Đêm đã canh hai, gian phòng ở cánh tây phủ Thừa tướng vẫn chưa thắp nến. Ánh trăng mỏng manh lọt qua khe cửa sổ chiếu rọi vào, xua đi chút u ám đặc quánh, trở thành nguồn sáng lạnh lẽo duy nhất trong phòng. Một làn khói nhẹ từ lư hương đồng đỏ chạm trổ tinh xảo đặt ở góc tường lượn lờ bay lên, vẽ nên những đường cong uốn lượn, xoáy tròn trong không trung, tựa như một con Phi Long thoát khỏi xiềng xích, lơ lửng mãi không tan.

Lý Bình tĩnh lặng ngồi ngay ngắn trên chiếc đệm, hai tay đặt trên bụng dưới hơi nhô ra, ngón trỏ tay phải chầm chậm vuốt nhẹ mu bàn tay trái. Ánh mắt ông đăm đắm nhìn vào vành bát trà sứ men xanh đặt trên án. Một tôi tớ tiến lên, mở nắp, rót nước trà vừa nấu vào bát. Nước trà nâu sậm chảy xuống, một luồng hương trà thanh nhã lập tức tỏa ra. Khuôn mặt Lý Bình chìm trong làn hơi bốc lên, trở nên mờ ảo.

"Đại nhân, trà đã được nấu xong."

Lý Bình không nói gì, chỉ phất tay cho hạ nhân lui ra, sau đó tự rót cho mình một chén, từ từ nhấp một ngụm. Hương thơm đắng chát lưu luyến trên đầu lưỡi, khiến ông trong tích tắc say đắm trong cảm xúc khó tả, hai mắt khẽ nhắm, cơ thể khẽ rung, toàn thân toát lên vẻ thư thái khó tả. Ông vẫn không chắc chắn, rốt cuộc niềm vui thưởng trà nằm ở hương vị của nước trà, hay là ở cái cảm giác siêu thoát khỏi bụi trần, quên đi sự đời mà đạt được sự ung dung tự tại ngay trong khoảnh khắc ấy.

Ngoài cửa sổ ánh trăng vẫn trong suốt như trước. Lý B��nh đặt chén trà xuống, vuốt vuốt bộ râu hoa râm của mình, khóe môi vô tình bật ra một tiếng thở dài khe khẽ. Bộ râu hoa râm là minh chứng cho tuổi đời một người đàn ông, nơi chất chứa bao thăng trầm cuộc đời, ghi lại dòng chảy thời gian một đi không trở lại cùng nỗi sầu muộn: "Kẻ ra đi như thế ư?" Mình đã bốn mươi chín tuổi, còn một năm nữa là đến tuổi biết mệnh trời như Phu Tử đã nói. Tay phải ông khẽ vuốt râu xuống, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua từng sợi. Mỗi sợi râu như khơi gợi những dòng suy nghĩ miên man, tựa như đang lật giở một cuốn sử sách đã ố vàng. Nỗi hoài cổ dâng trào như thủy triều tĩnh lặng, từng bước nhấn chìm vị Trung Đô Hộ của Thục Hán này...

Nhận thức Khổng Minh có bao nhiêu năm rồi?

Lý Bình đến nay vẫn nhớ rõ, lần đầu tiên ông gặp Khổng Minh là vào năm Kiến An thứ mười chín tại Thành Đô. Khi ấy ông tên là Lý Nghiêm, chỉ là một hàng tướng vùng Xuyên Trung, còn Khổng Minh lại là Quân sư trung lang tướng dưới trướng Tiên Đế. Lý Nghiêm lúc bấy giờ cùng với các cựu thần khác của Lưu Chương đều nơm nớp lo sợ, không biết vị trí của mình trong chính quyền mới sẽ ra sao. Cho nên khi nghe tin Khổng Minh sẽ nhân danh đặc sứ của Lưu Bị đến động viên ông, phản ứng đầu tiên của Lý Nghiêm là căng thẳng, và từ sự căng thẳng đó nảy sinh sự hoảng sợ.

Nào ngờ, Khổng Minh vừa bước vào phủ đệ liền chủ động tiến nhanh đến, mỉm cười nâng Lý Nghiêm đang bái lạy dưới đất lên, thân thiết gọi ông bằng tự "Chính Phương". Vị trung lang tướng ba mươi tư tuổi này có một thứ sức hút mềm mại, dễ dàng hóa giải nỗi bất an trong lòng ông. Trước đó, Lý Nghiêm chưa từng gặp một người mà đôi mắt có thể biểu lộ rõ ràng tâm ý và tấm lòng của người đó đến vậy. Mạnh Tử có một câu danh ngôn: "Trong lòng có gì, ánh mắt sẽ biểu lộ. Ánh mắt không thể che giấu sự xấu xa. Lòng dạ quang minh, ánh mắt sẽ trong sáng." Quả thực không có lời chú giải nào hay hơn thế.

Khổng Minh nói với Lý Nghiêm, Lưu Bị hy vọng Lý Nghiêm cùng các cựu thần khác có thể hiểu rõ rằng, ông ấy vô cùng coi trọng các tướng cũ vùng Xuyên Trung: Không hề có bất kỳ nghi ngờ n��o, cũng sẽ không dùng biện pháp chèn ép nào; ngược lại, việc củng cố chính quyền mới còn cần dựa vào những lão thần như họ, họ chính là nền tảng của chính quyền Lưu Bị. Giọng Khổng Minh như gió thổi phù sa, nhẹ nhàng, chậm rãi, dường như mỗi lời nói đều đã được đắn đo kỹ lưỡng. Những lời ấy cuối cùng đã giải tỏa sự căng thẳng của Lý Nghiêm. Ông không biết điều này là nhờ lời đảm bảo của Lưu Bị hay là do chính giọng nói của Khổng Minh có sức mê hoặc, mà bản thân đã bị thuyết phục lúc nào không hay.

Sau khi đàm luận công việc, Khổng Minh lại cùng Lý Nghiêm trò chuyện tâm tình suốt nửa ngày. Hai người phát hiện có rất nhiều điểm tương đồng, đặc biệt là trong quan điểm trị quốc: Cả hai đều tin rằng đức trị của Nho gia chỉ là lời lẽ hoa mỹ trong tuyên truyền; điều thực sự có thể giữ vững kỷ cương, làm cho quốc chính nghiêm minh chỉ có Pháp gia. Khi nói đến việc chính quyền Lưu mới dựa vào đâu để tự tin, hai người không hẹn mà cùng nói lên: "Luật pháp!" Sau đó nhìn nhau cười lớn.

Sau này Lý Nghiêm nghe nói, Khổng Minh trở về đã đánh giá ông là: "Người như tên, tên như người vậy." Rất nhanh, Lý Nghiêm được phong làm Hưng Nghiệp Tướng quân, và được Khổng Minh chỉ định tham gia công việc biên soạn điều luật của Thục Hán. Khoảng thời gian cộng tác đó thực sự khiến người ta khó lòng quên...

...Lý Bình mạnh mẽ kéo mình ra khỏi dòng hồi ức miên man, nhưng khóe môi ông vẫn vương vấn một nụ cười tự nhiên. Vành bát trà trong tay vẫn còn ấm, hơi nóng vẫn bốc lên, hương trà lượn lờ tỏa ra từ miệng chén, thoảng vào mũi. Lý Nghiêm hít một hơi thật sâu, lại một lần nữa đắm mình trong không khí ấm áp thấm đẫm ruột gan này...

...Năm Chương Vũ thứ ba, cung Vĩnh An. Lý Nghiêm khoanh tay đứng trước cửa tẩm cung, hai vai rũ xuống, mặt trầm như nước, ánh mắt đăm đắm nhìn con đường phía trước cung điện. Bên trong cánh cửa lớn phía sau ông, vị khai quốc chi quân của Thục Hán, Lưu Bị, đang lặng lẽ trải qua những giây phút cuối cùng của cuộc đời mình.

Lý Nghiêm được triệu đến Bạch Đế Thành cần vương vào tháng Mười năm Chương Vũ thứ hai. Trước khi lên đường, ông vẫn là Thái thú Kiền Vi. Đến Bạch Đế Thành, ông lại bất ngờ được Lưu Bị phong làm Thượng thư lệnh. Chức vụ này khiến Lý Nghiêm vừa hưng phấn vừa kinh ngạc: Hưng phấn là bởi "Thượng thư lệnh" tuy vị trí thấp nhưng quyền trọng, người có thể đảm nhiệm chức vụ này ắt là người thân tín của Hoàng đế, là vinh dự lớn lao; kinh ngạc là bởi Lý Nghiêm vẫn luôn cảm thấy mình tuy được trọng dụng, nhưng dù sao cũng là hàng tướng, dù là tư lịch hay vị thế chính trị đều không đủ để đảm đương trọng trách này.

Điều khiến ông lo lắng nhất là, Thừa tướng Khổng Minh sẽ nghĩ sao khi biết chuyện này? Phải biết, triều chính đều cho rằng vị trí "Thượng thư lệnh" này Khổng Minh mới xứng đáng. Vì thế, Lý Nghiêm vẫn luôn có một cảm giác áy náy. Trong mấy tháng sau đó, giữa Khổng Minh và ông chỉ toàn là công hàm qua lại, Lý Nghiêm cũng không thể nào đoán được thái độ của ông ấy.

Đến đầu năm Chương Vũ thứ ba, bệnh tình Lưu Bị ngày càng nặng, Khổng Minh lập tức chạy tới Bạch Đế Thành. Lý Nghiêm vừa nghĩ đến việc sắp phải đối mặt với Khổng Minh trên cương vị Thượng thư lệnh, lòng ông lại dấy lên một nỗi bất an. Ông đã từng tự hỏi liệu mình có nên chủ động nhường hiền, nhưng câu trả lời là không. Trong mấy tháng làm "Thượng thư lệnh" ấy, Lý Nghiêm cảm nhận được ánh mắt mọi người xung quanh nhìn mình đã hoàn toàn khác biệt, ông c��m thấy một sự thỏa mãn của thành công.

Lúc này, từ trong bóng tối phía xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Lý Nghiêm vội vàng ngẩng đầu lên, chỉ thấy một chiếc xe ngựa nhẹ nhàng phi nhanh từ phía tây đến. Ở một góc xe ngựa, một lá Long kỳ viền vàng trên nền tím dựng đứng, đây là tiêu kỳ thông hành khẩn cấp nhất. Xe ngựa chạy thẳng vào trước cung, sau đó Khổng Minh vội vàng bước xuống xe. Lý Nghiêm chú ý thấy Khổng Minh mình đầy bụi bặm, tóc mai rối bời, cùng với đôi mắt uể oải, đầy vẻ khẩn thiết. Rõ ràng ông ấy đã phi ngựa một mạch từ Thành Đô đến, thay xe không thay người.

"Khổng Minh..." Lý Nghiêm tiến lên đón, muốn nói nhưng lại thôi. Câu đầu tiên Khổng Minh vội vàng hỏi: "Chúa công đâu?" Lý Nghiêm nuốt lời muốn nói vào bụng, lặng lẽ chỉ tay về phía cửa lớn phía sau. Khổng Minh khẽ nói: "Đa tạ Chính Phương." Sau đó bước nhanh vào cung. Lý Nghiêm cảm thấy hơi thở phào nhẹ nhõm, cũng theo Khổng Minh bước vào.

Lưu Bị cố gắng lắm mới ngẩng đầu lên, nhìn Khổng Minh đang cúi đầu bên giường, rồi lại nhìn Lý Nghiêm đang quỳ xa hơn một chút. Có lẽ đã ý thức được đại nạn sắp đến, ánh mắt của vị kiêu hùng này không hề có vẻ bất thường mà lại vô cùng bình tĩnh. Ông khẽ ho khù khụ một tiếng, bàn tay phải tiều tụy co quắp lại, đưa mắt lên trần nhà âm u, chậm rãi nói:

"Tài năng của ngươi gấp mười lần Tào Phi, ắt sẽ làm nên đại sự..." Lưu Bị nói đến đây thì dừng lại một chút, giọng điệu như thường, "Nếu con ta có tài, xin ngươi hãy hết lòng phò tá; còn nếu nó bất tài, thì ngươi cứ thay ta cai trị đất nước này vậy..."

Giọng Lưu Bị tuy thấp, nhưng nghe vào tai Khổng Minh và Lý Nghiêm lại như tiếng sét đánh ngang tai. Lý Nghiêm đang quỳ bên cạnh rõ ràng nhìn thấy Khổng Minh chấn động toàn thân, đổ sụp xuống đất, run rẩy khóc không thành tiếng: "Thần nào dám không dốc hết sức mình như trâu ngựa, tận tâm phò tá thiếu chủ, đến chết mới thôi."

Lý Nghiêm lúc này trong lòng chợt giật thót một cái. Ông chú ý thấy, ánh mắt Lưu Bị lướt qua vai Khổng Minh, nhìn về phía mình. Tuy chỉ là cái liếc nhìn thoáng qua, nhưng ý nghĩa truyền đạt lại vô cùng rõ ràng. Lý Nghiêm chỉ cảm thấy lưng ông đẫm mồ hôi lạnh, toàn thân cứng đờ không thể nhúc nhích.

"Chính Phương."

Lưu Bị lại khẽ gọi. Lý Nghiêm vội vàng tiến đến bên giường, cùng Khổng Minh sánh vai mà quỳ. Lưu Bị từ từ nói: "Trẫm phong ngươi làm Trung Đô Hộ, Đô Đốc Trung Ngoại Chư Quân Sự. Từ nay về sau, hai ngươi chính là bậc thác cô chi thần của ta. Đại nghiệp phục hưng Hán thất này, xin gửi gắm lên vai các ngươi..."

Lý Nghiêm miệng vâng lời, nhưng không dám quay đầu nhìn vẻ mặt Khổng Minh. Hiện tại ông đã là Trung Đô Hộ quản lý trung quân và ngoại quân, khống chế toàn bộ quyền lực quân đội, nghiễm nhiên trở thành nhân vật duy nhất trong toàn Thục Hán có thực quyền ngang với Khổng Minh. Ý đồ của Lưu Bị không nói cũng rõ, quả không hổ là một đời kiêu hùng, ngay cả trước lúc lâm chung cũng phải bày ra tâm cơ như vậy. Lý Nghiêm cảm thấy một loại cảm xúc cực kỳ mâu thuẫn dâng trào trong lòng.

Sáng sớm hôm sau, Lưu Bị băng hà. Lý Nghiêm tìm gặp Khổng Minh, nói rằng tư lịch và năng lực của mình không thể đảm nhiệm chức Trung Đô Hộ, nguyện ý giao lại cho Khổng Minh, còn bản thân sẽ trở lại làm Thái thú. Khổng Minh nghiêm nghị nhìn ông một hồi lâu, rồi mới lớn tiếng trách mắng: "Chính Phương, ngươi sao có thể nói lời như vậy! Tiên Đế vừa mới qua đời chưa đầy một ngày, sao ngươi lại quên sạch di ngôn của ông ấy? Hiện tại cục diện thiên hạ chưa định, ngươi và ta đều là thác cô chi thần, lúc này nếu ngươi buông tay mà đi, một mình ta sao có thể gánh vác đại nghiệp Hán thất? Đây là lúc chúng ta phải đồng tâm hiệp lực, cả quân sự và chính trị cùng dốc sức mới phải, Chính Phương!"

Lý Nghiêm phát hiện, ông lần đầu tiên cảm thấy bối rối trước ánh mắt Khổng Minh. Đôi mắt vốn thấu triệt ấy giờ đây lại khó mà nhìn thấu...

"Quân chính hai đạo, song song tận lực, ha ha." Lý Bình lẩm nhẩm mấy chữ này, bất giác nhướng mày, khẽ cười một tiếng đầy tự giễu. Ba năm sau cuộc nói chuyện đó, Khổng Minh đột ngột thân là Thừa tướng xuất quân nam chinh, còn ông, trên cương vị Trung Đô Hộ, lại vẫn cứ ở lại Vĩnh An, từ đó không còn bước chân vào trung tâm quyền lực của Thành Đô nữa. Quyền quân và quyền chính từ đó tập trung vào một người duy nhất. Mặc dù mối quan hệ giữa hai người vẫn khá mật thiết, nhưng thành phần tình bạn trong chính trị ấy ngày càng dày đặc.

Lúc này bóng đêm càng sâu, gió đêm hiu hiu ngoài cửa sổ, mang đến vài sợi mát mẻ cho căn phòng. Nước trà trong chén đã từ nóng chuyển sang ấm. Lý Bình xoay xoay chiếc bát trà không còn nóng bỏng tay trong tay, ngẩng cổ nhìn một lát, rồi lại đưa lên môi khẽ nhấp một ngụm. Lần này, trà ấm không còn vị thuần hậu như lúc đầu, hương thơm dần nhạt, vị chát lại nổi bật. Lý Bình chỉ cảm thấy đầu lưỡi một trận đắng gắt lan tràn ra, trong lòng chợt run lên, như thể vị trà này đã khơi gợi tất cả những oan ức, bất bình trong ông...

...Lý Nghiêm chắp tay đứng trước cửa sổ, lơ đãng ngắm nhìn chậu hoa trà dưới mái hiên, thỉnh thoảng lại đưa mắt về phía cửa. Cuối cùng, tiếng bước chân vọng đến từ cuối hành lang. Lý Nghiêm vội vàng thu ánh mắt về, vẻ mặt không chút lo lắng. Vị Trung Đô Hộ, Đô Đốc Trung Ngoại Chư Quân Sự này đã ở biệt viện Giang Châu mấy năm, phạm vi chức năng chỉ hơn một chức Thái thú đôi chút mà thôi.

Lý Phong, con trai ông, tay cầm một quyển văn thư, cung kính bước đến sau lưng ông và dâng lên, nói: "Phụ thân, Thành Đô có công hàm hồi đáp." Lý Nghiêm 'à' một tiếng, chỉ nhàn nhạt nhận lấy văn thư, tiện tay đặt sang một bên, rồi ra hiệu Lý Phong lui ra.

Sau khi con trai rời đi, Lý Nghiêm lúc này mới vội vàng tháo dây buộc, mở văn thư ra, trừng lớn mắt đọc từng dòng. Ông càng đọc càng thất vọng, nỗi tức giận hầu như hiện rõ trên mặt, đến cuối cùng hầu như là ném mạnh quyển văn thư xuống bàn, phát ra tiếng "thình thịch" nặng nề.

"Khổng Minh, ngươi sao có thể như vậy!"

Lý Nghiêm vẫn cố chấp gọi Gia Cát Lượng là Khổng Minh. Ban đầu, điều này chỉ đơn thuần vì mối quan hệ thân mật giữa hai người. Nhưng sau này, nó lại trở thành cách để Lý Bình trút giận. Ông vẫn luôn tin rằng mình là nhân vật cực kỳ quan trọng của Thục Hán, là trọng thần chỉ đứng sau Khổng Minh. Mà hiện tại ông cũng chỉ có thể tìm kiếm chút an ủi qua lời nói m�� thôi.

Tháng trước, đúng vào dịp kỷ niệm ba năm ngày Gia Cát Lượng khai phủ, Lý Nghiêm quyết định dâng thư lên triều đình, bày tỏ yêu cầu đã ấp ủ bấy lâu. Nếu Khổng Minh có thể lập phủ, thì ông, cũng là thác cô chi thần, dù không thể làm được việc tương tự, thì cũng nên được tăng cường quyền hạn trong phạm vi của mình. Lý Nghiêm hy vọng có thể tách năm quận Giang Châu tiếp giáp với Đông Ngô ở phía đông, tách ra thành một châu độc lập, còn ông sẽ nhậm chức Châu Thứ Sử, lập phủ ở Tân Châu. Điều này cuối cùng cũng có thể thỏa mãn chút lòng tự ái của ông.

Lý Nghiêm cảm thấy yêu cầu này cũng không quá đáng, Khổng Minh ít nhiều cũng nên cân nhắc đến tình giao giữa hai người. Nhưng hiện tại, thỉnh cầu này lại bị triều đình – mà thực chất là Khổng Minh – lạnh nhạt từ chối, hơn nữa khẩu khí hoàn toàn không có đường lui. Triều đình lấy lý do: Hiện nay phương Bắc đối đầu địch mạnh, cần duy trì hậu phương ổn định, không cần thiết làm những việc thừa thãi trong chính sự. Lý Nghiêm cảm thấy sự tự tôn của mình lại một lần nữa bị Khổng Minh chà đạp.

"Ta là đại thần được ủy thác, chứ không phải một viên quan nhỏ quản lý địa phương. Ngươi chẳng qua là sợ ta mượn đó mà uy hiếp quyền lực của ngươi thôi! Khổng Minh à Khổng Minh, lẽ nào đại Hán này là của riêng nhà ngươi sao? Di ngôn của Tiên Đế rốt cuộc là bị ai quên sạch sành sanh!?"

Lý Nghiêm càng nghĩ càng giận. Tiên Đế trước lúc lâm chung đã tận lực đề bạt ông lên vị trí Trung Đô Hộ, đơn giản là muốn chế ngự Khổng Minh. Tâm ý này, đặt trong hoàn cảnh chính trị hiện tại lại không thể nói ra. Ông đành nén uất ức trong lòng, trơ mắt nhìn Khổng Minh ngày càng lớn mạnh, còn bản thân thì bó tay chịu trói. Lý Nghiêm chỉ cảm thấy trong lòng phiền muộn không gì sánh được, đột nhiên một ý nghĩ lóe qua. Ông bước nhanh đến án thư, bày giấy mài mực, đề bút viết:

"...Minh công trị quốc thông biến, minh bạch mọi lẽ, tài năng xuất chúng, văn võ song toàn, xưa nay là trụ cột của quốc gia. Trong ngàn dặm Thục Trung, mười châu Ngụy Ngô, chưa chắc đã thấy ẩn sĩ nào như ngài. Hiện nay, các quận ở Xích phúc rạn nứt, giặc giã nổi lên như ong. Cơ nghiệp Chiêu Liệt, nhờ Minh công mà được yên ổn. Tào Mậu hoảng sợ, Tôn Lỗ e ngại, đều lo ngại uy thế hiển hách của ngài mà không dám nhòm ngó triều đình này. Minh công thân hành nhân thuật, ôm lòng thương xót dân đen, giúp lê thứ yên vui làm nghiệp, xóm làng bình dân không oán than, phong hóa được huấn dục đầy đủ. Công đức ấy, thiên hạ ai dám bảo là không biết? Dù có Khương Thượng, Trương Lương thời cổ, so với ngài cũng không bằng.

Minh công vừa hoằng phát xích đức, kể công khuyết vĩ; triều đình tôn sùng, Ích Châu suất tỷ, vạn vạn chi vọng, một hệ công thân. Không kịp tấu thỉnh kim thượng, khất thừa đại lộ, kính ngưỡng cổn miện, thu thụ cửu tích, phân phiên cây bình; trước tập Chu công đức vọng, sau cách tiên đế tâm nguyện. Này ba đời lệnh điển, Hán đế minh chế. Minh công sai từ đây, thì mũ quan không không hân hoan, thất phu không ai không nhảy nhót, dân tâm có thể dùng, đại kế có thể đồ rồi..."

Lý Nghiêm dựa vào một ngụm khí ấm ức mà múa bút thành văn. Bức thư này hết lời ca ngợi, nhưng thực chất lại là ngầm ám chỉ Gia Cát Lượng đã nắm giữ thực quyền từ lâu, chỉ còn thiếu một danh phận cửu tích mà thôi. Viết xong, ông lập tức phong thư, phái người tức khắc đưa tới phủ đệ Gia Cát Lượng. Một tháng sau, Gia Cát Lượng gửi lại một phong thư, trong thư kịch liệt lên án Lý Nghiêm có ý đồ bất an phận, quốc gia đại nghiệp chưa thành sao có thể tham đồ phú quý, vân vân.

Đối với điều này, Lý Nghiêm chỉ có thể cho rằng Gia Cát Lượng không có chút khiếu hài hước nào. Tuy nhiên, ông nghĩ đến khuôn mặt lúng túng của Khổng Minh khi xem bức thư này, liền cảm thấy trong lòng thoải mái hơn nhiều. Kỳ thực ông cũng không cho rằng Khổng Minh sẽ trở thành quyền thần, chẳng qua chỉ muốn mượn đó mà trào phúng một chút vị Thừa tướng không mấy thích trò chuyện phiếm này mà thôi...

...Lý Bình nghĩ đến đây, bất giác bật cười. Dù sao thì, tận đáy lòng ông vẫn khá đắc ý vì trò đùa tai quái này, ngón trỏ tay phải đắc ý vẽ một vòng trong không trung. Ông khẽ phẩy ống tay áo rộng, xua đi mấy con sâu nhỏ bay lượn quanh miệng chén, lại nâng bát lên nhấp một ngụm. Đặt bát trà xuống, nụ cười trên mặt Lý Bình tắt hẳn, như thể đột nhiên nghĩ đến chuyện gì đau lòng. Căn phòng vẫn không thắp nến, ánh trăng xuyên vào phác họa Lý Bình thành một bóng đen nặng nề. Bóng đen này lặng lẽ run lên một trận, rồi phát ra một tiếng thở dài thật dài trong bóng tối. Tiếng thở dài nghe sao mà già nua, bất lực đến thế.

Nước trong chén đã cạn một nửa, chỉ còn vài mảnh bã trà nâu sẫm cuộn tròn dưới đáy. Chúng đã bị rửa trôi hết tinh túy, tựa như những chiếc lá rụng mùa thu, hầu như không còn chút tinh hoa nào. Miệng bát trà đã trở lại lạnh lẽo. Lý Bình đặt chiếc bát trà ấm ấy trở lại bàn, rồi lấy một tấm lụa quý giá cẩn thận lau chùi chiếc bát.

Sau đó, ông đứng dậy khỏi chiếc đệm, giơ cao bát trà và ném mạnh xuống đất. Chỉ nghe "rầm" một tiếng, bát trà vỡ thành hàng chục mảnh vụn, vương vãi trên nền gạch xanh. Ánh mắt Lý Bình trở nên kiên nghị, ông đã đưa ra quyết định.

Một đám mây đen lặng lẽ che khuất mặt trăng, toàn bộ căn phòng rơi vào bóng tối thực sự. Đúng l��c này, một người khác đẩy cửa bước vào phòng, khuôn mặt mờ ảo trong bóng tối.

"Ta đã chuẩn bị xong rồi." Lý Bình bình tĩnh nói với người đó.

"Vậy chúng ta lên đường thôi." Trúc Long cũng với giọng điệu bình tĩnh tương tự đáp lời.

Tuân Hủ sau khi nghe La Thạch báo cáo, cũng không lập tức hành động. Mặc dù chứng cứ La Thạch cung cấp rất quan trọng nhưng vẫn chưa đủ đầy đủ, chưa thể xác định rốt cuộc đây là một vụ tham ô đơn thuần, hay là một mắt xích trong âm mưu nào đó. Muốn làm rõ chuyện này, nhất định phải biết được những người có thể tiếp cận văn thư tồn kho và có cơ hội sửa đổi.

Vấn đề này không thể lập tức được giải đáp, vì tất cả các bộ ngành, bao gồm cả Lương Điền Tào, đều đã nghỉ làm. Tuân Hủ và Đỗ Bật đành phải đợi đến ngày mai, tức ngày mùng 6 tháng 5, mới bắt tay vào điều tra.

Ban đầu hắn còn muốn suốt đêm trực tiếp đi tìm Thành Phồn đối chất, thế nhưng lại bị Đỗ Bật ngăn cản.

"Nếu phát hiện văn thư tồn kho bị sửa đổi có liên quan đến Thành Phồn hoặc Lý Bình, thì kết luận sẽ rất rõ ràng. Đến lúc đó có chứng cớ xác thực rồi mới đi tìm hắn, chẳng phải tốt hơn sao?"

Nghe Đỗ Bật nói, sắc mặt Tuân Hủ tối sầm lại, miễn cưỡng gật đầu, thừa nhận lời hắn nói có lý.

"Cứ đợi đến ngày mai đi." Đỗ Bật vỗ vai Tuân Hủ, "Chúng ta sẽ có thu hoạch."

Nhưng đến sáng sớm ngày mùng 6 tháng 5, tình thế lại đột nhiên chuyển biến bất ngờ, vượt xa mức tưởng tượng của Tịnh An Ti.

"Toàn thành giới nghiêm sao?"

Tuân Hủ cảm thấy mơ hồ hỏi. Hắn và Đỗ Bật mang theo văn kiện chính thức do Diêu Dũ tự mình ký, đang chuẩn bị đi tới Lương Điền Tào để tiến hành điều tra, lại bị A Xã Nhĩ vừa từ bên ngoài trở về ngăn lại.

A Xã Nhĩ không kịp lau mồ hôi, thở hổn hển nói: "Đúng vậy, là lệnh giới nghiêm khẩn cấp do phủ Thừa tướng ban ra sáng nay. Hiện tại mọi cửa thành đều đã bị đóng."

"Lý do là gì?"

"Không rõ, chỉ biết cấp độ khẩn cấp là hạng nhất!"

Căn phòng vốn ồn ào lập tức rơi vào hoàn toàn tĩnh mịch, mọi người đều cứng đờ tại chỗ, như thể bị lời của A Xã Nhĩ đóng băng ánh mắt. Tuân Hủ vốn đã đi tới cửa phòng liền dừng bước, không hề che giấu vẻ mặt kinh ngạc của mình. Cấp độ cảnh giới phòng thành của Thục Hán chia làm bốn cấp Giáp, Ất, Bính, Đinh. Cảnh giới hạng nhất chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: Kẻ địch đã vây thành. Mà thành Nam Trịnh, ngay cả trong thời kỳ quân Ngụy xâm lược từ Tý Ngọ Cốc năm Kiến Hưng thứ tám, cũng chỉ đạt đến cảnh giới hạng hai mà thôi.

Bùi Tự đứng một bên kinh ngạc hỏi: "Lẽ nào quân Ngụy đã vòng qua chủ lực quân ta ở Kỳ Sơn, ý đồ đánh lén Nam Trịnh?" Tuân Hủ kiên quyết bác bỏ: "Điều này không thể nào. Cảnh giới của Nam Trịnh luôn được mở rộng đến Thành Cố, Xích Phản, có hai đến ba ngày báo động trước. Không thể nào lại đợi đến khi kẻ địch vây thành mới phát giác." Nói đến đây, Tuân Hủ đưa mắt nhìn A Xã Nhĩ: "Phủ Thừa tướng có đề cập tin tức nào về phương diện này không?"

A Xã Nhĩ lắc đầu: "Lệnh giới nghiêm của phủ Thừa tướng không kèm theo bất kỳ giải thích bổ sung nào. Ta cố ý đi tìm bạn bè trong đội cảnh vệ hỏi thăm, nhưng họ cũng chỉ nhận được mệnh lệnh, không hề biết gì về cục diện bên ngoài."

"Vậy thì, quân giới phòng có động tĩnh gì không?"

"Không."

Tuân Hủ nhíu mày, chuyện này thực sự quá kỳ lạ. Giả dụ thật sự có ngoại địch áp sát, thì phủ Thừa tướng cần phải thông báo tình hình cho đội cảnh vệ, đồng thời mở kho quân giới chuẩn bị vũ khí bảo vệ thành. Hiện tại phủ Thừa tướng lại chỉ tuyên bố một lệnh giới nghiêm đơn thuần, không kèm theo bất kỳ biện pháp nào khác, thật là đáng ngờ.

Nghĩ đến đây, Tuân Hủ ngẩng mắt nhìn Đỗ Bật, vẻ mặt người sau cũng nghiêm túc không kém: "Ngươi cũng cho rằng điều này có liên quan đến Trúc Long và Lý Bình?"

"Mệnh lệnh phát ra từ phủ Thừa tướng, người thi hành mệnh lệnh là đội cảnh vệ, rất khó tưởng tượng còn có khả năng nào khác..." Tuân Hủ nói đến đây, phất tay làm một động tác dứt khoát, dùng tốc độ rất nhanh nói: "Phụ Quốc, việc ở Lương Điền Tào, xin phiền một mình ngươi đi vậy. Ta muốn đi phủ Thừa tướng xem Lý Bình rốt cuộc đang giở trò quỷ gì."

A Xã Nhĩ không biết nội tình, thấy Tuân Hủ lại xưng hô Lý Đô Hộ như vậy, kinh ngạc há hốc miệng. Chưa đợi hắn đặt câu hỏi, Tuân Hủ lại nói với hắn: "Báo cáo giám thị ngoại vi Nam Trịnh ngày hôm qua đâu? Đã lấy được chưa?"

"Ta vừa nãy đi ra ngoài là vì chuyện này, nhưng tất cả cửa thành đều đã đóng, người đưa báo cáo không vào được, ta cũng không ra được."

"Nói cho bọn họ biết ngươi là người Tịnh An Ti, dù thế nào cũng phải lấy được bản báo cáo này." Tuân Hủ nói xong lại chuyển hướng Bùi Tự, tốc độ nói rất nhanh: "Ngươi cứ ở lại 'Đạo Quán', có bất kỳ tình báo mới quan trọng nào thì lập tức phái người đi thông báo ta."

"Rõ, Tuân Tòng Sự."

"Nhanh lên, đi làm đi!"

Tuân Hủ gọn gàng nhanh chóng bàn giao xong, vỗ tay một cái, dùng sức kéo hai bên áo choàng, bước nhanh ra khỏi "Đạo Quán". Đằng sau lệnh giới nghiêm không hiểu ra sao này nhất định ẩn chứa động cơ sâu xa nào đó. Cảm giác ngột ngạt này khiến Tuân Hủ, người vốn đã hạ ý chí chiến đấu, bất giác lại dâng trào mạnh mẽ. Hắn mơ hồ cảm thấy sắp đến lúc phải giao phong trực diện với kẻ địch.

Vừa vào Nam Trịnh, Tuân Hủ lập tức cảm thấy không khí gấp gáp ập vào mặt. Trên đường rất ít người qua lại, số lượng dân chúng ít ỏi ai nấy đều vội vã, hiển nhiên đã nhận được cảnh báo. Thỉnh thoảng còn có nhiều đội quân cảnh vệ Hán quân chạy tới chạy lui, tiếng bước chân hỗn loạn giẫm trên nền đất vàng phát ra tiếng "ầm ầm" trầm đục, cuốn lên một tầng bụi mù. Phía xa, cờ Chu Tước dùng để giới nghiêm đã cao ngất bay lên, tiếng trống lệnh giới nghiêm không ngừng vang lên.

Quân cảnh vệ tuy không rõ ý đồ của mệnh lệnh từ phủ Thừa tướng, nhưng vẫn nhanh chóng bố phòng và kiểm soát thành Nam Trịnh, cho thấy hiệu suất cực cao.

Từ Tịnh An Ti đến phủ Thừa tướng, suốt dọc đường đi, Tuân Hủ không ngừng suy nghĩ, mục đích của Lý Bình khi làm như vậy rốt cuộc là gì. Còn Thành Phồn, hắn rốt cuộc đóng vai trò gì trong chuyện này? Và Hồ Trung liệu có thực sự hoàn toàn không có hiềm nghi? Hai người bạn này của Tuân Hủ gần đây vẫn luôn không xuất hiện, dường như rất bận rộn. Tuân Hủ cố nhiên tận lực tránh né tiếp xúc với họ, nhưng họ cũng rất ít khi chủ động tìm Tuân Hủ, điều này trong lịch sử giao du của ba người họ là cực kỳ hiếm thấy.

Tuân Hủ một đường phi ngựa nhanh, binh lính ven đường thấy hắn mặc quan phục cũng không ngăn cản thêm, rất nhanh hắn liền chuyển tới khu Nam Trịnh, mái ngói xanh của phủ Thừa tướng đã xa xa hiện ra trước mắt. Đúng lúc này, hắn chợt ghìm cương ngựa, con ngựa dưới yên lay lay đầu, hừ một tiếng bất mãn.

Trước cửa phủ Thừa tướng, hơn mười binh sĩ Hán quân thân mặc trọng giáp màu nâu xám cầm mâu đứng thẳng, xếp thành nửa vòng tròn bao vây chặt cổng phủ Thừa tướng không lọt một giọt nước, bày ra tư thế "tránh xa người ngàn dặm". Tuân Hủ nhận ra họ là đội cận vệ trực thuộc phủ Thừa tướng, chuyên trách phòng ngự phủ Thừa tướng.

Nhưng vấn đề là, tại sao họ lại bày ra một tư thế như vậy, cứ như thể phủ Thừa tướng sắp bị kẻ địch tấn công? Tuân Hủ khẽ xoa cằm, lắc đầu, kéo cương ngựa, để ngựa từ từ bước tới.

Khi Tuân Hủ sắp ti��p cận phủ Thừa tướng, một tên thủ vệ trong đội ngũ bước ra, cánh tay tráng kiện lập tức chặn đầu ngựa, giọng ồm ồm quát: "Ai đó! Không được tiến lên!"

Tuân Hủ trong lòng tức giận, từ trong lòng móc ra danh thiếp loáng một cái, lạnh lùng nói: "Ta là Tòng Sự Tịnh An Ti Tuân Hủ, hiện có chuyện khẩn cấp muốn gặp Lý Đô Hộ." Nghe Tuân Hủ báo ra quan hàm, tên thủ vệ sững sờ, chợt biểu hiện trên mặt hơi đổi khác, nhưng vẫn chặn ở phía trước không động đậy. Hắn ôm quyền thi lễ, sau đó dùng giọng cung kính nói: "Tuân Tòng Sự, rất xin lỗi, Lý Đô Hộ đang ở trong phủ thương lượng việc trọng đại, ngài ra lệnh bất luận người nào đều không được phép vào."

"Ta chính là quân tình khẩn cấp." Tuân Hủ tiến lên một bước, hầu như mũi chạm mũi với tên thủ vệ.

"Lý Đô Hộ đã hạ lệnh bắt buộc, bất luận người nào không thể lấy bất kỳ lý do gì quấy rầy."

Tuân Hủ trong lòng càng khả nghi, hắn trừng mắt lên lớn tiếng quát mắng: "Tránh ra! Nếu làm hỏng quân cơ, ngươi đảm nổi trách nhiệm sao?!" Tên thủ vệ nhưng không hề bị l��i Tuân Hủ lay động, hắn chỉ lặp lại lời đã nói trước đó. Những thủ vệ này đều chỉ trung thành với người phụ trách cao nhất của phủ Thừa tướng, đối với lời uy hiếp như vậy cũng không sợ.

"Lý Đô Hộ cố ý dặn dò, trừ khi là Gia Cát Thừa tướng, những người khác đều nhất định không được phép vào."

Nghe câu nói này của tên thủ vệ, trong đầu Tuân Hủ chợt lóe qua điều gì đó, ánh mắt sắc bén, hắn lập tức hỏi: "Câu nói này là Lý Đô Hộ chính miệng nói với ngươi sao?"

Tên thủ vệ nghi hoặc nhìn Tuân Tòng Sự này, đáp: "Đương nhiên là đội trưởng ra lệnh."

"Đội trưởng của các ngươi là tự mình nghe Lý Đô Hộ ra lệnh sao?"

"A... Là rạng sáng nhận được công văn."

Sắc mặt Tuân Hủ càng thêm u ám: "Nói vậy, các ngươi ai cũng chưa từng thấy tận mắt Lý Đô Hộ?" Tên thủ vệ quay đầu đưa mắt dò hỏi đồng liêu, các thủ vệ khác đều lắc đầu, một người trong số đó nói: "Khi chúng ta đến phiên gác, cửa phủ Thừa tướng đã khóa, không có ai vào."

"Các ngươi có biết Lý Đô Hộ cùng ai nghị sự không?" Tuân H�� không cam lòng truy vấn.

Tên thủ vệ không nhịn được lắc đầu, cầm trong tay trường mâu vượt ngang ra, không nói thêm gì nữa. Tuân Hủ không tiếp tục bám riết, hắn ngồi trên lưng ngựa nhìn chằm chằm vào sân trong phủ Thừa tướng một lát, lập tức quay đầu ngựa, nhanh chóng phóng về phía cửa nam Nam Trịnh.

Lúc này trong thành đã vắng lặng hơn bình thường rất nhiều. Bình dân đều trốn về nhà, còn binh lính thì tập trung nhiều ở bốn phía tường thành. Đường phố trống rỗng chỉ vang vọng tiếng trống và tiếng vó ngựa. Tuân Hủ ghìm mình trên lưng ngựa, miệng không ngừng hô "Giá giá!", nhanh chóng phóng về phía cửa nam. Vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh, nhưng hàm răng lại nghiến chặt. Đột nhiên Tuân Hủ dựa vào khóe mắt phải nhìn thấy gì đó, liền chợt siết chặt dây cương, chuyển sang con đường bên phải song song với đại lộ, đồng thời lớn tiếng gọi: "A Xã Nhĩ!"

Thì ra A Xã Nhĩ đang phi ngựa ở con đường bên phải, hướng ngược lại với Tuân Hủ. Hắn nghe thấy tiếng gọi phía sau, lập tức quay đầu nhìn, vừa thấy là Tuân Hủ, hắn vội vàng chuyển ngựa tiến lên đón.

Hai người vừa chạm mặt, Tuân Hủ đã hỏi ngay: "Báo cáo đã lấy được chưa?" A Xã Nhĩ xấu hổ lắc đầu, thất vọng nói: "Ta còn suýt nữa đánh nhau với bọn họ, binh lính giữ thành nói cấp trên đã hạ lệnh bắt buộc, mở cửa là tội chết, ta nói thế nào bọn họ cũng không cho phép ra ngoài."

"Ngươi không nói ngươi là người Tịnh An Ti, đang thi hành nhiệm vụ sao?" Tuân Hủ nắm cương ngựa, trong giọng nói có sự lo lắng không kìm nén được.

"Ta còn suýt nữa nói ta là Gia Cát Thừa tướng, nhưng không có cách nào..." A Xã Nhĩ dang hai tay, bất lực nói, "Nếu không cứ để ngày mai chúng ta cùng nhau đi lấy? Ta đoán lệnh giới nghiêm sẽ không kéo dài quá lâu đâu."

"Đến ngày mai sẽ không kịp nữa rồi!"

Tuân Hủ quát vào mặt A Xã Nhĩ, đây là lần đầu tiên hắn nổi nóng với thuộc hạ. A Xã Nhĩ nhìn Tuân Hủ không hiểu gì, không biết bản ghi giám sát kia rốt cuộc quan trọng đến mức nào mà lại khiến thủ trưởng của mình thất thố như vậy. Hắn lúng túng muốn nói gì đó, nhưng lại không biết nói gì cho phải. Tuân Hủ vung tay, rồi lại tuyệt vọng vò đầu một hồi, đối A Xã Nhĩ lớn tiếng nói: "Ngươi, lập tức quay về Tịnh An Ti, gọi Bùi Tự triệu tập tất cả những người có thể điều động, và cả những con ngựa tốt nhất, phải nhanh!"

"Vậy, vậy ngài thì sao?"

"Ta đi tìm Phụ Quốc trở về. Nhớ kỹ, ta muốn khi ta quay về 'Đạo Quán' thì tất cả mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng xuất phát! Tuyệt đối không được chậm trễ!"

"Vâng, rõ."

A Xã Nhĩ không dám nói thêm lời nào, quay ngựa quất một roi, ngựa hí dài phi nhanh về phía trước. Tuân Hủ thấy hắn rời đi, bản thân cũng thúc ngựa phi như bay về Lương Điền Tào.

Vừa đến ngoại viện Lương Điền Tào, Tuân Hủ nhìn thấy con ngựa màu hồng tảo của Đỗ Bật vẫn còn buộc dưới gốc cây, trong lòng hơi định. Hắn đến cửa viện phi thân xuống ngựa, không kịp buộc cương, một cước liền bước vào cửa lớn Lương Điền Tào.

"Ngài tìm ai?" Một viên quan lại tiến tới hỏi. Tuân Hủ gấp gáp quát: "Người của Tịnh An Ti đến đây hôm nay đâu? Hắn ở đâu?" Viên quan lại thấy vẻ mặt dữ tợn của Tuân Hủ, sợ đến rụt cổ lại, nói năng đều có chút lắp bắp: "Hắn, hắn ở trướng kho..." Tuân Hủ đẩy hắn ra, trực tiếp chạy về phía trướng kho.

Chưa đến trướng kho, Tuân Hủ đã lớn tiếng gọi vào trong hành lang: "Phụ Quốc! Phụ Quốc!" Chờ Tuân Hủ đến cửa, vừa vặn Đỗ Bật nghe tiếng ngó đầu ra xem. Hắn vừa thấy là Tuân Hủ, không khỏi sững sờ.

"Hiếu Hòa, ngươi không phải đã đi phủ Thừa tướng sao?"

Tuân Hủ không trả lời, hỏi thẳng: "Phụ Quốc, ngươi đã có kết luận chưa?" Đỗ Bật xưa nay chưa từng thấy Tuân Hủ vội vã như vậy, hắn chần chừ một chút, đáp: "Đã sơ bộ có manh mối, nhưng chưa đủ nghiêm cẩn, ta đang đối chiếu ngang..."

"Nói thẳng kết luận, là Lý Bình hay Thành Phồn?" Tuân Hủ thô lỗ ngắt lời hắn.

Đỗ Bật kinh ngạc nhìn Tuân Hủ, hắn lại công khai bàn luận chuyện cơ mật như vậy ở đây sao? Nhưng ánh mắt sắc bén và không cho phép tranh cãi của Tuân Hủ khiến Đỗ Bật không có chỗ để nghi vấn.

"Là Lý Bình." Đỗ Bật thở dài thật dài, đặt bút lông xuống. "Ta đã kiểm tra tất cả thủ tục tồn kho, hắn là ngư��i phê duyệt cấp cao nhất, cũng chỉ có hắn có quyền hạn sửa đổi số liệu mà không bị người ngoài phát hiện. Ta đã tra được ghi chép điều duyệt văn thư tồn kho ngày 19 tháng 4, và nhìn thấy tên Lý Bình – vào ngày đó, sớm hơn một chút, La Thạch vừa gửi báo cáo số liệu chính xác, mà số liệu công bố ra ngày hôm sau đã bị xuyên tạc."

"Ta rõ rồi, quả nhiên là như thế! Lý Bình cái tên tiểu nhân này!" Tuân Hủ nắm chặt nắm đấm không kiêng dè la hét, khiến các văn lại bên cạnh lộ ra vẻ sợ hãi, châu đầu ghé tai xì xào bàn tán.

"Ngươi rõ cái gì?" Đỗ Bật bị hành động của Tuân Hủ làm cho hoàn toàn bối rối.

"Ngươi đi theo ta, chúng ta nói chuyện trên đường!" Tuân Hủ kéo tay áo Đỗ Bật chạy về phía cửa.

Hai người vừa đi vừa chạy vọt tới cửa Lương Điền Tào, cưỡi ngựa phóng nhanh về hướng Tịnh An Ti. Dọc đường móng ngựa bay vùn vụt, Đỗ Bật không giỏi cưỡi ngựa nhanh như vậy, chỉ có thể nằm rạp người ôm lấy cổ ngựa, có chút chật vật hỏi Tuân Hủ: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, sao ngươi lại sốt ruột đến vậy?"

"Ta vừa nãy đi tới phủ Thừa tướng, phát hiện nơi đó đã bị binh lính phong tỏa. Đội trưởng vệ binh nói, họ phụng mệnh Lý Bình tử thủ ở đó, tuyệt không cho phép bất luận người nào tiến vào phủ đệ quấy rầy Lý Bình." Tuân Hủ mắt nhìn thẳng phía trước, nhanh chóng nói ý nghĩ của mình cho Đỗ Bật, "Điều thú vị là, họ ai cũng không biết trong phủ Thừa tướng xảy ra chuyện gì; khi họ đến phiên gác, cửa phủ Thừa tướng đã đóng kín."

"Điều này nói lên cái gì?"

"Đơn thuần chuyện này thì không thể nói rõ điều gì, nhưng kết hợp với lệnh giới nghiêm vội vàng kia, và kết quả điều tra vừa nãy của ngươi, thì có thể nhìn ra Lý Bình rốt cuộc đang toan tính điều gì."

Đỗ Bật nắm chặt dây cương trong tay, hắn lập tức cũng đoán ra. Mà Tuân Hủ đã nhanh hơn một bước nói ra:

"Ta đoán chừng, Lý Bình trên thực tế đã rời khỏi Nam Trịnh, hơn nữa rất có khả năng là đi cùng Trúc Long. Mục đích của việc hắn truyền đạt lệnh giới nghiêm và phong tỏa phủ Thừa tướng, chính là dùng quyền lực trong tay mình cố ý tạo ra hỗn loạn ở Nam Tr��nh, trì hoãn bất kỳ hành động nào có khả năng phá hỏng kế hoạch chạy trốn của bọn họ. Cứ như vậy, trong khi toàn bộ Nam Trịnh còn đang vì kẻ địch không tồn tại mà cố thủ trong thành, Lý Bình và Trúc Long đã nhàn nhã lên đường đi về nước Ngụy. Những vệ binh trung thành của phủ Thừa tướng bảo vệ một phủ đệ trống rỗng, như thế tất cả mọi người sẽ cho rằng Lý Bình vẫn đang nghị sự trong phủ Thừa tướng, hiệu quả của chiêu lệnh giới nghiêm cũng có thể kéo dài hơn..."

"Xem ra, việc hắn giở trò trên lương thảo cũng có động cơ tương tự."

"Đúng vậy, chỉ có điều nhằm vào đối tượng khác nhau. Phần số liệu đã bị sửa đổi kia có thể chỉ là một phần nhỏ của tảng băng chìm. Lý Bình có thể đã động tay động chân vào toàn bộ quy trình vận chuyển lương thực, lấy đó để chứng minh với Gia Cát Thừa tướng rằng lương thảo không đáng lo, có thể yên tâm đối địch ở tiền tuyến. Như thế hắn có thể giữ được thân phận người phụ trách cao nhất Hán Trung, và lợi dụng quyền hạn này để tạo điều kiện cho việc chạy tr���n của mình – ví dụ như cái lệnh giới nghiêm kia."

"Thật là một kế hoạch nhịp nhàng ăn khớp, đây tuyệt đối là đã được tính toán kỹ lưỡng trong thời gian dài."

"Có thể đây là kiệt tác của Trúc Long, hắn thật là một người biết rõ mọi chuyện." Tuân Hủ thở dài nói.

Đỗ Bật hỏi: "Ngươi bây giờ có thể xác định thân phận của hắn sao? Thành Phồn hay là Hồ Trung?" Tuân Hủ khoát tay, dùng một giọng điệu vô cùng đắng chát đáp: "Vẫn chưa. Kỳ thực hiện tại chỉ cần đi mỗi nhà của bọn họ xem một chút sẽ biết, người không ở nhà đó khẳng định là hắn. Đáng tiếc ta hiện tại không có thời gian để điều tra chuyện này – hơn nữa thân phận của Trúc Long hiện tại thực ra đã không còn quá quan trọng, nhiệm vụ thiết yếu của chúng ta hiện tại là nhanh chóng ngăn chặn Lý Bình trốn đi."

"Điều này thì đúng. Thế thì ngươi biết hắn sẽ đi theo tuyến đường nào không?"

"Đó chính là lý do tại sao ta nôn nóng muốn lấy được ghi chép giám thị ngoại vi Nam Trịnh ngày hôm qua. Nếu Lý Bình đào tẩu, nhất định sẽ đi ngang qua một trong s��� các trạm gác đó..." Tuân Hủ lại vung roi thúc ngựa dưới yên, "Chúng ta bây giờ quay về Đạo Quán, Bùi Tự chắc hẳn đã điều động được toàn bộ nhân lực rồi. Chúng ta mau chóng ra khỏi thành lấy báo cáo, xác nhận tuyến đường bỏ trốn của Lý Bình, rồi đuổi theo!"

Đỗ Bật nhìn lại nhìn lá cờ lay động trên đỉnh cửa thành xa xa, không khỏi lo lắng nói: "Vấn đề hiện tại là, làm sao để đột phá phong tỏa cửa thành."

"Đúng vậy, đây là vấn đề lớn nhất của chúng ta hiện nay..."

Rất nhanh Tuân Hủ liền biết, câu nói này của hắn sai hoàn toàn.

Khi hai người họ sắp tiến vào nội thành nơi "Đạo Quán" tọa lạc, nhìn thấy A Xã Nhĩ phi ngựa nhanh đến trước mặt. Tuân Hủ sững sờ, thúc ngựa nhanh một bước, xông tới gọi lớn hắn lại, hỏi hắn có thông báo Bùi Tự chưa.

Trán A Xã Nhĩ đẫm mồ hôi, trong ánh mắt còn lưu giữ sự kinh hãi tột độ. Hắn nhìn thấy Tuân Hủ, hô lớn một tiếng: "Tuân Tòng Sự!" Trong giọng nói tràn đầy hoảng sợ.

"Xảy ra chuyện gì?" Đỗ Bật lúc này cũng từ phía sau chạy tới.

"Đạo Quán... Đạo Quán..." A Xã Nhĩ nói lắp bắp mấy lần, mới tổ chức được lời nói lưu loát, "Đạo Quán đã bị một nhóm binh sĩ cảnh vệ bao vây!!"

Một trận gió lạnh buốt thấu xương như đêm đông nơi sa mạc thổi vào người Tuân Hủ, như mũi tên Nguyên Nhung găm vào lồng ngực hắn. Tuân Hủ ôm ngực chịu đựng cơn đau co thắt ở tim, cố gắng trấn tĩnh hỏi: "Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì? Ngươi có thấy Bùi Tự không?"

A Xã Nhĩ lau mồ hôi trán, đáp: "Ta quay về Tịnh An Ti sau, đã truyền đạt lời ngài dặn dò cho Bùi đại nhân. Chưa kịp hành động, đột nhiên bên ngoài xông tới một nhóm lớn binh lính cảnh vệ, bao vây hoàn toàn Đạo Quán. Đội trưởng cầm đầu quen biết Bùi đại nhân, hắn nói đây là mệnh lệnh cấp trên: Sáng sớm hôm nay từ phủ Thừa tướng gửi cho họ một phong công hàm, nói trong nội bộ Tịnh An Ti ẩn giấu nội gián của kẻ địch. Trước khi thân phận nội gián được xác nhận, cấm bất luận người nào rời khỏi Tịnh An Ti."

"Phong công hàm này đương nhiên cũng là do Lý Bình ký sao?"

"Đúng vậy, hơn nữa ủy quyền cấp bậc khá cao, ngay cả Diêu đ��i nhân cũng bó tay chịu trói. Đội trưởng tuy bày tỏ đồng tình, nhưng hắn nói đây là công vụ, không thể dàn xếp. Ta là lợi dụng lúc vòng vây còn chưa hình thành, từ một cái cửa sau chạy ra. Ngài có thể ngàn vạn lần không được quay về đó!"

Tuân Hủ nghe xong lời A Xã Nhĩ, trên lưng ngựa duy trì trầm mặc. Một cảm xúc pha tạp giữa phẫn nộ, ảo não, uất ức và ý chí chiến đấu dâng trào khắp toàn thân hắn. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một nước cờ mà Lý Bình đã đặc biệt chuẩn bị cho Tuân Hủ trước khi bỏ trốn, một bước cờ tàn nhẫn khiến Tịnh An Ti tê liệt.

Những binh sĩ kia không biết thủ trưởng cao nhất của mình đã bỏ trốn, họ vẫn trung thành không lay chuyển mà thi hành mệnh lệnh. Đây là ưu điểm lớn nhất của quân đội Thục Hán, mà hiện tại lại biến thành một phiền phức khó giải quyết nhất. Mặc dù Lý Bình đã không còn ở đó, quyền lực của hắn vẫn phát huy hiệu quả. Phủ Thừa tướng và Tịnh An Ti rơi vào đối đầu toàn diện, mà Tịnh An Ti không có chút phần thắng nào đáng kể.

Tuân Hủ chậm rãi ngắm nhìn bốn phía, trong l��ng chợt ý thức được: Tịnh An Ti trong chớp mắt đã bị cô lập hoàn toàn trong thành Nam Trịnh, hiện tại bốn phía tất cả đều là kẻ địch.

Từ trước đến nay, Tòng Sự Tịnh An Ti chính là người làm công việc "vệ sinh" trong tổ chức. Họ hoạt động giữa những người của mình, nỗ lực tìm kiếm kẻ địch ẩn giấu trong đó. Thế nhưng hôm nay, Tuân Hủ lần đầu tiên cảm nhận chân thực rằng, toàn bộ Tịnh An Ti đang thân ở trong vòng vây của kẻ địch.

"Chúng ta bây giờ nên làm gì?"

Giọng điệu A Xã Nhĩ mất đi sự tự tin, hắn có vẻ không thích ứng được với tình huống này. Bên cạnh hắn, Đỗ Bật nắm cương ngựa duy trì trầm mặc, nhưng vẻ mặt hắn biểu lộ hắn cũng đang gặp vấn đề tương tự A Xã Nhĩ.

Hiện nay toàn bộ Tịnh An Ti đều bị đội cảnh vệ kiểm soát, hơn nữa có lý do để tin rằng các phân ti khác của Tư Văn Tào cũng gặp phải tình cảnh tương tự. Lý Bình và Trúc Long rất có khả năng đã lên đường đi về nước Ngụy, mà Tuân Hủ và những người khác lại vẫn bị vây trong thành Nam Trịnh, tiến thoái lưỡng nan. Cảm giác cận kề thất bại này Tuân Hủ thấy quen thuộc như đã từng trải qua, khiến hắn không cách nào không hồi tưởng lại thất bại đáng nhớ hai năm trước. Thế nhưng, đối mặt với thế yếu cực đoan lần này, Tuân Hủ ngược lại bỗng nảy sinh một loại khí thế muốn vượt qua mọi trở ngại. Hắn nắn cằm, trong ánh mắt ngoài sự sắc bén còn có điều gì đó khác.

Đỗ Bật chú ý tới sự thay đổi nhỏ bé này, hắn không bỏ lỡ thời cơ hỏi: "Hiện tại, trong toàn thành Nam Trịnh, nhân viên tình báo duy nhất có thể tự do hoạt động e rằng chỉ còn lại ba người chúng ta, ngươi định làm như thế nào?"

"...Không, có thể là bốn người." Tuân Hủ dùng ngón trỏ tay phải day thái dương, nghiêng đầu suy tư trả lời. So với vẻ nôn nóng ban nãy, hắn hiện giờ lại tỏ ra bình tĩnh bất thường.

Trước khi Đỗ Bật và A Xã Nhĩ kịp truy vấn, hắn quay đầu ngựa, nói một câu: "Chúng ta đi." Sau đó thúc ngựa hướng về một nơi nào đó trong thành mà đi. Hai người khác liếc nhìn nhau, cũng giật cương theo sát, hiện giờ họ không có lựa chọn nào khác.

Truyen.free hân hạnh giới thiệu bản chuyển ngữ này, nơi những câu chuyện xưa được tái hiện trọn vẹn.