Chu Trinh thấu hiểu một chân lý: chỉ khi làm chủ biển cả mới có thể làm chủ thương mại trên biển; mà chìa khóa để nắm giữ quyền làm chủ ấy, chính là một đội thủy sư hùng mạnh.

À không, đó là hai câu.

Chàng còn khắc cốt ghi tâm một câu nói khác: "Mười năm lục quân, trăm năm hải quân".

Mặc dù với trình độ đóng tàu và hàng hải hiện tại của Đại Minh đang vượt xa thế giới, việc gây dựng một đội thủy sư hùng mạnh chắc chắn không cần nhiều thời gian đến thế.

Nhưng cho dù là Đại Minh, cũng cần vô số thời gian để đào tạo đủ những sĩ quan, binh lính hải quân dày dạn kinh nghiệm, thiện chiến. Vì vậy, việc bắt đầu gây dựng một đội thủy sư từ con số không vừa không kinh tế, vừa tốn kém thời gian.

Thôi được, chủ yếu vẫn là... thiếu tiền! Trong tay chàng tổng cộng chỉ có hai vạn lượng bạc do đại ca ban cho – tên lão tặc keo kiệt kia quả thực chẳng chịu bỏ thêm một đồng. Với số tiền ít ỏi này mà muốn tạo hạm đội ư? E rằng chỉ đủ mua nước uống cho cả đoàn mà thôi.

Bởi vậy, Chu Trinh đã sớm nung nấu ý định nhắm đến đội thủy sư Sào Hồ đang trong cảnh "ăn bữa nay lo bữa mai".

Phải biết, hạm đội Tây Dương vô địch của Trịnh Hòa sau này chính là kế thừa và phát triển từ đội thủy sư Sào Hồ! Hơn nữa, đó là một đội Sào Hồ thủy sư đã bị tàn phá suốt ba mươi năm, đã hoàn toàn đổi khác...

Nhắc đến Trịnh Hòa, Chu Trinh chợt nhớ, vị nhà hàng hải vĩ đại nhất Trung Quốc này giờ có lẽ vẫn còn ở Vân Nam, khi đó chỉ là một cậu bé, chưa đến mười tuổi.

Chàng âm thầm nhắc nhở bản thân, đợi khi triều đình thu phục Vân Nam, nhất định phải tìm cách bảo vệ đứa trẻ đáng thương này khỏi chiến trường khốc liệt – đảm bảo an toàn tuyệt đối cho cậu bé.

...

"Điện hạ, Điện hạ." Mấy tiếng gọi dồn dập khiến Chu Trinh bừng tỉnh.

"À, bản vương vừa rồi lỡ thất thần." Chu Trinh áy náy cười với Du Thông Nguyên, nói: "Ý tưởng của các vị quả thực khiến ta không khỏi bất ngờ."

"Vâng, chúng thần cũng biết mình đã làm phiền Điện hạ." Du Thông Nguyên cười khổ đáp: "Nhưng chúng thần đã đến bước đường cùng, chỉ có thể cầu cứu Điện hạ."

"Đúng vậy, Điện hạ!" Liêu Định Quốc cũng lớn tiếng hưởng ứng: "Xin hãy tiếp nhận chúng thần! Điện hạ muốn khôi phục nguồn thu từ Thị Bạc, không có một đội thủy sư hùng mạnh thì không thể nào làm được!"

"Chúng thần chỉ có thể sống sót khi trở thành người của Điện hạ!" Du Thông Giang khẩn thiết bày tỏ nỗi bi thống: "Cứu vật cứu cho trót, Đi���n hạ! Chỉ có Điện hạ mới có thể cứu vớt thủy sư Sào Hồ chúng thần!"

Ba người ra sức giãi bày bằng cả lý lẽ và tình cảm, không ngừng khẩn cầu thảm thiết, nhưng Chu Trinh vẫn trầm ngâm, mãi không chịu gật đầu.

La Quán Trung cũng hiểu rằng nịnh nọt không làm nên chuyện, có khi còn phản tác dụng. E rằng Sở vương đang làm quá lên, thấy đã đến lúc thích hợp, liền thở dài khuyên nhủ:

"Điện hạ, đây đều là những người con ưu tú đã đổ máu vì Đại Minh, lập công vì nước. Dù tình thế khó khăn đến mấy, cũng không thể khoanh tay đứng nhìn mà không cứu giúp."

"Ai, được rồi." Chu Trinh thở dài thườn thượt, vẻ mặt như thể phải nuốt cả nồi cơm sống, miễn cưỡng nói: "Đã 'đưa Phật thì phải đưa đến Tây', bản vương đành chấp nhận tiếp nhận các ngươi vậy."

"Quá tốt rồi, đa tạ Điện hạ!" Ba người Du Thông Nguyên nhất thời mừng rỡ như điên, sự hân hoan lúc này thậm chí còn hơn cả ngày Đại Minh dựng nước.

Có thể thấy, 'chiêu quản lý kỳ vọng' của Sở vương đã đạt đến mức độ thuần thục đến nhường nào?

"Nhưng có điều, chúng ta cần 'ước pháp tam chương'. Nếu các ngươi đồng ý, bản vương sẽ gánh vác mọi khó khăn. Sau này có bất cứ chuyện gì, bản vương cũng một mình chịu trách nhiệm." Giọng điệu Chu Trinh chợt chuyển sang nghiêm nghị:

"Nếu các ngươi không đồng ý, tự nhiên không cần bàn đến. Nhưng nếu giờ phút này đã chấp thuận, mà sau này lại đổi ý, thì đừng trách bản vương 'thanh lý môn hộ'!"

"Điều đó là đương nhiên." Ba người không chút do dự gật đầu: "Mời Điện hạ ban huấn."

"Thứ nhất, kể từ nay sẽ không còn danh xưng 'thủy sư Sào Hồ', mà chỉ có 'Hạm đội Thị Bạc Ti Đại Minh'." Chu Trinh trầm giọng nói: "Các ngươi cũng rõ, cái danh hiệu 'thủy sư Sào Hồ' giờ đây chỉ còn hại mà không lợi. Không đoạn tuyệt quá khứ, sao có thể làm lại từ đầu?"

"Cái này..." Ba người không ngờ, điều kiện đầu tiên đã khó nhằn đến vậy. Cái danh hiệu 'thủy sư Sào Hồ' này là ngọn cờ lớn do cha ông họ dựng lên, là kết tinh từ máu xương của vô số đồng hương, là nơi hội tụ sức mạnh và tín ngưỡng của họ.

"Ta biết điều này r���t khó, nhưng nếu không bước qua, các ngươi sẽ vĩnh viễn mắc kẹt trong quá khứ, không thể nào có được một khởi đầu mới." Chu Trinh thở dài nói: "Các ngươi hãy suy nghĩ kỹ càng đi."

"Vâng." Ba người đồng loạt gật đầu, khẽ hỏi: "Còn hai điều nữa, xin Điện hạ cùng chỉ thị?"

"Thứ hai, các ngươi phải hoàn toàn phục tùng sự điều động của ta, giống như Sở vương quân của bản vương, không chút sai lệch." Chu Trinh tiếp lời.

"Điều này tuyệt đối không thành vấn đề! Thủy quân Sào Hồ chúng thần... À không, chúng thần xưa nay vẫn nổi tiếng là những người phục tùng mệnh lệnh." Du Thông Nguyên vội vàng đáp lời.

"Thứ ba, phải phục tùng quốc pháp, quân kỷ, tuyệt đối không được làm bất cứ điều gì trái pháp luật. Điểm này cực kỳ quan trọng... Đương nhiên, các ngươi cũng sẽ được hưởng đãi ngộ như Sở vương quân. Thậm chí ta còn có thể cấp cho các ngươi cổ phần danh nghĩa, để các ngươi chia sẻ lợi nhuận từ Thị Bạc Ti!" Chu Trinh trầm giọng nói:

"Nhưng tuyệt đối không được nhận bất cứ khoản tiền nào không minh bạch! N���u không, Thị Bạc Ti nhất định sẽ đi vào vết xe đổ của triều Nguyên!"

"Chúng thần có thể làm được!" Du Thông Nguyên dứt khoát đáp lời.

Thế nhưng, mấu chốt vẫn nằm ở điều thứ nhất: hoàn toàn đoạn tuyệt với danh xưng 'thủy sư Sào Hồ'...

Chu Trinh cũng không hề thúc ép, mà khoan dung nói: "Không cần vội, còn rất nhiều thời gian trên đường đi. Các ngươi cứ cho bản vương câu trả lời trước khi bản vương hồi kinh là được."

Dừng một lát, chàng lại nhấn mạnh: "Nhưng ta vẫn giữ nguyên lời nói: đã đồng ý thì không được thay đổi ý định. Bằng không, bản vương dù thế nào cũng sẽ 'thanh lý môn hộ'."

"Vâng, chúng thần ghi nhớ." Ba người vội vàng cung kính đáp lời.

...

Nói xong chuyện chính, Du Thông Nguyên dẫn Chu Trinh đến khoang thuyền sang trọng ở tầng trên cùng đã được chuẩn bị sẵn cho chàng.

"Cũng... cũng không tệ." Chu Trinh quét mắt một vòng, thực ra cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là mô phỏng theo những thuyền hoa trên sông Tần Hoài nhưng lại bắt chước chưa đến tầm...

Giờ đây tầm mắt của Sở vương đã cao, ánh m��t cũng trở nên tinh tường, không còn là cái thời buổi đầu chẳng phân biệt được tốt xấu nữa.

"Điện hạ không chê là tốt rồi ạ." Du Thông Nguyên cung kính hỏi: "Điện hạ muốn nghỉ ngơi trước một lát, hay dùng bữa trưa rồi hẵng nghỉ?"

"Cứ để ta nghỉ ngơi trước đã." Chu Trinh nói rồi ngồi xuống chiếc ghế thái sư.

Du Thông Nguyên liền thức thời cáo lui. Uông công công bắt đầu dùng nước ấm lau mặt, lau tay cho Điện hạ, động tác nhẹ nhàng đến lạ, không hề phát ra chút tiếng động nào.

"Điện hạ, người định giở trò gì trong hồ lô vậy?" La Quán Trung không nhịn được chất vấn.

Chu Trinh đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng, rồi quay sang Uông Đức Phát nói: "Đem món quà nhỏ bản vương chuẩn bị, tặng cho tiên sinh Robben."

"Cứ gọi ta Quán Trung." La Quán Trung khó chịu nói. Dù Robben đúng là tên thật của chàng, nhưng cách gọi đó của Sở vương lại khiến chàng không thoải mái.

"Được rồi, Robben." Chu Trinh cười cười, nhận lấy chiếc hộp đựng kính từ tay Uông Đức Phát, rồi đưa cho La Quán Trung nói: "Thử xem sao, Robben."

"..." La Quán Trung liếc mắt một cái, nhận lấy chiếc hộp gỗ tinh xảo, mở ra xem rồi nói: "Thật là một cặp kính đẹp đẽ. Đa tạ Điện hạ có lòng, tại hạ xin ghi nhận."

"Sao vậy? Không muốn nhận ư?" Chu Trinh hỏi.

"Sao lại không nhận được? Chẳng qua Điện hạ có điều chưa rõ, loại kính viễn thị này chỉ có thể chữa trị tật mắt mờ (viễn thị), đối với kẻ hạ như thần, người bị cận thị nặng thì không có tác dụng." La Quán Trung cười khổ đáp:

"Ngươi cứ thử trước đi rồi nói. Việc phân biệt kính cận, kính viễn không cần ngươi nhắc nhở ta cũng rõ." Chu Trinh tức giận nói: "Nếu không muốn thử thì ném xuống biển đi!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm thấy đường về nhà.