Các chiến hạm của thủy sư Sào Hồ lần lượt nhổ neo, giương buồm khởi hành, chở năm ngàn Sở vương quân xuôi dòng tiến về phía nam, chuẩn bị vào kênh đào ở Châu Dưa để đi lên phía bắc.

Trên soái hạm, Chu Trinh cười híp mắt đỡ ba người Du Thông Nguyên đang tạ ơn rối rít đứng dậy, sau đó khoan thai hỏi:

"Hơn một năm nay, tình hình thủy sư Sào Hồ liệu có chuyển biến tốt hơn không?"

"Ai..." Nghe vậy, ba người rầu rĩ cúi đầu. Nếu tình cảnh đã khá hơn, họ đâu đến nỗi phải hạ mình như thế.

"Cứ thẳng thắn nói thật với ta." Chu Trinh nghiêm mặt nói: "Ta điều các ngươi đến đây là có việc, cũng là muốn coi thủy sư Sào Hồ như người nhà của mình."

Nói rồi, hắn cười cười: "Không biết các ngươi có bằng lòng coi ta là người nhà không?"

"Đúng, đúng vậy! Mạt tướng... không, chúng ti chức, càng coi điện hạ là cứu tinh của thủy sư Sào Hồ chúng ta!" Du Thông Nguyên động tình nói.

"Nào lại đến mức ấy!" Chu Trinh trách yêu: "Lời cảm tạ nói nhiều vậy làm gì."

"Chúng con không chỉ cảm tạ điện hạ năm ngoái đã ra tay cứu giúp, mà còn đến cầu cứu điện hạ!" Ba người Du Thông Nguyên dập đầu đau xót nói: "Cầu điện hạ làm ơn làm phúc đến nơi đến chốn, thu nhận thủy sư Sào Hồ chúng con đi!"

"Chuyện này là sao?" Chu Trinh giả vờ mơ hồ hỏi.

"Ai..." Du Thông Nguyên lại thở dài nói: "Đã có lòng cầu điện hạ thu nhận, vậy chúng ti chức cũng xin được dốc hết ruột gan. Thủy sư Sào Hồ ban đầu lâm vào tình cảnh nào, e rằng điện hạ chưa rõ lắm. Nói đơn giản, chúng con chẳng qua là một đám nô tài bán mạng nơi tiền tuyến, còn kẻ hưởng phúc lại ở hậu phương!"

Chu Trinh thầm nghĩ, sao lại tự mắng mình như vậy? Trên mặt lại bình tĩnh nói: "Ta đã tìm hiểu về quá khứ của các ngươi, biết rõ các ngươi vì phụ hoàng ta mà tranh đoạt thiên hạ, lập nên công lớn, đã đổ biết bao công sức và xương máu."

"Đúng vậy." Du Thông Nguyên gật đầu rồi lại lắc đầu nói: "Chuyện đã qua xin không nhắc lại nữa. Chỉ xin nói từ sau khi khai quốc. Đại ca của chúng con khi ấy là Đức Khánh Hầu, đã giúp Dương Hiến mở con đường Khai Trung, giải quyết vấn đề vận lương khó khăn cho triều đình ở biên quan, đồng thời cũng giúp các huynh đệ có thêm đường kiếm sống."

"Thủy sư Sào Hồ chúng con, không chỉ có mười sáu ngàn quan binh, mà còn có hơn ba vạn gia quyến của huynh đệ tử trận và những đứa trẻ mồ côi, hơn một vạn huynh đệ bị thương tật phải nuôi dưỡng." Du Thông Giang vội vàng giải thích: "Chỉ dựa vào chút quân lương đó, thực sự là thiếu thốn trăm bề."

"Kiếm tiền ư, đâu có gì mà phải giấu giếm." Chu Trinh mỉm cười hiểu ý, ra hiệu ông ta không cần giải thích nhiều.

"Nhưng sau đó Dương Hiến thất thế, những việc mua bán liên quan đến Khai Trung của chúng con cũng bị đám người Phượng Dương đỏ mắt chiếm đoạt hết, ngay cả chút canh thừa cũng chẳng để lại." Du Thông Nguyên nói đến đây, chần chừ một lát, rồi vẫn cắn răng thẳng thắn nói: "Sau đó chúng con liền buôn lậu muối, để bọn chúng cũng chẳng thể mò được lợi lộc gì!"

"Ừm." Chu Trinh mặt không đổi sắc gật đầu. Đoạn này hắn đã nghe đại ca nhắc đến. Nhưng khi nghe chính miệng người trong cuộc nói ra việc 'buôn lậu muối', hắn vẫn cảm thấy các võ tướng khai quốc này thật sự vô pháp vô thiên.

Không những dám làm, còn dám nói thẳng ra trước mặt thân vương... Đúng là ảo diệu đến khó tin!

Đây là Du Thông Nguyên, người đã bị phụ hoàng dán lên nhãn hiệu 'hèn yếu'. Thật không biết Liêu Vĩnh Trung ban đầu, phải là kẻ gan trời đến mức nào?

...

"Đám huân quý kia thấy không thể đấu lại chúng con, liền cấu kết với Hồ Duy Dung, vu oan giá họa, hại chết Đức Khánh Hầu." Du Thông Nguyên tức giận nói.

"Chuyện này ta cũng biết." Chu Trinh gật đầu, hỏi: "Sau khi Đức Khánh Hầu mất, cuộc sống của các ngươi hẳn là rất khốn khó phải không?"

"Đúng vậy ạ." Du Thông Nguyên vẻ mặt đau khổ nói:

"Cũng bởi chúng con một dạ rối bời, cho rằng Hoàng thượng bước tiếp theo sẽ ra tay chỉnh đốn chúng con. Trong lúc hoảng loạn không yên, lại nhất thời hồ đồ, dây dưa không rõ với Minh giáo, thậm chí còn vướng vào nghi ngờ mưu phản Hoàng thượng."

"..." Chu Trinh thầm nghĩ, đâu chỉ đơn thuần là hiềm nghi. Ít nhất, ít nhất cũng là sự do dự, lưỡng lự, đứng giữa hai phe!

Trong triều đại phong kiến, thời đại đế chế, Hoàng đế muốn là lòng trung thành tuyệt đối. Lòng trung thành không tuyệt đối thì cũng đồng nghĩa với việc hoàn toàn không trung thành... Cho nên kỳ thực là "Luận tâm bất luận vết tích".

Mặc dù Chu lão bản cho rằng các huân quý Phượng Dương không thể một mình thao túng, phải lấy đại cục làm trọng, nên tạm thời khoan thứ cho họ.

Nhưng bọn họ vẫn không thể nào thực sự yên tâm, bởi vì Chu lão bản và sự khoan hồng độ lượng dù sao cũng chẳng liên quan gì đến nhau, ngược lại ông ta còn thù dai đến tận cùng.

Bởi vậy, người ngoài cũng coi họ như những kẻ đã chết, sao có thể không thỏa sức chèn ép, ức hiếp họ?

"Mặc dù Hoàng thượng rộng lượng, bỏ qua chuyện cũ. Nhưng không chịu nổi đám người Phượng Dương mượn cớ, quân lương nợ không trả, quân nhu chẳng cấp phát chút nào, còn phải điều Thông Giang đến Quỳnh Châu... Cuộc sống của chúng con, thật sự là quá khó khăn!" Du Thông Nguyên cuối cùng không kìm được, nước mắt đau xót tuôn rơi.

Du Thông Giang và Liêu Định Quốc dù không rơi lệ, nhưng cũng đỏ hoe mắt, xem ra hơn một năm qua cuộc sống của họ quả thực rất khổ sở.

"Điện hạ à, thủy sư Sào Hồ chúng con đã đến mức bữa đói bữa no! Ti chức cũng biết, đây là lỗi lầm do mình gây ra, nhưng dù có muôn ngàn lỗi lầm, thì cũng chỉ do một mình ti chức sai, không liên quan đến các huynh đệ. Nếu có thể bảo toàn các huynh đệ, ti chức nguyện lấy cái chết tạ tội!" Du Thông Nguyên chỉ trời thề thốt.

"Chúng con cũng nguyện ý!" Du Thông Giang và Liêu Định Quốc cũng đồng thanh nói.

"Các ngươi nghĩ làm sao mà lại muốn ta thu nhận các ngươi?" Chu Trinh cố làm ra vẻ không hiểu hỏi.

Robben đứng phía sau hắn, nghe vậy không khỏi bĩu môi. Lão Lục này đúng là "hoa cúc bôi son phấn" – làm màu quá sức!

Không biết ai đó trên đường tới còn thề son sắt rằng, lần này nhất định phải thâu tóm thủy sư Sào Hồ cho bằng được!

"Chúng con nghe nói điện hạ muốn khôi phục Thị Bạc Ti. Chúng con nghĩ rằng, với tình hình loạn lạc trên biển hiện nay, không có thủy sư thì làm sao có thể thành công?" Du Thông Nguyên vội giải thích:

"Điện hạ lần này lại điểm danh muốn chúng con đến phò tá, chúng con liền cảm thấy đây đúng là cơ hội trời ban! Vì vậy đã cả gan Mao Toại tự tiến (tự tiến cử), cầu xin điện hạ thu nhận!"

"Cầu điện hạ thu nhận!" Liêu Định Quốc và Du Thông Giang cũng phụ họa theo: "Chúng con nguyện thề chết đi theo điện hạ!"

"Các ngươi không chê ta còn trẻ ư?" Chu Trinh chớp mắt mấy cái hỏi.

"Anh tư lẫm liệt của điện hạ năm ngoái một mình đơn đao phó hội vẫn còn hiện rõ trước mắt, chúng con đã sớm thật lòng khâm phục, biết rõ điện hạ đã là một thân vương kiệt xuất rồi!" Ba người vội trăm miệng một lời.

"Được rồi..." Chu Trinh xoa mũi.

Kỳ thực hắn đã sớm tính toán, phải đưa thủy sư Sào Hồ đang trong tình cảnh khốn khó này về dưới trướng Thị Bạc Ti.

Hắn chưa từng ấu trĩ đến mức cho rằng, chỉ bằng thân phận thân vương của mình, việc khôi phục Thị Bạc Ti có thể thuận buồm xuôi gió, quỷ thần cũng phải lui tránh.

Hơn nữa mấy năm nay hắn cũng nhận ra, Đại Minh từ trên xuống dưới, nghiêm trọng thiếu đi sự kính sợ đối với các thân vương điện hạ. Hoàn toàn không có thái độ cung kính khép nép như đối với phụ hoàng hắn, hay sự kính yêu có thừa dành cho đại ca hắn.

Bất quá điều này cũng không khó hiểu, triều Đại Minh khai quốc vẫn chưa tới mười năm, uy quyền hoàng thất còn chưa được tạo dựng vững chắc. Tư tưởng 'Vương hầu tướng lĩnh, há phải trời sinh' vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống.

Là bởi vì Chu Nguyên Chương là Hoàng đế, nên Hoàng đế mới có quyền uy chí cao vô thượng. Nếu thay Hoàng đế bằng người khác, uy tín lập tức sẽ mất đi.

Tình huống của Thái tử cũng tương tự.

Cho nên phụ hoàng mới sốt ruột thúc giục mấy vị hoàng huynh của hắn tạo dựng sự nghiệp, là để họ có thể xứng đáng với địa vị của mình!

Đối với hắn, vị hoàng tử thứ sáu của Chu Nguyên Chương, Sở Vương điện hạ, thì điều đó càng đúng. Hắn phải tự mình quét sạch kẻ thù cả trên bộ lẫn trên biển, cả trong triều lẫn địa phương, mới có thể tái hiện huy hoàng ngày xưa của Thị Bạc Ti.

Vì vậy, một đội thủy sư hùng mạnh là điều ắt không thể thiếu.

Mọi bản quyền dịch thuật của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.