Diêm Bang có lịch sử lâu đời. Người dân coi ăn uống là trời, mà ăn uống không thể thiếu muối. Muối là vật phẩm thiết yếu, từ xa xưa đã bị triều đình độc quyền quản lý. Các sản nghiệp độc quyền này thường có giá cả cắt cổ. Vì thế, dân gian dần dần có người liều lĩnh buôn lậu muối kiếm lời kếch xù.

Diêm Bang cũng dần dần hình thành như thế. Đa số thành viên của Diêm Bang đều xuất thân từ tầng lớp dân nghèo, nhưng họ dần dần tạo nên một thế lực lớn. Đến khi quan phủ phản ứng lại, Diêm Bang đã trở thành một thế lực khó lòng diệt trừ. Sau đó, Diêm Bang bắt đầu thiết lập đường dây móc nối với quan phủ. Từ đó về sau, ngoài các doanh nghiệp muối sắt do triều đình quản lý, lại có thêm một Diêm Bang tồn tại, một tổ chức không trắng không đen, lưng chừng giữa chính và tà.

Theo lời Thẩm Nam Đồng thuật lại, Diêm Bang ở Giang Nam hiện giờ được lãnh đạo bởi người được gọi là Lão Đao. Nghe đồn y có thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn và vô tình, đến nỗi quan chức lớn nhỏ khắp Giang Nam cũng không dám chủ động trêu chọc. Tuy nhiên, thực hư câu chuyện có bị khuếch đại hay không thì một người như Thẩm Nam Đồng đương nhiên không thể tự mình tìm hiểu. Bởi vậy, Thẩm Nam Đồng chỉ thuật lại tất cả những gì mình biết cho Tống Dịch.

Về người quản lý Diêm Bang ở Dương Châu, Thẩm Nam Đồng quả thực có biết, thậm chí từng vài lần nhìn thấy từ xa, nhưng ông ta cũng không hiểu rõ nhiều. Chỉ biết người phụ trách sự vụ Diêm Bang tại Dương Châu là Ngư Đầu Trương, biệt danh "Bạch tuộc tám tay", ý nói y có rất nhiều thủ đoạn.

Ngư Đầu Trương là người có tướng mạo thô kệch, nhưng tâm tư lại cực kỳ nhạy bén, hành xử cũng rất khéo léo. Y đã quản lý các sự vụ của Diêm Bang tại Dương Châu hơn mười năm. Do đó, nếu Tống Dịch muốn giao thiệp với Diêm Bang ở Giang Nam, Ngư Đầu Trương không nghi ngờ gì chính là nhân vật mà hắn buộc phải tiếp xúc đầu tiên.

Thẩm Nam Đồng nheo mắt, cười hỏi: "Ý ta là, xưởng đóng thuyền cũng có thể chọn đặt tại An Phủ, thế nhưng nếu hiện tại con đang ở Dương Châu, bắt đầu từ đây sẽ thuận tiện hơn một chút. Bởi vì nếu bắt đầu từ An Phủ, mọi chuyện sẽ xa lạ và gian nan hơn nhiều. Nếu có thể giải quyết được Ngư Đầu Trương này, thì vấn đề ở An Phủ chắc cũng sẽ không quá lớn, mà việc bên ta thao tác cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều. Con thấy thế nào?"

"Ngư Đầu Trương này có nhược điểm gì không?" Tống Dịch hỏi.

Thẩm Nam Đồng nghiêm túc phân tích: "Tham ăn, háo sắc, ham rượu ngon... Phải nói là tửu sắc tài vận gì y cũng không từ. Nhưng nếu con muốn dùng tiền bạc để mở đường với y, ta khuyên con tuyệt đối đừng nghĩ như vậy. Người của Diêm Bang đã trải qua sóng to gió lớn, hơn nữa khẩu vị của y cực lớn. Nếu vừa bắt đầu đã dùng tiền bạc để thông suốt, e rằng sau này sẽ là một cái hố không đáy. Còn về nữ sắc, Ngư Đầu Trương này cũng vô cùng kén chọn. Y chỉ thích những phụ nữ đàng hoàng, không thích các tiểu cô nương non nớt, càng không quá ưa thích nữ tử thanh lâu. Bởi vậy, muốn ra tay từ phương diện này cũng rất khó. Xem ra chỉ có thể nghĩ biện pháp khác thôi!"

"Ha ha... Nói như vậy, Ngư Đầu Trương này thoạt nhìn toàn thân đều là khuyết điểm, nhưng dường như lại khiến người ta không tìm thấy khuyết điểm nào để ra tay?" Tống Dịch cười khổ hỏi.

"Đúng là như vậy, nếu không bên ta cũng đâu đến nỗi cảm thấy vướng tay vướng chân. Hơn nữa, ta không thể không nhắc nhở con, giao thiệp với Diêm Bang chẳng khác nào múa dao trên đầu. Vì những chuyện không thể thấy ánh sáng, cuối cùng con cũng không thể mong đợi quan phủ sẽ hỗ trợ được bao nhiêu." Thẩm Nam Đồng nhắc nhở.

Tống Dịch khẽ cau mày, băn khoăn nói: "Xem ra quả thực có chút khó nhằn. Nếu mỗi quản sự của Diêm Bang đều khó đối phó như vậy, trách gì nha môn cũng phải bó tay toàn tập!"

Thẩm Nam Đồng vuốt chòm râu bạc, đôi mắt híp lại như hạt đậu xanh, nói với vẻ rầu rĩ: "Bởi vậy chuyện này xin nhờ hiền chất. Nếu bên hiền chất cũng không nghĩ ra cách nào, bên ta vẫn sẽ tiếp tục nghĩ. Thật sự hết cách thì chỉ có thể để Vương Khuông Lư công bên kia vào cung xin một đạo ý chỉ hạ xuống. Nhưng nói thật... ở Giang Nam này, ý chỉ hạ xuống có khi trải qua nhiều khúc mắc cũng sẽ không còn uy lực." Tống Dịch nhìn vẻ mặt rầu rĩ của ông ta mà thật sự có chút muốn bật cười.

"Vậy con sẽ suy nghĩ thêm biện pháp. Làm phiền bá phụ phải đích thân đến đây một chuyến. Lẽ ra con phải đến phủ bái phỏng mới đúng, thế nhưng gần đây thực sự quá nhiều chuyện bận rộn, không thể thu xếp thời gian. Ngày khác nhất định con sẽ đến phủ bái phỏng tạ tội." Tống Dịch bắt đầu nói lời khách sáo, điều đó cũng có nghĩa cuộc trao đổi thương thuyết đầu tiên giữa hai người đã gần đến hồi kết.

Thẩm Nam Đồng cũng khách khí nói, đôi mắt híp thành một đường: "Hiền chất không cần đa lễ. Bên ta cứ nghĩ rằng hành trình nhập kinh của con sẽ trì hoãn vài tháng, nhưng không ngờ hiền chất lại vội vàng thành hôn đại sự như vậy. Lần này đến đây lại không mang theo quà tặng gì, thực sự là bá phụ sơ suất. Thôi thì hẹn lần sau gặp mặt, bá phụ nhất định sẽ chuẩn bị một phần lễ mọn để tạ lỗi!"

"Ha ha... Bá phụ khách khí rồi!"

"Hiền chất khách khí rồi! Ha ha..."

Những lời khách sáo như vậy thực sự khiến người ta lúng túng, nhưng lại là điều tất yếu. Sau một hồi khách sáo kết thúc, hai người mới chia tay tại Thanh Thu Trà Lâu. Thẩm Nam Đồng lên cỗ xe ngựa xa hoa tinh xảo rồi từ từ rời đi, còn Tống Dịch thì cất bước đi về phía đầu phố.

Triển Bằng đang bận rộn với công việc bên Du Hí Quán, còn Phù Dao thì được Tống Dịch giữ lại phủ, lo lắng Hác An Doanh có thể còn đồng bọn ẩn nấp trong thành Dương Châu. Bởi vậy, Tống Dịch đành một mình giữa dòng người, vừa đi vừa cau mày suy tư làm thế nào để liên hệ với Ngư Đầu Trương.

Thật lòng mà nói, Tống Dịch hiểu rõ việc Thẩm Nam Đồng giao chuyện giao thiệp với Diêm Bang cho mình chắc chắn cũng có những toan tính riêng. Có thể là để thử thách năng lực của hắn, cũng có thể là cố ý để hắn mài giũa bớt nhuệ khí ban đầu. Nhưng bất kể Thẩm Nam Đồng có tính toán gì đi nữa, Tống Dịch biết mình không có lý do để từ chối.

Gánh vác trọng trách của Vương Khuông Lư, lại nhận được không ít sự giúp đỡ từ Vương gia, bởi vậy việc hoàn thành chuyện xây dựng xưởng đóng thuyền này cũng coi như Tống Dịch trả lại ân tình cho Vương gia. Vì thế, Tống Dịch nghĩ dù thế nào, lần này cũng phải làm xong chuyện này. Chỉ khi hoàn thành xong, hắn mới có thể chính thức xin phép Vương gia để được tự do tự tại.

Mặc dù mọi chuyện rất khó khăn, khó đến mức ngay cả đại lão Giang Nam là Thẩm Nam Đồng cũng phải từ chối, khó đến mức Tống Dịch thực sự không biết nên làm thế nào, thế nhưng vừa nghĩ tới có thể đạt được tự do hoàn toàn, Tống Dịch lập tức tràn đầy đấu chí. Sau đó, hắn đột nhiên dừng bước giữa dòng người đông đúc, ánh mắt kiên định, rồi đổi hướng đi về phía con hẻm Nam Đường.

Mặc dù hắn không biết mình nên làm thế nào, nhưng hắn nghĩ ít nhất mình phải gặp được Ngư Đầu Trương trước đã. Ngư Đầu Trương tuy rằng giao thiệp với đường thủy, trong tên cũng có chữ "Ngư" (cá), nhưng kỳ thực bản thân y không chỉ không biết bơi mà còn là một người phương Bắc không mấy yêu thích nước. Chỉ là vì từ nhỏ đã đến Giang Nam và thích nghi với khí hậu nơi đây, nên Ngư Đầu Trương mới cắm rễ ở Dương Châu.

Bởi vì không thích nước, biệt thự của Ngư Đầu Trương nằm ở ngõ Nam Đường, số bảy mươi bảy. Gọi là số bảy mươi bảy, nhưng thực chất không phải vì căn nhà của y ở vị trí đó, mà là vì y đã chiếm trọn từ số một đến số bảy mươi bảy của ngõ Nam Đường, tất cả đều là gia sản của y.

Bởi vậy, người dân Dương Châu đều biết rằng Ngư Đầu Trương sống tại ngõ Nam Đường, số bảy mươi bảy.

Mọi tình tiết của chương truyện này được truyen.free bảo toàn bản quyền chuyển ngữ đến quý độc giả.