Lạc Dương.

Tuy rằng gần mười năm qua liên miên trải qua binh đao hỏa hoạn, đến nỗi phong mạo hùng vĩ trang nghiêm vẫn bị tổn hại ít nhiều; nhưng Lạc Dương rốt cuộc vẫn là chốn kinh đô ngàn năm của thiên hạ. Chỉ cần loạn lạc tạm lắng, những khối tài sản kếch xù khiến người ta líu lưỡi, những nhân vật tinh anh bậc nhất thế gian, như cũ từ khắp nơi trên thân thể khổng lồ đồ sộ của Đại Tấn hội tụ về, tựa trăm sông đổ về biển lớn, rót vào đến trung tâm.

Những bách tính chết bởi binh đao đói kém, những bức tường vỡ, những mảnh vườn hoang tàn mà tro tàn còn chưa nguội lạnh, chớp mắt đã bị người đời lãng quên toàn bộ. Tại Lạc Dương, điều mỗi ngày thu hút sự chú ý vẫn là những yến tiệc ca hát tốn hao ngàn vạn, những biện luận suông về triết lý huyền ảo sâu xa. Lại có hương phấn nồng nàn mê người, những danh sĩ phóng túng, tùy tiện, những cuồng sinh điên rồ, phóng đãng quây quần vờn quanh, phập phồng giữa chốn ấy, vẫn mê muội chưa nhận ra thế cục đã tựa vạc dầu sôi sục, hệt như lửa lớn nấu dầu.

Một ngày nọ, trong cung thành phía bắc Lạc Dương, có một yến tiệc kéo dài đến tận đêm khuya.

Yến tiệc này không hề tổ chức tại vài điện đường nổi tiếng trong hoàng cung, mà được sắp đặt trong một lâm viên ở phía bắc Đông Cung.

Nơi đây có một nhánh sông Lạc Thủy lững lờ trôi, hai b��n bờ hoa cỏ rậm rạp, sau những bụi hoa phồn thịnh, ẩn hiện những hành lang uốn lượn dọc theo dòng nước. Trên hành lang, những tấm sa mỏng che chắn gió đến, thỉnh thoảng khua động những chiếc chuông vàng nhỏ bé vang khẽ, tiếng nước, tiếng chuông, tiếng tơ trúc, tiếng nói cười xen lẫn tiếng váy áo xoay tròn, sau vẻ nhàn nhã thanh thoát, tự có khí quý bức người.

Cuối hành lang là một thủy tạ được xây dựng bên mép nước. Thủy tạ này có hình thuyền, vẻ ngoài vô cùng độc đáo, ánh đèn đuốc huy hoàng từ các ô cửa sổ hắt ra, xông thẳng trời mây; bốn phía càng có giáp sĩ cầm kích hỗ trợ, thị nữ sắc màu vây quanh, sứ giả áo xanh tay bưng khay rượu, qua lại tấp nập. Một kiến trúc như vậy đột nhiên hiện ra ở nơi sâu thẳm của lâm viên vốn thanh u tao nhã, sự tương phản về cảnh trí càng khiến nó trở nên phú lệ đường hoàng.

Không gian bên trong thủy tạ vô cùng rộng rãi, mấy chục vũ nữ đang uyển chuyển bay lượn giữa điện, hết sức yêu kiều. Nhưng trên đường giữa chỉ bày ba chiếu ngồi, trong đó một chiếu vẫn còn bỏ trống.

Trên chiếu ngồi giữa, một thanh niên tuấn mỹ nửa ngồi nửa nằm, một tay chống cằm, kinh ngạc ngắm nhìn vũ điệu ca múa, thỉnh thoảng lại vỗ nhịp lắc đầu theo, dáng vẻ như đang đắm chìm trong tiếng ca sắc đẹp. Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ phát hiện lông mày hắn chau chặt, hai mắt trống rỗng, tiêu điểm tầm nhìn không hề ở trước mắt, đã sớm không biết trôi dạt về đâu, thậm chí ngay cả khi một cung nữ xinh đẹp tiến lên rót rượu, sự chú ý của hắn cũng không hề chuyển dời.

Văn sĩ áo rộng ngồi trên chiếu bên trái vuốt nhẹ chòm râu ngắn dưới cằm, ho nhẹ một tiếng nói: "Bệ hạ... Bệ hạ..."

Nguyên lai, thanh niên kia chính là Đại Tấn Thiên Tử đương kim, hoàng đế Tư Mã Sí thời Kiến Nguyên Vĩnh Gia.

Văn sĩ gọi mấy tiếng, hoàng đế mới như đột nhiên bừng tỉnh, giật mình quay đầu lại: "Ách... Tuyên Tắc, ngươi gọi ta sao?"

Người được gọi là "Tuyên Tắc" chính là cựu thần của hoàng đế khi còn là Dự Chương Vương kiêm Hoàng Thái Đệ, tân nhiệm Trung Thư Giám, Mâu Bá, người Bát Lăng. Người này nguyên là tâm phúc bộ hạ của Đông Hải Vương, sau được cử làm sứ tiết tiến về Trường An, thuyết phục Hà Gian Vương Tư Mã Ngung thả về Huệ Đế và các tôn thất chư vương bị giam giữ, trên đường đi trải qua gian nan hiểm trở, từ đó cùng Dự Chương Vương kết giao sâu sắc. Khi Đông Hải Vương chấp chưởng đại chính triều đình và lập Dự Chương Vương làm Hoàng Thái Đệ, cũng là xuất phát từ tiến cử của Mâu Bá. Nhưng thời thế đổi thay, sau khi D��� Chương Vương đăng cơ, mâu thuẫn giữa ngài và Đông Hải Vương ngày càng sâu nặng, mà Mâu Bá cũng vì thế mà ly gián với Đông Hải Vương, điều này quả là chuyện trước kia khó mà lường được.

Chỉ nghe Mâu Bá nói: "Bệ hạ, hôm qua Lương Châu Trương Quỹ phái sứ cống hiến; Ninh Châu Trị Trung Mao Mạnh từ phương Bắc tới Lạc Dương, cầu khẩn triều đình bổ nhiệm thứ sử. Việc này đủ thấy uy nghiêm của hoàng đế vẫn còn, những người trung nghĩa vẫn còn, vi thần vô cùng vui mừng vì bệ hạ... Chính vì thế thần mới sắp xếp yến tiệc ở đây, mong bệ hạ hãy thả lỏng lòng dạ, tạm thụ chút vui thú thanh sắc để an ủi thân tâm, không cần mãi bị chuyện vụn vặt làm phiền nhiễu."

Nói xong, Mâu Bá hai tay nâng ly rượu, ân cần khuyên hoàng đế uống.

Nhưng hoàng đế lại không hề vui vẻ vì lời nói của Mâu Bá, hắn nâng chén hư ứng với Mâu Bá, lập tức lại rơi vào trầm tư. Qua hồi lâu, mới đột nhiên vươn tay chỉ về phía một nơi nào đó bên kia bờ, hỏi: "Tuyên Tắc có biết đó là nơi nào không?"

Trong thủy tạ ánh đèn chói mắt, khiến Mâu Bá không nhìn rõ. Thế là hắn đứng dậy đi vài bước ra ngoài, vén rèm lên nhìn ra.

Dòng nước sông lững lờ trôi, rộng chừng vài trượng, bờ bên kia cỏ dại mọc um tùm, dường như có một đình viên nhỏ bé. Đình viên chưa xây tường rào, chỉ có một hàng rào thấp bé quấn quanh. Hàng rào làm bằng cành lá dây mây bện lại, trông khá thô ráp, có mấy chỗ đã sụp đổ. Trong ngoài hàng rào này không có nửa điểm đèn đuốc, vô cùng âm u, miễn cưỡng có thể nhìn thấy bên trong có mấy ngôi nhà tranh xiêu vẹo, hình dáng rất không hợp quy tắc, không giống là nơi ở của quan lớn trụ cột, mà hơi giống những khu chợ bến ở ngoại ô Lạc Dương.

Mâu Bá vốn ở thành nam, ít khi đến nơi này, tự nhiên không biết cái viện tử đổ nát này là nơi nào, chỉ cảm thấy nơi đây ẩn mình giữa những đình đài lầu gác đông đúc, trông thập phần đột ngột. Hắn quay người cười nói: "Vi thần sao có thể bác nghe như bệ hạ, thực không biết đó là nơi nào ạ."

Hoàng đế ngửa đầu uống rượu, cúi đầu thở dài một tiếng.

"Tất cả lui ra đi." Hắn phân phó các vũ cơ. Dừng một chút, lại nói: "Tắt bớt mấy ngọn đèn đuốc đi, khói nồng quá."

Vũ nữ, người hầu lần lượt lui ra ngoài, mấy chục ngọn nến dầu bò khổng lồ cũng lần lượt bị dập tắt, trong thủy tạ lập tức lạnh lẽo tĩnh mịch. Đợi đến khi hai mắt thích nghi với ánh sáng mờ ảo, cái viện tử bên kia bờ ngược lại rõ ràng hơn một chút.

"Nơi đó nguyên là thiên viện của Đông Cung. Ngày xưa Mẫn Hoài Thái Tử bị Giả Hậu đố kỵ, để bảo toàn tính mạng nên phải giả vờ hoang đường. Đông Cung có rất nhiều nam nữ thuộc hạ, Thái Tử đã cho họ ra ngoài toàn bộ, lệnh cho họ bán các loại hoa quả, thịt cá, rau cỏ và thu lợi. Hắn lại thường ở trong cung giả làm thị, sai người đồ tôm cá; thậm chí còn tự mình giả làm đồ tể, mổ xẻ heo dê, dùng tay cân đo trọng lượng, không sai chút nào... Tuyên Tắc, nơi đó chính là nơi Mẫn Hoài Thái Tử giết heo mổ dê, ngươi xem hình dáng kiến trúc kia, có phải rất giống chợ dê ngoài thành không?"

"Mẫn Hoài Thái Tử" mà hoàng đế nhắc đến chính là trưởng tử của Huệ Đế, Tư Mã Duật. Thái Tử từ nhỏ thông tuệ hơn người, khi Vũ Hoàng Đế còn sống, từng nói với quần thần rằng Thái Tử giống Tuyên Đế, thế là danh tiếng vang khắp thiên hạ. Nhưng sau khi Huệ Đế đăng cơ, quyền hành nằm trong tay Giả Hậu, Thái Tử không phải do Giả Hậu sinh ra, nên bị Giả Hậu đố kỵ sâu sắc. Giả Hậu bèn tuyên truyền khuyết điểm của Thái Tử, loan tin khắp gần xa, sau đó bày mưu phế Thái Tử làm thứ nhân, cuối cùng sai Hoàng Môn Tôn Lự dùng thuốc độc giết chết Thái Tử. Thái Tử năm đó mới hai mươi ba tuổi, được an táng theo nghi lễ Quảng Lăng Vương, thiên hạ đều cho là oan khuất. Mà sự kiện này cũng là khởi đầu cho cuộc loạn lạc của các tôn thất chư vương kéo dài mấy chục năm sau.

Lòng Mâu Bá hơi thắt lại. Hắn sắp xếp yến tiệc chiêu đãi hoàng đế, vốn là mong hoàng đế giải tỏa chút sầu muộn, nhưng không ngờ thủy tạ lại nằm sát Đông Cung, ngược lại khiến hoàng đế nhớ đến chuyện cũ.

Lại nghe hoàng đế thở dài một hơi nữa, thì thầm nói: "Tuyên Tắc à Tuyên Tắc, khanh là tâm phúc của ta, hẳn biết ta vốn không có chí đế vương, việc lên ngôi cai trị hoàn toàn là do th��i thế bức bách. Khi còn ở Đông Cung, ta đã từng đến đây phúng điếu; cho đến tận bây giờ, ta càng cảm thấy mình chỉ có danh tiếng được thần dân ủng hộ, nhưng cảnh ngộ lại giống Mẫn Hoài Thái Tử... Ai... Chỉ không biết kết cục thế nào, hậu thế sẽ khen chê ra sao?"

Mâu Bá kinh hãi thất sắc, vội vàng đứng dậy quỳ rạp xuống đất, run giọng nói: "Bệ hạ sao lại nói lời ấy! Sao lại nói lời ấy!"

Hắn theo thói quen nhìn quanh bốn phía một chút, quỳ gối bò lên vài bước nói: "Bệ hạ rủ rỉ mà trị, tuy không có thực quyền, nhưng lại tựa nguy mà an, đại khả không cần nản lòng đến vậy."

"Ồ?" Hoàng đế liếc mắt nhìn hắn.

"Vi thần tài năng kém cỏi, nhưng, dám xin hiến kế cho bệ hạ: Thứ nhất, Đông Hải Vương ở Trung Nguyên đàn áp cường đạo không hiệu quả, tổn binh hao tướng cực nhiều, danh vọng cũng đã suy giảm lớn. Đông Hải Vương là minh chủ của các chư hầu và các trấn biên cương trong thiên hạ, chứ không phải thật sự có quyền sinh sát đoạt lấy, một khi thực lực bản thân bị tổn hại, thì các hào cường địa phương sẽ dao động. Bởi thế, ngay lúc này, Đông Hải Vương đang cần gấp sự chống đỡ từ trung khu Lạc Dương để duy trì địa vị minh chủ, tuyệt sẽ không tùy tiện làm chuyện đại nghịch bất đạo."

"Ừm... Có lý..." Hoàng đế khẽ gật đầu.

"Thứ hai, vi thần lại nghe nói, Bắc Quân Trung Hầu Lữ Ung, Độ Chi Hiệu Úy Trần Nhan và những người khác đang mưu lập Thanh Hà Vương làm Thái Tử. Thanh Hà Vương vốn có mối quan hệ tốt với Đông Hải Vương, nhưng mà, gần đây vị kia trong cung Hoằng Huấn hành động dồn dập, rất khiến Đông Hải Vương không hài lòng... Nếu Đông Hải Vương có ý áp chế những người đó, thì không thể không dựa vào bệ hạ."

Thanh Hà Vương Tư Mã Đàm là con của Tư Mã Hạ, em trai khác mẹ của Huệ Đế. Khi Thái An nguyên niên, con của Mẫn Hoài Thái Tử, Hoàng Thái Tôn Tư Mã Thượng bạo bệnh, Tề Vương Tư Mã Quýnh bèn đề cử Thanh Hà Vương làm Hoàng Thái Tử. Mấy năm sau đó, cục diện triều đình biến hóa khôn lường, Thanh Hà Vương hai lần bước lên ngôi vị Hoàng Thái Tử, lại hai lần bị phế truất, cũng coi như một trường hợp dị thường.

Khi hoàng đế mới đăng cơ, Đông Hải Vương từng có ý muốn một lần nữa lập Thanh Hà Vương làm Hoàng Thái Tử, mượn đó để kiềm chế hoàng đế. Nhưng hoàng đế giành trước lập em trai của Thanh Hà Vương, Dự Chương Vương Tư Mã Thuyên làm Hoàng Thái Tử, lại tiếp nhận lời kiến nghị của triều thần, khiến Đông Hải Vương tru sát Chu Mục và Gia Cát Mân, những người đã thỉnh lập Thanh Hà Vương. Đông Hải Vương vì thế không vui, suất quân ra trấn Hứa Xương. Nhưng Thanh Hà Vương vẫn luôn có ý đồ với ngôi vị hoàng đế, gần đây càng kết giao với Dương Thị, hoàng hậu của Huệ Đế, đang ở cung Hoằng Huấn, làm náo loạn cả thành.

Hoàng đế nhíu mày nói: "Vị kia trong cung Hoằng Huấn... Chẳng lẽ Đông Hải Vương cùng nàng có mối hận thù cũ nào?"

"Theo vi thần được biết, không hề có thù cũ. Nhưng mà, Đông Hải Vương tuyệt đối không muốn thấy trung khu lại xuất hiện một Giả Hậu khác." Mâu Bá đem thân thể gần như chạm vào bàn dài trước mặt hoàng đế, giọng nói hạ xuống cực thấp.

"Thì ra là thế..." Hoàng đế chợt hiểu ra.

Ho��ng đế ở trong triều thế đơn lực bạc, không phải đối thủ của Đông Hải Vương. Nhưng nếu Thanh Hà Vương dựa vào lực lượng của Dương Thị, hoàng hậu của Huệ Đế, mà lên ngôi, thì Dương Thị tất nhiên sẽ với thân phận thái hậu lâm triều phụ chính, đây lại là cục diện mà Đông Hải Vương tuyệt đối không cho phép xuất hiện. Như thế, việc chế phục phe Thanh Hà Vương đang rục rịch trở thành nhiệm vụ cấp bách của Đông Hải Vương, hoàng đế ngược lại có thể ngồi nhìn hai nhà tranh đấu. Cuộc tranh giành quyền lực trên triều đường biến hóa khôn lường, quả thật không gì hơn thế này.

Nghe được lời khuyên giải của Mâu Bá, tâm trạng của hoàng đế dường như tốt hơn rất nhiều. Hắn tự mình cầm hồ rượu, rót đầy ly cho mình và Mâu Bá, lập tức với vẻ mặt mong đợi hỏi: "Thứ nhất, thứ hai, đều là tin tức tốt. Tuyên Tắc, còn có điều thứ ba nào muốn nói cho ta nghe không?"

Mâu Bá chỉ vào chiếu ngồi trống không bên phải hoàng đế: "Bệ hạ không ngại đợi lát nữa, một chốc nữa, sẽ có người đến thăm."

Hoàng đế nhìn chiếu ngồi kia, lại nhìn Mâu Bá với nụ cười bí ẩn trên mặt, quay đầu nhìn lại chiếu ngồi đó, cuối cùng nở nụ cười nói: "Được, vậy ta sẽ đợi lát nữa."

Tuyệt phẩm này được Tàng Thư Viện độc quyền chuyển dịch, kính mong quý vị thưởng thức.