Trong sân nhỏ, cây cảnh sum suê, hương trầm thoang thoảng.

Thẩm Lục Nương pha cho Chu Trinh một chén trà.

"Điện hạ trở về sớm vậy sao?"

"Ừm, có chút biến cố, nên ta về trước." Chu Trinh nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm. Trong khung cảnh này, trông người cũng nhã nhặn hơn nhiều.

"Có chút việc muốn tìm nàng thương lượng."

"Xem ra điện hạ chuẩn bị làm chuyện lớn rồi." Thẩm Lục Nương mặt mày rạng rỡ.

"À, sao nàng biết?" Chu Trinh liếc nhìn nàng một cái, hỏi.

"Điện hạ khác xưa nhiều lắm, trông tinh thần phấn chấn, tràn đầy năng lượng." Thẩm Lục Nương khẽ mỉm cười nói: "Điện hạ ở tuổi này, lẽ dĩ nhiên là muốn làm nên nghiệp lớn."

"A, ha ha ha, ngươi dám giễu cợt bản vương." Chu Trinh ngớ người ra một lúc mới hiểu, không khỏi bật cười mà nói: "Bản vương quả thực đang chuẩn bị làm vài chuyện lớn, không biết Lục nương có bằng lòng giúp ta một tay không?"

"Hai tay cũng không thành vấn đề." Thẩm Lục Nương không chút do dự gật đầu nói.

"Được." Chu Trinh liền đại khái kể cho Thẩm Lục Nương tình hình của Thị Bạc Tư, sau đó hỏi nàng: "Nghe nói Thẩm gia các ngươi ban đầu phát tích nhờ buôn bán trên biển?"

"Cũng không hoàn toàn là." Thẩm Lục Nương liền đơn giản thuật lại lịch sử phát tích của Thẩm gia:

"Nhà thiếp ban đầu gốc gác ở trấn Tầm Nam, Ngô Hưng. Một năm nọ, dịch bệnh hoành hành, cả nhà mới dời đến Chu Trang. Lúc bấy giờ dịch bệnh và chiến loạn không ngừng, dân chúng Chu Trang bỏ chạy rất nhiều, nhà thiếp liền một mặt khai hoang đất bỏ, một mặt chiếm lấy ruộng đất của những chủ nhà và tá điền đã bỏ đi. Cứ như vậy, tích lũy được rất nhiều ruộng đất. Sau đó, nhà thiếp tiến hành cải tạo, trùng tu thủy lợi, biến ruộng hoang thành ruộng tốt.

Đến khi tổ phụ thiếp là Vạn Tam công kế thừa gia nghiệp, Thẩm gia đã có mấy ngàn khoảnh ruộng tốt. Lương thực sản xuất ra được bán cho các lái buôn trên biển, sau đó từ họ được vận chuyển đến phương Bắc. Nhưng tổ phụ thiếp vẫn luôn rất không cam tâm, bởi vì giới buôn bán trên biển ỷ vào sự độc quyền vận tải, đã ép giá thu mua rất thấp, phần lớn lợi nhuận đều rơi vào tay bọn họ."

"Vậy hắn tự đóng thuyền, tự vận lương đến phương Bắc đi bán chứ?" Chu Trinh nói.

"Tổ phụ thiếp ban đầu cũng nghĩ như vậy, nhưng biển cả khi đó bị sáu đại hải thương khống chế, Thị Bạc Tư cũng nằm trong tay bọn họ, ngay cả thủy sư nhà Nguyên cũng đã sớm trở thành vây cánh của họ. Bởi vậy, chỉ có sáu đại hải thương cùng các thương nhân phụ thuộc vào họ mới có thể xuất hải, những người còn lại chẳng có cơ hội nào cả."

"Tổ phụ thiếp đã thử mọi cách nhưng cuối cùng đều thất bại, song ông là người có tầm nhìn xa và lòng kiên trì. Một khi đã xác định con đường buôn bán trên biển, ông quyết tâm phải thực hiện cho bằng được."

"Ông ấy đã làm thế nào mà thành công đây?" Đây là điều Chu Trinh quan tâm nhất.

"Ông ấy sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, đã phát hiện một trong sáu đại hải thương lúc bấy giờ, Lục Đức Nguyên, tuổi tác đã cao mà không có con cháu. Mấy người cháu trai đều là hạng ăn bám, vô dụng." Thẩm Lục Nương nói tiếp:

"Tổ phụ thiếp liền tìm cách kết giao với Lục Đức Nguyên. May mắn thay, Lục Đức Nguyên cũng đã sớm có ý rút lui, bởi trong gia tộc không có ai gánh vác được trọng trách, đang lúc cấp bách tìm kiếm một người có thể giúp đỡ việc kinh doanh. Sau vài lần hợp tác làm ăn, Lục Đức Nguyên liền nhận thấy tổ phụ thiếp chính là người mà ông ấy cần.

Tổ phụ thiếp liền bái ông ấy làm nghĩa phụ, kế thừa sự nghiệp trên biển của ông. Việc vận chuyển lương thực bằng đường biển đã giúp tích góp đủ vốn, sau đó đóng tàu lớn, mở rộng đội thuyền, đưa việc làm ăn đến cả Nam Dương, Tây Dương. Từ đó về sau, Thẩm gia liền tiền tài cuồn cuộn, đến mức trên phố còn đồn đãi tổ phụ thiếp đã đào được Tụ Bảo Bồn."

Thẩm Lục Nương nói chuyện mạch lạc, rõ ràng, rất nhanh liền tái hiện lịch sử phát tích của Thẩm Vạn Tam trước mắt Chu Trinh.

"Ta hiểu rồi." Chu Trinh gật đầu, hỏi: "Bây giờ sáu đại hải thương vẫn còn tồn tại sao?"

"Chắc là đã không còn nữa rồi?" Thẩm Lục Nương nói với vẻ không chắc chắn lắm: "Những chuyện này đều là nghe cha thiếp lúc sinh thời kể lại. Thiếp nhớ, đó cũng đã là thời Hồng Vũ rồi. Sau đó Thẩm gia liền bị dời đến Phượng Dương, hiện tại cũng tan cửa nát nhà, và đã không còn chút liên hệ nào với biển cả."

"Ngoài ra, còn có một gia tộc khác có hoàn cảnh gần giống nhà thiếp, hình như cũng nằm trong số sáu đại hải thương." Thẩm Lục Nương lại hồi ức nói: "Chủ gia tộc họ là Chu Nguyên Thần. Khi ở Phượng Dương, ông ấy còn thường xuyên lui tới nhà thiếp, cũng không biết liệu ông ấy có còn sống không."

"Chu Nguyên Thần." Chu Trinh ghi nhớ cái tên này, bởi vì Lão Lưu cũng từng nhắc đến ông ấy. Hơn nữa, Lão Lưu còn nhắc đến một người khác: "Ân Thiệu Tông thì sao?"

"Thiếp chỉ nghe phụ thân nói qua về ông ấy. Nghe nói gia tộc ông ấy thường xuyên vận chuyển hàng hóa bằng thuyền lớn ra vào đại dương, hẳn là cũng là một trong số sáu đại hải thương. Nhưng thiếp cũng không biết hiện giờ ông ấy ở đâu, sống hay chết." Thẩm Lục Nương nói với vẻ không chắc chắn.

"Sau đó còn có Đường gia ở Thượng Hải, Trịnh thị ở Tùng Giang, Nghê thị ở Khánh Nguyên, Tào thị ở Phúc Sơn, Tạ thị ở Hàng Châu... Nghe nói những gia tộc này vào cuối thời Nguyên dường như đều là những đại hải thương lớn, nhưng gia tộc nào là sáu đại hải thương, gia tộc nào không phải, thì thiếp không rõ."

Nói xong, nàng vội vàng giải thích: "Kỳ thực, nói đến sáu đại hải thương, dù là ở thời Nguyên, cũng chẳng vẻ vang gì, nhất là các gia tộc nằm trong số đó, thường giữ kín bưng về thân phận buôn bán trên biển của mình."

"Ừm." Chu Trinh gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. Việc buôn bán trên biển đầy hiểm nguy, vô pháp vô thiên, không chỉ mang thanh danh không tốt mà còn thường dính líu đến giới hắc đạo. Những gia tộc danh giá, coi trọng học hành, tự nhiên sẽ không thừa nhận chuyện này.

"Đây đều là khi còn bé, thiếp nghe được những lời đàm tiếu từ những người trong nhà, không thể nào hoàn toàn chính xác." Thẩm Lục Nương lại nhấn mạnh một lần nữa.

"Vậy thì hãy điều tra cho rõ ràng!" Chu Trinh trầm giọng nói: "Bây giờ, những gia tộc nào đang đứng đầu việc buôn bán trên biển ở Giang Chiết? Họ vận hành ra sao, và cấu kết với giặc Oa, hải tặc sâu đến mức nào?"

Dừng một lát, hắn lại nói thêm với giọng đầy ẩn ý: "Có cấu kết với quan binh hay không? Và liệu có ô dù trong triều không?!"

"Vâng..." Thẩm Lục Nương vội đáp một tiếng, nhưng lại khó xử nói: "Chỉ dựa vào Kim Liên Viện, e rằng không thể điều tra ra những tình báo mà điện hạ mong muốn."

"Ừm." Chu Trinh gật đầu, hỏi: "Phía Kim Liên Viện, nàng có thể rời đi không?"

"Đã đi vào quỹ đạo chính, thiếp rời đi một thời gian cũng không sao." Thẩm Lục Nương nói.

"Vậy thì tốt rồi." Chu Trinh suy nghĩ chốc lát, nói: "Ta đã đưa về kinh một lão tiên sinh tên là Uông Đại Uyên. Ông ấy rất am hiểu tình hình trên biển, chẳng qua đã nhiều năm chưa từng ra biển. Ta định để nàng làm đại diện cho ta, cùng ông ấy đi điều tra rõ những vấn đề vừa nhắc tới."

"Thiếp biết rồi." Thẩm Lục Nương nghe nói có người am hiểu trợ giúp, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

"Các ngươi hãy đến Thường Thục, Tô Châu, Thái Thương, Thượng Hải, Hàng Châu, Ninh Ba đi một chuyến, tận mắt tìm hiểu tình hình thực tế về buôn bán trên biển ở những nơi đó. Trước cuối năm có thể hồi báo là được." Chu Trinh ánh mắt không rời nhìn chằm chằm nàng, nói:

"Chuyện này vô cùng quan trọng, nàng nhất định phải dốc hết tâm huyết!"

"Thiếp hiểu rồi." Thẩm Lục Nương vội vàng nghiêm nghị đáp lời.

"Ngoài ra, ta sẽ cử một đội hộ vệ nhỏ đi cùng nàng, hãy luôn giữ liên lạc bất cứ lúc nào. Gặp phải nguy hiểm cũng phải kịp thời cầu cứu, không cần sợ bại lộ thân phận." Chu Trinh lại dặn dò.

"Dạ vâng, dạ vâng." Thẩm Lục Nương không khỏi khẽ mỉm cười nói: "Điện hạ thật sự quan tâm đến những người làm như chúng thiếp."

"Bản vương chỉ là sợ làm lỡ việc chính mà thôi." Chu Trinh lúng túng ho nhẹ một tiếng, đứng lên nói: "Không còn chuyện gì nữa, ta đi đây."

Hắn cần đi xem thử liệu Đặng Thiên Hộ đã hoàn toàn giao nộp khí giới chưa.

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free và được bảo hộ bản quyền.