Vũ Văn Hóa Cập dẫn theo mười vạn đại quân, vội vã rời Giang Đô, tiến về Lạc Dương. Họ phù trợ Tiêu hoàng hậu cùng ngụy đế, mang theo toàn bộ vàng bạc châu báu còn lại ở Giang Đô, chia nhau lên hơn một ngàn con thuyền, theo Đại Vận Hà tiến về phía bắc. Tướng giặc Đỗ Phục Uy tuy nhận được tin báo, nhưng không dám truy kích, đành để Vũ Văn Hóa Cập tiếp tục tiến về phương bắc. Thực tế, sau đó đã có các thế lực quần hùng đứng ra chặn đường Vũ Văn Hóa Cập. Đỗ Phục Uy đang thống trị một vùng rộng lớn ở đông nam Trung Quốc đại lục, bận rộn với việc ổn định dân sinh trong vùng cai quản của mình. Sau đó, hắn cùng vùng đất của mình quy thuận nhà Đường, được phong làm Ngô vương.

Vào tháng Năm cùng năm, Đường vương Lý Uyên biết tin Dương Đế đã chết, lập tức buộc Cung Đế thoái vị, rồi lên ngôi hoàng đế ở Trường An. Ông đặt niên hiệu là Vũ Đức năm đầu, và được hậu thế gọi là Đường Cao Tổ. Đồng thời, ông ban tặng cho thái thượng hoàng nhà Tùy Dương Quảng tước hiệu truy tặng là "Dương Đế". Ngoài ra, trưởng tử Lý Kiến Thành được lập làm hoàng thái tử, thứ tử Lý Thế Dân được phong làm Tần vương. Khi mười chín tuổi được phong Tần vương, Lý Thế Dân lập tức dẫn hai vạn quân từ Trường An tiến về phía tây, giao chiến với Tiết Nhân Quả – một trong các thế lực quần hùng đang chỉ huy ba mươi vạn đại quân, và tiêu diệt được hắn. Lý Thế Dân mười mấy tuổi đã bắt đầu c��m quân, hai mươi mấy tuổi đã thống nhất thiên hạ; cuộc đời binh nghiệp huy hoàng của ông bắt đầu từ đây.

Vũ Văn Hóa Cập tiến về Lạc Dương ở phía bắc, nhưng vì loạn lạc, Đại Vận Hà không được quản lý tốt, bùn cát bồi lắng cùng thuyền hỏng chắn ngang, chẳng bao lâu đã không thể tiếp tục đi tới được. Bất đắc dĩ, đành phải lên bờ, cướp bóc một ít trâu ngựa và xe cộ từ các làng mạc lân cận, rồi tiếp tục hành quân bằng đường bộ. Trong lúc đó, âm mưu tiếm quyền của Tư Mã Đức Khám bị bại lộ, và hắn bị chém đầu. Đêm trước khi bị giết, Tư Mã Đức Khám hướng về phía Vũ Văn Hóa Cập mà thét lớn:

"Rốt cuộc ngươi vì sao lại muốn giết chết tên hôn quân đó?"

Có người nói Vũ Văn Hóa Cập không trả lời. Dù thắng lợi trong cuộc đấu tranh quyền lực hiểm ác, nhưng trong lòng Vũ Văn Hóa Cập lại càng lúc càng nản lòng thoái chí.

"Dù sao người ta cũng sắp chết, chi bằng trước khi chết hãy thử làm hoàng đế một lần cho thỏa mãn."

Vũ Văn Hóa Cập vì lý do đó đã độc chết Tần vương Dương Hạo. Chuyện lần này khác v��i "Giang Đô Chi Nạn" ở chỗ, mọi việc đã được chuẩn bị từ trước. Vũ Văn Hóa Cập lập tức tự xưng đế, đặt quốc hiệu là "Hứa" và niên hiệu là "Thiên Thọ". Em trai hắn, Vũ Văn Trí Cập, được phong làm "Tề vương". Người đáng thương nhất vẫn là Dương Hạo, hắn bị kẻ phản bội lợi dụng, đã bị sát hại khi mới mười sáu tuổi. Duy chỉ có bá mẫu Tiêu hoàng hậu là bi ai trước cái chết của hắn. Dương Hạo cũng không phải tự nguyện lên ngôi, nên bị giáng xuống làm "Ngụy Đế".

Đây là sự việc diễn ra vào tháng Chín, năm Vũ Đức thứ nhất của nhà Đường.

Lúc đó, Vũ Văn Hóa Cập đã đụng độ với một trong các thế lực quần hùng, đó là "Hạ vương" Đậu Kiến Đức. Hắn biết được Vũ Văn Hóa Cập lên ngôi, lập tức cho gọi các phụ tá đến, kể cho họ nghe chuyện này.

"Ta đương nhiên giương cờ phản nghịch chống nhà Tùy, thế nhưng, huynh đệ họ Vũ Văn đã phạm những tội ác tày trời, không thể tha thứ. Ta muốn tiêu diệt bọn chúng, giải cứu hoàng hậu và những người khác, lấy nhân nghĩa để làm gương cho thiên hạ, chư vị nghĩ sao?"

Các phụ tá đều bày tỏ sự tán thành. Đậu Kiến Đức vốn không bao giờ vô cớ tàn sát binh sĩ và tướng lĩnh đối phương, đối với quan chức nhà Tùy cũng thực hiện chính sách khoan dung; bởi vậy, không ít quan lại từng nhậm chức dưới triều Tùy đã tụ tập dưới trướng hắn. Nếu Đậu Kiến Đức ra tay vì mục đích báo thù cho nhà Tùy, vậy thì lương tâm của họ cũng có thể được an ủi.

Thời kỳ này, quanh vùng Lạc Dương, Vương Thế Sung và Lý Mật đang giao chiến sống mái với nhau. Kết quả là Lý Mật thua trận và bỏ trốn đến Trường An, đầu hàng Đường Cao Tổ Lý Uyên. Vương Thế Sung tuy giành được thắng lợi, nhưng đã không còn sức mạnh để xuất kích ra xa khỏi Lạc Dương. Vốn dĩ, Đậu Kiến Đức vẫn luôn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Đột Quyết ở phía bắc. Bởi vậy, trong thời điểm này, dù phát động một hành động quân sự quy mô lớn chống lại Vũ Văn Hóa Cập, cũng không cần lo lắng sẽ có ai đó đứng ra quấy rối. Vì thế, Đậu Kiến Đức liền hạ quyết tâm phát binh thảo phạt Vũ Văn Hóa Cập.

Từ tháng Chín năm Vũ Đức thứ nh���t cho đến tháng Hai nhuận năm Vũ Đức thứ hai (năm 619 Công nguyên), kéo dài khoảng nửa năm, khu vực hạ lưu Hoàng Hà trở thành chiến trường của hai quân Vũ Văn Hóa Cập và Đậu Kiến Đức. Quân đội của Vũ Văn Hóa Cập có mười vạn binh lính, trong khi quân đội của Đậu Kiến Đức chỉ bằng một nửa số đó. Ngoài yếu tố quân số, các phương diện khác, Vũ Văn Hóa Cập cũng không bằng Đậu Kiến Đức. Vũ Văn Hóa Cập độc chiếm hết tài sản, đến một đồng bạc cũng không nỡ phân phát cho binh sĩ; lối hành xử tham lam vô đáy này chính là nguyên nhân chính khiến hắn mất đi lòng quân. Mặt khác, Tư Mã Đức Khám đã chết, quân của hắn không còn tướng lĩnh có kinh nghiệm thực chiến, cũng vì thế mà mất đi sức chiến đấu thực sự. Dù vậy, các binh sĩ vẫn có cảm giác "cùng chung tội lỗi" nên tuy không tan rã, nhưng mỗi trận đánh lại có thêm vài ngàn binh sĩ tử trận, dần dần bị dồn vào đường cùng.

Cuối năm Vũ Đức thứ nhất, Vũ Văn Hóa Cập dẫn ba vạn tàn binh tiến vào Liêu Thành. Đây là một huyện thành thuộc quận Vũ Dương, nằm ở cực nam của tỉnh Hà Bắc ngày nay, là một trong số ít thành thị bình nguyên ở lưu vực Hoàng Hà, gần sát Đại Vận Hà. Tường thành cao, hào thành lại rộng lại sâu, trong thành lương thực phong phú. Đậu Kiến Đức, người liên tục thắng lớn trong các trận dã chiến, vì thế mà đánh mãi không hạ được thành, đành quyết định vây thành cho đến khi đón năm mới.

Trong lúc đó, vào tháng Chạp, Lý Mật bị giết. Dù từng một lần đầu hàng nhà Đường, nhưng Lý Mật không chịu nổi sự đối đãi lạnh nhạt, lần thứ hai mưu đồ phản loạn nên bị bắt và chém đầu, khi mới ba mươi bảy tuổi. E rằng, Tần vương Lý Thế Dân, người nắm quyền thực sự của nhà Đường, vốn không có ý định thu nhận Lý Mật làm thuộc hạ. Ông cố ý đối đãi lạnh nhạt với hắn, để chọc tức tính cách thích làm loạn, chống đối bề trên của hắn, buộc hắn phải tạo phản. Một khi đã ép hắn lộ ra ý đồ phản nghịch, liền lập tức xử tử hắn. Vị kiêu hùng từng khiến Dương Đế cảm thấy uy hiếp, từng làm quân sư cho Dương Huyền Cảm gây ra loạn lạc khắp thiên hạ, giết Trạch Nhượng để cướp đoạt Ngoã Cương quân, cuối cùng lại bại dưới tay một thanh niên mười chín tuổi còn lạnh lùng, tàn nhẫn hơn cả hắn. Trước và sau sự kiện này, Ngụy Trưng, Từ Thế Tích, Tần Thúc Bảo, La Sĩ Tín và nhiều người khác đã lần lượt đầu quân vào phe nhà Đường, khiến thực lực quân sự của nhà Đường tăng cường rõ rệt.

Mùa xuân năm Vũ Đức thứ hai, Đậu Kiến Đức tiếp tục vây hãm Liêu Thành. Đến tháng Hai, tình hình chiến sự đột nhiên thay đổi. Đậu Kiến Đức cho người chế tạo sáu mươi chiếc đảm xa. Đây là một loại vũ khí công thành, được trang bị cột sắt khổng lồ và máy bắn đá trên cỗ xe bốn bánh, phát huy sức chiến đấu rất lớn khi công thành.

Sau hai ngày tấn công dữ dội, tường thành có hai mươi chỗ sụp đổ, bốn cổng thành cũng bị công phá, quân của Đậu Kiến Đức liền tiến vào thành. Bởi biết Đậu Kiến Đức không giết kẻ đầu hàng, binh sĩ trong thành liền đồng loạt buông vũ khí. Vũ Văn Trí Cập cũng bỏ mặc huynh đệ mà đầu hàng, tuyên bố mình vô tội. Tiêu hoàng hậu cũng được cứu ra, và được tiếp đón bằng nghi lễ trang trọng. Vũ Văn Hóa Cập cùng Vũ Văn Trí Cập biết rằng binh lính bảo vệ mình đã không còn nhiều, bèn ý đồ mang theo số vàng bạc châu báu mà họ có thể mang đi, trốn ra ngoài thành. Họ không phải đơn thuần vì lòng tham lam đối với vàng bạc châu báu, mà là biết rõ không có những thứ đó thì không thể duy trì cuộc sống. Vũ Văn Hóa Cập biết bản thân họ đã không còn bất kỳ giá trị nào, muốn sinh tồn được trên mảnh đất này thì chỉ có thể ký sinh dưới quyền uy và thế lực của người khác. Chính vì như thế, họ không thể không mang theo vàng bạc châu báu.

Huynh đệ họ Vũ Văn và đồng bọn lần lượt bị bắt, tập trung nhốt vào nhà giam dành cho tử tù. Hai con trai của Vũ Văn Hóa Cập là Vũ Văn Thừa Cơ cùng Vũ Văn Thừa Chỉ cũng đều bị bắt. Vũ Văn Hóa Cập lại bỏ mặc cả con trai mình, không thèm đoái hoài, một thân một mình chạy trốn. Hắn trên người mặc cẩm bào xa hoa của vị hoàng đế "Hứa Quốc" tự xưng, cõng một cái bao tải, ý đồ trốn vào nhà một người dân nghèo, giả trang thành dân nghèo. Nhưng khi hắn vừa định nhảy vào nhà dân, phía sau đã vang lên một giọng nói lớn:

"Hứa Quốc công!"

Đây là tước vị Vũ Văn Hóa Cập kế thừa từ người cha đã mất của mình; bởi vậy, trong khoảnh khắc, bước chân hắn lập tức dừng lại. Xung quanh xen lẫn tiếng chửi rủa và tiếng đao kiếm va chạm. Một tên binh lính trẻ tuổi, tay cầm thanh đao còn vương máu tươi, trong khoảnh khắc đã xuất hiện trước mặt Vũ Văn Hóa Cập.

"Phó sứ Thảo bộ Hà Nam, Hoa Mộc Lan đây! Ta đến để báo thù cho bằng hữu Thẩm Tổng Trì!"

Vừa dứt lời báo họ tên, trường kiếm lóe lên, chém xuống. Vũ Văn Hóa Cập phát ra tiếng kêu quái dị, cố gắng chống cự. Hắn vô tình dùng túi áo nhồi đầy vàng bạc châu báu để chống đỡ. Túi áo bị chém rách, mấy ngàn viên lưu ly, hoàng ngọc, lục ngọc, phỉ thúy bắn văng lên trời, tạo thành một màn sắc màu chói mắt lấp lánh khi lăn đi. Vai trái của Vũ Văn Hóa Cập bị chém nát tan, hắn ngã vật xuống đất. Vũ Văn Trí Cập, kẻ định bỏ rơi anh trai mình để chạy trốn, cũng gặp phải một kẻ địch khác, rút đao xuất hiện trước mặt hắn.

"Ta là Sứ giả thảo bộ Hà Nam, Hạ Đình Ngọc!"

Vũ Văn Trí Cập khó khăn lắm mới dùng kiếm của mình đỡ được một nhát chém ngang, nhưng sau một tiếng động lạ, kiếm của hắn gãy lìa, thanh đao của Hạ Đình Ngọc đã chém đứt cổ tay phải của Vũ Văn Trí Cập, rơi xuống đất. Nỗi đau đớn và cú sốc khiến hắn mất đi tri giác, ngã vật vào vũng máu chính mình vừa tuôn chảy.

Các binh sĩ mang huynh đệ họ Vũ Văn đầy máu đến trước mặt Đậu Kiến Đức và Tiêu hoàng hậu. Vũ Văn Hóa Cập gào lên khóc lóc cầu xin:

"Hoàng hậu bệ hạ, xin ngài rủ lòng từ bi!"

Lời còn chưa nói hết, đại kiếm của Đậu Kiến Đức lóe lên, miệng Vũ Văn Hóa Cập còn chưa kịp khép lại, đầu hắn đã rơi xuống đất. Tiếp theo một tiếng kêu vang, đầu của Vũ Văn Trí Cập cũng vĩnh viễn lìa khỏi thân. Các vị "hoàng đế giả" còn lại bị bắt cũng đều bị xử tử.

"Giang Đô Chi Nạn" rốt cuộc đã được báo thù triệt để.

"Thế là xong..."

"Rốt cuộc cũng kết thúc."

Hạ Đình Ngọc và Mộc Lan chứng kiến huynh đệ họ Vũ Văn bị xử phạt, liền liếc nhìn nhau và gật đầu ra hiệu.

Hai người họ dùng tên giả, nương nhờ vào quân đội của Đậu Kiến Đức, vốn dĩ định tùy thời ám sát Đậu Kiến Đức. Đối với họ mà nói, Đậu Kiến Đức là kẻ thù đã giết ân nhân Tiết Thế Hùng của họ. Nhưng gần một năm qua, khi tiếp xúc với cách đối nhân xử thế của Đậu Kiến Đức, họ đã cảm thấy mục đích báo thù này không còn ý nghĩa. Dù c�� hiệu khởi nghĩa vũ trang khác biệt, nhưng tinh thần của Đậu Kiến Đức lại giống hệt Trương Tu Đà và Tiết Thế Hùng. Nhìn thấy Đậu Kiến Đức đối với hoàng tộc nhà Tùy thì hết sức lễ độ, từ ái với binh sĩ, được dân chúng kính yêu, và luôn sống giản dị, thanh đạm; những hình ảnh ấy đã khiến Mộc Lan và những người khác từ bỏ ý định báo thù. Ngoài ra, lại biết được con trai mồ côi của Tiết Thế Hùng là Tiết Vạn Quân đang nhậm chức dưới triều Đường, và là một dũng tướng lừng danh thiên hạ. Kẻ thù của Trương Tu Đà là Lý Mật cũng đã bị nhà Đường giết chết, khiến họ cảm thấy sâu sắc rằng một thời đại đã chấm dứt.

"Vậy thì, Tử Anh, sau này ngươi định làm gì?"

Mộc Lan nở một nụ cười đắc ý tươi tắn như gió xuân:

"Ta không cần phải chiến đấu vì một vương triều nào đó ở một nơi nào đó nữa. Nếu sau này tái chiến, ta sẽ chiến đấu vì chính mình, vì gia đình và quê hương."

Nhà Tùy suy tàn, nhà Đường hưng khởi. Điều đó cũng tương tự như việc nhà Tần suy tàn thì nhà Hán hưng khởi, nhà Bắc Chu suy tàn thì nhà Tùy hưng khởi trước đây. Không biết đến một ngày nào đó, nhà Đường suy tàn thì lại sẽ có một vương triều khác hưng khởi. "Ngàn năm vinh hoa một giấc mộng", giấc mộng một đêm ấy hãy cứ để những kẻ ôm mộng bá vương tự cho mình là anh hùng đi mà thực hiện. Cuộc đời binh nghiệp của Mộc Lan đến đây hoàn toàn kết thúc, những ngày tháng trở về cố hương cuối cùng cũng đã đến. Lúc này là năm thứ chín Mộc Lan tòng quân, lúc nàng hai mươi lăm tuổi.

Hạ Đình Ngọc ngửa đầu nhìn trời xanh:

"Vậy ta làm sao bây giờ đây? Dù có về quận Vũ Uy, cũng chẳng có chỗ nào dành cho ta. Vậy ta đành phải mang theo cô kiếm, bôn ba giữa các thế lực quần hùng ư!"

Mộc Lan nhìn thẳng vào gò má Hạ Đình Ngọc, lúc này, trong lòng nàng từ lâu đã có quyết định.

"Nếu ngươi bằng lòng, hãy đến quê ta đi, Bá Dương?"

Hạ Đình Ngọc nhìn Mộc Lan với ánh mắt kinh ngạc.

"Ta trở về với ngươi, tốt như vậy sao?"

"Nếu có Bá Dương ngươi đi cùng ta, lòng ta sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều."

Trong nhiều trận chiến đấu, nếu hai người cùng điều binh chỉ huy, bất kể là quan quân hay đạo tặc, đều có thể đẩy lùi kẻ địch có ý đồ xâm lược; vậy thì, hai người cùng nhau khai sáng một cuộc sống mới, có gì là không được? Hạ Đình Ngọc nghĩ đến việc này, trong lòng đã đưa ra quyết định.

"Vậy thì, đa tạ nàng đã mời ta đồng hành."

Thế là, hai người rời khỏi quân đội của Đậu Kiến Đức. Phong cách của Đậu Kiến Đức là đối với những người rời đi, dù là binh sĩ hay tù binh, đều phân phát lộ phí như nhau, và với tâm trạng thoải mái đưa tiễn họ. Rất nhiều người vốn đi theo Vũ Văn Hóa Cập, cùng nhiều người có gia đình lo lắng, đều rất mực cảm tạ Đậu Kiến Đức, rồi đi tới Lạc Dương và Trường An. Lúc này, Đột Quyết phái sứ giả đến bên cạnh Tiêu hoàng hậu. Tại Đột Quyết, Khả Hãn Thủy Tất, kẻ thù của nhà Tùy, đột nhiên qua đời. Công chúa Nghĩa Thành của nhà Tùy, thân là phi tử của tân Khả Hãn, có sức ảnh hưởng đáng kể, vì lẽ đó đã khuyên Tiêu hoàng hậu rời xa sự náo loạn ở Trung Nguyên, đến Đột Quyết. Tiêu hoàng hậu bày tỏ lòng cảm tạ đối với ân nhân Đậu Kiến Đức, rồi đi theo họ. Gần một vạn quý tộc, quan chức, binh sĩ, cùng với gia tộc của họ, đã quyết định đi theo hoàng hậu đến Đột Quyết. Tại khu vực Mạc Bắc, họ vẫn duy trì niên hiệu và thói quen của nhà Tùy, tổ chức thành một xã hội nhỏ khác. Mười năm sau, họ lại trở về Trung Quốc bản thổ.

Đậu Kiến Đức sau đó liên tục tiến hành những trận chiến đấu quyết tử với quân Đường, kết quả là bại trận và bị bắt. Khi hắn bị xử quyết, dư luận xôn xao với câu hỏi: "Tại sao lại giết một chính nghĩa chi sĩ như vậy?". Nhưng nhà Đường vẫn cương quyết xử tử Đậu Kiến Đức. Có lẽ là do danh vọng của chính nghĩa chi sĩ quá cao, khiến nhà Đường e ngại. Hắn đã báo thù cho nhà Tùy, Tiêu hoàng hậu cũng đã bày tỏ lòng cảm tạ. Bởi vậy, nhà Đường gia tăng cảnh giác đối với hắn. Nói chung, Đậu Kiến Đức có thể gọi là nghĩa tặc vĩ đại nhất trong lịch sử Trung Quốc, chỉ tiếc hắn chưa thể tham gia vào công cuộc kiến thiết Đại Đường đế quốc.

Việc xử tử Đậu Kiến Đức đã chọc giận đồng chí và bộ hạ c��a hắn. Họ đề cử dũng tướng Lưu Hắc Thát dẫn đầu, cùng Đột Quyết kết thành đồng minh, tiếp tục chống lại nhà Đường. Vì thế, công cuộc thống nhất thiên hạ bị trì hoãn ba năm. Việc xử quyết Đậu Kiến Đức, đối với nhà Đường mà nói, là một sai lầm phải trả giá rất đắt.

Bản quyền của bản văn này thuộc về truyen.free, xin đừng quên điều đó.