**Tần Lĩnh Trung Thành**

**Chương 1: Trần Cung lo lắng**

Ngày mùng 6 tháng Giêng, năm Kiến Hưng thứ chín đời Thục Hán. Tại thành Thượng Khuê, khu vực Lũng Tây, Ung Châu, nước Ngụy.

Trần Cung khẽ cau mày, day day ngực. Gần đây, hắn luôn cảm thấy bất an trong lòng.

Trần Cung đã sống trên đất Lũng Tây mười một năm. Suốt mười một năm ấy, hắn như một hạt sỏi xù xì, ẩn mình không chút dấu vết trong phủ Thái thú Lũng Tây, đóng vai một viên quan trung cấp bình thường, kín đáo. Cuộc sống này vẫn luôn bình lặng, nhưng gần đây, mọi thứ xung quanh bắt đầu thay đổi bất thường, khác hẳn mọi khi. Những biến động này hết sức vi diệu, chỉ cần lơ là một chút, người ta sẽ bỏ qua hoặc quên bẵng đi. Nhưng Trần Cung thì không. Bằng trực giác của một gián điệp, hắn đã ngửi thấy một mùi vị bất thường, lởn vởn khắp thành Thượng Khuê.

Trong năm qua, vài đồng liêu của Trần Cung trong phủ Thái thú đã lần lượt bị điều chuyển với những lý do khác nhau. Ngay cả chức vụ của hắn cũng bị điều động do vài lần cải tổ nhỏ trong cơ cấu quan liêu của phủ Thái thú. Những thay đổi này đều rất hợp tình hợp lý, mỗi lần điều chỉnh nhân sự hay cơ cấu đều có lý do chính đáng, không có điểm nào đáng ngờ.

Thế nhưng, Trần Cung lại cảm thấy mỗi lần biến động dường như đều khiến cho việc thu thập tình báo của hắn khó khăn hơn trước rất nhiều. Những sự kiện tưởng chừng riêng lẻ này khi xâu chuỗi lại với nhau, dường như đang ngầm chỉ ra một kẻ nào đó đang rất cẩn thận, khéo léo và không để lộ dấu vết, từng bước đẩy hắn ra khỏi các lĩnh vực tình báo trọng yếu.

"Có lẽ ngày đại nạn cuối cùng cũng đến rồi..."

Đôi khi, Trần Cung cũng bi quan nghĩ như vậy. Sáu năm qua, hắn đã tận mắt chứng kiến không ít đồng đội bị bắt vì bại lộ thân phận – lần gần đây nhất là cái chết của "Bạch Đế" Cốc Chính. Bởi vậy, hắn đã sớm giác ngộ. Nếu một ngày nào đó, nửa đêm đột nhiên có quân nhân gõ cửa phòng hắn, rồi nói với hắn rằng "Theo lệnh Hoàng đế bệ hạ, ngươi bị bắt", hắn sẽ chẳng ngạc nhiên, cũng không tiếc nuối. Thành quả công việc của hắn đã đủ lớn lao rồi.

Với tư cách là Chủ ký của phủ Thái thú Lũng Tây nước Ngụy, hắn chỉ là một viên quan liêu làm việc theo khuôn phép cũ. Nhưng với tư cách là gián điệp của Tư Văn Tào Thục Hán, Trần Cung có thể nói là công huân trác tuyệt. Trong một năm trước đó, hai nước Ngụy, Thục đã liên tiếp xảy ra hai cuộc xung đột quân sự quy mô lớn, Thục Hán một thắng một hòa. Trần Cung đã đóng vai trò then chốt trong những trận chiến đó.

Vào tháng Tám, năm Kiến Hưng thứ tám, nước Ngụy, vốn đang ở thế phòng ngự chiến lược, quyết định thực hiện một cuộc phản công quy mô chưa từng có vào Thục Hán. Theo ý tưởng của Đại tướng quân Tào Chân, mười hai vạn đại quân nước Ngụy sẽ chia làm bốn đường, từ Tây Thành, Tý Ngọ Cốc, Tà Cốc và Kỳ Sơn đồng loạt tấn công Hán Trung.

Kế hoạch tác chiến này đã được "Xích Đế", người hoạt động tại Nghiệp Thành, nắm rõ ngay từ giai đoạn nghị sự. Trần Cung cũng căn cứ vào việc điều động quân đội ở Lũng Tây mà phán đoán rằng quân Ngụy sắp có một cuộc đại tác chiến. Kết quả là, trước khi Tào Chân khởi hành từ Trường An, bản trích yếu các điểm yếu trong kế hoạch tác chiến này đã được đưa đến bàn của thừa tướng Gia Cát. Quân Hán đã chuẩn bị sẵn sàng ở Thành Cố và Xích Phản. Đúng lúc đó lại gặp mùa mưa, đường sá lầy lội, quân Ngụy tại Tý Ngọ Cốc hoàn toàn không thể tiến lên, buộc phải rút lui toàn tuyến.

Vào thời điểm đó, Trần Cung bén nhạy nhận thấy khoảng trống tạm thời do quân Ngụy để lại ở Lũng Tây sau khi rút lui. Trong báo cáo thường kỳ của mình, hắn chỉ ra rằng quân Ngụy vừa trải qua một cuộc hành quân quy mô lớn, hiện tại vật tư và sĩ khí đều tổn hao đáng kể. Nếu có thể lợi dụng cơ hội này để phát động thế tiến công vào phía tây Ung Châu, quân đồn trú Lũng Tây uể oải sẽ không có khả năng chống cự.

Ý kiến này cuối cùng đã được chấp nhận, thừa tướng Gia Cát lập tức phái Ngụy Diên đến Dương Khê phía tây Lũng Tây để triển khai tấn công. Ung Châu Thứ sử Quách Hoài và Hậu tướng quân Phí Diệu, những người phụ trách phòng ngự Lũng Tây, sau khi biết tin đã vội vã tập kết binh mã đến cứu viện. Rất không may, ngày khởi binh và số lượng quân đội cụ thể của họ lại một lần nữa bị tiết lộ. Trần Cung đã kịp thời chuyển những tin tình báo này đến tay Ngụy Diên.

Ngụy Diên dựa vào ưu thế tình báo đã đánh một trận phục kích kinh điển gần Dương Khê, khiến quân đoàn cứu viện của Quách Hoài và Phí Diệu thương vong nặng nề. Dương Khê cùng các bộ lạc Khương cư trú tại đó đều quy thuận Thục Hán. Thất bại trong chiến dịch này đã khiến phần lớn tộc Khương ngả về phía Thục Hán, và Tào Ngụy trong mười mấy năm sau đó vẫn bị quấy rầy bởi vấn đề dân tộc do thất bại này gây ra.

Đối với Thục Hán, đây là một thắng lợi đáng ăn mừng; nhưng đối với Trần Cung, ngoài cảm giác thành công, nó còn mang ý nghĩa một vài điều khác. Những điều chỉnh nhân sự và biến động chức vụ liên tiếp gây bất an kia chính là bắt đầu từ sau chiến dịch Dương Khê. Trần Cung không thể nào không liên hệ hai chuyện này với nhau. Hắn nhận ra có lẽ đã có kẻ nào đó đánh hơi được tung tích của mình.

Mỗi khi nghĩ đến đây, Trần Cung lại nghĩ đến cặp mắt sắc bén như chim ưng của Quân Tư Mã Quách Cương. Người trẻ tuổi này tuyệt không đơn giản, từ khi nhậm chức ở Lũng Tây, hắn đã gây ra không ít rắc rối cho công việc của Trần Cung, thậm chí bức tử cả Bạch Đế. Việc nhiều lần có tình báo trọng yếu bị tiết lộ như vậy không thể không thu hút sự chú ý của Quách Cương. Sớm muộn gì, những mảnh ghép trùng hợp này sẽ được Quách Cương chắp vá lại, đó sẽ là ngày tận thế của Trần Cung.

Tư Văn Tào ở Nam Trịnh cũng hiểu rõ điều này trong lòng. Do đó, Đông Tào Duyện Diêu Dữu, Tư Văn Ti Ti Thừa Âm Tập cùng Tùng Sự Mã Tín của Phân Ti Lũng Tây đều đã từng bày tỏ rằng, chỉ cần Trần Cung nguyện ý, Tư Văn Tào có thể lập tức đưa hắn về Hán Trung. Trần Cung vẫn đang do dự, một mặt, hắn không có chứng cứ xác thực cho thấy mình đã bị nghi ngờ, có thể tất cả chỉ là ảo giác và sự trùng hợp. Mặt khác, thừa tướng Gia Cát sau này sẽ có nhiều hành động quân sự ở Lũng Tây; hắn ở lại thêm một ngày, là có thể tăng thêm một phần khả năng thành công cho Thục Hán.

Thế là, hắn khéo léo từ chối những lời quan tâm ấy và tiếp tục ở lại Thượng Khuê.

"Văn Lễ huynh, huynh đang nghĩ gì vậy?"

Đồng liêu Tôn Lệnh đứng bên cạnh tò mò hỏi. Trần Cung vội vàng thu hồi suy nghĩ, nhàn nhạt đáp: "Không có gì, hôm qua lúc ngủ có lẽ bị cảm lạnh một chút."

"Vậy cũng phải cẩn thận đấy." Tôn Lệnh tốt bụng nhắc nhở, "Tháng sau quan tuần duyệt từ Nghiệp Thành sắp đến r���i, vào lúc mấu chốt này không thể có sai sót nào được đâu."

Trần Cung đưa tay làm một cử chỉ trấn an, rồi tiếp tục nhìn về phía trước. Trước mắt hai người là những khối đá xanh chất thành núi và những thân gỗ thô chưa được xẻ. Hàng chục công nhân đi lại tấp nập giữa gỗ đá, hò hét ồn ào. Từng chuyến xe ngựa, xe bò chất đầy hàng hóa lần lượt lăn bánh vào bãi vật liệu, tạo nên âm thanh ầm ĩ.

Xét thấy nước Ngụy trong gần một năm qua liên tiếp gặp trở ngại tại khu vực Lũng Tây, Đại tướng quân Tào Chân quyết tâm củng cố triệt để lực lượng phòng thủ của khu vực này. Là một phần của kế hoạch, một lượng lớn vật liệu kiến trúc chất lượng cao từ các nơi đã được phân phối đến Thượng Khuê, dùng để củng cố các phòng tuyến thành trì ở khu vực Kỳ Sơn. Triều đình dự kiến vào tháng ba sẽ phái quan tuần duyệt đến Lũng Tây thị sát tình hình thực hiện. Ung Châu Thứ sử Quách Hoài hy vọng trước khi quan tuần duyệt đến có thể làm cho công trình trông đẹp mắt hơn một chút, liền ra lệnh các nơi thi công tăng giờ làm việc. Trách nhiệm đốc thúc giám sát này dĩ nhiên đặt lên vai đám văn lại trong phủ Thái thú.

Mỗi khi một chiếc xe lăn vào, Tôn Lệnh lại đánh một dấu trên thẻ tre. Thẻ tre của hắn đã chi chít hàng chục vạch đen. Sau khi ghi xong, hắn lắc lắc cổ tay có chút đau nhức, than vãn với Trần Cung: "Chúng ta dù sao cũng là kẻ sĩ chỉ biết nói suông, ấy vậy mà Quách Thứ sử lại coi chúng ta như tiểu lại mà sai khiến, làm những việc thô thiển thế này, thật sự khiến người đọc sách thiên hạ thất vọng."

Trần Cung như không nghe thấy hắn nói gì, cũng không ngẩng đầu lên mà nhanh chóng ghi chép số lượng đá và gỗ thô không ngừng tăng lên. Nửa ngày sau, hắn mới nghiêng đầu nói với Tôn Lệnh: "Hiện tại số xe đã vào là bao nhiêu?"

"Ừm, để ta xem, tổng cộng bốn mươi ba chiếc. Hai mươi xe đá, hai mươi ba xe gỗ thô."

"Công trình ở đoạn Thành Trì Nhị dự kiến tối nay mới đến nhận vật liệu. Cứ theo tốc độ vận chuyển hiện tại, e rằng chưa đến giờ Thân bãi vật liệu sẽ chật cứng. Ngươi có thể đi một chuyến phủ Thái thú không? Bảo họ mau chóng thông báo đội vận chuyển đợt tiếp theo chuyển vật liệu sang phía tây thành. Các chuyến xe rảnh cũng có thể nhanh chóng điều đi vận chuyển, bên đó đã sốt ruột lắm rồi."

"Nhưng như vậy không hợp quy định chứ? Pháp lệnh nói tất cả đá gỗ đều phải thông qua bãi vật liệu này để đăng ký, sau đó mới có thể phân phối." Tôn L��nh rụt rè nói, "Nếu bị truy cứu nghiêm khắc, đây chính là tội lớn chiếm đoạt vật tư đấy."

"Cho nên mới cần đến phủ Thái thú để báo cáo... Thôi bỏ đi, ta tự đi vậy. Ngươi giúp ta xem dung lượng kho bãi, nếu vượt quá tám phần mười thì đừng cho họ chở đến nữa."

Trần Cung nói xong đứng dậy, thầm lắc đầu. Đám "kẻ sĩ" này ngày thường chỉ biết nói suông, một khi dính đến việc thực tế thì bó tay toàn tập. Mấy tháng trước Tôn Lệnh đi một chuyến Quan Trung, sau khi trở về thì sùng bái những danh sĩ nói suông như Hà Yến, Hạ Hầu Huyền. Từ đó, hắn cũng từ bỏ Nho học, mê đắm Lão Trang, cả ngày đung đưa đắc ý nói những điều chẳng dính dáng gì đến thực tế.

Tuy nhiên, điều này đối với Trần Cung lại là chuyện tốt. Có một đồng liêu lười biếng, giỏi nói suông như vậy, hắn liền có thể tiếp xúc được nhiều công việc hơn, cơ hội thu thập tình báo cũng càng nhiều.

Thế là Trần Cung dặn dò Tôn Lệnh thêm vài câu, rồi sai người chuẩn bị một chiếc xe ngựa, lên xe thẳng đến phủ Thái thú.

Phủ Thái thú vào thời điểm này cũng bận rộn lạ thường, văn lại và quân nhân ra vào tấp nập, tay không cầm văn thư thì cũng cầm hổ phù. Trần Cung chào hỏi thủ vệ, rồi nhẹ nhàng quen đường đi vào nội viện phủ Thái thú. Nơi này vốn là huyện lỵ Thượng Khuê, từ bố cục đến trang hoàng đều có vẻ chật hẹp, xấu xí, không đủ sức chứa toàn bộ biên chế quận thú. Vì vậy, nhiều bộ phận chức năng đã bị tách ra, bây giờ ở đây chỉ còn lại vài bộ phận hạt nhân mà thôi.

Hành lang dẫn đến Độ Chi Tào trong phủ Thái thú rất hẹp, nếu hai người đối mặt đi qua, nhất định phải có một người nhường đường. Trong thế giới quan liêu này, quyền ưu tiên đi lại đương nhiên được quyết định bởi quan trật. Một tiểu lại mặc áo bào trắng cung kính nghiêng người sang một bên để nhường chỗ. Trần Cung khẽ gật đầu với hắn, đi thẳng đến cánh cửa gỗ cuối hành lang.

Khi hắn sắp đến gần cánh cửa gỗ, cánh cửa bỗng "cọt kẹt" một tiếng, từ bên trong được đẩy ra. Sau đó, Trần Cung nhìn thấy Quách Cương xuất hiện ngay trước mặt mình.

Thực ra, thoạt nhìn Trần Cung căn bản không nhận ra đó là Quách Cương, bởi vì người này hôm nay phá lệ không mặc nhung trang, mà là một thân thường phục màu nâu sẫm, điều này làm cho sát khí của hắn giảm đi không ít, chỉ có đôi mắt sắc bén kia là không chút nào thay đổi. Nhìn thấy kẻ địch nguy hiểm nhất đột nhiên xuất hiện trước mặt mình, Trần Cung, với kinh nghiệm lão luyện, không hề để sự kinh hoảng lộ ra trên mặt, mà cung kính né người sang phía bên phải, nhường đường cho Quách Cương.

Ánh mắt kiêu ngạo của Quách Cương chỉ dừng lại trên người Trần Cung trong khoảnh khắc, sau đó hắn không nói một lời đi thẳng về phía trước, thậm chí không một tiếng cảm ơn. Viên chủ ký nhỏ bé này xem ra hoàn toàn không đáng để hắn chú ý – điều này cũng khiến Trần Cung vui mừng. Đến khi Quách Cương đi lướt qua, Trần Cung mới bước vào phòng Độ Chi Tào, tiện tay đóng cửa lại.

Trần Cung không phải thần tiên, sau lưng cũng không mọc mắt; hắn không biết rằng ngay khoảnh khắc hắn đóng cửa, Quách Cương, người vốn vẫn đang đi thẳng về phía trước, bỗng nhiên dừng bước, nghiêng đầu nhìn lạnh lùng về phía cánh cửa nơi Trần Cung vừa biến mất. Cái nhìn lướt qua ấy như cơn gió mùa đông Tây Lương, lạnh giá, sắc bén mà xuyên thấu cực mạnh.

Những người đi phía sau Quách Cương không thể tiếp tục di chuyển, lại không dám quấy rầy vị Quân Tư Mã này, nên chỉ có thể lo sợ, nghi hoặc, bất an đứng tại chỗ. Mãi cho đến khi Quách Cương thu tầm mắt lại, họ mới vội vàng nép vào một bên hành lang, nhường đủ không gian cho hắn bước đi. Quách Cương không chút khách khí đi ra ngoài, ánh mắt vẫn nhìn thẳng phía trước.

Ngoài cửa phủ Thái thú, một con tuấn mã Tây Lương khoác áo nhẹ cùng hai tên thị vệ đang đứng chờ. Vừa thấy Quách Cương đi ra, một trong số thị vệ liền tiến lên đón.

Quách Cương vừa cài đai yên ngựa bằng da vào ngựa, vừa hỏi tên thị vệ kia:

"Gần đây việc giám thị có tiến triển gì không?"

"Không có. Từ khi bắt đầu giám thị đến nay, Trần Chủ ký không có bất kỳ hành động đáng ngờ nào."

"Hắn không có tiếp xúc với kẻ khả nghi nào sao?"

"Không có, những người bình thường lui tới với hắn đ���u là đồng liêu trong phủ Thái thú." Thị vệ nói đến đây, chần chừ một chút, rồi nói: "Theo cảm nhận của tiểu nhân, khả năng Trần Chủ ký là gián điệp nước Thục rất thấp."

"Điều đó chứng tỏ hắn có thể là một người từng trải, lão luyện." Quách Cương một tay vịn yên ngựa, bất động, "Việc giám thị không thể lơi lỏng, cứ tiếp tục cho đến khi ta trở về từ Dĩnh Xuyên rồi sẽ có kết luận."

Thị vệ không tranh cãi nữa, hai người đều lùi lại hai bước, chắp tay đồng thanh nói: "Cung tiễn Quách đại nhân." Quách Cương xoay người lên ngựa, dặn dò thêm vài câu, giương roi, tuấn mã phi như bay đi nhanh chóng.

Sự nghi ngờ của Quách Cương đối với Trần Cung bắt nguồn từ năm Kiến Hưng thứ tám. Năm đó, quân Ngụy liên tiếp thất bại trên mặt trận quân sự khiến Quách Cương nghi ngờ liệu quân Thục có nắm giữ át chủ bài nào không. Khi thúc phụ của hắn là Quách Hoài bị phục kích và đại bại tại Dương Khê, Quách Cương tin chắc rằng trong nội bộ Thượng Khuê nhất định tồn tại một đường dây vận chuyển tình báo cho nước Thục, và người điều hành đường dây này rất có khả năng chính là con "Cú đêm" nước Thục đã trốn thoát trong chiến dịch truy bắt "Bạch Đế" năm trước.

Thế là, Quách Cương với sự ủng hộ của Quách Hoài, đã tiến hành một cuộc rà soát bí mật nhằm vào Thượng Khuê. Cuộc rà soát này bao gồm toàn bộ hệ thống quân đội và văn quan, mỗi công văn truyền đọc, mỗi bản ghi chép, mỗi phân đoạn có khả năng tiết lộ bí mật, mỗi nhân viên có khả năng tiếp xúc tài liệu đều được kiểm tra cẩn thận tỉ mỉ nhiều lần. Hành động này kéo dài hai tháng. Quách Cương đã khoanh vùng năm viên quan có thể là "Cú đêm", sau đó thu hẹp phạm vi xuống còn ba người, trong đó tên Trần Cung đứng đầu danh sách.

Quách Cương phát hiện, hầu hết mọi vụ tiết lộ tình báo trọng yếu đều có liên hệ trực tiếp hoặc gián tiếp với Trần Cung. Mối liên hệ này rất mơ hồ, nếu xem xét riêng rẽ thì giống như một sự trùng hợp; nhưng loại trùng hợp này lặp đi lặp lại, khiến người ta không thể không nghi ngờ liệu có một mối liên hệ nội tại nào đó ở đây hay không.

Trong tình hu��ng không có chứng cứ xác thực, Quách Cương không thể tùy tiện hành động đối với Trần Cung – hai năm tôi luyện đã khiến người trẻ tuổi này trở nên thận trọng hơn trước rất nhiều. Thế là, hắn vừa phái người bí mật giám sát Trần Cung, vừa khéo léo cách ly hắn. Không phải bằng một cách rõ ràng, mà thông qua vài lần điều chỉnh nhân sự vi diệu, từng bước tước đoạt khả năng tiếp cận các văn kiện mật của hắn. Giai đoạn hiện tại, hắn vẫn chưa muốn để con cú đêm này cảm thấy lồng chim đã được đan xong.

Quách Cương thề nhất định phải bắt được con cú đêm này. Đây là trách nhiệm của hắn, cũng là để cứu vãn danh dự cho thúc phụ đáng kính của mình.

Hiện tại, Quách Cương còn cần xác nhận một chuyện: bối cảnh thân phận của Trần Cung. Đây chính là mục đích hắn quyết định tự mình đến Dĩnh Xuyên, quê hương của Trần Cung, để điều tra.

Dĩnh Xuyên quận nằm ở phúc địa Trung Nguyên, có gần ba vạn hộ khẩu, tương đối trù phú, là một trong những vựa lương thực quan trọng của Tào Ngụy, thuế má cũng là một trong những trụ cột chống đỡ chi tiêu quân sự khổng lồ. Hơn nữa, các thành viên trong đoàn trí nang thuở ban đầu của nước Ngụy như Tuân Úc, Tuân Du, Hí Chí Tài, Quách Gia... đều xuất thân từ Dĩnh Xuyên, điều này khiến Dĩnh Xuyên quận có một địa vị khác biệt so với các quận huyện khác.

Căn cứ vào lý lịch của Trần Cung, hắn sinh ra vào năm Kiến An thứ sáu đời Hán, nơi sinh là huyện Hứa, quận Dĩnh Xuyên. Năm Kiến An thứ hai mươi lăm, khi mười chín tuổi, hắn theo cha là Trần Kỷ đến Hán Trung. Kết quả là nửa đường gặp sơn tặc, tất cả đồng bạn trong đội đều gặp nạn, chỉ có hắn là nhỏ tuổi nhất còn sống sót. Sau đó, hắn vẫn ở lại Lũng Tây, vì biết chữ nên được Thái thú Thiên Thủy bổ nhiệm làm thư lại, từ đó từng bước vươn lên vị trí chủ ký hiện tại.

Vào ngày 20 tháng Giêng, Quách Cương đến Hứa Xương, trị sở của Dĩnh Xuyên. Trần Cung là người thuộc tộc họ Trần ở Hứa Xương, Dĩnh Xuyên. Họ Trần là một họ lớn ở Hứa Xương. Tư Không đương nhiệm Trần Quần cũng có quê hương là Hứa Xương, Dĩnh Xuyên, có thể coi là cùng tông với Trần Cung. Tuy nhiên, trong hồ sơ của Trần Cung không ghi rõ hắn thuộc chi nhánh nào – điều này cũng dễ hiểu, khu vực Trung Nguyên trải qua thời gian chiến loạn khá dài, hộ tịch thời Hán đã không còn lại bao nhiêu.

Hắn phong trần mệt mỏi xuống ngựa trước phủ Thái thú, thông báo thân phận của mình cho người gác cửa. Chỉ một lát sau, một vị quan chức ra đón. Người này xấu xí, hai túm ria mép ngắn mọc ngược dưới mũi tạo thành hình chữ bát, một nốt ruồi đen không mấy ưa nhìn treo dưới mắt phải.

"Quách đại nhân đây sao?"

Khi nhận được lời khẳng định của Quách Cương, người kia nhiệt tình chắp tay, tự giới thiệu: "Tôi là Hàn Thăng, tự Bá Tiên, Môn Hạ Tuần Hành của phủ Thái thú Dĩnh Xuyên. Thái thú Thường đã cử tôi đến đón ngài."

Quách Cương chỉ đơn giản gật đầu, vẻ mặt cứng nhắc. Một nửa là do cá tính bản thân hắn, một nửa là do quãng đường xa xôi.

Hàn Thăng thấy hắn vẻ mặt mệt mỏi, ân cần hỏi hắn có muốn đến dịch xá nghỉ ngơi trước không. Quách Cương vẫy tay, biểu thị muốn gặp Thái thú trước. Thế là Hàn Thăng dặn dò hai tên đầy tớ dắt ngựa của Quách Cương đi, sau đó dẫn hắn vào phủ Thái thú.

So với phủ Thái thú Lũng Tây chật hẹp, phủ Thái thú Dĩnh Xuyên có thể coi là tương đối xa hoa. Nền đài quan trọng của tòa kiến trúc chính cao gần một trượng, được xây bằng đá lớn, mặt trên còn có hoa văn nổi. Dọc hành lang trên đài đều được lắp lan can cẩm thạch. Sảnh chính có sáu gian, mái nhà cấu trúc song pha, có một chánh tích và bốn thùy tích, trông rất rộng rãi.

Hai người đợi một lát trong sảnh chính, một tên thị vệ chạy đến thông báo Thái thú Thường giá lâm. Sau đó, một viên quan chức hơn năm mươi tuổi, thân hình mập mạp bước vào sảnh chính, chính là Thái thú Dĩnh Xuyên Thường Nghiễm.

Thường Nghiễm vào sảnh, hai tay buông thõng trên bụng, mở mắt ra trước tiên đánh giá Quách Cương một lượt. Thấy hắn một thân bụi bặm, sắc mặt liền trở nên khó coi.

"Ngươi từ Lũng Tây đến ư?"

Giọng Thường Nghiễm tràn ngập khinh bỉ. Đối với một quận lớn ở Trung Nguyên như Dĩnh Xuyên, Lũng Tây là một nơi hẻo lánh, lạc hậu và thiếu giáo hóa ��� vùng thôn dã.

"Vâng, đây là văn thư hiệp lý, xin ngài xem qua." Quách Cương vờ như không nhận thấy thái độ đó, đứng dậy nghiêm chỉnh, rồi hai tay dâng văn thư cho Thường Nghiễm.

Thường Nghiễm nhận văn thư mở ra xem, trước tiên chú ý đến người ký phát văn thư này là Ung Châu Thứ sử Quách Hoài, liền vội vàng hỏi: "Quách Thứ sử là... người thân của ngươi?"

"Là thúc phụ."

Nghe Quách Cương nói vậy, sắc mặt Thường Nghiễm liền hòa ái hơn một chút. Hắn cầm văn thư xem kỹ một lượt, "À" vài tiếng, rồi dùng ngón tay mập mạp xoa xoa con dấu, như thể sợ văn thư này là giả mạo. Một lát sau, hắn mới chậm rãi nói với Quách Cương: "Chuyện này ta đại khái đã rõ, ta sẽ phái người hiệp trợ công việc của ngươi."

"Đa tạ đại nhân."

"Tuy nhiên... có một chuyện ngươi tốt nhất nên lưu ý, họ Trần là đại tộc ở quận này, Trần Quần đại nhân cũng xuất thân từ quận này. Ngươi không nên có bất kỳ điều gì đắc tội với họ, nếu không sẽ gây ra họa lớn đấy."

"Ta sẽ chú ý."

"Bá Tiên à, vậy thì giao cho ngươi việc hiệp trợ chuyện này đi."

Hàn Thăng vội vàng gật đầu đồng ý. Quách Cương trong lòng hiểu rõ, "Môn Hạ Tuần Hành" là một chức danh hư vô của phủ Thái thú, không có chức vụ thực tế, trên thực tế chỉ là một thực khách nằm trong biên chế chính thức của quan liêu mà thôi. Thường Nghiễm cử một Môn Hạ Tuần Hành hiệp trợ công việc, rõ ràng là không xem hắn ra gì. "Cũng tốt, chỉ cần không gây phiền toái cho ta là đủ rồi." Quách Cương thầm nghĩ.

Thường Nghiễm nói xong liền rời khỏi sảnh chính, Hàn Thăng thì đưa Quách Cương về dịch xá chuyên dụng. Quách Cương rửa mặt qua loa tại dịch xá, lấy những thứ cần thiết trong hành lý ra sắp xếp gọn gàng, sau đó chợp mắt một lúc. Đến tận giữa trưa hắn mới tỉnh dậy, cảm thấy mọi mệt mỏi của chuyến đi đều tan biến, giờ đây hắn đã hoàn toàn bước vào trạng thái làm việc.

Hàn Thăng cũng vừa lúc này đi đến phòng hắn. Vị thực khách này cười híp mắt nói với Quách Cương rằng đã chuẩn bị rượu thịt và ca cơ cho hắn.

"Buổi chiều nếu đại nhân có hứng thú, chúng ta có thể đi dạo trong thành Hứa X��ơng. Hôm nay có một phiên chợ khá náo nhiệt, ngài ở Lũng Tây chắc hẳn chưa từng thấy cảnh phồn hoa như vậy đâu."

"Không cần." Quách Cương lãnh đạm từ chối lời mời này. Hắn không hề hứng thú với những thứ đó. "Chúng ta bắt đầu điều tra đi." Hàn Thăng không mấy vui vẻ kéo kéo túm ria mép ngắn của mình, đành phải biểu thị đồng ý.

Hàn Thăng dẫn Quách Cương đến bộ Hộ bên cạnh phủ Thái thú. Nơi đây lưu trữ dữ liệu hộ tịch của hơn hai vạn hộ dân Dĩnh Xuyên, chia làm ba loại: dân tịch, quân tịch và sĩ tịch.

"Vậy thì, ngài muốn bắt đầu tra từ đâu?"

"Từ sĩ tịch đi." Quách Cương trả lời. Sĩ tịch ghi chép dữ liệu của các gia tộc danh môn. Trần Cung rất có thể thuộc một trong các chi nhánh sĩ tộc.

Hàn Thăng dặn dò thư lại lấy xuống tập hồ sơ hộ tịch đóng bìa màu son từ trên giá sách – đó là ký hiệu của sĩ tộc. Quách Cương mở sách dẫn, rất nhanh tìm thấy mục "Họ Trần Hứa Xương". Đầu tiên liệt kê chi nhánh của Tư Không Trần Quần đương triều, tiếp theo là bảy chi nhánh bàng hệ, mỗi hệ đều được ghi chép r���t tường tận.

Thế nhưng, trong đó không có tên Trần Cung, cũng không có tên cha hắn là Trần Kỷ.

Quách Cương bỗng nhiên chú ý, cha của Trần Quần tên là Trần Kỷ, trùng tên với cha của Trần Cung. Nếu hai người này là cùng một tộc thì chuyện trùng tên như vậy là không thể tưởng tượng được, một trong hai người nhất định phải kiêng húy. Nói cách khác, gia tộc Trần Cung rất có thể không phải là sĩ tộc.

Tiếp theo, Quách Cương lại sai người mang đến sổ ghi chép dân tịch và quân tịch, tra từ đầu đến cuối. Đây là một công việc gian khổ vô vị. Quách Cương, Hàn Thăng và ba viên quan lại đã bỏ ra gần như toàn bộ buổi chiều, tổng cộng tra được ba người tên Trần Cung. Nhưng một trong số đó năm nay mới sáu tuổi, một người khác đã qua đời năm ngoái, người thứ ba thì đang làm công chức ngay tại quận này. Cả ba người đều không liên quan gì đến Trần Cung ở Lũng Tây. Còn người tên Trần Kỷ thì chỉ có một, đó chính là cha của Trần Quần.

"Bản hộ tịch này được lập vào năm nào?" Quách Cương hỏi. Một lão thư lại bên cạnh trả lời là bản đăng ký năm Hoàng Sơ thứ hai.

"Bản thảo gốc đâu?"

"Không còn bản gốc nào, hộ tịch thời Hán đã hoàn toàn thất lạc; bản đăng ký năm Hoàng Sơ thứ hai được lập dựa trên số liệu thống kê hộ khẩu từ năm Văn Đế bệ hạ đăng cơ."

Quách Cương nhanh chóng nhẩm tính một chút. Trần Cung năm nay ba mươi mốt tuổi, theo hồ sơ lý lịch hắn ghi lại, hắn rời Hứa Xương đi Lương Châu vào năm Kiến An thứ hai mươi lăm, lúc đó hắn mười chín tuổi. Nói cách khác, khi quận Dĩnh Xuyên tiến hành điều tra dân số và lập danh sách lại vào đầu năm Hoàng Sơ, Trần Cung hai mươi tuổi đã bắt đầu sinh sống ở Lũng Tây. Như vậy, việc hộ tịch Dĩnh Xuyên không có tên hắn cũng không có gì lạ.

"Vậy có thể tìm được tộc nhân, thân thích của hắn ở Dĩnh Xuyên không?" Quách Cương nhíu mày hỏi. Lão thư lại lộ vẻ khó xử: "Danh sách hộ tịch chỉ ghi chép các thành viên trong hộ gia đình. Nếu muốn tra tìm mối liên hệ giữa các tộc nhân, vậy còn phải đến từng nhà để tra gia phả. Nếu không biết cụ thể là nhà nào..."

Hứa Xương có tổng cộng sáu ngàn hộ dân, trong đó họ Trần có 700 hộ. Mặc dù chín phần mười đều có nguồn gốc từ Tề Điền Chẩn, nhưng đến nay đã phân hóa thành hơn hai mươi chi nhánh. Nếu đem tất cả gia phả này ra kiểm tra từng cái một, khối lượng công việc đó sẽ lớn đến không thể tưởng tượng nổi.

"Thiên hạ mới thái bình chưa đầy mười mấy năm, hộ tịch phiêu bạt, ly tán cũng là điều khó tránh. Quách đại nhân cũng không cần thất vọng như vậy."

Hàn Thăng vẻ mặt dễ dàng khuyên nhủ. Quách Cương bóp chặt các khớp ngón tay, trầm ngâm một lát, rồi nói một cách đơn giản nhưng không thể nghi ngờ: "Vậy chúng ta cứ từng nhà một mà tra xuống." Hàn Thăng cho rằng đây là một trò đùa, liền cười khà khà, mãi đến khi nhìn thấy vẻ mặt của đối phương, hắn mới biết Quách Cương nói thật.

Từ ngày 21 tháng Giêng, Quách Cương và Hàn Thăng bắt đầu hành trình dài dằng dặc điều tra gia phả họ Trần ở Hứa Xương. Họ mang theo công văn của phủ Thái thú đến từng nhà phụ trách bảo tồn gia phả của dòng họ, yêu cầu gia trưởng mở gia phả, sau đó như mò kim đáy bể mà tra cứu từng đời một. Danh sách hộ tịch chỉ ghi chép những nhân khẩu sống ở Hứa Xương sau năm Hoàng Sơ. Nếu muốn biết Trần Cung trước đây có từng ở Dĩnh Xuyên không, ghi chép đáng tin cậy duy nhất chỉ có gia phả.

Có gia đình rất sảng khoái đáp ứng yêu cầu của Quách Cương; nhưng có gia đình lại vô cùng kháng cự việc người ngoài xem gia phả. Có gia đình giàu có còn vô cùng ngạo mạn yêu cầu Quách Cương phải xin lỗi tổ tiên trước từ đường mới cho phép hắn xem gia phả. Thậm chí có một hộ họ Trần không cho phép thắp nến trong phòng lưu giữ gia phả, lại không cho phép mang gia phả ra khỏi phòng. Quách Cương chỉ có thể trong bóng tối cố gắng căng mắt mới nhìn rõ những chữ nhỏ li ti trên giấy vàng, kết thúc mỗi ngày mắt đau đến chảy nước mắt không ngừng.

Công việc gian khổ này kéo dài mười ngày. Mãi cho đến ngày mùng 2 tháng Hai, cuộc điều tra mới bắt đầu có manh mối. Trong gia phả của một y sư Hứa Xương tên Trần Phương, Quách Cương phát hiện có ghi chép. Căn cứ vào gia phả này, ông nội Trần Phương tên Trần Đông. Trần Đông sinh ba con trai: con cả là cha Trần Phương tên Trần Diệu; con thứ tên Trần Tương, mất sớm; con thứ ba tên Trần Kỷ. Dưới Trần Kỷ thì lại chình ình tên Trần Cung.

"Trần Cung hay Trần Kỷ, hai người đó ngươi có từng gặp không?"

Quách Cương chỉ vào đoạn ghi chép này hỏi Trần Phương. Vị y sư này hồi tưởng một lúc, trả lời rằng từ đời cha hắn, các anh em đã tách ra ở riêng, nghe nói còn vì thế mà cãi nhau một trận lớn, nên hai nhà cũng không thường xuyên lui tới. Hắn chỉ mơ hồ nhớ khi còn rất nhỏ từng thấy Trần Kỷ và người anh họ Trần Cung một lần, ngoài ra không có ấn tượng gì khác.

"Ngươi có nghe nói chuyện họ đi về Lũng Tây trước năm Kiến An thứ hai mươi lăm không?"

"Có nghe nói, nhưng cũng chỉ giới hạn ở việc biết chuyện này thôi. Sau đó có người nói họ bị sơn tặc tấn công, chết hết rồi." Vẻ mặt mơ hồ của vị y sư này cho thấy hắn thờ ơ với sự biến thiên của dòng họ Trần Kỷ. Cho đến hiện tại, điều này hoàn toàn phù hợp với lý lịch Trần Cung tự khai.

"Vậy thì nơi ở của Trần Kỷ tại Hứa Xương ngươi có biết không?"

"Chắc là ở nhà cũ phía tây thành. Khi ông nội ta Trần Đông qua đời, cha ta được chia căn biệt thự này, còn căn nhà tổ phía tây thành thì chia cho chú ba của ta."

Trần Phương vẽ cho Quách Cương một bản đồ tỉ mỉ, nhưng hắn nói hắn cũng đã nhiều năm không đến căn nhà cũ đó, không biết hiện tại còn có ai ở hay không.

Quách Cương và Hàn Thăng rời khỏi nhà Trần Phương, lập tức không ngừng nghỉ thẳng tiến phía tây thành. Căn cứ bản đồ của Trần Phương, căn nhà cũ này nằm ở một làng trạch khâu ngoại ô phía tây thành, khoảng nửa canh giờ đi đường. Đây là một thôn xóm nhỏ mang đặc trưng điển hình của Trung Nguyên, đại đa số là nhà đất, phóng tầm mắt nhìn sang là một màu vàng đất. Đường làng đất vàng gồ ghề, khắp nơi đều có hố đất và phân, nước tiểu gia súc. Tại lối vào làng còn có một tòa ổ bảo nhỏ còn sót lại từ thời loạn lạc, được coi là kiến trúc bắt mắt nhất trong thôn.

Hai người vào làng, trước tiên tìm đến Lý trưởng trong thôn. Lý trưởng nghe Quách Cương giải thích ý đồ đến xong, nheo mắt lại, chỉ tay về phía một cây đại thụ đằng xa, nói: "Nhà tổ họ Trần chính là ở đó, nhưng hiện tại đã đổi chủ rồi."

Hiện đang ở đó là một hộ gia đình họ Triệu, chủ hộ tên Triệu Hắc, là một nông dân hiền lành, an phận. Khi Quách Cương tìm đến cửa, hắn đang cho lợn ăn. Vừa nhìn thấy Lý trưởng cùng hai người lạ mặt, sắc mặt nghiêm túc bước vào sân nhà mình, Triệu Hắc sợ đến có chút không biết làm sao, hai tay không biết nên đặt vào đâu, sắc mặt trắng bệch.

"Lão Triệu, đừng sợ, hai vị đại nhân này đến chỉ muốn hỏi ngươi vài câu thôi." Lý trưởng an ủi hắn. Triệu Hắc lúc này mới hơi thả lỏng một chút. Quách Cương nhìn quanh hai bên một lượt, căn nhà tổ này ngoài việc diện tích lớn hơn một chút, mái nhà thêm một lớp cỏ tranh thì không khác gì nhà đất bình dân thông thường.

"Ngươi chuyển đến đây từ khi nào?"

"Khoảng năm Hoàng Sơ thứ hai thì phải."

"Vậy ngươi mua căn nhà này từ tay ai?"

"... Ờ... là huyện phân phối." Triệu Hắc căng thẳng trả lời. Quách Cương lộ vẻ nghi hoặc, Lý trưởng liếc nhìn Hàn Thăng, kéo Quách Cương sang một bên thì thầm: "Là thế này, vào đầu năm Hoàng Sơ, khi Văn Đế bệ hạ đăng cơ, nơi đây từng bùng phát một trận ôn dịch, chết không ít người. Vì Văn Đế bệ hạ mới đăng cơ, không ai dám báo cáo chuyện này lên, nên phủ Thái thú liền chiêu mộ một số lưu dân từ Tịnh Châu về đây sắp xếp, để bù đắp sự sai lệch trong hộ tịch."

"Nghĩa là, những người đang ở đây hiện tại, đều là di cư đến sau trận ôn dịch đầu năm Hoàng Sơ sao?" Quách Cương có chút thất vọng hỏi.

"Gần như vậy, ta cũng là đến vào lúc đó."

"Trước đó, căn phòng này là của ai ở?"

Lý trưởng lắc đầu trả lời: "Không biết..." Lúc này Triệu Hắc rụt rè giơ tay lên, Quách Cương ra hiệu hắn nói, Triệu Hắc nói: "Ta nhớ có một người, hắn đại khái là người duy nhất trong thôn sống ở đây từ trước năm Hoàng Sơ."

"Là ai?"

"Lão Kiều."

Lão Kiều là một ông lão ngoài sáu mươi tuổi, râu tóc bạc trắng, là người sống sót duy nhất sau trận ôn dịch bao trùm cả thôn Trạch Khâu năm đó. Gia đình ông ấy đều chết trong dịch bệnh, huyện đã sắp xếp ông đến nghĩa ��ịa phía đông thôn để trông coi mộ phần. Ông lão cô độc này bình thường rất ít khi lui tới với những di dân mới trong thôn, chỉ có Triệu Hắc thấy ông đáng thương, thường xuyên mang thức ăn và quần áo đến cho ông.

Quách Cương, Hàn Thăng, Lý trưởng dưới sự dẫn dắt của Triệu Hắc chạy đến nghĩa địa đầu đông làng. Từ xa, họ thấy một ông lão khoác áo da dê cũ nát ngồi xổm trên một tảng đá lớn ở rìa nghĩa địa, tay cầm một cây gậy trúc lay động, đỉnh gậy trúc là ba dải lụa chiêu hồn màu sắc.

Mọi người đến gần, lão nhân vẫn không hề hay biết. Triệu Hắc đi đến bên cạnh lão Kiều, ghé sát vào tai ông lão hô to vài tiếng, lão Kiều lúc này mới chậm rãi quay đầu lại, đôi mắt đục ngầu không chịu nổi.

"Ngươi hỏi ông ấy, có nhớ Trần Kỷ, Trần Cung hai cha con đã từng ở nhà tổ họ Trần không?" Quách Cương dặn dò Triệu Hắc. Triệu Hắc lại ghé sát vào tai ông lão hô vài tiếng. Ông lão lẩm bẩm vài câu hàm hồ.

"Ông ấy nói gì?" Hàn Thăng vội vàng hỏi.

"Ông ấy nói dường như có nhớ."

Triệu Hắc lấp lửng, Quách Cương sốt ruột giục hắn bảo lão Kiều suy nghĩ kỹ. Lão Kiều trầm mặc nửa ngày, bỗng nhiên trong cổ họng khò khè, rồi "phù" một tiếng, một cục đờm đặc bay thẳng lên bia mộ đối diện, miệng lẩm bẩm một điều.

"Ông ấy nói Trần Kỷ vẫn còn nợ hai người họ bảy đồng lẻ." Triệu Hắc nói. Quách Cương sốt ruột hỏi: "Còn nhớ được chuyện gì khác không?"

Ký ức của lão Kiều rất rời rạc, ông ấy nhớ rất rõ một số chi tiết nhỏ, nhưng lại dường như quên hoàn toàn những chi tiết nhỏ khác. Triệu Hắc hỏi ông ấy thêm vài lần, câu trả lời hoặc rất hàm hồ, hoặc rất rõ ràng nhưng không hữu ích.

Quách Cương tỏ ra vô cùng thất vọng, hắn phất tay, biểu thị có thể rời đi. Đúng lúc này, lão Kiều lại khạc ra một bãi đờm nữa, miệng mắng một câu dữ dội. Triệu Hắc ghé tai lắng nghe, sau đó ngẩng đầu nói với Quách Cương: "Lão Kiều nói, thằng Sáu Ngón nhà họ Trần đã từng đốt áo bông của ông ấy, đốt đến ba cái lỗ to lận."

Quách Cương dừng bước.

"Cái gì? Thằng Sáu Ngón? Ý này là sao?"

Hàn Thăng bên cạnh vội vàng giải thích: "Đây là phong tục ở châu mình, phụ nữ mang thai nếu ăn gừng sẽ sinh ra sáu ngón; ăn thịt thỏ rừng sẽ sinh ra sứt môi. Vì vậy, dân gian gọi những đứa trẻ sáu ngón là Thằng Sáu Ngón."

"Triệu Hắc, ngươi hỏi lại ông ấy, con của nhà họ Trần, có thật là sáu ngón không."

Triệu Hắc vội vàng cúi người xuống hỏi lại. Lần này lão Kiều trả lời rất kiên định, và còn bổ sung rằng là mọc ở bàn tay phải, sau đó bắt đầu trách mắng thằng Sáu Ngón này trêu chọc ông làm điều ác.

Quách Cương không tiếp tục nghe những lời lải nhải ấy nữa. Hắn móc từ trong lòng ra một bánh vàng đưa cho Triệu Hắc, bảo hắn lo liệu hậu sự cho ông lão, sau đó không nói một lời quay người rời đi.

Mục đích chuyến đi này của hắn đã đạt được. Vị "Trần Cung" ở Lũng Tây kia, bàn tay phải là năm ngón tay bình thường, hơn nữa không có bất kỳ vết sẹo nào.

Hiện tại, Quách Cương chỉ cần làm một việc duy nhất, đó chính là mau chóng trở về Lũng Tây.

Mọi bản quyền tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nơi những trang truyện được dệt nên từ sự cống hiến.