cần giúp đỡ như Diệp Đông Thanh, Laura lại phải đau đầu vì không có tiền đi học. Nếu năm đó nhận được học bổng toàn phần, dù chỉ là được duyệt khoản vay hỗ trợ học phí, có lẽ Diệp Đông Thanh đã không lầm đường lạc lối.

Nước Mỹ chưa bao giờ tốt đẹp như người ta vẫn tưởng. Tội phạm và vi phạm pháp luật xảy ra khắp nơi, an ninh xã hội hỗn loạn, chất lượng dân cư không đồng đều, nhìn chung không mấy cao. Khi nói về phúc lợi, giáo dục và môi trường xã hội, nhiều quốc gia Châu Âu có thể xếp trên nước Mỹ, và đó có lẽ là lý do chính yếu khiến người Châu Âu thường tự cho mình đẳng cấp cao hơn Mỹ.

Khi Diệp Đông Thanh bước vào một quán ăn Hoa, tình cờ anh thấy một người phụ nữ gốc Latin, một tay bế con, một đứa khác nằm trong xe đẩy, và một đứa nữa đứng cạnh bên. Cô ta đang cố dùng phiếu mua hàng dành cho trẻ em để thanh toán.

Chủ tiệm Trung Quốc thích thu các loại phiếu phúc lợi chính phủ này. Không chỉ có thể đổi lấy đồ dùng cho trẻ em, mà còn có thể dùng để mua thuốc lá, rượu bia. Hầu hết các chủ cửa hàng đều nhắm mắt làm ngơ, vì chẳng ai rảnh rỗi mà đi điều tra những chuyện như vậy. Thế nên, ông chủ quán ăn người Hoa nhận lấy, nhét phiếu vào túi tạp dề của mình, rồi phẩy tay ra hiệu cho cô ta mang lũ trẻ đi.

Ánh mắt lướt qua chiếc Mercedes-Benz G-Class đậu ngoài cửa, ông chủ tiệm trông có vẻ ngoài ngoài bốn mươi tuổi, hạ giọng nhắc nhở ba điều: "Lái chiếc xe tốt như vậy đến đây ăn cơm, không sợ lát nữa xe bị cướp sao? Bọn chúng sẽ tháo ra bán phụ tùng ngay, chẳng ai tra được cuối cùng nó bị bán đi đâu. Lần tới tốt nhất là đi taxi cho an toàn hơn chút."

"Vâng, cảm ơn lời nhắc nhở của ông. Bây giờ còn sớm, chứ nếu sau 9 giờ tối, tôi cũng không dám lái xe đến đây. Mà quán ông sao thế, bể nhiều chén đũa thế kia?"

Dù là Diệp Đông Thanh hay Laura, họ đều không cảm thấy lời nhắc nhở của ông chủ quán ăn người Hoa có gì sai. Trật tự ở New York có khá hơn chút so với hồi đầu thập niên chín mươi, nhưng vẫn chưa đủ tốt để người ta có thể yên tâm.

Ra đường buổi tối mà khoe của thì khả năng bị cướp là rất cao. Các vụ xả súng quá nhiều, nhiều đến nỗi truyền thông lười đưa tin, nếu ngày nào không có mới là chuyện lạ. Cho dù phải ra ngoài vào buổi tối, tốt nhất vẫn nên đi trên những con đường đông người, cẩn thận một chút không bao giờ thừa.

"Đừng nhắc đến nữa," ông chủ tiệm đáp. "Hơn nửa tiếng trước, có người vừa cướp tiền trong ngăn kéo của tôi. Toàn tiền lẻ vụn vặt, tổng cộng hơn một trăm đô. Phần còn lại tôi để ở chỗ khác rồi." Ông chủ quán ăn ngậm điếu thuốc, châm lửa rồi bật máy hút khói, vẻ mặt rất bình tĩnh.

Qua lời hắn nói, có vẻ như ông đã quá quen với loại chuyện này, đã có kinh nghiệm nên biết chia tiền ra để ở hai nơi khác nhau.

Diệp Đông Thanh cười một tiếng, chọn một chỗ ngồi xuống, miệng nói:

"Hơn một trăm đô, con số này vừa đủ, ông không thấy quá xót, mà đối phương cũng không thấy quá ít. Tôi ăn nhanh rồi đi ngay, đỗ chiếc xe này ở cửa tiệm các ông, cứ như là đang bảo bọn chúng mau đến cướp tôi vậy, nói không chừng đã bị theo dõi rồi cũng nên."

"Tôi nói thế thôi, cậu đừng tin là thật. Mấy tên trộm vặt kia dám cướp chúng tôi là vì cảnh sát lười quản. Trước đây tôi báo án ba lần, chưa từng bắt được thủ phạm. Giờ tôi lười gọi 911 rồi, bọn cảnh sát đó chỉ ghi danh mà không làm gì, còn làm lỡ cả thời gian làm ăn của tôi.

Nhưng đối với những người có tiền như các cậu thì khác, có thể họ sẽ nghiêm túc điều tra một chút. New York có hơn 30.000 cảnh sát, nếu không biết, người ta còn tưởng chỉ có ba trăm người. Nhắc đến bọn họ là tôi lại tức. Dẫu sao mất hơn một trăm đô, hôm nay làm ăn lại công cốc. Nếu không phải khách quen cũ nhiều, tôi thật sự muốn đổi chỗ mở tiệm!"

Món ăn vừa được dọn lên bàn, ông chủ quán ăn cầm bút, hỏi: "Muốn ăn món nào thì cứ nói với tôi, trừ món đầu cá om tiêu ra thì có hết. Trước đây chưa từng gặp cậu, hay thử món gà hầm nấm này xem? Đây là món tủ của tôi, người Hoa kiều nào cũng khen ngon cả."

"Vậy thì cho một phần. Cung Bảo Kê Đinh, Ma Bà Đậu Phụ cũng làm một suất. Bạn tôi chưa từng ăn món ăn Trung Quốc, ông làm ít cay thôi. Ngoài ra, thêm một bát súp dê nữa nhé…"

Trong cái niên đại này, ông chủ quán chưa từng gặp Diệp Đông Thanh, nhưng Diệp Đông Thanh lại biết ông. Trước đây anh thường xuyên đến ăn, món ăn khác thì không nói, chứ súp dê ở đây đúng là tuyệt hảo.

Việc kinh doanh quán ăn thực sự vất vả, nhưng con gái ông chủ lại rất giỏi giang, sau này còn thi đỗ khoa Luật của trường Yale. Đáng tiếc, cô ấy là người da vàng, lại là một cô gái, nên dù có trở thành luật sư thì tương lai phát triển cũng sẽ bị hạn chế.

Giống như việc trong các văn phòng luật sư cao cấp chẳng mấy khi thấy luật sư da đen vậy. Dùng từ "lý lẽ" thì không phù hợp, dùng từ "định kiến" thì đúng hơn. Xã hội là vậy, muốn thay đổi thực sự không dễ dàng.

Tuy nhiên, dù chỉ trở thành một luật sư nhỏ, vẫn có tương lai hơn việc kinh doanh quán ăn.

Cuộc sống ở Mỹ thật khó khăn. Những năm gần đây, trong số các nhóm di dân, có khá nhiều Hoa kiều giàu có. Nhưng những người Hoa thế hệ cũ phần lớn chỉ có thể mở quán ăn Tàu, tiệm giặt ủi, tiệm in ấn và các loại hình kinh doanh tương tự; hoặc nếu không thì bày sạp trái cây, bán quần áo. Chẳng nói đến cuộc sống sung túc, chỉ gọi là đủ sống.

Nhà nào có luật sư, hàng xóm láng giềng sẽ ghen tị chết. Luật sư ở Mỹ thuộc nhóm có thu nhập cao. Hồi Diệp Đông Thanh bị truy tố, chỉ riêng tiền mời luật sư đã tốn hơn 2 triệu đô la, và họ đã thành công rút ngắn thời hạn thi hành án từ bốn năm xuống chỉ còn vài tháng.

Về sau, dù ở ngoài hay trong tù, anh vẫn được đánh golf, xem phim truyền hình, lúc rảnh rỗi còn có thể tham gia các cuộc vui, đánh bài với các ngôi sao. Vài tháng sau, anh thắng được cả một chiếc du thuyền. Ngoại trừ việc bị hạn chế tự do, anh không phải chịu quá nhiều tội, đây chính là đặc quyền của người giàu.

Họ chỉ gọi ba món một canh, gọi nhiều hơn thì hai người không ăn hết.

Ông chủ nhà hàng đi vào bếp, còn chỉ vào phía sau Laura, giơ ngón tay cái lên, vẻ mặt tràn đầy ngưỡng mộ.

Trong cộng đồng người Mỹ gốc Hoa, rất nhiều cô gái bị người da trắng "cưa đổ", nhưng một chàng trai gốc Hoa mà muốn tán tỉnh cô gái da trắng lại không dễ dàng, nhất là những cô gái trẻ đẹp như vậy, rất ít thấy trên đường phố.

Biết đối phương hiểu lầm điều gì, Diệp Đông Thanh khẽ nhếch khóe miệng, không cố ý giải thích.

Lúc nãy Laura không chen vào được, giờ mới tò mò hỏi anh ấy: "Đũa dùng thế nào vậy? Trước đây tôi toàn dùng nĩa ăn món Trung Quốc. Mà mấy món kia, tôi chỉ nghe nói Cung Bảo Kê Đinh thôi, những món khác không phải là món gì kỳ quặc đấy chứ?"

"Yên tâm đi, tuyệt đối không độc chết cô đâu. Những món cô ăn trước đây đều không chuẩn vị. Quán này làm mới là món ăn Trung Quốc thực thụ. Có thể cô sẽ thấy mùi vị hơi lạ một chút, quen rồi thì sẽ thấy ngon thôi.

Khi cô có thể chấp nhận được mùi vị của chúng, cô sẽ hiểu nền văn hóa ẩm thực Trung Hoa đồ sộ và phong phú đến mức nào. Nó giống như một loại hình nghệ thuật vậy. Ví dụ như hai thứ này trên bàn: giấm, nước tương, phải dùng ngũ cốc để lên men trong thời gian dài. Cụ thể mất bao lâu thì tôi không biết, nhưng dù sao cũng không phải là ngắn."

"Tôi rất thích văn hóa phương Đông. Nếu nhà hàng này được sửa sang đẹp hơn một chút, giống như nhà hàng tối qua chúng ta ăn, đầy không khí văn hóa, thì càng tốt hơn nữa. Khi đó không chỉ có vị giác được thưởng thức, mà thị giác cũng được mãn nhãn."

Laura nói xong, tự bổ sung: "Thế nhưng làm như vậy sẽ tốn rất nhiều tiền, nên loại quán ăn nhỏ thực tế như thế này vẫn phù hợp với tôi hơn."

Diệp Đông Thanh cầm đôi đũa trong tay, thuần thục biểu diễn cho Laura xem, tiện miệng hỏi: "Xem ra bữa tối qua làm cô "đau ví" rồi. Bữa nướng đó tốn bao nhiêu tiền vậy?"

"...Hơn bảy trăm đô la. Đừng nhắc đến nỗi đau này nữa.

Tôi chỉ có thể tự an ủi mình rằng bò Kobe Wagyu trông thật đẹp mắt. Lần đầu tiên trong đời tôi thấy họ bán thịt bò tính theo gram. Đáng giận hơn là anh chẳng lịch sự chút nào, tôi vừa nướng xong là anh đã ăn mất 90% rồi!"

"Ha ha! Laura, tối nay cô cứ ăn thoải mái, dù có gọi nguyên một suất ăn cho một người thì tôi cũng không nói gì đâu."

"Ngốc quá rồi. Nhưng anh thực sự nên tiết kiệm tiền đi, Leo."

Mọi nội dung trong truyện được biên soạn và xuất bản độc quyền tại truyen.free.