Ngày 15 tháng 2, thành Thượng Khuê.

Trần Cung dậy sớm hơn thường lệ nửa canh giờ, nhưng không phải vì thiếu ngủ, mà bởi tiếng gõ cửa dồn dập vang lên ngoài cổng. Trong giây lát hồi phục tỉnh táo, Trần Cung cho rằng tiếng gõ cửa kia là của quân Tư Mã nước Ngụy đến bắt hắn; ngoài bọn họ ra, chẳng ai lại đến tìm người vào giờ này. Hắn theo bản năng rút từ dưới gối ra một viên thuốc nhỏ màu đỏ, đây là độc dược đặc chế, pha trộn thạch tín và xuyên ô, chuyên dùng trong những trường hợp khẩn cấp. Trần Cung nắm chặt viên thuốc, nghiêng tai lắng nghe bước chân lão bộc đứng dậy đi mở cửa. Cánh cửa kẹt kẹt mở ra ngay lập tức, nhưng trái với dự liệu, không có tiếng bước chân hỗn loạn nào vọng đến.

Chỉ một lát sau, lão bộc đi đến trước phòng ngủ, cung kính nói với Trần Cung: "Lão gia, ngoài cửa có vị tên Từ Vĩnh tìm ngài."

"Từ Vĩnh?" Trần Cung cau mày suy nghĩ hồi lâu, không nhớ mình từng qua lại với người nào như vậy. Tuy nhiên, hắn vẫn từ trên giường nhỏ bước xuống, đi ra cửa, viên thuốc màu đỏ vẫn nằm chặt trong tay phải.

Đến bên cửa, Trần Cung nhìn thấy một người đàn ông trung niên chừng bốn mươi tuổi đang đứng ở ngoài. Ông ta vóc người không cao nhưng thể trạng rắn chắc, khuôn mặt hẹp dài chằng chịt những nếp nhăn nhỏ, từ khóe mắt phải còn kéo dài một vết sẹo như con giun. Điều đáng chú ý là ông ta mặc một bộ thường phục màu xám sẫm, chuyên dụng của quân nhân nước Ngụy.

"Xin hỏi ngài tìm ai?" Trần Cung cảnh giác hỏi.

"Tôi tìm Trần Cung Trần chủ ký." Từ Vĩnh vẻ mặt rất gấp gáp.

"Tôi chính là."

Từ Vĩnh không lập tức nói tiếp, ông ta nhìn lão bộc đang đứng sau lưng Trần Cung. Trần Cung do dự một chút, nếu bây giờ hắn bảo lão bộc rời đi, điều này sau này có lẽ sẽ trở thành một trong những bằng chứng phạm tội cho thấy hắn có tật giật mình.

"Tôi cần nói chuyện riêng với ngài." Từ Vĩnh kiên trì nói, ánh mắt ông ta chứng tỏ sự nghiêm túc.

Thế là Trần Cung phất tay bảo lão bộc trở vào buồng trong, sau đó khoanh tay trước ngực, chờ đợi vị khách không mời mà đến kia lên tiếng. Giờ đang là đầu xuân tháng hai, khí trời Lũng Tây vẫn còn vô cùng lạnh, gió từ ngoài cửa vù vù thổi tới, Trần Cung hối hận vì vừa rồi đã không tiện tay khoác một chiếc áo da.

Từ Vĩnh thấy lão bộc rời đi, lúc này mới căng thẳng và khẩn thiết lên tiếng:

"Tôi là Từ Vĩnh, viên đốc quan tùng sự trực thuộc Quân Tư Mã Bộ Trung Thư tỉnh nước Ngụy. Tôi hy vọng có thể lập tức đi đến Thục Hán..."

Nghe ông ta nói, Trần Cung không khỏi giật nảy mình. Đốc quan tùng sự là trợ thủ quan trọng của Quân Tư Mã, có cấp bậc khá cao trong nội bộ Bộ Nội vụ nước Ngụy. Việc một đốc quan tùng sự như vậy lại sáng sớm chạy đến cửa nhà mình, yêu cầu nương nhờ Thục Hán, chuyện này quả thật quá đột ngột. Cho dù Trần Cung có kinh nghiệm phong phú đến mấy, trong khoảnh khắc cũng không thể đưa ra phán đoán thích hợp.

"Chắc ngài tính toán nhầm rồi. Nếu ngài rời đi ngay bây giờ, tôi có thể đảm bảo trước giữa trưa sẽ không báo cáo chuyện này cho Quách Cương tướng quân." Trần Cung lạnh nhạt đáp.

"Không cần đợi đến giữa trưa, Quách Cương tướng quân trong vòng một canh giờ sẽ tự mình tìm đến ông." Từ Vĩnh uy hiếp nói.

"Cái gì?!"

"Quách Cương tướng quân đã về Thượng Khuê sáng nay, ông ta đã điều tra rõ ở Hứa Xương rằng ông là Trần Cung giả mạo, chốc nữa sẽ dẫn người đến bắt ông."

Trần Cung cẩn thận nhìn chằm chằm vào mắt Từ Vĩnh, trong lòng dấy lên bao suy nghĩ, xem ra người này biết khá nhiều chuyện. Lúc này, Từ Vĩnh nói tiếp:

"Tôi cũng không phải uy hiếp ngài, tình hình bây giờ rất khẩn cấp, ông nhất định phải lập tức đưa ra quyết đoán, là ở lại đây khoanh tay chờ chết, hay là đưa tôi về Xuyên Trung – tôi nghĩ ngài hẳn phải có một con đường rút lui dự phòng cho những tình huống khẩn cấp chứ?"

"...Tôi cần suy tính một chút. Sao ông lại muốn trốn sang Hán?"

"Chết tiệt, chúng ta có thể thảo luận vấn đề này trên đường được không? Người của Quách Cương bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện." Từ Vĩnh nôn nóng thì thầm, trán ông ta bắt đầu lấm tấm mồ hôi, "Đến lúc đó, chúng ta sẽ tiêu đời cả."

Trần Cung chú ý thấy ông ta sử dụng từ "chúng ta".

"Đúng vậy, chúng ta. Nếu bị bọn họ phát hiện, kết cục của tôi có thể thê thảm hơn ông nhiều. Tôi đã tìm đến ông, cũng đã không còn đường lui nào cả." Từ Vĩnh rút từ bên hông ra một con dao nhọn, dùng giọng uy hiếp nói, "Nếu ông từ chối thỉnh cầu của tôi, không tin tôi, vậy tôi chỉ có thể giết ông, đây là cách duy nhất để họ không phát hiện ra tôi."

"Hành động này quả thật quá lỗ mãng, đúng là trăm ngàn chỗ hở." Trần Cung thầm nghĩ, tuy nhiên, cách thức thô ráp qua loa như vậy ngược lại càng giống tác phong của một kẻ đào vong lâm thời quyết định, chứ không phải một âm mưu được trù tính tỉ mỉ. Kinh nghiệm gián điệp nhiều năm đã dạy Trần Cung rằng, những thứ hoàn hảo đôi khi lại không tự nhiên.

Thời gian lại trôi qua một lúc lâu, Trần Cung hiểu rõ lúc này nhất định phải tự mình đưa ra quyết định. Vị Đốc quân Tùng sự trước mắt rốt cuộc là thật hay giả vẫn chưa rõ ràng, điều duy nhất có thể xác định là thân phận của chính mình đã bại lộ, đã đến lúc phải rút lui.

Trần Cung thở dài một tiếng, ý thức được những tháng ngày ở Lũng Tây của mình cuối cùng đã kết thúc. Hắn gật đầu với Từ Vĩnh: "Được rồi, xin hãy cho tôi trở về nhà thu dọn một chút đồ đạc."

"Không có thời gian, Quách Cương lúc nào cũng có thể xuất hiện, tôi hiểu rõ tác phong của ông ta."

"Chỉ cần một lát thôi."

Trần Cung bước nhanh trở về phòng, rút toàn bộ tài liệu tình báo lưu trữ trên giá sách, ném chúng vào lò sưởi đang cháy hừng hực trong phòng ngủ, sau đó dùng móc sắt đậy kín nắp lại.

Làm xong những việc đó, Trần Cung lấy ra một tờ giấy, dùng bút lông viết vài chữ lên trên, sau đó nhét tờ giấy vào ngực, rồi trở lại cửa. Từ Vĩnh đang sốt sắng nhìn quanh sân ngoài, không ngừng lau mồ hôi.

"Chúng ta đi thôi." Trần Cung bình tĩnh nói.

Hai người bước nhanh rời khỏi sân nhà Trần Cung, đi về phía một con hẻm nhỏ bên phải. Từ Vĩnh chăm chú đi theo sau lưng Trần Cung, lúc này bốn phía vẫn còn hoàn toàn yên tĩnh, không có dấu hiệu đại đội nhân mã kéo đến.

"Làm ơn nhanh lên, nếu chúng ta không thể ra khỏi thành trước khi Quách Cương đến nhà ông, vậy thì sẽ tiêu đời hoàn toàn. Quách Cương mà biết ông đào tẩu, mệnh lệnh đầu tiên sẽ là thả tiêu tên, thông báo thành thủ lập tức phong tỏa cửa thành."

Trước lời cảnh báo của Từ Vĩnh, Trần Cung không trả lời. Những điều Từ Vĩnh nói đều rất rõ ràng trong lòng hắn, bước chân cũng không khỏi tăng nhanh vài phần. May mắn thay, mãi cho đến khi hai người đến cổng thành phía nam, trong thành vẫn chưa có động tĩnh gì.

"Vậy thì, chúng ta sẽ ra ngoài bằng cách nào?" Từ Vĩnh hỏi. Trước mắt cửa thành đóng chặt, thời gian mở cửa thành còn một canh giờ nữa. Trần Cung hơi ngạc nhiên hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ khi ông đi tìm tôi, đã không nghĩ đến vấn đề này sao?"

"Tôi biết ông nhất định có một con đường rút lui khẩn cấp... Người của các ông làm việc luôn luôn rất ổn thỏa."

Trần Cung cười khổ một tiếng, không biết có nên coi đây là một lời khen hay không. Hắn từ trong lòng lấy ra tờ giấy kia, đây là một phần văn thư thông hành, góc dưới bên trái còn đóng dấu ấn của Phủ Thái Thú. Trần Cung từng lợi dụng chức quyền để lén lút đóng dấu ấn của Phủ Thái Thú lên văn thư trống, sau đó cất giữ cẩn thận; nhờ vậy, hắn có thể vào lúc cần thiết ngụy tạo ra một phần văn thư "chân chính" – đúng là thật sự, chỉ có điều nội dung văn thư và thứ tự con dấu bị đảo lộn mà thôi.

Vừa nãy trước khi rời nhà, Trần Cung đã lấy vật này ra, viết chữ "Cho phép xuất quan" vào chỗ trống, thế là xong một văn thư thông hành hoàn toàn hợp quy cách. Trần Cung thậm chí ngay cả chi tiết nhỏ như "dấu ấn phải đè lên chữ viết" cũng đã cân nhắc đến.

Hai người đi đến trước cửa thành, giao văn thư cho binh sĩ canh gác. Lúc này đội vệ binh vừa trực qua một đêm, nhưng chưa đến thời điểm đổi ca, nên tinh thần cũng không được tốt lắm, mơ mơ màng màng. Bọn họ nhận lấy văn thư thông hành, qua loa nhìn một lần, rồi trả lại cho Trần Cung. Cho đến lúc này, vẻ mặt thấp thỏm bất an của Từ Vĩnh mới hơi giãn ra.

Binh sĩ gọi mấy người đồng đội, tháo những thanh gỗ chặn cửa thành, mở ra một cánh cửa nhỏ để hai người đi ra ngoài. Trần Cung và Từ Vĩnh cảm ơn binh sĩ một tiếng, không nhanh không chậm đi ra khỏi thành Thượng Khuê.

Hai người ra khỏi thành, trực tiếp đi đến một hộ nông dân ngoại thành. Nơi này là một "điểm chết", nghĩa là một cứ điểm một khi sử dụng sẽ bị bại lộ, nói cách khác chỉ có thể sử dụng một lần, chỉ khi trong tình huống vô cùng khẩn cấp mới có thể dùng. Hộ nông dân này chuyên chăm sóc ngựa cho kỵ binh Thượng Khuê, chuồng ngựa có tám con chiến mã. Trần Cung từ nơi đây có được hai con tuấn mã Tây Lương, cùng Từ Vĩnh mỗi người một con, vội vã đi về phía đông nam Thượng Khuê. Còn gia chủ hộ nông dân này, sau khi hai người rời đi, đã độc chết những con ngựa còn lại, rồi cũng từ con đường khác lẩn trốn về Thục Hán.

Trần Cung và Từ Vĩnh thúc ngựa lao nhanh, khi họ chạy đến một sườn núi nhỏ, bỗng nhiên nghe thấy phía sau một tiếng còi sắc bén vang lên. Hai người ghìm dây cương quay đầu nhìn lại, chỉ thấy từ bầu trời thành Thượng Khuê lại liên tục bay lên mấy tiếng tiêu tên, xét từ thế bay thì phát ra từ khu Tây thành nơi nhà Trần Cung. Tiếng còi ba ngắn một dài, ý nghĩa là phong tỏa cửa thành khẩn cấp, cấm bất cứ ai ra vào.

"Nếu là một cái bẫy, thì bây giờ hẳn đã đến lúc thu lưới rồi." Trần Cung thầm nghĩ, nhưng Từ Vĩnh chỉ xoa xoa mồ hôi trán, nói một câu: "Cũng may chúng ta kịp thời rời đi."

Hai kẻ đào vong này nhìn nhau một thoáng, ngầm hiểu ý.

Ngày 16 tháng 2, bọn họ đến một điểm tập trung buôn lậu muối nằm ở trung bộ Tần Lĩnh. Ở đây, Trần Cung liên lạc với một tuyến khác. Hắn và Từ Vĩnh hóa trang thành những người buôn lậu muối, trà trộn vào đoàn thương nhân này để trở về Hán Trung. Dọc đường tuy có gặp mấy lần bị quân Ngụy kiểm tra, nhưng tất cả đều được giải quyết bằng hối lộ và lừa dối. Lần nguy hiểm nhất là họ gặp đội lùng bắt đặc biệt do Quách Cương phái ra, may mắn thay nhờ Trần Cung giàu kinh nghiệm mà hóa giải được.

Dọc theo đường đi, Từ Vĩnh kể rõ chuyện của mình cho Trần Cung. Ông ta là thuộc hạ của Dương Vĩ, một Quân Tư Mã khác của Bộ Trung Thư tỉnh nước Ngụy. Dương Vĩ luôn có quan hệ mật thiết với Tào Sảng, con trai của Đại tướng quân Tào Chân, nên Từ Vĩnh cũng vẫn bị coi là người của phe Tào Sảng. Mới năm ngoái, sức khỏe Đại tướng quân Tào Chân vẫn không tốt, có ý định để Tào Sảng kế nhiệm vị trí của mình. Thế là Tào Sảng và Tư Mã Ý, một trọng thần khác trong triều đình, đã ngầm phân cao thấp. Vào đầu năm, trong một cuộc phong ba chính trị, Từ Vĩnh đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng. Phe Tư Mã lợi dụng nhược điểm này để từng bước áp sát, còn Tào Sảng, vì cánh chim chưa cứng cáp, thì định coi ông ta như con tốt thí.

Năm đó Từ Vĩnh từng làm thị cận cho Tào Chân, vì vậy Tào Chân đang nằm liệt giường đã có ý bảo vệ ông ta, khuyên ông ta ra ngoài tránh nạn. Từ Vĩnh lợi dụng thân phận sĩ quan tình báo viên gia nhập đoàn tuần duyệt sứ đi tới Lũng Tây, rồi đến Thượng Khuê.

Đoàn tuần duyệt trên đường vừa lúc gặp Quách Cương từ Hứa Xương trở về Thượng Khuê, thế là cùng nhau đồng hành. Trên danh nghĩa, Từ Vĩnh là quan chức tình báo do triều đình phái tới kiểm duyệt công tác, vì vậy trên đường Quách Cương đã báo cáo cho ông ta một số tình hình liên quan, trong đó bao gồm cả việc điều tra Trần Cung. Khi đoàn quân tiến đến Nhai Đình, Từ Vĩnh nhận được tin Tào Chân bệnh nguy, trong lòng vô cùng bất an, sợ Tư Mã Ý sẽ nhân cơ hội này tính sổ với mình. Vào lúc đó, Từ Vĩnh đã ngầm hạ quyết tâm muốn thông qua đường dây của Trần Cung để nương nhờ nước Thục.

Thế là, ngay khi đội tiền trạm tuần duyệt đến Thượng Khuê, ông ta liền lập tức đi tìm Trần Cung trước cả Quách Cương. Đó chính là toàn bộ câu chuyện về việc ông ta vội vàng trốn tránh.

Đối với câu chuyện này, Trần Cung không đưa ra ý kiến của mình. Xét về logic, câu chuyện này không chê vào đâu được, nhưng sự thật vẫn còn phải kiểm chứng.

Tuy nhiên, Trần Cung đôi khi cũng không khỏi nghĩ, nếu Từ Vĩnh này đúng là xin vào thành thì đó sẽ là một kho báu tình báo phong phú đến mức nào – bản thân ông ta đã là Đốc quân Tùng sự của Quân Tư Mã, l��i làm việc trong nội bộ triều đình, có thể tiếp xúc được những tài liệu ở cấp độ tương đương, giá trị dùng "vàng mười" để hình dung cũng không quá đáng.

Nhưng kho báu này có được lại quá dễ dàng. Dù trong thế giới tình báo có tồn tại "may mắn" và "vận may", nhưng dù sao đó cũng chỉ là số ít trường hợp, hơn chín mươi phần trăm "may mắn" thường lại là "âm mưu" cải trang. Tuy nhiên, suy nghĩ này Trần Cung không biểu lộ với Từ Vĩnh, bây giờ vẫn chưa đến lúc.

Họ đến vùng do quân Thục kiểm soát an toàn vào đầu tháng Ba. Trần Cung nhanh chóng tìm thấy trạm tình báo địa phương do Tư Văn Tào thiết lập. Sau khi nghe Trần Cung báo cáo, trạm tình báo không dám thất lễ, lập tức phái người phi ngựa chạy đi Nam Trịnh. Còn Trần Cung và Từ Vĩnh thì được sắp xếp riêng biệt trong hai căn phòng nhỏ, đồ ăn thức uống đều khá phong phú, thậm chí còn có sách báo để đọc, nhưng không được phép ra ngoài, cũng không được phép nói chuyện với bất cứ ai. Trần Cung an ủi Từ Vĩnh đang thấp thỏm bất an, nói rằng đây chỉ là biện pháp phòng ngừa cần thiết, không nhằm vào một người đặc biệt nào.

Hai ngày sau, Trần Cung và Từ Vĩnh được thông báo rằng sứ giả đón tiếp do Tư Văn Tào Nam Trịnh phái tới sắp đến. Hai người thay quần áo mới sạch sẽ, được binh sĩ dẫn đến cổng trạm tình báo chờ đợi. Rất nhanh, Trần Cung nghe thấy tiếng bánh xe lăn ầm ầm truyền đến từ xa, sau đó hai chiếc xe ngựa lễ tân xuất hiện trong tầm nhìn, mỗi chiếc xe đều có lọng che ngũ sắc, do hai con tuấn mã trắng tinh kéo.

Thấy kiểu xe ngựa thế này, Từ Vĩnh hơi yên tâm một chút, ít nhất Thục Hán không coi ông ta là tù phạm để đối xử. Trần Cung nhìn vẻ mặt ông ta, âm thầm mỉm cười.

Theo tiếng quát lớn đồng thanh của hai vị phu xe, hai chiếc xe ngựa vững vàng dừng thành một hàng trước trạm tình báo. Từ chiếc xe ngựa thứ nhất, một ông lão bước xuống. Vừa thấy Trần Cung, ông lão xúc động không màng xe ngựa còn cách mặt đất mấy thước, trực tiếp nhảy xuống xe vọt đến trước mặt hắn.

"Phụ Quốc! Con đã trở về rồi!"

Trần Cung vừa nghe đến cái tên này, lòng bỗng nóng ran, đã mười một năm rồi ông chưa được ai gọi tên ấy. Cuộc đời gián điệp nhiều năm giúp hắn kiềm chế sự xúc động trong lòng, bình tĩnh chắp tay: "Âm lão sư, ngài vẫn khỏe chứ?"

Người đến chính là Tư Văn Tào Tư Văn Ti Ti Thừa Âm Tập của Thục Hán. Việc ông tự mình đến đón tiếp Trần Cung đủ thấy Nam Trịnh coi trọng sự trở về của vị "Hắc Đế" này đến mức nào. Và đối với Âm Tập, còn có lý do cá nhân ẩn chứa bên trong. Mười một năm trước, ông đã tự tay huấn luyện thiếu niên hai mươi tuổi lúc đó, và đưa hắn đến Lũng Tây đầy hiểm nguy; giờ đây, thiếu niên ấy đã trở thành một người trưởng thành kiên cường, kiên nghị, đồng thời sống sót trở về tổ quốc, điều này không thể không khiến Âm Tập phấn khởi.

Ông lão này phấn khởi đến quên hết cả, không ngừng vỗ vai Trần Cung, ha hả cười lớn.

Lúc này, Trần Cung quay sang Từ Vĩnh đang vẻ mặt nghi hoặc, mỉm cười nói: "Một lần nữa xin được tự giới thiệu, tiểu nhân họ Đỗ, tên Bật, tự Phụ Quốc." Từ Vĩnh như có điều ngộ ra gật đầu, ông ta đã sớm biết "Trần Cung" chỉ là một thân phận giả, nhưng mãi cho đến bây giờ ông ta mới biết tên thật của người trước mặt.

"Thế còn Tr��n Cung thật thì sao?" Từ Vĩnh hỏi.

"Mười một năm trước, Trần Cung cùng đội ngũ của phụ thân hắn vì lạc đường mà đi đến biên giới nước ta. Phụ thân hắn và những người khác bị sơn tặc giết chết, lính biên phòng nước ta chỉ kịp cứu được một mình Trần Cung. Tư Văn Tào lúc đó đang trù tính kế hoạch thâm nhập nội bộ Lũng Tây, liền cho phép tôi, người có tuổi và thể hình không khác biệt mấy, giả mạo hắn mang theo văn kiện thân phận liên quan đi đến bên kia. Còn Trần Cung thật, tôi nghĩ bây giờ hắn vẫn bị giam lỏng ở Thành Đô chứ?"

Nói đến đây, Đỗ Bật tìm ánh mắt Âm Tập để xác nhận, ông già này gật đầu, đáp: "Đúng, vẫn đang cẩn thận bị giam ở Thành Đô đây. Bây giờ con đã về, vậy hắn có thể được thả ra rồi." Nói xong, Âm Tập nheo mắt đánh giá Từ Vĩnh đang đứng cạnh Đỗ Bật. Từ Vĩnh bị ánh mắt của ông ta nhìn đến toàn thân không thoải mái, nhưng lại không tiện nói gì, chỉ có thể lúng túng đứng yên tại chỗ.

"Từ Đốc quân, hoan nghênh trở về vòng tay Hán thất. Gia Cát Thừa tướng đã ủy thác tôi gửi lời kính trọng sâu sắc nhất đến ngài." Âm Tập nói xong, từ trong lòng lấy ra một phong thư đóng dấu ấn của Phủ Thừa tướng giao cho Từ Vĩnh, "Đây là thư do Thừa tướng tự tay viết."

Từ Vĩnh cung kính hai tay tiếp nhận, vừa định cảm ơn, lúc này từ trên xe ngựa lại có một người khác nhảy xuống. Người này vừa xuống xe liền chắp tay ôm quyền chào Đỗ Bật và Từ Vĩnh, mặt đầy nụ cười, lộ ra hàm răng trắng như tuyết.

Âm Tập chỉ tay giới thiệu cho họ: "Vị này chính là Tùng sự Tịnh An Ti Tuân Hủ, hắn cũng chuyên đến đón tiếp hai vị."

Đỗ Bật và Từ Vĩnh đều rất kinh ngạc. Đỗ Bật kinh ngạc là bởi cái tên này. Khi hắn ở Lũng Tây, luồng thông tin tình báo giữa hắn và Nam Trịnh là đơn hướng, không biết nhiều về những thay đổi nhân sự ở Hán Trung, chỉ biết người phụ trách Tịnh An Ti trước đây tên là Tuân Hủ, sau đó vì sự kiện mất trộm bản vẽ nỏ máy mà bị điều đi. Giờ người này lại được phục chức, điều này khiến hắn đôi chút giật mình.

Còn Từ Vĩnh thì lại cảm thấy bất an với danh hiệu này. Ông ta biết cửa chính của Bộ Nội vụ Thục Hán chính là Tịnh An Ti, giờ Tùng sự Tịnh An Ti đích thân đến đón tiếp ông ta, ý nghĩa của việc này thì không cần phải nói cũng biết.

Tuân Hủ dường như không nhận thấy vẻ mặt của hai người, hắn nhiệt tình chào đón, trước tiên nói với Đỗ Bật: "Hắc Đế đại nhân, ngưỡng mộ đã lâu, hoan nghênh về nước." Sau đó lại chuyển sang Từ Vĩnh: "Từ Đốc quân, ngài có thể bỏ chỗ tối theo chỗ sáng, làm chúng tôi đều rất vui mừng, đây thực sự là điềm báo Hán thất sắp hưng thịnh."

Những lời xã giao này chẳng mang ý nghĩa đặc biệt gì, nhưng ít nhất cho thấy Tịnh An Ti cũng không hề mang theo địch ý.

Lúc này trời đã gần đến giữa trưa, bốn người lại hàn huyên một lát, rồi dùng bữa rượu tại trạm tình báo. Ăn uống no nê xong, Âm Tập giục xuất phát, nói trở lại Hán Trung sau đó còn nhiều công việc phải làm. Thế là bốn người chia ra ngồi hai chiếc xe ngựa lên đường. Điều ngoài ý muốn là, Âm Tập không ngồi chung xe với học trò của mình là Đỗ Bật, mà lại ngồi chung với Từ Vĩnh. Còn Đỗ Bật thì đi cùng xe với Tuân Hủ.

Hai chiếc xe ngựa, các phu xe thấy hành khách đã ngồi vững, quay đầu xe dọc theo quan đạo ầm ầm tiến về Nam Trịnh. Dọc đường, Đỗ Bật thỉnh thoảng vén rèm xe lên nhìn ra ngoài, vẻ mặt cảm khái vô hạn, dù sao hắn đã mười mấy năm không nhìn thấy đất đai Ích Châu.

"Đỗ tiên sinh cảm thấy phong cảnh Ích Châu mấy năm qua có thay đổi gì không?" Ngồi một bên, Tuân Hủ bỗng nhiên hỏi, ngữ khí rất tùy tiện.

"Ha ha, một lời khó nói hết a." Đỗ Bật lắc đầu, một lần nữa hạ màn xe xuống, vẻ mặt trông có chút tang thương, "So với cảnh vật, tôi lại cảm thấy con người e rằng thay đổi nhiều hơn. Chiêu Liệt hoàng đế băng hà cũng đã mấy năm rồi chứ?"

"À, cũng sắp chín năm rồi."

"Khi tôi rời Ích Châu, Bệ hạ còn đang trong thời kỳ hăng hái mà." Đỗ Bật có chút sầu não vỗ vỗ tay vịn ghế xe, giọng điệu nặng nề, xe vẫn có tiết tấu xóc nảy. Tuân Hủ "À" một tiếng, cảm thấy không khí có chút nặng nề, liền chuyển sang chủ đề khác: "Đỗ tiên sinh, dù sao đi nữa, lần này ngài có thể bình an trở về, thực sự là may mắn của nước ta. Mấy năm qua công tác tình báo của quân ta đối với Lũng Tây đều dựa vào một mình ngài, công lao thật hiển hách đó."

"Tuân Tùng sự không cần quá khen, xét cho cùng, tôi cũng chỉ là bị người ta vội vàng tháo chạy ra mà thôi."

"Đâu mà, nếu không dựa vào tình báo của ngài, e rằng công tác của Tịnh An Ti chúng ta đúng là như thầy bói xem voi. Các bộ ngành khác tôi không biết, Tịnh An Ti thì đã lập sinh từ cho ngài, ngày ba nén hương, bốn mùa hưởng tế đó."

Tuân Hủ nói xong câu chuyện cười này, cả hai đều bật cười. Dù chưa từng gặp mặt, nhưng họ cũng là những đồng sự luôn chiến đấu cùng nhau. Nghĩ đến đây, Đỗ Bật và Tuân Hủ đều cảm thấy đối phương gần gũi hơn rất nhiều.

Đỗ Bật điều chỉnh tư thế đến vị trí thoải mái hơn, hai tay đan xen đặt trên bụng, nghiêng đầu hỏi: "Nhắc mới nhớ, tôi nghe nói ngài từng bị thuyên chuyển công tác một thời gian phải không?" Tuân Hủ ngượng ngùng xoa xoa mũi, làm ra vẻ không biết làm sao lẩm bẩm: "Sao... Chuyện như vậy cũng truyền đến Lũng Hữu sao? Đúng là chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu..."

"Là vì chuyện bản vẽ nỏ máy lần đó sao?" Đỗ Bật quan tâm hỏi, sự kiện kia cũng khá liên quan đến hắn.

Nghe câu hỏi này, trên mặt Tuân Hủ lướt qua một tia u tối, đó là nỗi ám ảnh hắn vẫn chưa thể xóa nhòa. Hắn quay đầu nhìn ra ngoài xe ngắm cảnh vật đang lướt qua phía sau, chậm rãi đáp: "Chính xác, vì thất bại trong hành động đó, tôi thân là người chấp hành nhất định phải gánh vác trách nhiệm, liền bị giáng cấp thuyên chuyển đi."

"Xem ra Tuân Tùng sự vẫn còn canh cánh trong lòng về chuyện này."

"Không hoàn toàn là vì bản thân tôi đâu." Tuân Hủ thở dài, "Dù sao đây đối với Đại Hán ta là một tổn thất rất lớn, tất cả đều do sai lầm trong công tác của tôi mà ra."

Nghe câu này, Đỗ Bật lộ ra một nụ cười đầy ý vị, hắn nhắm mắt lại, ngẩng đầu chậm rãi nói: "Tuân Tùng sự, ngài có muốn biết chuyện sau đó diễn biến thế nào không?"

"Sao? Sau đó lại xảy ra chuyện gì sao?" Tuân Hủ kinh ngạc nhìn Đỗ Bật vẻ mặt thong dong. Kể từ khi bản vẽ nỏ máy bị mất trộm, quân Hán và Ngụy chỉ xảy ra một lần xung đột quy mô lớn, hơn nữa đó là trận phục kích do quân Hán chủ đạo, vì vậy Tịnh An Ti không cách nào phán đoán quân Ngụy đã nắm vững kỹ thuật chế tạo "Nguyên Nhung" hoặc "Thục Đô" và trang bị quy mô lớn cho quân đội hay chưa.

Đỗ Bật dùng ngón tay gõ gõ thành xe ngựa, nhẹ nhàng nói: "Tôi cũng mới biết chi tiết gần đây thôi. Phần bản vẽ nỏ máy đó quả thật vào Kiến Hưng năm thứ bảy đã được gửi đến tay Cấp Sự Trung Mã Quân, nhưng Mã Quân sau khi nghiên cứu đã đưa ra kết luận rằng hàm lượng kỹ thuật của phần bản vẽ này không cao như tưởng tượng, ông ta cho rằng có thể dựa vào đó để nghiên cứu phát minh ra loại nỏ liên phát có hiệu suất gấp năm lần trở lên."

"Xì! Là bọn họ không thể nào hiểu được sự tinh diệu của nó, nên mới tìm cớ mà thôi." Tuân Hủ khịt mũi khinh thường. Hắn vô cùng tin tưởng vào ưu thế kỹ thuật của Thục Hán.

"Tạm thời cứ coi Mã Quân thật sự là một thiên tài đi, nhưng điều này cũng không có nhiều ý nghĩa. Ngài biết đó, Hoàng đế Tào Duệ của nước Ngụy hiện tại là một người thích hóng chuyện, thích nhất là xây dựng lâm viên cung điện. Vào cuối Kiến Hưng năm thứ bảy, hắn quyết định cho Tào Đằng, Tào Tung, Tào Tháo và Tào Phi thiết lập tông miếu ở Lạc Dương. Đây là một khoản chi khổng lồ, các địa phương đều không thể không cắt giảm các khoản ngân sách khác để cung cấp cho trung ương. Chi phí xây dựng xưởng nỏ máy kia thực sự quá lớn, đã bị Trung Thư lệnh Tôn Tư, người phụ trách xét duyệt ngân sách, cắt bỏ. Thế là chuyện này bị bỏ xó, Mã Quân cũng trở về Nghiệp Thành."

"Thế à..." Tuân Hủ không nhịn được châm chọc một câu, "Không ngờ Hoàng đế nước Ngụy còn đáng tin hơn cả đồng liêu Đại Hán."

"Ồ? Tuân Tùng sự sao lại nói lời ấy?"

Tuân Hủ kể rõ ràng rành mạch chuyện Chúc Long cho Đỗ Bật nghe. Đỗ Bật nghe xong, cau mày suy nghĩ hồi lâu, không nhớ ra rằng những tài liệu hoặc quan chức mà hắn từng tiếp xúc đã từng đề cập đến cái tên "Chúc Long" này. Đỗ Bật cuối cùng bỏ cuộc lắc đầu, thất vọng nói: "Nhất định là một con chuột lẩn trốn còn sâu hơn cả tôi. Có lẽ nó bị trung ương Tào Ngụy trực tiếp kiểm soát, căn bản không đi qua đường dây Ung Châu này."

"Ít nhất chúng ta hiện tại vẫn không cách nào nắm bắt được tình báo của hắn... Cứ xem vị huynh đệ kia có thể mang đến cho chúng ta một bất ngờ nào đó không."

Tuân Hủ nói xong vén rèm xe lên. Đỗ Bật và hắn cùng lúc đưa tầm mắt về phía chiếc xe ngựa phía trước đang lao đi vun vút trong cát vàng, cả hai cùng rơi vào trầm mặc.

Kể từ khi Tuân Hủ vào Kiến Hưng năm thứ bảy bị điều đi Giang Đông làm Chủ bộ kiêm Tư nghe Công Tào sứ giả Đôn Mục, hắn đã làm việc ở đó tổng cộng mười bốn tháng. Trong mười bốn tháng này, Tuân Hủ biểu hiện tương đối xuất sắc, nhiều lần đạt được thắng lợi quan trọng trong công tác tình báo đối với Ngô. Đôn Mục sứ Trương Quán tán dương hắn rất nhiều, ngay cả quan chức nước Ngô cũng không thể không thừa nhận hắn là một đối thủ khó nhằn. Tiết Doanh từng đánh giá như thế này: "Tuân Hủ người này ta rất ghét, vì t��� lập trường của ta mà nói, một sĩ quan tình báo giỏi chính là một sĩ quan tình báo đáng ghét".

Tháng Sáu Kiến Hưng năm thứ tám, Hán Trung nhận được tình báo của Đỗ Bật (Trần Cung), biết được Tào Chân đang trù tính cuộc tấn công quy mô lớn vào Hán Trung. Gia Cát Thừa tướng một mặt hạ lệnh cho quân đoàn trú Hán Trung tích cực chuẩn bị chiến tranh, mặt khác lại phái Thượng Thư lệnh Lý Bình (tên cũ Lý Nghiêm) đang trấn giữ phòng tuyến phía đông Thục Hán dẫn hai vạn quân tiếp viện Hán Trung. Để đảm bảo an ninh nội bộ Hán Trung, Gia Cát Lượng đã cho gọi Tuân Hủ đang ở Đông Ngô về Hán Trung cùng với đội quân của Lý Bình, phục hồi nguyên chức, tiếp tục chủ quản các công việc nội bộ Hán Trung.

Thực ra, không chỉ Tuân Hủ, mà toàn bộ hệ thống quan lại Hán Trung đều có biến động lớn. Sự xuất hiện của Thượng Thư lệnh Lý Bình đã thêm một trọng tâm mới vào cơ cấu quan lại, toàn bộ bộ phận hậu cần đều được giao cho ông ta quản lý. Hai người bạn thân của Tuân Hủ là Hồ Trung ở Quân Mưu Ti và Thành Phồn trong quân đội đều được điều về dưới trướng Lý Bình làm tham quân. Còn thủ trưởng của Tuân Hủ là Phùng Ưng thì vì sự kiện "Liễu Huỳnh bại lộ" mà bị nội bộ khiển trách, bị hủy bỏ chức vụ Tây Tào Duyên của Tư Văn Tào, giáng xuống vị trí Tư Thừa Quân Mưu Ti. Dưới quyền Tuân Hủ, Cao Đường Bỉnh được điều về phương nam, Liêu Hội vì bệnh mà qua đời, Đệ Ngũ Đài chỉ còn lại Bùi Tự và A Xã Nhĩ trong biên chế.

Mỗi lần Tuân Hủ nói với người khác về những việc này, đều không khỏi thở dài nói:

"Nói tóm lại, thế sự vô thường mà."

Ngày hôm sau, tức trưa ngày mùng 6 tháng 3, hai chiếc xe ngựa này tiến vào địa giới Nam Trịnh. Con đường phía trước xe ngựa trở nên bằng phẳng và rộng rãi hơn, hai bên tuy vẫn là cảnh sắc màu vàng đất, nhưng những thửa ruộng lúa lớn xuất hiện ngày càng dày đặc. Một canh giờ sau đó, tường thành cao vút của Nam Trịnh đã có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Kỳ lạ thay, hai chiếc xe ngựa không đi thẳng theo đường lớn vào thành Nam Trịnh, mà rẽ phải ở lối rẽ trước thành, vòng qua tường thành Nam Trịnh rồi đi thẳng về phía đông. Theo bánh xe chuyển động, cảnh sắc trù phú phồn hoa ban đầu lại bắt đầu trở nên hoang vu.

Đỗ Bật chú ý đến vấn đề này, hắn hơi ngạc nhiên hỏi: "Chúng ta đang đi đâu vậy?"

"Ừm, đừng lo lắng, chúng ta trước tiên sẽ đến Thanh Long Sơn, ngay phía đông Nam Trịnh. Nơi đó trước đây là tổng vụ khí giới quân sự, bây giờ được chuyển thành một địa điểm làm việc của Tịnh An Ti." Tuân Hủ hời hợt đáp, "Chúng ta sẽ ở lại đó vài ngày để làm quen với môi trường địa phương."

Đỗ Bật hiểu rõ lòng Tuân Hủ, khóe môi nở một nụ cười kỳ diệu, "Trước khi biết rõ tôi và Từ Vĩnh có đáng tin cậy hay không, sẽ không cho phép chúng ta vào Nam Trịnh đúng không? Ngài và tôi đều là người của Tư Văn Tào, nên không cần những lời khách sáo nữa."

Bị nói trúng tim đen, Tuân Hủ lúng túng gãi gãi đầu, cố gắng để ngữ điệu nghe có vẻ bình thường hơn: "Chỉ riêng cá nhân tôi và Âm đại nhân mà nói, chúng tôi đương nhiên không thể hoài nghi một điệp viên đã làm việc cho Đại Hán mười mấy năm, nhưng mà... À... Ngài biết đó, đây là quy định."

Đỗ Bật cười ha hả, hắn vỗ vỗ vai Tuân Hủ: "Tôi hiểu, lần này đột nhiên rút lui không có dấu hiệu báo trước, thay đổi ai cũng sẽ nghi ngờ. Tôi bị Tào Ngụy bắt được sau đó đồng ý làm gián điệp hai mang, khả năng này cũng không phải là không có. Tôi đến Hán Trung trước đã chuẩn bị tinh thần bị thẩm tra rồi."

Nói xong, hắn làm một động tác như thể không quan tâm, ý nói Tuân Hủ không cần phải băn khoăn về chuyện này.

"Mấu chốt là Từ Vĩnh kia, lý do ông ta trốn tránh rất đầy đủ, cũng hợp tình hợp lý, nhưng tôi từ đầu đến cuối vẫn cảm thấy chuyện này quá đột ngột."

"Đó chính là việc chúng ta phải làm rõ trong mấy ngày tới." Tuân Hủ nhìn về phía chiếc xe ngựa Mercedes đang đi phía trước, suy tư. Trong lòng hắn biết, công việc này không hề dễ dàng.

Nếu Từ Vĩnh là giả vờ trốn tránh, vậy mục đích ông ta đến Thục Hán là gì? Nếu Từ Vĩnh thật sự trốn tránh, vậy từ trên người ông ta có thể khai thác được bao nhiêu thông tin hữu ích?

Mấu chốt nhất chính là, liên quan đến "Chúc Long", Từ Vĩnh biết được bao nhiêu?

Đây mới là điều Tuân Hủ quan tâm nhất.

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, giữ nguyên bản sắc cuốn hút.