Khi cố hương ngày càng gần, tim Mộc Lan đập mỗi lúc một dồn dập, đến mức như có thể nghe thấy cả bên ngoài lồng ngực.

Hạ Đình Ngọc giải thích: "Ngọn núi này tên là Phù Sơn, bởi vì trông nó như thể đang trôi nổi, nhưng thực ra nó nối liền với bờ. Nếu nàng đi vòng ra bờ đông hồ, sẽ có thể men theo đất liền mà lên núi."

Mộc Lan chỉ khẽ gật đầu đồng tình với lời giải thích của Hạ Đình Ngọc. Cánh đồng Giang Bắc tràn ngập nắng vàng và màu xanh mướt. Đây chính là khu vực giao giới giữa Giang Tô và An Huy sau này, nơi đồng bằng, đồi núi, sông ngòi, hồ nước đan xen, tạo nên phong cảnh đa dạng và phong phú. Khác biệt rất lớn so với những bình nguyên mênh mông vô tận ở phương Bắc. Người ta nói rằng, vùng đất này nằm trong phạm vi thế lực của tặc tướng Đỗ Phục Uy. Bấy giờ, hắn tự xưng Sở Vương, dù đang phát triển nhưng chưa hoàn thiện, song đã thiết lập hệ thống hành chính, giảm thuế ruộng, kiềm chế trộm cướp, và đang nỗ lực kiến tạo một thời đại mới. Nơi đây ổn định hơn nhiều so với lưu vực Hoàng Hà, ngọn lửa chiến tranh đã dần lùi xa.

Trước khi vào thành, Mộc Lan và Hạ Đình Ngọc đã tháo bỏ khôi giáp, buộc sau lưng ngựa. Trên người chỉ mang theo trường kiếm, họ dắt ngựa vào thành. Ánh mắt Mộc Lan tập trung vào cây đại thụ nổi tiếng kia. Nàng dừng lại trước một quán trà.

"Bá Dương, xin lỗi đã đường đột, huynh hãy chờ ta một lát ở quán trà này. Ta muốn chuẩn bị một chút để gặp người thân, cây mộc lan cao lớn kia chính là dấu hiệu để nhận ra chỗ hẹn."

"Ừm, ta hiểu rồi."

Người ngoài không nên cản trở cuộc gặp gỡ của người khác với gia đình, đó là điều hiển nhiên. Hạ Đình Ngọc gật đầu đồng ý, tạm thời chia tay Mộc Lan. Hạ Đình Ngọc ngồi vào chỗ cạnh cửa sổ, nơi có thể nhìn thấy hai con ngựa. Làn gió xuân muộn khẽ thổi qua người hắn, hắn nói với chủ quán trà:

"Rượu... Ồ! Không được uống rượu. Cho ta chút nước ô mai!"

Mộc Lan để Hạ Đình Ngọc ở lại quán trà, vội vã chạy về nhà. Nàng vừa đi vừa chạy. Những căn nhà không còn cảnh hoang phế bởi chiến tranh, gương mặt người đi đường cũng rất thanh thản, cho thấy vùng đất này vẫn đang trong hoàn cảnh tương đối hòa bình. Lũ trẻ cười nói ríu rít chạy đi, những chú chó con sủa vang, chạy theo sau nàng. Mộc Lan dừng lại trước một cánh cửa nhỏ, khẽ vỗ. Nàng định hít thở sâu một chút, nhưng rồi lại nghĩ chẳng cần thiết, liền chạy nhanh vào trong sân. Trong sân có một đôi vợ chồng già đang chăm sóc hoa cỏ. Sau chín năm, hai ông bà đã thêm nhiều tóc bạc, những nếp nhăn trên mặt cũng hằn sâu hơn. Mộc Lan nhìn thấy cha mẹ mình già đi nhiều như vậy, nước mắt không kìm được tuôn trào. Nàng chạy tới, dùng hết sức lực hô lên:

"Cha! Nương! Mộc Lan về rồi!"

Hai vị lão nhân quay đầu lại, nét mặt từ không tin dần chuyển sang kinh ngạc, rồi chậm rãi nở thành nụ cười vui mừng. Cô con gái nhà họ Hoa sau chín năm cuối cùng cũng đã trở về cố hương.

Một lát sau, Hạ Đình Ngọc bước ra khỏi quán trà. Để giết thời gian, hắn đã uống ba chén nước ô mai, giờ trong bụng có chút cồn cào. Hạ Đình Ngọc dắt ngựa đi đến trước cửa nhà họ Hoa, một gốc mộc lan cao lớn lạ thường đón chào hắn. Hắn bước qua cánh cổng lớn đang mở rộng, dù có chút do dự, nhưng vẫn báo với chủ nhà về sự có mặt của mình. Một lão nhân bước ra theo tiếng gọi, trông có vẻ đi lại khập khiễng. Ông mỉm cười với khách, và xác nhận thêm:

"Ngài là Hạ Bá Dương tướng quân của Vũ Uy quận phải không?"

"Vâng, chính là tại hạ."

"Cháu gái ta nghe nói ngài sắp đến. Mời, mời ngài vào trong viện!"

Lão nhân nhận dây cương từ tay Hạ Đình Ngọc. Người trẻ tuổi đến từ Vũ Uy quận dù có chút ngỡ ngàng, nhưng vẫn bước theo hướng lão nhân chỉ. Trong sân có cây liễu và cây mai, dưới đất trồng hoa cỏ. Hạ Đình Ngọc chưa kịp nhìn xem là hoa gì, hắn đã dừng chân. Dưới gốc mộc lan cổ thụ, một cô nương đứng thẳng. Mái tóc đen vấn cao, váy màu xanh nhạt, gương mặt trắng nõn đoan trang nổi bật giữa sắc hoa rực rỡ. Nàng nhìn kỹ Hạ Đình Ngọc đang đứng ngây ra bất động, môi đỏ tươi mỉm cười:

"Bá Dương, sao huynh lại không nhận ra bạn cũ sau chín năm rồi?"

Hạ Đình Ngọc rất đỗi quen thuộc với giọng nói và ngữ điệu này, hắn ngơ ngác ngắm nhìn dung mạo giai nhân một lần nữa.

"Tử Anh..."

Mộc Lan tiến đến bên cạnh Hạ Đình Ngọc, nàng vừa đi vừa lấy ra một vật từ trong lòng. Vẻ mặt Hạ Đình Ngọc biến đổi kịch liệt, hắn cũng vội vàng bối rối lấy ra một vật tương tự từ trong lòng. Đây chính là chiếc trâm ngọc bích mà một năm trước, cung nữ đào tẩu từ hậu cung đã giao cho hắn. Hai mảnh ngọc ghép lại, chính là một chiếc trâm cài tóc hoàn chỉnh. Hạ Đình Ngọc thở dài một tiếng, nhìn Mộc Lan lắc lắc đầu.

"Ta thật sự là người ngu xuẩn nhất thiên hạ. Ta cùng một mỹ nhân như vậy trải qua chín năm mà lại không hề hay biết."

"Ta đã lừa dối huynh chín năm, cảm thấy rất có lỗi với huynh. Huynh có thể tha thứ cho ta không?"

"Nói gì đến tha thứ. Tình hình bây giờ đã rõ rồi, nàng đừng để trong lòng nữa. Tử Anh, tính cách của nàng vốn không hợp với việc nói lời xin lỗi đâu."

"Huynh gọi ta là Tử Anh ư? Sau này cũng đừng dùng tên đó nữa nhé."

Mộc Lan ngẩng đầu nhìn Hạ Đình Ngọc, nàng cười rạng rỡ như đóa hoa tươi đang nở rộ. Đôi mắt to màu nâu nhạt lấp lánh dưới ánh nắng xuân.

"Bá Dương, ta có rất nhiều, rất nhiều chuyện muốn nói với huynh, nhiều hơn cả dòng nước Trường Giang cuồn cuộn chảy!"

"Nếu muốn kể hết chuyện chín năm qua, chắc phải mất chín năm đấy!"

"Chín năm cũng được, mười năm cũng không sao. Nhưng, ta muốn trước tiên giới thiệu huynh với phụ thân... ôi, không được rồi, ta nói năng cứ như nam nhi vậy, thật khiến người ta lo lắng sau này sẽ thế nào đây?"

Mộc Lan tựa vào Hạ Đình Ngọc, giơ tay chỉ về phía trước. Trước cửa nhà, cha mẹ nàng đang tuổi già đang chờ đợi con gái và người bạn của mình...

...Đó là chuyện của tháng ba năm Vũ Đức thứ hai (năm 619 Công nguyên). Thời kỳ đế quốc Đại Đường trong lịch sử đã bắt đầu. Nhà Đường đã đánh đổ các anh hùng hào kiệt khắp nơi, một lần nữa thống nhất thiên hạ. Liệu Thái Tông Lý Thế Dân có khai sáng được "Trinh Quán Chi Trị", tái hiện "Khai Hoàng Chi Trị" hay không? Nhưng đó đã là chuyện của tám năm sau.

Bản quyền biên tập và nội dung của câu chuyện này thuộc về truyen.free, rất mong bạn đọc tìm đến ủng hộ.