"Này nhé!" Sùng Trinh tâm tình không tệ, hiếm khi mới dùng giọng điệu nũng nịu thế này nói chuyện với Chu Hoàng Hậu. Chỉ khi bên cạnh Chu Hoàng Hậu, chàng mới được thư thái đến vậy, những lời đùa cợt cùng Hoàng hậu cũng là khoảnh khắc thư giãn, điều hòa hiếm hoi trong cuộc sống căng thẳng của Sùng Trinh.

Chu Hoàng Hậu nét cười trên mặt hơi nghiêm lại, rồi lập tức khúc khích cười, ra vẻ bó tay chịu thua chàng. Nàng đích thân cầm thìa trắng tinh, đặt lên môi khẽ thổi một hơi. Làn gió thơm thoảng qua, khiến bát canh hạt sen càng thêm ngọt ngào.

Chu Hoàng Hậu cẩn thận đưa thìa canh hạt sen vào miệng Sùng Trinh. Chàng chẳng hề nhai, nuốt thẳng xuống bụng.

Chu Hoàng Hậu khẽ trách yêu: "Hoàng thượng, thần thiếp đã nói với ngài bao nhiêu lần rồi, cái tính hấp tấp này của ngài! Dù vội vàng đến mấy, cơm nước cũng phải từ tốn nhai nuốt mới tốt!"

Với Sùng Trinh, vị hoàng hậu xuất thân bình dân này vừa là thê tử kết tóc, lại cũng như một người mẹ vậy. Chu Hoàng Hậu khắp nơi lo toan cho Sùng Trinh từng miếng ăn, tấm áo, chỗ ở, bước đi. Sùng Trinh cũng rất hưởng thụ loại tình cảm được chăm sóc chân thành này. Nếu như thân tộc của Chu Hoàng Hậu không quá kém cỏi chút nào, không khuấy động phong ba tranh đ���u sống mái với thân tộc Viên Quý phi ở bên ngoài, thì địa vị của Chu Hoàng Hậu trong lòng Sùng Trinh sẽ còn cao hơn một chút. Trong hậu cung, chỉ có Thường Quý phi dù được sủng ái nhưng thân tộc lại giữ yên tĩnh, giữ đại nghĩa. Nhưng đáng tiếc lại sinh ra một Thường Tiếu. Sùng Trinh nghĩ một lát liền bỏ qua việc trừng phạt Thường Tiếu, vì giết hắn thì Thường gia tuyệt hậu, cũng khiến ngai vị hoàng đế của chàng có vẻ độ lượng quá nhỏ hẹp. Lời lẽ của một kẻ thất phu không đáng để bận tâm. Ngay cả tiên sư cũng nói yêu nghiệt chưa xuất hiện, loạn tượng chưa đủ, một tiểu tử như hắn sao dám nói những lời đại nghịch bất đạo đến thế? Nghĩ đến đây, tâm tình Sùng Trinh càng thêm thư thái.

Sùng Trinh cười một tiếng nói: "Trẫm nghe theo hoàng hậu vậy, sau này trẫm sẽ ăn từ tốn."

Chu Hoàng Hậu khẽ bĩu môi trách móc: "Lần nào chàng cũng nói vậy, còn nói Kim Khẩu Ngọc Ngôn, ấy vậy mà bao lần đều không giữ lời!" Sau đó, Chu Hoàng Hậu kỳ quái liếc nhìn Sùng Trinh, nói: "Hoàng thượng hôm nay tâm tình tựa hồ không tệ, có chuyện vui gì sao?"

Sùng Trinh lại khẽ thở dài, nhẹ nhàng đặt tấu chương trong tay xuống, nói: "Vui vẻ gì cho cam, thiên hạ này, chỉ cần không có chuyện xấu giáng xuống, trẫm đã thấy vui rồi."

"Hoàng thượng, Thiên Nhai cầu kiến!" Ngoài thư phòng, tiểu thái giám cúi người đứng ở cửa, nhẹ giọng nói.

Sùng Trinh không khỏi khẽ cau mày, trong lòng dấy lên một cảm giác chẳng lành.

...

"Tiểu thư, tiểu thư, cái kẻ vô liêm sỉ Thường Tiếu cuối cùng cũng gặp báo ứng rồi!" Xảo Phúc đầy mặt vui mừng chạy đến trước mặt Cẩn Vân nói.

Cẩn Vân và những người khác ở kinh sư đất khách quê người, không có đường dây tin tức nào. Chuyện của Thường Tiếu đều là trong giới công hầu quý tộc truyền tai nhau, dân chúng bình thường thì chẳng hay biết gì. Thường Tiếu dù đã gây ra chuyện thị phi động trời ở Linh Lung Lâu, được bách tính thích thú bàn tán, nhưng chung quy cũng chẳng phải nhân vật lừng danh gì, không có quá nhiều bách tính quan tâm đến hắn. Vì thế, tin tức đến tai Cẩn Vân khá muộn.

Cẩn Vân đang cầm một quyển sổ sách xem xét. Nàng giờ đây không còn là Đại tiểu thư, mỗi ngày đều phải đối mặt với những thứ mà trước đây nàng coi là vật bẩn thỉu. Một nhà mấy chục miệng ăn này mỗi ngày đều cần tiền bạc nuôi sống, hoàn toàn là cảnh miệng ăn núi lở. Vì thế, Cẩn Vân cũng không thể không bắt đầu tính toán chi li.

Nghe thấy Xảo Phúc gào thét ầm ĩ, Cẩn Vân liền khẽ cau mày, vội vàng hỏi: "Thường công tử thế nào rồi?"

Xảo Phúc vừa thấy tiểu thư nhà mình vẫn còn vẻ mặt lo lắng, thân thiết không thôi, liền bĩu môi nói: "Tiểu thư, tên ác nhân đó đã làm tổn thương người sâu sắc như vậy, mà người còn quan tâm đến hắn làm gì chứ? Thần nghe nói hắn sắp bị chém đầu rồi đó! Ha ha, thật đúng là ác giả ác báo!"

Choảng một tiếng! Quyển sổ sách trong tay Cẩn Vân liền rơi xuống đất. Cả người nàng lảo đảo, may mắn là chưa ngất đi. Cẩn Vân vội vàng túm lấy tay Xảo Phúc, khẩn thiết hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Xảo Phúc mặt mày không vui nói: "Tiểu thư, người không nghe thấy vừa nãy nhà Vương đại nhân đốt pháo sao? Thần thiếp thấy hiếu kỳ nên chạy đến hỏi thăm, xem c�� phải nhà Vương đại nhân có chuyện vui gì không. Nếu là chuyện vui, tiểu thư được Vương đại nhân chiếu cố, chúng ta cũng nên thể hiện chút lễ nghĩa. Vừa hỏi mới hay, hóa ra là Thường Tiếu đã chống đối đương kim Vạn Tuế, lại dám trước mặt Vạn Tuế nói những lời đại nghịch bất đạo rằng 'Đại Minh vong quốc'. Nghe tên hạ nhân kia nói, Vạn Tuế gia có lẽ chẳng mấy chốc sẽ chém đầu tên ác nhân Thường Tiếu kia! Ôi ôi ôi, tiểu thư, tiểu thư..."

"Xuân Đào, mau lại đây! Tiểu thư ngất xỉu rồi!"

...

Mấy ngày nay, Thường Tiếu chịu không ít lời khinh thường. Trong nhà lẫn ngoài ngõ, ai nấy đều bàn tán về tin tức hắn phá sản, gọi hắn là quả tạ phá gia! Chỉ có Bình Nhi và Thường Phúc vẫn đối xử với hắn như trước. Lâm Quản sự không nói một lời, nhưng cứ thở dài thườn thượt.

Thường Tiếu rất muốn ra vẻ không bận tâm, nhưng đáng tiếc trong lòng vẫn muôn vàn khó chịu! Hắn thầm mắng những kẻ này đúng là đồ ngu dốt, vô tri!

Dưới cái nhìn của hắn, hoàng đế không trực tiếp chém đầu hắn, vậy chính là một tin tức tốt nh��t. Chỉ cần hoàng đế không quên hắn, cũng không giết hắn, vậy hắn tin chắc mình còn có cơ hội diện kiến Sùng Trinh. Việc Sùng Trinh bị một câu nói của hắn chọc tức bỏ đi, cũng là điều hắn không ngờ tới. Đằng sau hắn còn mấy lời muốn nói, nhưng đáng tiếc lúc đó Sùng Trinh lại đi quá nhanh, hắn không thể nào kéo áo rồng của hoàng đế mà nói tiếp được, nếu không thì hoàng đế e rằng thật sự sẽ giết hắn.

Thường Tiếu đoán chắc, đối phó với kẻ cực kỳ khôn ngoan, nói với hắn đạo lý gì cũng vô dụng, vì đạo lý này hắn còn rõ hơn ngươi nhiều. Người khôn ngoan thường khá cố chấp, phiến diện. Muốn dùng lý lẽ để chiến thắng hắn không phải là không thể, nhưng muốn chiến thắng trái tim hắn thì rất khó, vì loại người này không chấp nhận thất bại, dù cho thất bại bày ra trước mắt, hắn cũng sẽ không thừa nhận.

Vì thế, nếu muốn khiến kẻ khôn ngoan khắc sâu ấn tượng, nhất định phải khiến hắn kinh hãi, thậm chí sợ chết khiếp. Chỉ có sự sợ hãi mới có thể chiến thắng kẻ khôn ngoan. Thực ra sự sợ hãi có thể chiến thắng bất cứ ai, sợ hãi là một chìa khóa vạn năng, gặp khóa nào thì mở được khóa đó!

Một vị hoàng đế cần cù chính sự sợ nhất điều gì? Chắc chắn là giang sơn suy tàn, làm mất đi cơ nghiệp tổ tông.

Thường Tiếu dù chỉ chứng kiến một góc nhỏ loạn tượng của giang sơn Đại Minh, nhưng hắn lại biết những chuyện mà không ai trên thế gian này hay. Hắn biết quốc gia này sắp bước vào quỹ đạo nào.

Cho nên hắn không cần biết Đại Minh hiện tại ra sao, hắn chỉ cần nói rõ cho Sùng Trinh biết cái quỹ đạo, cái kết quả sắp trở thành hiện thực trong tương lai này. Sùng Trinh là người thông minh, tự khắc sẽ theo kết quả này mà truy tìm nguồn gốc, tìm ra mối liên hệ tất yếu.

Nếu Sùng Trinh không phải kẻ khôn ngoan, Thường Tiếu thành thật mà nói sẽ không thốt ra những lời đó. Nếu gặp phải một hoàng đế ngu dốt, Thường Tiếu nói "giang sơn ngươi vong rồi" thì nhất định sẽ mất đầu.

Thường Tiếu biết Sùng Trinh có lẽ sẽ không giết hắn. Đương nhiên, trong lòng hắn cũng không hoàn toàn vững tin, nếu không đã chẳng hỏi Thường Quý phi liệu Sùng Trinh có giết hắn không, rồi lại đi hỏi lão già đeo tinh xích kia.

Mấy ngày nay, Thường Tiếu có vẻ vẫn nhàn nhã trốn trong thư phòng không muốn gặp ai. Trên thực tế, hắn đang tăng cường chế tạo súng lục và đạn. Vạn nhất hoàng đế muốn giết hắn, hắn cũng không thể bó tay chịu trói được. Trêu chọc hắn tức điên lên, hắn sẽ lên núi làm thảo khấu, cũng học theo kiểu đăng cao nhất hô chơi trò "chim sáo"! Lão tử có súng, sợ gì cái loại không có vũ khí kia!

Sáng sớm hôm nay, Thường Tiếu cũng như Sùng Trinh, thức dậy từ nửa đêm, mang theo một cái bọc, một mình cưỡi ngựa đến trước cửa thành. Trời vẫn còn tối, cửa thành chưa mở, Thường Tiếu liền ở cửa thành, bất chấp hơi nước cuồn cuộn bốc lên từ bếp than, gọi một bát canh nóng. Trời lạnh địa hàn, một bát mì nước nóng hổi vào bụng, sảng khoái khôn tả. Giữa lúc ấy, hắn thấy một người bán hàng rong với những con búp bê nhỏ. Những con búp bê này tuy không tinh xảo bằng kiếp trước, nhưng lại vô cùng thú vị: mắt to, mặt tròn trịa, bụ bẫm, tóc tết hai bím nhỏ đen nhánh. Quan điểm thẩm mỹ cũng chẳng khác kiếp trước là bao.

Thường Tiếu liền bỏ tiền mua một con, ôm vào lòng.

Ăn xong bát mì, cửa thành vừa hay mở. Thường Tiếu liền một đường ra khỏi thành. Trong chiếc bọc trên lưng hắn dĩ nhiên chính là khẩu súng lục vừa chế tạo. Thứ này vẫn chỉ là một đống linh kiện, cho dù vứt xuống đất cũng chẳng ai nhận ra.

Thường Tiếu vẫn thẳng tiến đến địa điểm thử súng lần trước, thúc ngựa bay nhanh.

Kỹ thuật cưỡi ngựa của Thường Tiếu tuy chưa đạt đến mức thượng thừa, nhưng cũng đã thuần thục cưỡi ngựa nhanh. Đang phóng như bay trên quan đạo, đột nhiên hắn thấy phía trước một đội nhân mã vội vàng chạy tới. Đối phương dường như cực kỳ lo lắng, thúc ngựa như bay, tiếng vó ngựa đùng đùng dồn dập như mưa đánh chuối tây vang lên liên miên. Thường Tiếu vội vàng kéo cương ngựa dạt vào lề đường, đội nhân mã này gào thét lướt qua bên cạnh hắn.

Thường Tiếu mắt sắc bén, thoáng cái đã thấy trong đoàn ngựa thồ có Trần Trác, người thiếu mất nửa bên tai.

Trần Trác cũng vừa hay nhìn về phía hắn. Ánh mắt hai người chạm nhau chớp nhoáng, đều lộ vẻ bất ngờ. Nhưng đoàn sai nha của Trần Trác lướt đi như rồng cuốn gió, không hề dừng lại chút nào, vẫn như cũ phóng nhanh về kinh sư.

Thường Tiếu vuốt cằm, nhìn bọn họ biến mất trong màn bụi khói cuồn cuộn, lúc này mới quay đầu ngựa tiếp tục đi tới, nhưng trong lòng lại hồi tưởng vẻ mặt nôn nóng bất an của Trần Trác.

"Chẳng lẽ là những Lạt Ma kia lại gây ra sóng gió gì sao? Đúng rồi, những Lạt Ma kia đã nói với Trương đại nhân kia rằng cho mười ngày, nếu không sẽ có hành đ���ng. Giờ mười ngày đã qua lâu rồi, nếu triều đình không thả Hoạt Phật, e rằng bọn họ thật sự sẽ làm gì đó."

Thường Tiếu đối với tôn giáo hiểu biết không sâu sắc. Phần lớn hiểu biết đều từ những kẻ cuồng tín, liều mạng xung quanh mà ra. Vì thế, theo hắn thấy, tôn giáo chính là thứ có thể khiến con người bộc phát sự cuồng nhiệt triệt để. Cho nên những kẻ có tín ngưỡng thì không dễ chọc, ngươi vĩnh viễn không thể nào hiểu được suy nghĩ trong lòng họ. Có lẽ chỉ vì một câu nói bất kính của ngươi, họ sẽ lập tức rút dao ra liều mạng với ngươi.

Vì thế, theo Thường Tiếu, đám Lạt Ma đã mất Hoạt Phật này, một khi bị bức đến đường cùng thì chuyện gì cũng có thể làm ra.

Bất quá Thường Tiếu lại bật cười. Hắn bây giờ đang trong tình cảnh thân mình khó giữ, còn đang chờ Sùng Trinh phán quyết, thì làm gì có tâm trạng rảnh rỗi bận tâm chuyện này. Hắn thậm chí trong lòng còn âm thầm vui vẻ: Càng loạn càng tốt, khi thiên hạ đại loạn, Sùng Trinh sẽ chẳng còn thời gian để trách cứ hắn nữa. Mặt khác cũng gián tiếp xác nhận lời hắn nói về việc Đại Minh vong quốc là đúng. Thiên hạ càng loạn sẽ càng khiến Sùng Trinh cảm thấy lời Thường Tiếu nói không phải vô ích. Đến lúc đó, có khi Sùng Trinh, kẻ khôn ngoan không muốn chịu thua, còn sẽ tìm hắn mà hỏi: "Đại Minh sao lại muốn vong? Ngươi vì sao nói Đại Minh muốn vong?" Khi ấy, nếu Thường Tiếu không thể nói ra một cái lý lẽ chính đáng, e rằng thật sự sẽ mất đầu. Bởi vì Sùng Trinh đã thẹn quá hóa giận.

Thường Tiếu một đường thúc ngựa tiếp tục đi tới. Đi mãi, đi mãi, phía trước, một lối rẽ bên cạnh quan đạo lại bị phong tỏa. Vài tên Cẩm Y Vệ chặn đường, không cho bất cứ ai đi vào lối rẽ này.

Thường Tiếu khẽ cau mày, lối rẽ này đúng là con đường hắn phải đi qua để thử súng. Bất đắc dĩ đành muốn chuyển sang nơi khác, nhưng nghĩ lại, trong lòng khẽ động, chuyện này có lẽ có chút liên quan đến đám người Trần Trác.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Thường Tiếu thúc ngựa tiếp tục đi tới, rồi rẽ vào một lối khác.

Vào những năm tháng này, bốn phía đều là đất hoang. Nếu muốn hoàn toàn phong tỏa một nơi là điều khó có thể làm được, trừ phi dùng chiến thuật biển người. Hiển nhiên ở đây Cẩm Y Vệ không có đông người đến vậy, nhìn hai ba tên Cẩm Y Vệ canh giữ con đường thì đã rõ.

Thường Tiếu tìm một nơi vắng vẻ buộc ngựa lại, lắp ráp khẩu súng lục ổ quay, nạp đạn, giắt bên hông. Sau đó theo bìa rừng trèo lên một sườn núi không quá cao, từ xa nhìn xuống.

Hắn thấy cái lối rẽ bị Cẩm Y Vệ phong tỏa kia tựa như một con rắn nhỏ uốn lượn, len lỏi về phía một thôn xóm đằng xa.

Ngôi làng đó Thường Tiếu từng đi ngang qua khi thử súng lần trước, từng hỏi đường một bé gái chừng bảy, tám tuổi, cười rất ngọt ngào, vô cùng đáng yêu ở cổng làng. Con búp bê hắn mua ở cửa thành chính là định tặng cho bé gái này. Hắn nhớ rất rõ, thôn này không ít người, cũng coi như là khá giả.

Những thôn trang lân cận kinh sư dù không giàu có, cũng sẽ không quá nghèo khó. Bởi vì chỉ cần không phải nơi sơn cùng thủy tận, thường đều bị các công hầu quý tộc mua lại, biến thành trang viên. Một là để canh tác ruộng đất có sản xuất, c��ng là một phần sản nghiệp. Mặt khác cũng coi như nơi để các công hầu quý tộc nghỉ ngơi du ngoạn ngoài thành. Quan trọng nhất là, các công hầu quý tộc thường có những thứ không tiện cất giữ trong kinh thành, nên thường sẽ chuyển đến đây.

Lúc này Thường Tiếu vừa thấy ngôi làng này, trái tim hắn liền đột nhiên thắt lại. Với thị lực của hắn, nhìn ra quá rõ ràng.

Hắn thấy ngay chính giữa thôn, dựng đầy từng cây cọc gỗ vót nhọn. Trên các cọc gỗ là từng thi thể bị xuyên qua.

Cả làng có mấy trăm nhân khẩu, mỗi người đều bị cọc gỗ xuyên qua như lợn quay, đóng chặt xuống đất. Bất luận nam nữ, đều bị lột sạch trần trụi, từng đôi mắt trợn tròn xoe. Dù cọc gỗ thô to xuyên qua từ miệng, vẫn không che giấu được vẻ mặt sợ hãi, bất lực của họ.

Thường Tiếu nhanh chóng tìm kiếm, rồi khóe mắt chợt giật nhẹ. Ở cổng thôn, một bé gái chừng bảy, tám tuổi cũng trần trụi bị một cọc gỗ hơi nhỏ hơn xuyên qua từ mông đến miệng. Đôi mắt trống rỗng trợn tròn xoe, lặng lẽ ngửa mặt nhìn lên bầu trời, tựa như một lá cờ không tiếng động sừng sững đứng đó.

Môi Thường Tiếu không khỏi run rẩy, đôi mắt hắn trong chớp mắt trở nên đỏ ngầu. Lập tức hắn nhìn thấy trên vách tường cổng thôn có bốn chữ lớn viết bằng máu: "Trả ta Hoạt Phật". Máu tươi đã khô cứng chuyển thành màu đen, trông như những con độc xà dữ tợn.

"Thao cái mẹ Hoạt Phật!"

Thường Tiếu buông lời nguyền rủa, xoay người rời đi.

Bản dịch này được lưu truyền độc quyền tại chốn Tàng Thư Viện, kính xin chư vị độc giả ghi nhớ.