Theo sự sắp đặt từ trước, đại bỉ lần này của các quân U Châu sẽ kéo dài ba ngày, từ hơn năm trăm dũng sĩ tham gia tranh tài chọn ra một trăm người ưu tú nhất để ban thưởng hậu hĩnh, cốt để tuyên bố với toàn quân rằng Bình Bắc tướng quân chỉ coi trọng năng lực, tuyệt không phân biệt xuất thân. Trong các hạng mục diễn ra vào ngày đầu, tổng cộng đã có ba mươi sáu người chiến thắng, nhiều hơn sáu người so với dự kiến ban đầu. Điều này là bởi vì binh mã U Châu và Đại Quận nhìn chung khá tinh nhuệ, người có vũ kỹ cao siêu cực nhiều, thường khó phân định cao thấp. Để ban thưởng cho những chiến sĩ có dũng lực phi phàm này, quân phủ đã trực tiếp cấp phát hơn năm mươi khuynh đất đai thượng hạng. Nếu những chiến sĩ này lập nghiệp ở U Châu, số lượng này sẽ còn được bổ sung thêm nữa. Ngoài ruộng đất, còn có giáp trụ, cung tên, đao kiếm cùng các loại vũ khí khác được ban thưởng. Khoản ban phát này gần như bao phủ tất cả người tham gia, vì vậy lượng tiêu hao cũng rất lớn. May mà trong kho của U Châu quân phủ còn dự trữ rất nhiều, nếu không chỉ dựa vào số thu hoạch từ một năm chinh chiến của Đại Quận thì e rằng không đủ ứng phó.

Đến đêm, rất nhiều bá tánh dưới sự hướng dẫn của quân đội đã dần tản đi, còn các tướng sĩ tham gia đại bỉ hôm đó thì nghỉ ngơi trong các doanh trướng cách “Điểu Sào” không xa. Có những nhà bếp đã được sắp đặt từ trước, tận dụng hàng chục đống lửa giữa các doanh trướng để nướng thịt, nấu rau, phục vụ các tướng sĩ. Để bày tỏ sự thân thiết, Lục Dao cũng đặt trung quân trướng của mình ở đây, nhưng y không vội về trướng mà đi lại khắp các doanh trại, từng người một chào hỏi, hàn huyên cùng các tướng sĩ.

U Châu quân và Đại Quận quân từng là địch thủ, hai quân đã ác chiến một trận tại Nhu Nguyên, tổn thất của cả đôi bên đều không ít. Vì thế, việc hóa giải tâm lý đối địch giữa các tướng sĩ cấp thấp của hai quân cũng là một nhiệm vụ quan trọng. Lần này, vị trí doanh trướng nghỉ ngơi của các tướng sĩ đều được tính toán trước, có ý thức sắp xếp lẫn lộn binh sĩ Đại Quận và U Châu vào cùng một chỗ. Thế là, khi Lục Dao đi dạo, y thường xuyên gặp người quen của Đại Quận quân, rồi từ họ được giới thiệu cho các tướng sĩ U Châu. Nói chuyện vui vẻ, Lục Dao liền cùng mọi người chen ngồi bên đống lửa, dùng dao cắt mấy miếng thịt ăn. Đối với hành vi hoàn toàn không phân biệt trên dưới, tôn ti như vậy, binh sĩ Đại Quận còn đỡ, binh sĩ U Châu ban đầu không khỏi có chút d�� dặt. Nhưng một khi họ đã tình nguyện đến đây tham gia đại bỉ, vốn đã mang ý niệm cống hiến sức lực cho quân phủ, thế nên về sau cũng dần buông lỏng, mọi người lớn tiếng trò chuyện, thoải mái cười đùa, không còn phân biệt ai là tướng quân, ai là quân tốt.

Cách doanh trướng này không xa, có những doanh trại liên tiếp quy mô lớn hơn. Đó là nơi cung cấp chỗ nghỉ ngơi cho các tướng sĩ khác cùng một số người đến xem lễ, đồng thời cũng đảm nhiệm chức năng cảnh giới quân sự.

Trong một lều vải khá lớn ở đó, tụ tập một số tử đệ của các cường tông đại hào ở U Châu đến xem lễ. Lục Dao chưa cố ý mời các hào tộc khắp nơi đến Kế Thành tụ hội, nhưng y cũng không trực tiếp ngăn cản ý đồ phân chia U Châu quân của các cường hào, ít nhất trên bề mặt vẫn thể hiện thái độ rộng rãi với các thế tộc địa phương. Ngoài ra, lời giải thích của Phương Cần Chi về “Điểu Sào” cũng đã truyền đến tai họ, điều này cũng có thể coi là một biểu hiện thiện ý. Thế là, một mặt các đại tộc này vẫn giữ thái độ dè dặt cao ngạo của mình, mặt khác lại lần lượt cử tử đệ trong tộc đến xem lễ.

Những người này nhìn hành động của Lục Dao bên đống lửa, khẽ khàng nghị luận, thỉnh thoảng lại nổ ra một trận tranh cãi.

“Ban đêm mà còn thấy quân uy lẫm liệt đến vậy sao? Uy quyền của quân lính không cần bàn tới, chỉ nhìn hành động lúc này liền biết Lục mỗ này trị quân, thật sự thấu hiểu binh pháp tam muội (tinh túy) vậy. Người xưa có câu: coi binh sĩ như con đỏ, cố có thể cùng họ vào chốn hiểm nguy; coi binh sĩ như con yêu, có thể cùng họ chịu chết. Chỉ một cử chỉ này, quân khí đã hội tụ. Hậu duệ của tướng môn Đông Nam, quả nhiên không phải tầm thường có thể sánh.” Đây là nhận định của một nhóm người đã thông qua một ngày quan sát, thực sự cảm nhận được thực lực quân sự của Bình Bắc tướng quân phủ.

“Chưa hẳn đã đúng. Chẳng phải ngài đã nghe: Dày dặn mà không thể dùng, yêu quý mà không thể ra lệnh, hỗn loạn mà không thể trị, ví như con cưng, thì không thể dùng vậy sao? Trị quân như thế hoàn toàn không có uy nghiêm, không phải là đội quân có kỷ luật, giản đơn mà nói thì chẳng khác nào bọn trộm cướp.” Đây là ý kiến của một nhóm người trong sĩ tộc U Châu tự cho mình là thế gia vọng tộc, thậm chí coi thường cả Lục Dao xuất thân từ tướng môn.

“Vương Bành Tổ là danh tướng đương thời, tung hoành Trung Nguyên không ai địch nổi. Thế mà y trong một trận chiến ở Nhu Nguyên đã đại bại tháo chạy về phương Bắc, thê lương hoảng loạn như chó nhà có tang, bèn trốn sang Ký Châu rồi chết yểu. Nếu quân lính trước mắt này thuộc loại trộm cướp, chẳng lẽ binh tướng của Vương Bành Tổ cũng là ô hợp chi chúng (một đám ô hợp) sao? Ngày đó chúng ta bôn ba phụng sự trong phủ mạc của Vương Bành Tổ, chẳng lẽ lại thành cái gì?”

“Lúc này khác, lúc khác lại khác, sao có thể đánh đồng tất cả? Ta xin phân tích cho ngươi…”

“Hai vị hiền điệt không cần tranh cãi vì khẩu khí, chúng ta đến đây chính là để quan sát hư thực của quân đội kia, hà cớ gì phải tự mình tranh luận?” Một lão giả cao lớn đứng ra nói: “Chư quân, vốn dĩ cho rằng Lục và Tổ hai người phân chia quyền bính, tất sẽ là hổ đấu lẫn nhau, các thế tộc chúng ta cứ ngồi xem là được. Ai ngờ hiện giờ hai người họ hợp tác ăn ý, Lục Đạo Minh nhân cơ hội đại bỉ mà thu phục hết quân tâm U Châu, lại dung túng Tổ Sĩ Trĩ tái lập binh lính châu quận, thu nạp bộ khúc tư binh của chúng ta… Tình thế này là họ làm đao thớt, chúng ta là thịt cá, chúng ta cần phải ứng đối thế nào đây? Lão phu suy nghĩ khổ sở mà không có kế sách hay, trong lòng thực sự lo lắng!”

Người trẻ tuổi từng khen ngợi Lục Dao trị quân, khí thế hừng hực lên tiếng lắc đầu nói: “Thế thúc nói vậy sai rồi. Chẳng phải biết Lục Đạo Minh đã là Đô đốc U Châu chư quân sự, tự nhiên phải thu phục quân tâm U Châu sao? Mấy năm gần đây Hồ tộc ngày càng hoành hành, đang muốn binh mã châu quận cường thịnh, mới có thể bảo đảm một phương bình an. Tiểu điệt ngu muội, thực không biết thế thúc lo lắng điều gì? Huống hồ Đô đốc, Thứ sử đều do triều đình bổ nhiệm, quản lý quân chính địa phương càng là lẽ đương nhiên. Cái thuyết ‘người là đao thớt, ta là thịt cá’ e rằng là lời nói nguy hiểm làm người ta giật mình…”

Lão giả thân phận rất cao, vốn tưởng mình đã mở lời thì mọi người tất không dám chống đối; vì thế nghe xong lập tức không vui: “Thời cuộc hiện nay, không dựa vào quê cha đất tổ của mình, ngược lại đi ỷ lại quan lại do triều đình ủy phái sao? Vạn nhất thời cuộc có biến, trong nhà không có gì có thể tự dựa vào, chẳng lẽ đều khoanh tay mặc cho xâu xé sao?”

“Nói đến quê cha đất tổ, Tổ thị Phạm Dương cùng gia tộc chúng ta đã đời đời kết thân, huyết mạch tương dung, chẳng lẽ không phải quê cha đất tổ sao? Tổ Sĩ Trĩ coi nhẹ tiền bạc, thích giúp đỡ người nghĩa hiệp, khi còn ở U Châu, thường phát thóc gạo bố thí cho người nghèo khó, được mọi người ca tụng. Hiện nay hắn ra nhậm Thứ sử bản châu, chẳng lẽ lại không đáng để thế thúc tin cậy sao?” Người trẻ tuổi kia thở dài một hơi: “Thế thúc sở dĩ sợ sệt, e rằng là bởi vì chưa từng mưu được chức vị trong phủ tân nhiệm Đô đốc, Thứ sử; mà tộc của thế thúc trong mấy năm gần đây đã ngầm chiếm rất nhiều điền sản và hộ khẩu, vạn nhất châu có quyền trọng, e rằng sẽ bị buộc trả lại chăng?”

“Đồ tiểu nhi vô tri! Ăn nói bậy bạ!” Lão giả vỗ án quát mắng, dừng một chút lại tranh biện nói: “Khi Vương Bành Tổ ở U Châu, thuế má nặng nề, dân chúng không kham nổi mệnh, vì thế nhiều bá tánh đã nương nhờ vào nhà ta, làm sao lại có thuyết ‘ngầm chiếm’?”

Người trẻ tuổi kia cười lạnh nói: “Vương Bành Tổ trị chính có thể hà khắc bạo ngược đến thế ư? Chẳng phải Chu công đã nghe những đồng dao ở Kế Thành đều viết: ‘Trong phủ lẫm lẫm Chu Khâu Bá, mười thúng năm thúng vào bếp lửa’ sao? Cho dù Chu công chưa từng nghe nói, thì còn hy vọng tân nhiệm Đô đốc, Thứ sử cũng chưa từng nghe nói sao?”

Trong bài đồng dao này, “Chu Khâu Bá” chính là lão giả kia. Người này tên là Chu Thạc, tự Khâu Bá, là một thế gia lớn ở U Châu, gia tài giàu có. Ngày xưa từng là biệt giá trong mạc phủ của Vương Tuấn. Do khi nhậm chức, y hành sự cực kỳ tham tàn, cùng con rể của Vương Tuấn là Tảo Tung đều tham lam vô độ, vơ vét của cải dân chúng đến tận cùng, cho nên dân gian có bài đồng dao này chế giễu. Sau khi Vương Bành Tổ chết, Chu Thạc từng ý đồ dùng trọng kim hối lộ Lục Dao, Tổ Địch và những người khác để giữ vững chức vị, nhưng hoàn toàn không được ch���p thuận. Hắn rất sợ bị người khác kiềm chế, thế là dốc sức cổ động các gia tộc cùng nhau gây khó dễ cho tân nhiệm Đô đốc và Thứ sử.

Lần này Lục Dao triệu tập dũng sĩ trong quân để đại bỉ, các gia tộc đều sai phái tử đệ đến xem lễ. Chu Thạc chỉ sợ trong số đó có người bị quân phủ chiêu mộ, vì thế mà không tiếc lấy thân phận tộc chủ tự mình đến, cốt để trấn áp các tử đệ trong gia tộc, không cho họ rung động. Ai ngờ các tộc ở U Châu cuối cùng không phải một khối thép, ai thật lòng muốn đối địch với đại viên phương trấn đại diện cho quyền uy triều đình? Đừng nói trấn áp, ngay tại chỗ đã có người phản bác lời y đến mức "thể vô hoàn phu".

Học phong ở Bắc Cương không thịnh bằng Trung Nguyên, người trong hào tộc thế gia cực ít có chí hướng đọc sách nghiên cứu lịch sử, tuyệt đại bộ phận đều là cường hào địa phương ngang ngược hoành hành, cũng khó tránh mang theo vài phần tính tình thô lỗ, bạo ngược. Chu Thạc lại càng kiêu căng ngạo mạn đã quen, khi cơn giận bốc lên không kịp suy nghĩ kỹ càng, liền vớ lấy một cây gậy trong tay ném thẳng qua, trong miệng còn mắng: “Đồ tiểu nhi hôi sữa, lại dám gọi thẳng tên lão phu!”

Ai ngờ y ra tay không chuẩn, cây gậy kia sai lệch chỉ một ly mà như xa ngàn dặm, từ bên cạnh người trẻ tuổi bay xẹt qua gần một xích, mạnh mẽ đập vào xương lông mày của một người đang ngồi thẳng thớm phía sau. Cây gậy làm bằng sừng trâu mài giũa, khảm nạm vàng ngọc, lại càng cứng, lập tức làm rách khóe mày người đó, máu tươi ồ ạt tuôn ra.

Từ khi Lục Dao thi triển thủ đoạn phân phát ruộng đất để lung lạc quân tâm, các hào tộc U Châu vốn dĩ đồng lòng hiệp lực liền mỗi người giữ một lập trường. Những người có mặt tại đó từ lúc xem các quân diễn võ đến nay, đã tranh luận mấy canh giờ, miệng cũng khô, lòng cũng phiền. Một sự việc nhỏ này liền như đổ thêm dầu vào lửa, không hiểu ai là người khơi mào, mấy chục người nhao nhao kêu loạn lên rồi đánh thành một đoàn. Bên ngoài lều vải, bộ khúc của các gia tộc cũng đều tham gia vào, đánh nhau loạn xạ càng thêm náo nhiệt. Chỉ trong chốc lát, đã có người định rút đao chém.

Chu Thạc tuy hành sự ngang ngược, nhưng rốt cuộc tuổi đã già, không chịu nổi ba quyền hai chân. Chỉ trong chốc lát, y đã bị đánh đến hai mắt thâm tím, khóe miệng lệch sang một bên, đầu óc cũng mơ mơ màng màng. Chẳng biết từ lúc nào đã ngã gục trên mặt đất, trên bụng lại bị người vô ý đạp một cước, đau đến mức cong người như con tôm. Cơn đau kịch liệt này ngược lại khiến y tỉnh táo hơn một chút, vội vàng kêu to: “Mau mau dừng tay! Đừng có làm lớn chuyện! Đây là trong quân doanh, động một tí là giết người đó!”

Dù sao cũng là biệt giá tiền nhiệm của U Châu, cuối cùng cũng biết được nặng nhẹ, lời nói lần này rất có lý. Đáng tiếc mọi người đang đánh nhau hăng say, ai thèm nghe lời khuyên? Chu Thạc đang kêu đến khản cả giọng, chỉ nghe có người tức giận mắng: “Lão thất phu! Không phải ngươi gây ra sự việc này thì ai!” Lời còn chưa dứt, một quyền từ bên cạnh bay tới, lại đánh rụng hai chiếc răng cửa.

Chu Thạc liên tục ho khan khạc nhổ, đợi muốn hoàn thủ, chợt nghe tiếng kèn lệnh vang lên bốn phía, lập tức tiếng gào thét như núi đổ biển gầm vang lên: “Bình Bắc tướng quân có lệnh, trong quân nghiêm cấm tư đấu, kẻ nào phạm phải giết không tha!”

“Bình Bắc tướng quân có lệnh, trong quân nghiêm cấm tư đấu, kẻ nào phạm phải giết không tha!”

“Bình Bắc tướng quân có lệnh, trong quân nghiêm cấm tư đấu, kẻ nào phạm phải giết không tha!”

Tiếng gào thét vang thẳng trời đêm, khiến vô số chim ngủ giật mình bay tán loạn. Tiếng hô chỉnh tề nhất quán, tuy phát ra từ trăm ngàn người, nhưng lại rõ ràng như lời của một người, lặp lại đúng ba lần.

“Ta nhổ vào Bình Bắc tướng quân của ngươi! Lão tử là tử đệ của Điền thị nước Yến, ai sợ ta chứ?” Một tráng hán đang đánh nhau hăng say, vung vẩy hai nắm đấm ha ha cười lớn.

Tiếng cười chưa dứt, một tiếng rít bén nhọn vang lên, một mũi tên Điêu Linh xuyên phá không khí, thẳng vào yết hầu tên tráng hán kia. Mũi tên đó chứa đựng sức lực cực lớn, còn kéo cả người y ngã bay về phía sau, mũi tên xuyên qua cổ, ghim chặt cả thân tráng hán kia lên cột trụ chống đỡ doanh trướng.

Trong lều vải lập tức tĩnh lặng như tờ, đừng nói không ai dám nói chuyện, ngay cả tiếng thở dốc lớn cũng không còn nửa câu.

Từng câu chữ trong bản dịch chương này đều được gửi gắm trọn vẹn tại Tàng Thư Viện.