Quang Hi nguyên niên tháng 11, vị hoàng đế thứ hai của Đại Tấn, người có trí lực thấp hơn người thường, cuối cùng đã băng hà. Hoàng thái đệ lên ngôi, đổi niên hiệu Vĩnh Gia. Tân hoàng đế tuân theo chế độ cũ để xử lý chính sự, khảo chứng kinh điển, khiến triều đình dần dần khôi phục trật tự bình thường như thời Vũ Đế. Mặt khác, các tôn thất chư vương điên cuồng công phạt lẫn nhau để tranh đoạt chính quyền trung ương, cuối cùng cũng hao tổn gần hết. Đông Hải Vương, xuất thân từ dòng dõi hoàng thất sơ tông, nắm giữ quyền bính. Để ngăn ngừa xung đột kịch liệt với hoàng đế, ông đã suất lĩnh binh lính bệnh nặng ra trấn thủ Hứa Xương, nhờ đó Trung Nguyên gần như ổn định.

Rất nhiều kẻ sĩ bởi thế mà ngẩng đầu mong mỏi, đều cho rằng năm Vĩnh Gia nguyên niên hẳn nên là năm mà triều đình Đại Tấn từng bước khôi phục nguyên khí sau hơn mười năm chiến loạn liên miên.

Vào đầu năm đó, kỳ vọng này dường như sắp thành hiện thực: các sĩ tộc đất Ngô như Cam Trác, Cố Vinh, Chu Kỷ đã đánh bại Trần Mẫn, tên giặc lớn hoành hành đông nam với vài vạn quân, sau đó cử binh trấn giữ kinh sư. Tiếp đó, An Tây Tướng quân, Lương Châu Thứ sử Trương Quỹ ngày càng bình định thế cục tây bắc, khiến cho bọn giặc cướp như La Bạt phải bị chém đầu. Lý Hùng, người Đê chiếm cứ Thành Đô, bị quan quân hiệp kích từ hai mặt đông và bắc. Mặc dù giành được sự tương trợ của Phạm Trường Sinh, thủ lĩnh Thiên Sư Đạo và là đại tộc ở Ích Châu, hắn cũng chỉ có thể miễn cưỡng tự bảo vệ bằng cách dựa vào núi non hiểm trở của đất Thục. Thậm chí Ninh Châu còn báo về rằng, ngay cả cuộc phản loạn của dân linh di năm đó cũng đã bị Lý Tú, con gái của Ninh Châu Thứ sử, người được mọi người đề cử lãnh đạo công việc ở Ninh Châu, nỗ lực dẹp tan.

Thế nhưng không lâu sau đó, tình thế liền chuyển biến đột ngột. Bọn cường đạo Hà Bắc do Cấp Tang cầm đầu trước tiên công hãm Nghiệp thành, thiêu rụi trọng trấn Hà Bắc, nơi được xây dựng gần trăm năm, thành đất trống. Tân Thái Vương Tư Mã Đằng lúc đó không có trong quân. Mặc dù Cấp Tang đã chết, nhưng tên giặc Yết là Thạch Lặc kế nhiệm lại càng hung hãn hơn. Hắn suất lĩnh quân đội tung hoành Ký Châu, liên tục công phá các thành lớn, quận lớn, khiến phần lớn các quận quốc giàu có như Bột Hải, Nhạc Lăng, Thanh Hà… đều hóa thành gò hoang.

Tình hình này khiến triều đình Lạc Dương và Đông Hải Vương đều tức giận. Vài tháng trước, thậm chí đã phái sứ giả, ban chiếu trách phạt và ra lệnh cho Ký Châu, U Châu, Duyện Châu cùng hợp lực tiến tiễu... Thế nhưng kết quả thì sao? Chỉ mười ngày trước, Thạch Lặc kia lại hung hăng giỡn mặt Ký Châu Thứ sử Đinh Thiệu một phen. Hắn giả vờ quyết chiến ở Quảng Tông, rồi lại đột nhiên huy quân nam hạ, tiêu diệt đại quân của Cẩu Thuần ở Duyện Châu, lập tức công hãm Trì Bình, toàn quân vượt qua Hoàng Hà, trực tiếp xông vào phúc địa Trung Nguyên!

Từ thời Nguyên Khang đến nay, khắp bốn bể sôi sục, không còn nơi nào yên ổn. Tài phú của triều đình trung ương chỉ còn trông cậy vào Hà Bắc và Trung Nguyên mà thôi. Thế mà giặc cướp của Thạch Lặc lại hoành hành ở hai vùng này, nơi nào chúng đến, nơi đó liền ra sức thiêu giết cướp bóc... Điều này rõ ràng là đang làm lung lay căn cơ của triều đình Đại Tấn!

Nghe nói, Ký Châu Thứ sử Đinh Thiệu, người vốn tràn đầy tự tin muốn một lần tiêu diệt cường đạo, bởi thế mà đột nhiên phát bệnh nặng, gần như không thể xử lý chính sự. Còn Duyện Châu Thứ sử Cẩu Hi, vốn có tính cách hung tàn, tự mình mang binh phòng bị ở phía bắc Đại Trạch. Đồng thời, ông ta đã phạt em ruột Cẩu Thuần, người may mắn trốn về được, một trăm trượng quân côn, suýt chút nữa đánh chết hắn ngay tại chỗ.

Không chỉ vậy, tin tức này đến đâu, cả Hứa Xương và Lạc Dương đều cảm thấy chấn động cực lớn. Còn tại Nghiệp thành, nơi từng chịu sự giày vò của bọn cường đạo, sĩ tốt, quan dân không ai không chấn động sợ hãi. Chinh Bắc Tướng quân Hòa Úc dứt khoát ra lệnh toàn thành giới nghiêm.

Trong trận chiến thảm khốc nửa năm trước, dân chúng Nghiệp thành tử thương vô số, vô số kiến trúc mỹ lệ, tráng lệ do đế thất hai triều xây dựng cũng từ đây bị thiêu rụi thành tro bụi. Muốn khôi phục lại cảnh cũ, nhân lực, tài lực, vật lực cần có không phải là thứ mà vùng đất Ngụy đã tàn phá có thể gánh vác. Đến nỗi Hòa Úc bản thân cũng chỉ có thể đặt bản doanh tại một tòa đình viện ở góc đông nam của địa chỉ cũ kho Bạch Tàng.

Kho Bạch Tàng là một kho tàng lớn nổi tiếng thiên hạ, người đời bấy giờ ca ngợi rằng: "Tàng trữ của Bạch Tàng, giàu có vô cùng, có thể cứu nguy đại nội, khống chế sự cung ứng cho thế gian." Quy mô của nó có thể thấy rõ. Sau khi bọn cướp Hà Bắc đánh vào Nghiệp thành, chúng đã phá vỡ kho Bạch Tàng, cướp sạch mọi tài vật, trân bảo tích lũy mấy chục năm bên trong, lúc rời đi còn phóng hỏa đốt mấy chục nơi. May mắn thay, kho lớn này có quy mô khổng lồ, giữa các kho tàng khác nhau có tường cao ngăn cách, lại còn có nhánh sông Chương Thủy chảy qua được dẫn vào, bởi thế khu vực bị hỏa hoạn nhìn chung có hạn, tốt hơn nhiều so với Nghiệp Đô Cung Thành bị thiêu thành đất trống. Ít nhất cũng đủ cho Chinh Bắc Tướng quân Hòa Úc, Ngụy Quận Thái thú Vương Túy cùng các liêu tá, thuộc quan dưới quyền họ, và đông đảo lại viên phụng sự công việc.

Hòa Úc với chức vị Chinh Bắc Tướng quân ra trấn thủ Nghiệp thành, trên thực tế đã nắm giữ toàn bộ khu vực Tam Ngụy. Để thuận tiện cho việc hành chính, trong số liêu thuộc của ông cũng có các chức quan như Biệt Giá, Trị Trung Tòng Sự, Chư Tào Tòng Sự, biên chế cụ thể tương tự như Thứ sử. Trong số những chức vụ này, rất nhiều đều do thuộc hạ cũ của Tân Thái Vương đảm nhiệm.

Đương nhiên, Tân Thái Vương Tư Mã Đằng là bào đệ của Đông Hải Vương, lại thuộc hàng hoàng tộc quý thích có quyền thế bậc nhất. Cùng trấn giữ Nghiệp thành, nhưng Tân Thái Vương đồng thời còn Đô đốc các quân sự ở hai châu Hà Bắc, quyền thế vượt xa Hòa Úc. Đáng tiếc là ông ta ��ã chết trong loạn lạc, ngay cả thi thể cũng không tìm thấy. Một đám văn võ Nghiệp thành chỉ cầu không bị truy cứu trách nhiệm đã là may mắn lớn lao, ngoài việc phụ thuộc vào Chinh Bắc Tướng quân Hòa Úc, còn có thể làm gì được nữa? Dù thế nào đi nữa, tốt xấu gì cũng phải kiếm miếng cơm mà sống chứ...

Haiz... Nghĩ đến đây, Chu Lương, vị phụ tá từng được Tân Thái Vương xem là thân tín, ngày trước là Chủ bộ Tịnh Châu Thứ sử, Lang Trung Lệnh của Tân Thái Vương, khẽ thở dài một tiếng.

Sau khi quần thể kiến trúc phía đông Đồng Tước Viên bị thiêu hủy, trọng tâm chính trị quân sự của Nghiệp thành liền chuyển dịch toàn bộ về phía tây. Về mặt quân sự, lấy Ba Đài ở phía bắc Kim Minh Môn làm hạt nhân, còn chính lệnh thì xuất phát từ bản doanh của Chinh Bắc Tướng quân trong kho Bạch Tàng. Chu Lương, binh tào tòng sự dưới trướng Chinh Bắc Tướng quân, lúc này đang định đi đến Ba Đài, theo thường lệ mỗi ngày để lấy các hạng công văn quân vụ trong ngày.

Thứ nhất là Nghiệp thành điêu tàn đổ nát, trâu ngựa vô cùng thiếu thốn; thứ hai là sau khi Tân Thái Vương chết, địa vị của Chu Lương cũng không còn được như trước, bởi thế hắn không còn có xe ngựa để đi, cũng không có ngựa riêng, chỉ có thể dẫn theo vài người hầu đi bộ. Hắn men theo một dải tường thành ở góc tây nam kho Bạch Tàng chậm rãi bước về phía trước, thỉnh thoảng ưỡn thẳng lưng ngắm nhìn những bức tường đổ, vườn hoang ở đằng xa, không kìm được lại liên tục thở dài. Mùa thu đến, tiếng thở dài của hắn cũng tựa như gió thu, mang theo ý cảnh tiêu điều bi thương.

Cái chết của Tân Thái Vương, đối với Chu Lương, Thạch Tiên và các liêu thuộc cũ khác đã theo từ Tịnh Châu đến, là một đả kích quá lớn. Cuộc sống cùng cực hiện tại và thời gian vui vẻ trong quá khứ khác biệt một trời một vực. Nỗi đau mất đi địa vị, quyền thế và tài phú không ngừng vặn vẹo giày vò tâm trí hắn. Sự tương phản lớn lao khó lòng chịu đựng này khiến Chu Lương ngày đêm cảm thấy như có dao cắt, có lửa thiêu đốt trong lòng.

Bảy năm Tân Thái Vương ở Tịnh Châu, là bảy năm mà Chu Lương khắc sâu hoài niệm. Trong những ngày đó, Chu Lương theo sát bước chân của chủ công, chiếm đất đai, bắt nô lệ, cướp đoạt thương nhân, vơ vét tài vật, có thể nói là vất vả ngày đêm. Nhờ vào uy nghiêm của Tịnh Châu Thứ sử, những việc hắn nhúng tay vào, không việc nào là không phát tài đắc lợi, cho nên mới được chủ công trọng dụng, từ một lại viên nhỏ bé một mạch thăng tiến đến chức Chủ bộ Tịnh Châu Thứ sử. Địa vị tuy không tính là quá cao, nhưng ở địa giới Tịnh Châu đủ xứng với kẻ nắm thực quyền trong tay, ai thấy cũng phải tất cung tất kính. Mấy năm đó... Chậc chậc... Chu Lương không kìm được chép miệng, đó thật đúng là những tháng ngày khoái hoạt vô ưu vô lo, tận tình vơ vét tài sản. Nói đến, tài phú mình qua tay, ba thành về chủ công, ngược lại có đến bảy thành vào túi riêng. Nếu cứ thế này thêm ba năm nữa, dựa vào thủ đoạn vơ vét tiền bạc như vậy, thì dù có gặp Thạch Sùng, kẻ từng được xưng là hào phú đệ nhất thiên hạ ngày xưa, cũng chẳng cần phải quá khiêm tốn.

Đáng tiếc cuộc sống mỹ mãn như vậy lại không thể kéo dài. Theo sự quật khởi của Hung Nô, thế cục ở Tịnh Châu ngày càng trở nên ác liệt. Chu Lương đặt tay lên ngực tự hỏi, bản thân đã dốc hết toàn lực bày mưu tính kế, thế nhưng, những sĩ tốt ti tiện kia tuy được chủ công nuôi dưỡng nhiều năm, lại không có nửa điểm tác dụng... Bọn chúng nhanh chóng thất bại, không chút ý chí chiến đấu mà bỏ chạy, cuối cùng buộc chủ công và đông đảo liêu thuộc chỉ có thể vứt bỏ Tịnh Châu, thảm hại chạy trốn về Nghiệp thành!

Nghĩ đến những vàng ngọc, trân bảo mà mình cuống cuồng vứt bỏ khi bị người Hung Nô truy kích, Chu Lương dùng nắm đấm đấm vào lồng ngực mình, quả thực không thể kiểm soát được cảm xúc. Mãi đến nửa buổi sau, hắn mới có thể cất bước lần nữa.

Trên đường chạy trốn đến Nghiệp thành, tài sản mà hắn tích cóp bao năm đã tổn thất không ít. Chẳng qua, may mắn thay lòng trung thành của hắn rất được chủ công coi trọng. Không những không bị xa lánh, ngược lại, khi chủ công được phong làm Tân Thái Vương, hắn liền một bước leo lên vị trí cao là Lang Trung Lệnh, lập tức lại khéo léo giành được vùng đất rộng lớn quanh dịch quán Kiến An ở cửa đông Nghiệp thành. Tại nơi này, hắn đã đại hưng thổ mộc, xây dựng nên một "tiêu kim quật" (hố vàng chôn tiền) xứng đáng hạng nhất Hà Bắc... Vùng đất ấy là một bảo địa như thế nào chứ, chỉ cần kinh doanh thỏa đáng, việc mỗi ngày thu về cả đấu vàng căn bản không phải là vấn đề. Chỉ là... Nụ cười nơi khóe miệng rất nhanh lại bị vẻ mặt đau đớn đến thấu tâm can thay thế... Tịnh Châu là vậy, khi ở Nghiệp thành cũng là vậy... Đối mặt với cường đạo Cấp Tang, Thạch Lặc, những quân lính kia trước nay đều là chiến bại! Chiến bại! Bọn chúng căn bản không hề muốn dốc sức vì chủ, ai nấy đều tham sống sợ chết!

Chu Lương giậm chân, vung tay, nghiến răng ken két: Ta đây Chu mỗ vốn xuất thân từ hậu duệ của cổ công đản phụ, huyết mạch lâu dài cao quý đến nhường nào? Ta từ nhỏ đọc khắp kinh điển Nho gia, kiêm tu huyền lý, chỉ trích biện tích, bàn luận đầu đuôi có không về đạo lý, ngôn từ cao nhã vi diệu đến thế nào? Với tài học phẩm hạnh của ta, chẳng lẽ không đủ để kinh bang tế thế sao? Chuyện Tịnh Châu, Nghiệp thành, nếu quả thực do ta nắm giữ, thì làm sao có thể tan vỡ đến nông nỗi này?

Đáng hận! Đáng hận!

Trong lúc hắn chìm đắm trong vạn vàn tâm tư, có người lớn tiếng gọi bên tai hắn: "Chu Tòng Sự! Chu Tòng Sự! Đây là bản sao quân báo khẩn cấp gửi về Lạc Dương, ngài mau mau nhận lấy!"

Chu Lương giật mình, lấy lại bình tĩnh, mới nhìn thấy người gọi hắn chính là một thư tá thường ngày đóng ở Ba Đài, người đã từng gặp mặt hắn vài lần. Thấy hắn thần sắc có chút hoảng hốt, lại còn đầu đầy mồ hôi, Chu Lương nghĩ rằng thuộc quan của phủ tướng quân phụ trách tiếp nhận quân báo chưa đến, nên người này tự thân mang quân báo chạy đến đây.

Chu Lương dù có sa sút đến đâu, địa vị vẫn cao hơn rất nhiều so với những lại viên xuất thân hàn vi này. Hắn lặng lẽ ưỡn ngực, khẽ ho một tiếng, phất tay áo tức giận nói: "Cường đạo Thạch Lặc đều đã tiến vào Trung Nguyên, còn có thể có đại sự gì nữa? Việc gấp ư? Còn về các ngươi, sao lại kinh hoàng đến vậy? Phải nhớ kỹ, phải tránh hoảng hốt nôn nóng!"

Vừa trách mắng, hắn vừa cầm lấy hồ sơ, tùy ý mở ra xem.

Cu���n hồ sơ ấy mực nước còn lem nhem, xem ra là vừa sao chép không lâu. Quân báo từ khắp nơi Hà Bắc khi gửi về Lạc Dương, đều sẽ đi qua Nghiệp thành trước. Theo lệ thường, sau khi sao chép một bản phụ, sẽ giao cho các quan lớn trấn thủ Nghiệp thành, những người có chức quyền "Đô đốc các quân sự hai châu Hà Bắc" hoặc "Giám sát các quân sự trấn thủ Nghiệp thành" xem xét, để trọng trấn Hà Bắc này có thể kịp thời đưa ra phản ứng. Chinh Bắc Tướng quân Hòa Úc tuy chưa giành được chức quyền kể trên, nhưng ông được Đông Hải Vương đặc mệnh thu xếp cục diện Nghiệp thành, cũng có địa vị đặc thù, bởi thế cũng có thể sai người sao chép.

Kỳ thực gọi là quân báo khẩn cấp, cũng chưa hẳn đều có đại sự gì. Cứ mỗi ba năm ngày, Chu Lương, thân là binh tào tòng sự, đều sẽ nhận được những bản sao kiểu này. Trong đó, tám chín phần mười đều bị hắn trực tiếp vứt sang một bên. Nhưng phần này hôm nay lại thật sự có việc khẩn cấp quan trọng!

"Quân Tấn Dương của Lưu Diễn bộ ngộ sát Phiêu Kỵ Đại Tướng quân Vương Bành Tổ? Chuyện này... Chuyện này..." Tay Chu Lương nắm chặt hồ sơ run lên kịch liệt, hắn nhíu mày, đọc lại những hồ sơ này một lần rồi lại một lần.

Từng con chữ, từng dòng cảm xúc trong chương này đều là thành quả dịch thuật độc quyền của Tàng Thư Viện.