Gã tráng hán bị mũi tên xuyên cổ họng tự xưng là đệ tử Điền thị của nước Yên, lời lẽ cực kỳ kiêu ngạo, hiển nhiên cho rằng thân phận của hắn không phải quân lệnh có thể hạn chế, càng không đặt Bình Bắc tướng quân vào mắt. Dám vô lễ đến mức này, ắt hẳn có lý do. Họ Điền là một đại tộc ở U Châu, lại phân thành ba chi ở Bắc Bình, Ngư Dương, Yên Quốc, từ xưa đến nay nhân tài lớp lớp, quan lại không ngớt. Cuối thời Hán, thời Tam Quốc, Điền Khải từng nhậm Thanh Châu thứ sử dưới trướng Công Tôn Toản, Điền Trù từng làm người dẫn đường cho Tào Công khi chinh phạt Ô Hoàn, Điền Dự, Hộ Hung Nô Trung Lang Tướng uy chấn phương Bắc, cùng nhiều nhân vật khác đều từng khuấy động phong vân một thời, là những đại nhân vật lưu danh sử sách.

Dù từ khi triều đại khai quốc đến nay, hiếm có người họ Điền làm quan lớn ở triều đình, nhưng phàm là Thứ sử, Quận thủ đến nhậm chức tại địa phương, đều rất trọng dụng thế lực cắm rễ sâu rộng của Điền thị tại địa phương và mời gọi đệ tử Điền thị làm quan lớn. Gã tráng hán này tên là Điền Mân, chính là một trong những đệ tử dòng chính nổi tiếng của Điền thị ở nước Yên đương thời. Hắn từng hai lần liên tiếp nhậm chức Công Tào, Chủ Bộ trong quận, gia tộc sở hữu trang viên quy mô cực lớn ở Lộ huyện và Ung Nô, lại có nhiều bộ khúc và thân tộc, cực kỳ có ảnh hưởng. Ngay cả trong số những người đang ở trong trướng lúc này, hắn cũng là một trong số ít người có địa vị khá cao, chính là đồng minh mà Chu Thạc đã cố sức lôi kéo để phân chia thuộc hạ cũ của Vương Bành Tổ.

Ai ngờ một đại hào tộc có địa vị phi phàm như vậy, lại bị Đại Quận quân giết không một lời báo trước! Mọi người trong trướng tận mắt thấy Điền Mân lúc trước còn khí thế ngút trời, chốc lát sau đã bị đóng đinh trên cột, tay chân vẫn còn co quắp đôi chút, trong lòng không khỏi kinh hãi. Ngay lúc im lặng không tiếng động, lại nghe bên ngoài trướng có người cười lạnh một tiếng: "Yên Quốc Điền thị là cái thá gì? Nổi tiếng lắm sao? Ta giết ngươi như giết một con chó."

Người phát ra tiếng cười lạnh lập tức bước nhanh vào trong trướng, hóa ra là một thanh niên quan quân mặc đầy nhung trang. Khuôn mặt có chút bầu bĩnh khiến hắn trông có vẻ trẻ con, nhưng ánh mắt lạnh lùng, sắc bén của hắn khi quét nhìn mọi người trong trướng lập tức khiến ai nấy đều hiểu rõ, đây chắc chắn là một quan quân trăm trận sa trường trong quân đội Đại Quận.

Thanh niên quan quân không để ý đến vẻ mặt hoang mang của mọi người trong trướng, mà trực tiếp đi đến cây cột kế bên đứng lại. Tay trái hắn nắm chặt búi tóc của Điền Mân giữ chặt, tay phải nắm lấy thân mũi tên điêu linh, lắc qua lắc lại. Theo động tác này, mạch máu bị xé nát bị thân mũi tên chèn ép, từng dòng máu tươi tuôn ra cùng với tiếng "cách cách" quái dị. Sau ba, năm lần lắc lư, vết thương ở cổ họng Điền Mân bị xé rách đến mức đáng sợ, thậm chí có thể nhìn thấy xương cổ màu xám trắng.

Quan quân hài lòng gật đầu, rồi "hự" một tiếng dồn sức, rút toàn bộ mũi tên dài ra. Buông tay trái ra, thi thể Điền Mân như một đống thịt nát đổ rạp xuống đất, đầu cổ vặn vẹo, đôi mắt vốn lồi ra không biết vì sao biến thành màu đỏ máu, dường như vẫn còn đang hung hăng trừng nhìn mọi người trong trướng. Còn vị quan quân kia không hề bận tâm, lau lau mũi tên dài dính đầy máu đen lên tay áo, rồi quay người đối mặt mọi người.

Đừng nói là những đệ tử hào tộc kia, ngay cả những thủ lĩnh bộ khúc bình thường dũng mãnh hiếu chiến cũng bị chuỗi động tác này dọa đến mềm chân, đều cho rằng hắn tiếp theo sẽ không phải là muốn lấy ai ra làm thịt nữa, thế là đồng loạt lùi về sau một bước. Ai ngờ vị quan quân kia vẫn không để ý đến mọi người. Hắn bước nhanh đến cửa trướng, lớn tiếng gọi ra bên ngoài: "Phương tiên sinh, Tào tham quân, sao hai vị còn chưa vào?"

"Khái khái khái khái..." Tiếng ho của hai người đồng thời vang lên.

Lại một lúc sau, một người bên ngoài trướng đành nói: "Trong trướng không khỏi chật chội... Khái khái... Ta đang tính mời chư vị ra ngoài một chút... Xin làm phiền Hà tướng quân vất vả."

"Thì ra là vậy." Thanh niên quan quân lẩm bẩm một câu, rồi hỏi: "Vậy thì không có việc gì sao? Ta thấy, những người này tuy không dám làm loạn nữa, nhưng vẫn phải coi chừng!"

"... Không việc gì, không việc gì, Hà tướng quân cứ tự nhiên."

"Được!" Thanh niên quan quân dường như cảm thấy hơi vô vị. Hắn gật đầu, vén rèm lều rồi ngẩng đầu rời đi. Xem ra như thể vừa làm một việc nhỏ không đáng kể, hoàn toàn không đặt việc bắn giết một người vào lòng.

Rèm vải lại được vén lên.

Mọi người trong lều đồng loạt rùng mình một cái, may mắn là lần này xuất hiện trước mặt họ không phải là một quân nhân giết người không chớp mắt, mà là một văn sĩ tướng mạo tuấn nhã, Chủ Bộ Phương Cần Chi, người hiện đang được Lục Đạo Minh cực kỳ coi trọng.

Rất nhiều người trong trướng đều quen biết vị đại thương nhân này, người nhiều năm qua đi lại giữa U Châu và thảo nguyên, thậm chí còn làm qua rất nhiều việc kinh doanh với hắn. Cho dù trước đây không nhận ra, thì ban ngày khi xem đại bỉ, cũng đã thấy Phương Cần Chi luôn theo sát bên cạnh Bình Bắc tướng quân, thậm chí còn từng từ xa chào hỏi.

Phương Cần Chi mặt mày hớn hở, dường như cảnh tượng máu tanh vừa rồi chưa từng xảy ra. Hắn lần lượt hành lễ với mọi người, miệng không ngừng nói: "Ôi chao, Phong huynh đã lâu không gặp, tinh thần huynh càng ngày càng khỏe mạnh! Cái gì? Lại mới nạp thiếp ư? A ha ha ha, quay đầu ta sẽ có chút quà mừng bổ sung, đừng khách khí nhé... Lư lão bá vẫn an khang chứ? Hai con ngựa bắc địa lần trước, vẫn hợp ý ông chứ? Ha ha ha ha, không vấn đề, ngựa tốt thì nhiều vô kể, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu! ...Vị này là... À à à, hóa ra là Ti��n Vu hiền điệt, mấy năm không gặp, người thiếu niên anh tư bộc phát, ta suýt không nhận ra! Lệnh tôn vẫn khỏe chứ... À cái gì? Lại còn... À, cái này... Thời tiết hôm nay ha ha ha..."

Chỉ vừa mở miệng, Phương Cần Chi đã khéo léo ứng phó với hơn mười cường hào. Cách giao tiếp quá mức nhiệt tình này, bình thường thường khiến người ta có chút không thích, nhưng lúc này, lại gượng ép mang đến một chút không khí linh hoạt cho một đám đại biểu hào tộc. Mọi người cùng hắn ứng đáp, lơ mơ hồ đồ liền bị dẫn ra ngoài lều vải.

Bên ngoài lều vải, mấy trăm tướng sĩ ban đầu tụ tập đã tản đi hơn nửa từ lúc nào không hay, chỉ còn lại mấy chục người cầm đuốc thông sáng. Vài người hầu cận đang vội vã sắp xếp chỗ ngồi ngoài trời. Chính giữa sắp đặt hai chỗ chủ vị, chỗ dưới trống, hẳn là của Phương Cần Chi. Còn chỗ đầu tiên đã có một văn sĩ trung niên phong thái tuấn nhã ngồi xuống.

Người này lại là một người quen cũ của các đại biểu hào tộc, là con rể của Phiêu Kỵ Đại tướng quân, U Châu Thứ sử Vương Bành Tổ tiền nhiệm, Tào Tung, Tào Đài Sản, danh sĩ Dĩnh Xuyên đó.

Tào thị là danh môn ở Dĩnh Xuyên, từ tiên tổ Tào Chi trở đi, liên tục năm đời đều có người nhậm chức Quận thủ, Thượng thư trở lên. Tào Tung bản thân cũng tao nhã yêu văn học, tài năng càng xuất chúng, vì thế rất được Vương Tuấn yêu thích, không chỉ gả đích nữ cho hắn, mà còn giao phó trọng trách trong mạc phủ. Sau khi Vương Tuấn đột ngột qua đời, vợ và con của ông ta đều theo lệ mang linh cữu về Tấn Dương để chịu tang, để Tào Tung ở lại U Châu với thân phận con rể để lo liệu hậu sự và các công việc. Sau khi Lục Dao với thân phận Bình Bắc tướng quân, Đô đốc các quân sự U Châu, nhập chủ U Châu, nhận thấy tài sản tư gia, ruộng đất của Vương Bành Tổ ở U Châu cực kỳ rộng lớn, liền chiêu mộ Tào Tung vào làm Tư Nghị Tòng Quân của quân phủ, tuy không tham dự việc cơ mật, địa vị chỉ đứng dưới Thiệu Tục một người.

So với vẻ mặt tươi cười rạng rỡ của Phương Cần Chi, thần sắc của Tào Tung lạnh nhạt hơn nhiều. Hắn chống khuỷu tay lên bàn dài, nghiêng người tựa vào ghế, nhìn mọi người tiến vào, lại không có ý đứng dậy đón chào.

Chu Thạc lúc này từ chỗ bộ khúc lấy nước súc miệng, miễn cưỡng nén xuống cơn đau răng rụng. Hắn và Tào Tung trước đây đều là người có thể thu liễm, trước khi Vương Bành Tổ còn sống, từng tranh giành kèn cựa, có nhiều mâu thuẫn, nhưng rốt cuộc cũng từng là đồng liêu, thế là tiến lên vài bước, cười ha ha nói: "Đài Sản huynh đến đây từ lúc nào? Chúng ta không thể ra xa nghênh đón, thật là thất kính, thất kính."

Tào Tung liếc Chu Thạc một cái, mặt không chút biểu cảm nói: "Ta đã đến sớm rồi. Chỉ là khi ta và Phương Chủ Bộ ở bên ngoài, vừa hay nghe thấy chư vị nói gì về đồng dao Kế Thành. Tào mỗ muốn che tai còn không kịp, thật sự thẹn khi gặp mặt."

Mọi người vừa mới tranh cãi kịch liệt, quả thật có người dùng hai câu đồng dao "Trong phủ hiển hách Chu Khâu Bá, mười nang năm nang nhập táo lang" để công kích Chu Thạc tham lam bạo ngược, lại không ngờ vô tình lôi cả chuyện cũ của Tào Tung ra luôn. Tào Tung mới đầu quân cho Bình Bắc Quân Phủ, bản thân cũng biết rõ ý đồ dùng "ngàn vàng mua xương ngựa", thực ra chưa chắc đã được bao nhiêu tin cậy. Đang lúc cẩn thận dè dặt tranh thủ quyền vị, lại có người ngay trước mặt thân tín của Bình Bắc tướng quân nhắc đến chuyện hắn ngày xưa ăn hối lộ làm trái pháp luật, chẳng phải là cố ý làm khó sao? Khó trách Tào Tung tức giận không ngừng. Mọi người đồng thanh kêu khổ, lại không biết nên giải thích thế nào cho phải. Người trẻ tuổi đầu tiên nhắc đến đồng dao cắn răng, mặt xám như đất hướng về phía trước hành lễ, đang định nói gì đó để giải thích, lại bị Tào Tung giơ tay chỉ vào: "Phương Chủ Bộ, vậy để ngươi nói nhé?"

Phương Cần Chi cười rồi mời mọi người lần lượt ngồi xuống, sau đó từ trong lòng lấy ra mấy phần hịch lệnh trống có ấn chương đỏ tươi: "Không giấu gì chư vị. Bình Bắc tướng quân mới thành lập quân phủ, quy mô vừa bắt đầu, đủ kiểu sáng lập, tuy có Tào tham quân tương trợ..." Hắn gật đầu với Tào Tung, rồi tiếp tục nói: "... Cuối cùng không rõ tình hình địa phương, bọn ta là thuộc hạ, thường cảm thấy lo lắng bất an, chỉ sợ phụ lòng trọng trách của triều đình, thẹn với sự tin cậy của Bình Bắc tướng quân. May mắn là lần này khi triệu tập các quân đại bỉ, đã nhận được không khí sôi nổi từ các vị tuấn ngạn tử đệ U Châu, tiến đến xem lễ. Việc làm này đủ thấy thiện ý của chư vị, Phương mỗ tại đây đại diện Bình Bắc tướng quân, xin gửi lời cảm tạ đến chư vị."

Phương Cần Chi nói đến đây, hơi nghiêng người về phía trước, cúi đầu chào hỏi.

Ai trong số mọi người có mặt dám ngồi yên chịu lễ của hắn? Vội vã đứng dậy đáp lễ, ồn ào một hồi lâu, mới từng người ngồi xuống.

Lại nghe Phương Cần Chi tiếp tục nói: "Lục tướng quân cho rằng, chư vị đều là tài năng kiệt xuất, có thể gánh vác trọng trách, lại một lòng hướng về triều đình, có tấm lòng son, vì thế trong quân phủ còn rất nhiều chỗ trống của Trường Lại, Chủ Lại, xin nhờ chư vị đảm nhiệm. Đây tuyệt nhiên không phải là đặc ân của quân phủ, mà là nhu cầu trấn thủ địa phương, ổn định bá tánh, thỉnh mọi người vì quê hương, ngàn vạn lần đừng từ chối. Lúc này hịch lệnh trống đang ở trong tay ta, chỉ đợi xác định chức vụ của chư vị xong, sẽ công bố thi hành."

Phương Cần Chi nói xong, các đệ tử hào tộc nhất thời không một ai đáp lời, lạnh lùng. Những người này quả thật đều là đệ tử cốt lõi của các hào tộc ở khắp nơi, Phương Cần Chi gọi là "tuấn ngạn tử đệ U Châu", quả nhiên không hổ danh. Các chức vụ quan viên quan trọng trong châu quận thật sự là điều họ rất cần, và những chức vị có thể thi triển tài năng cũng đủ để trở thành điểm khởi đầu cho tiền đồ xa hơn sau này. Nhưng bọn họ đều rất rõ ràng, mình đến xem lễ chỉ là để biểu thị thiện ý nhất định đối với Bình Bắc Quân Phủ, chứ hoàn toàn không dự liệu sẽ lập tức ra làm quan ở quân phủ. Ngay cả những người trong số đó khá xem trọng việc Bình Bắc Quân Phủ đặt chân vào U Châu, và cảm thấy hành vi tranh đoạt bộ khúc với quân phủ của một số hào tộc là quá đáng, cũng chỉ là định xem xét quân dung, quân uy của quân phủ, rồi về nhà bàn bạc kỹ lưỡng sau mới quyết định. Càng không cần nói đến Chu Thạc và những người khác có quyết tâm cản trở quân phủ, ý đồ lợi dụng cơ hội lần này để kích động các gia tộc. Mọi người nhìn nhau, thì thầm to nhỏ một hồi lâu, mới có người đứng dậy nói: "Thi���n ý của Bình Bắc tướng quân, thật khiến chúng ta cảm kích, thành tâm nguyện ý chạy vạy dưới trướng tướng quân, cống hiến sức chó ngựa. Nhưng chúng ta tự thấy năng lực nông cạn, sợ không kham nổi trọng trách của quân phủ... Ngại gì... Ngại gì đợi chúng ta cùng trong tộc thương nghị, rồi chọn người tài năng khác đến phụng mệnh?"

Sự từ chối của bọn họ nằm trong dự liệu của Phương Cần Chi. Gần mấy chục năm qua, lực khống chế của triều đình đối với biên cương ngày càng suy yếu, đến nỗi các đại tộc địa phương lấy môn đệ, thế lực mà khoe khoang không còn đặc biệt sợ hãi quyền thế của phương trấn, có lúc ngược lại còn có chút thái độ dò xét, thậm chí khinh thường, càng không muốn dễ dàng quy phục ai. Phương Cần Chi không hề tức giận, mỉm cười nhìn Tào Tung một cái.

Tào Tung đúng lúc hừ lạnh một tiếng: "Cũng tốt. Lời lẽ của các ngươi vừa rồi liên lụy rất nhiều, đồng dao Kế Thành vân vân, ta chính phải bẩm báo với chủ công."

"Cái này..."

Vương Bành Tổ cai trị U Châu nhiều năm, hành sự xưa nay hà khắc bạo ngược. Các hào tộc có mặt ở đây, dù là giúp đỡ kẻ ác hay đục nước béo cò, kỳ thực ai cũng chẳng cao thượng thanh chính bao nhiêu. Nếu ai cố ý lục lọi những câu đồng dao "Kế Thành" chế nhạo việc ăn hối lộ làm trái pháp luật, nói không chừng có thể tìm ra hơn trăm phiên bản khác nhau. Hơn nữa lại có một vị bản thân từng là quan viên đắc lực của Vương Bành Tổ, là Tào Tung, Tào Đài Sản, người hiểu rõ nội tình nhất, ở đây, vạn nhất Bình Bắc Quân Phủ tính toán thêu dệt tội danh, ai có thể ngăn cản? Người vừa đứng ra trả lời kinh ngạc nhìn lại đồng bạn ngồi cùng, bỗng cảm thấy bí lời.

Lại nghe Phương Cần Chi cười ha hả mở miệng: "Không sao đâu, không sao đâu... Đây là đại sự, chư vị cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng cũng là lẽ đương nhiên. Không vội, không vội. Hôm nay trời đã tối, chúng ta cứ giải tán đi, qua mấy ngày nữa nói cũng không muộn. À đúng rồi, vị tướng quân vừa vào trướng kia, họ Hà tên Vân, chính là người phụ trách an ninh quân doanh mấy ngày nay. Hắn tính tình hơi nóng nảy, lại là một trong những tướng tài đắc lực được chủ công tin cậy nhất, có lúc hành vi hơi quá khích một chút, ai cũng không dám khuyên hắn. Chư vị ở trong quân doanh, ngàn vạn lần phải cẩn thận, đừng có xúc phạm quân pháp..."

Mọi người lập tức sợ hãi. Thi thể Điền Mân bị tên bắn chết vẫn còn nằm trong trướng sau lưng, vài bộ khúc của Điền thị nước Yên còn đang thê lương hoang mang không biết phải làm sao, lẽ nào mình lại muốn đi xúc phạm quân pháp sao? Cũng không phải chán sống! Phương Cần Chi nói thêm mấy câu này, không khỏi mang theo một ý vị đáng sợ không thể nói ra.

Nghĩ đi nghĩ lại, vị Bình Bắc tướng quân tân nhiệm, Đô đốc các quân sự U Châu Lục Đạo Minh này, thật là một nhân vật lợi hại!

Đối mặt với hành vi khiêu khích của các hào tộc địa phương cướp đoạt binh lực của triều đình, hắn không hề trực tiếp biểu lộ địch ý, mà là dùng chế độ ban phát ruộng đất để tranh giành lòng quân, đây là sự khách khí. Lấy hai chữ "Điểu Sào" đặt tên cho thao trường mới xây, dù có công phô trương của Phương Cần Chi, nhưng cũng chưa hẳn không phải ý của hắn; đối với các đệ tử thế tộc đến xem lễ hôm nay trực tiếp đưa ra hịch lệnh trống, cho phép tự ch��n chức vụ... Đây là thành ý. Đối với những kẻ cố chấp không nghe, quyết tâm đối kháng quân phủ đến cùng, có sự chỉ điểm của Tào Tung, con rắn đất này, có tinh binh mãnh tướng đã để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người vào ban ngày làm hậu thuẫn, càng có sự tàn nhẫn của Hà Vân, một lời không hợp liền bắn chết đệ tử danh tộc làm bảo chứng... Đây là lời uy hiếp mạnh mẽ không gì sánh bằng!

Đối mặt với cục diện như vậy, nên chọn lựa thế nào? Là kiên quyết từ chối sự chiêu mộ đầy thành ý của Lục Đạo Minh, cùng hắn hoàn toàn trở mặt; hay là...

Cũng không lâu sau, người trẻ tuổi sớm nhất ca ngợi tài năng trị quân của Lục Dao liếc nhìn mọi người xung quanh một lượt, rồi率先 đứng thẳng người lên: "Tiên Vu Tự xin cảm tạ sự ưu ái của Bình Bắc tướng quân. Tiên Vu thị cư trú ở bắc cương mấy trăm năm, am hiểu thành trì, núi non, địa lý và các việc khác, nếu được chấp thuận, nguyện nhậm chức Thành Cục Tòng Quân của quân phủ, cống hiến sức lực cho Bình Bắc tướng quân." Tiên Vu thị cũng là một đại tộc có nhiều quan lớn hiển quý từ thời Tiền Hán, có địa vị cực cao ở bắc cương. Có Tiên Vu Tự làm người đi đầu, tiếp đó liền lục tục có không ít đệ tử hào tộc tự nguyện xin ra làm quan ở Bình Bắc Quân Phủ. Cho dù là hai người xuất thân từ tông tộc sơ sài, thực sự không dám tự tiện quyết định, cũng thề rằng sẽ cùng các lão bối trong tộc thương nghị, nhất định sẽ thúc giục phái tử đệ đắc lực đến quân phủ cống hiến sức lực. Trong tất cả mọi người, chỉ có Chu Thạc có lẽ vì hành vi châm gió thổi lửa trước đây đã chọc giận quân phủ, cuối cùng cũng không nhận được một phần nhiệm mệnh nào.

*** Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.