Người tên Sĩ Thiếu là một mãnh tướng trẻ tuổi có tướng mạo tương tự Tổ Địch, nhưng càng lộ rõ vẻ tinh hãn. Hắn ứng một tiếng, lập tức từ túi da treo bên trái yên ngựa lấy ra đủ thứ lỉnh kỉnh. Kỳ thực, đâu cần phải phiền phức như thế, những người có mặt t��i đây sẽ không hoài nghi thân phận của Tổ Địch, chỉ là không ngờ tân nhiệm U Châu Thứ sử lại tới nhanh đến vậy thôi.

Kể từ khi Vương Bành Tổ đột tử, thế cục U Châu bề ngoài tưởng chừng sóng yên biển lặng, kỳ thực bên dưới mặt nước đã sớm ngầm cuộn sóng dữ. Các bộ tộc Hồ, các hào bá địa phương, thậm chí những kẻ có thực quyền trong Mộ phủ U Châu, tất cả đều muốn thừa dịp U Châu vô chủ mà cướp lấy càng nhiều lợi ích. Vô số thế lực cùng lúc bùng phát, tạo thành thế kiềm chế lẫn nhau, nhất thời vướng víu như một mớ bòng bong, không ai dám vọng động.

Chẳng qua, không ai vì vậy mà sốt ruột, bởi thời gian vẫn còn rất nhiều. Triều đình Đại Tấn từ trước tới nay đều không nổi tiếng là hành sự quyết đoán, dứt khoát. Tuy chưa đến mức như cuối thời Hán, hoàng đế tự mình bán quan tước, khiến châu quận trưởng khuyết mãi không bổ nhiệm, nhưng đối với biến loạn ở châu quận biên cương thì phản ứng chậm chạp, đó là sự thật không thể chối cãi.

Theo dự tính thông thường, tin tức Vương Bành Tổ bị quân Tấn Dương giết chết phải truyền tới triều đình Lạc Dương và Mộ phủ của Đông Hải Vương ở Hứa Xương, rồi trải qua các thủ tục xác minh cần thiết, ít nhất cũng phải mất mười ngày. Sau đó, hai nơi này lại công văn qua lại, hiệp thương để định ra nhân tuyển tân nhiệm U Châu Thứ sử. Với tiết tấu làm việc của đám danh sĩ phong lưu ở trung ương, quá trình này nếu nói ngắn cũng phải mất hai tháng; nếu triều đình và Đông Hải Vương có ý kiến mâu thuẫn, còn có khả năng kéo dài lâu hơn nữa. Tiếp đó, người được triều đình chọn trúng có nguyện ý nhúng tay vào vũng nước đục U Châu này hay không cũng còn chưa biết; người này có thể sẽ theo lệ mà từ chối vài lần, hoặc kiên trì không nhận chức, đều sẽ tốn rất nhiều thời gian.

Cuối cùng, còn phải xét đến việc vị tân nhiệm Thứ sử này muốn đến được U Châu cũng không dễ dàng như vậy. Thạch Lặc chỉ huy quân nam hạ, liên tiếp cùng các đạo tặc Vương Di, Tào Nghi giao chiến, khiến cho toàn bộ vùng đất Trung Nguyên phì nhiêu từ Hứa Xương trở về đông tới biển lớn đều lâm vào chiến loạn. Mà Ký Châu vốn là chiến khu, cường đạo trốn chạy khắp nơi cướp bóc, khiến Đinh Thiệu đau đầu không ngớt. Tân nhiệm Thứ sử muốn an toàn đến được U Châu, e rằng trước tiên phải chiêu mộ bộ khúc dân binh, dọc đường cẩn thận hành sự. Đến lúc này, thời gian nhậm chức e rằng phải lùi tới mùa hè năm sau. Thời gian dài như vậy, chẳng lẽ còn chưa đủ để các thế lực ở U Châu lần nữa phân chia lợi ích sao?

Nhưng vạn vạn không ngờ tới, trung ương vốn luôn hành động chậm chạp lần này lại đột nhiên đổi tính, động tác nhanh như chớp giật. Từ khi Vương Bành Tổ chết mới qua một tháng rưỡi, tân nhiệm Thứ sử thế mà đã tới ngoại ô Kế huyện. Mà vị Thứ sử này, thế mà lại chính là nhân vật kiệt xuất đương thời của Tổ thị Phạm Dương, Tổ Địch, người nắm rõ bắc cương như lòng bàn tay!

Sắc mặt Công Tôn Ngũ Huyền vốn đã trắng bệch, nghĩ đến thủ đoạn lợi hại của Tổ Địch (Tổ Sĩ Trĩ) khi tích lũy thế lực ở hương lý, hắn chợt cảm thấy gai ốc nổi khắp người, trên mặt dường như phát ra ánh sáng xanh.

Lần này hắn tới đây uy hiếp Kỷ Hoằng xuất sơn, nhân mã điều động không hoàn toàn là bộ khúc của bản tộc. Ở Yến quốc và Phạm Dương, không ít thân quyến, minh hữu của Công Tôn thị đã phái con em của mình thống lĩnh tư binh, cũng tham dự vào đó. Những hào tộc này tuy không đủ để chủ đạo thế cục U Châu, nhưng con em của họ lại đều hiểu rõ tình thế, vừa nhìn thấy tân nhiệm Thứ sử giá lâm, ai còn không hiểu rõ những tính toán nhỏ nhặt trước đây đều tan thành mây khói? Tiếng kinh hô vừa dứt, đã có không ít người xuống ngựa cung kính hành lễ, đầu gần như chạm đất.

So với phe Công Tôn thị đang rối loạn, vài chục kỵ sĩ thuộc hạ của Lục Dao lại tĩnh lặng đến bất ngờ.

Tuyệt đại đa số những quân nhân này đều do Lục Dao chiêu mộ từ lưu dân, hàng khấu, nương tựa vào công lao lập được trong những trận tắm máu chém giết cùng người Hồ, mới được tuyển chọn làm phụ tá cho Ưng Dương tướng quân. So với tư binh của các gia tộc tầm thường, bọn họ càng hung ác, càng tinh hãn, cũng càng hoang dã; trong mắt bọn họ chỉ có thống soái Lục Dao bách chiến bách thắng, mà hầu như không có sự kính sợ đối với triều đình.

Tuy rằng những tướng sĩ cấp thấp này không hề rõ ràng mật mưu của Lục Dao cùng Thiệu Tục và những người khác, nhưng sau khi phá tan đại quân U Châu ở Nhu Nguyên, thái độ "chí tại tất đắc" (muốn đoạt bằng được) U Châu của quân tướng đã ảnh hưởng sâu sắc đến bọn họ. Bởi thế, khi Tổ Địch biểu lộ thân phận, dễ dàng như không mà áp đảo Công Tôn Ngũ Huyền cùng thuộc hạ của hắn, các kỵ sĩ phụ tá dưới trướng Lục Dao chỉ cảm thấy vô cùng phẫn nộ, như thể bị triều đình, bị Đông Hải Vương coi thường và lừa gạt.

Trong số đó, thái độ kịch liệt nhất là Bàng Uyên. Tên đầu mục mã tặc ngày xưa này liên tục cười lạnh, thúc ngựa tiến lại gần Lục Dao vài bước: "Tướng quân, ta có một kế."

Thần tình quá đỗi trịnh trọng của hắn lại có vẻ hơi hài hước, càng khiến Lục Dao dở khóc dở cười: "...Nói đi, kế gì?"

Lời tiếp theo của Bàng Uyên lập tức khiến Lục Dao không cười nổi: "Tướng quân hãy nhanh chóng rời đi trước, chỉ cần để l���i hai mươi kỵ. Những người này không biết thân phận của chúng ta, vừa hay có thể làm việc chuyên quyền, nhiếp chính. Thừa lúc bọn họ không chút chuẩn bị, ta cùng Lão Mã dẫn các huynh đệ đột kích về phía trước, lập tức có thể chém giết Tổ mỗ. Sau đó chỉ cần nói là do đạo tặc gây ra, mặc ai cũng sẽ không hoài nghi đến Đại Quận."

"Hay!" Lời Bàng Uyên vừa dứt, tiếng ủng hộ của Mã Duệ đồng thời vang lên.

Hai tên gia hỏa này trung thành thì đáng khen, nhưng không khỏi quá mức quyết tuyệt rồi... Vừa nghe lời ấy, ngay cả Lục Dao vốn xưa nay thâm trầm, cơ mặt cũng phải co giật mấy cái. Lập tức, hắn nghiêm giọng quát mắng: "Ngươi tên tiểu tử này đừng có nói bậy! Lui xuống!"

"Tướng quân!" Tuy bị Lục Dao quở trách, Bàng Uyên lại không hề có vẻ lo lắng, ngược lại còn bướng bỉnh ngẩng đầu lên, tha thiết nhìn Lục Dao.

"Lui xuống! Đừng có hồ đồ!" Lục Dao nhìn quanh những kỵ sĩ phụ tá có ánh mắt tha thiết tương tự, hơi chậm lại ngữ khí: "Ta tự có tính toán, các ngươi không nên suy nghĩ bậy bạ."

Đại Quận vì mưu đo��t U Châu, trước sau đã thi triển bao nhiêu mưu đồ, tốn bao nhiêu công phu, không ai rõ ràng hơn Lục Dao. Bởi thế, đối với việc tân nhiệm U Châu Thứ sử xuất hiện, mức độ kinh ngạc của Lục Dao vượt xa mọi người. Hắn rất rõ ràng, Tổ Địch đã là U Châu Thứ sử, không chỉ đại biểu cho việc mưu đồ của Đại Quận trong mấy tháng qua đã thất bại, mà còn thuyết minh phe Cảnh Lăng huyện chủ rất có thể đã xảy ra biến cố, chỗ dựa duy nhất của nhà mình ở trung ương đã lung lay.

Tổ Địch là người như thế nào? Hắn là cao môn đại tộc đếm trên đầu ngón tay ở U Châu, là đệ tử dòng chính của Tổ thị Phạm Dương, bản thân ngay tại U Châu đã có tiềm lực cực kỳ cường đại, đồng thời lại là một trong những thuộc hạ quan trọng được Đông Hải Vương tự mình đề bạt. Sớm vào năm Vĩnh Hưng nguyên niên, đã quan bái Điển Binh Tòng Quân, Tế Âm Thái thú. Nếu không phải hắn vì mẹ bệnh mất mà chịu tang ba năm, chỉ sợ sớm đã trở thành một đại viên cai trị một phương.

Mà trong ký ức kiếp trước của Lục Dao, Tổ Địch (Tổ Sĩ Trĩ) lại càng thêm thanh danh hiển hách. Khi Hồ tộc ồ ạt xâm nhập, giang sơn Đại Tấn phân liệt tan rã, hắn đã kiên cường đứng vững giữa dòng, chỉ huy Bắc phạt, gần như chỉ dựa vào sức một người mà áp chế Hồ tộc cuồn cuộn như triều dâng, và giành lại một nửa Cửu Châu. Nhân vật như thế, cho dù đặt trong lịch sử hưng vong mấy ngàn năm của Hoa Hạ mà xem, cũng là nhân vật hạng nhất. Không chút nghi vấn, anh kiệt chi sĩ như vậy ra trấn U Châu, ắt sẽ tạo thành trở ngại cực lớn đối với sự nghiệp mà Lục Dao đã vạch ra. Ngay khoảnh khắc đó, hắn thậm chí đột nhiên nghĩ tới, triều đình nếu đã vô dụng, sao mình không dùng kế của Bàng Uyên mà hành sự, sau đó thống khoái dẫn binh tự lập?

Nhưng tốc độ Lục Dao lấy lại bình tĩnh cũng xa xa vượt quá mọi người. Hắn tức thì đã xua tan ý niệm hoang đường này khỏi đầu óc: Hiện tại vốn không phải lúc trung ương quyết liệt với mình, càng tuyệt đối không phải lúc mình trở mặt với trung ương.

Khi Lục Dao đang tính toán, Tổ Địch đã sai người đưa ra ấn tín chiếu thư, hoàn toàn chứng minh thân phận của m��nh, đang tươi cười hàn huyên cùng Công Tôn Ngũ Huyền. Thái độ khiêm tốn này lập tức khiến bộ khúc phe Công Tôn thị thả lỏng rất nhiều. Hắn lại chắp tay hướng Kỷ Hoằng hành lễ, lập tức quay đầu, nhìn về phía hàng người của Lục Dao.

"Không biết mấy vị bên này là..." Người hơi có kinh nghiệm sa trường là có thể nhìn ra, hàng người của Lục Dao có nhiều hùng binh dũng sĩ, nhân số tuy ít nhất trong ba phe, nhưng thực lực lại không hề yếu chút nào. Tổ Địch áp đảo bộ khúc Công Tôn thị, lập tức quay lại ứng đối Lục Dao và những người khác.

"Tướng quân, lúc này gặp mặt Tổ Địch e rằng có chút lúng túng. Tướng quân không ngại rời đi trước, khỏi phải ở lại đây ứng phó." Phương Miễn Chi thấp giọng nói.

Lời Phương Miễn Chi nói không sai. Lục Dao thân là Ưng Dương tướng quân, Đại Quận Thái thú lại tự tiện rời khỏi phòng địa, ý đồ viếng thăm trọng tướng U Châu, lại bị tân nhiệm U Châu Thứ sử bắt gặp ngay tại trận... Tình hình này quả thật có chút lúng túng. Nhưng Lục Dao không hề cảm thấy mình có tất yếu phải tránh lui.

Khoảng một năm trước, Lục Dao gặp Lưu Côn (Lưu Việt Thạch) tại huyện thành Huyền Thị phía nam Thượng Đảng, gần như hoàn toàn bị uy phong của Lưu Việt Thạch làm cho khiếp sợ. Nhưng lúc này đột ngột gặp Tổ Địch, người mà thanh danh hậu thế còn xa hơn cả Lưu Việt Thạch, Lục Dao lại cũng đã không còn nửa điểm cảm xúc đặc biệt nào. Trong một năm này, nhân vật có tên trong sử sách đừng nói là đã gặp bao nhiêu người, ngay cả giết, cũng giết không chỉ một người. Lục Dao đã không còn ý muốn ngước nhìn bất cứ ai nữa, cũng tuyệt sẽ không dễ dàng dung túng bất cứ ai chiếm cứ thượng phong của mình.

Lục Dao không hề để ý Phương Miễn Chi, mà trong lòng cấp tốc xoay chuyển, tiếp tục suy đoán:

Tổ Địch? U Châu Thứ sử? Nếu đã phái người này đến U Châu, đủ thấy trung ương còn có người có thâm mưu viễn lự (mưu tính sâu xa), cố ý kiềm chế sự khuếch trương vô hạn chế của các phe phái địa phương. Tiếng gót sắt của quân U Châu mấy phen nam hạ còn vang vọng bên tai, quân Đại Quận cũng đã gọn gàng linh hoạt đánh bại họ. Quân uy như vậy quả thực khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ. Nhưng mà, nếu mình đã nắm trong tay ưu thế quân sự cường đại đến thế, trung ương làm sao có thể áp chế? Làm sao dám áp chế? Bất luận là Lạc Dương hay Hứa Xương, ai nguyện ý chịu đựng hậu quả giao ác với Đại Quận?

Tổ Địch? U Châu Thứ sử? Đúng là một người đáng sợ, một chức quan đáng sợ! Nhưng ta thật sự không tin, triều đình chỉ vẻn vẹn bổ nhiệm Tổ Địch làm U Châu Thứ sử mà thôi... Lục Dao nhẹ giọng cười cười, thúc ngựa tiến lên: "Xin làm phiền Tổ công cho hỏi, Ngô Quận Lục Đạo Minh tại đây."

"Ha! Ha!" Không ai ngờ tới, nghe Lục Dao tự báo thân phận, Tổ Địch vỗ tay bôm bốp, hưng phấn vô cùng nói: "Thì ra các hạ chính là Ưng Dương tướng quân! Hay quá! Hay quá!"

Tuy nói hiện nay các danh sĩ Lạc Dương tôn sùng sự thông tuệ, không câu nệ lễ tục, nhưng Tổ Địch vừa rồi trước mặt người khác, lấy thân phận Thứ sử mà vui mừng kêu la như vậy, thật sự là quá mức tùy tiện, lại có một vẻ phóng đãng không câu nệ, mang khí chất của hiệp khách. Không đợi Lục Dao trả lời, hắn lại liên tục gọi: "Sĩ Thiếu! Sĩ Thiếu! Ngươi mở túi da bên phải yên ngựa... Đúng, chính là cái đó! Trong đó có chiếu thư, ấn tín cấp cho Lục tướng quân, mau mau lấy ra!"

Kỵ sĩ tinh hãn tên Sĩ Thiếu vội vàng theo lời mở ra túi da mặt khác, quả nhiên lại lấy ra một đống đủ thứ lỉnh kỉnh.

Khi kỵ sĩ kia nâng các vật phẩm đi tới nửa đường, Lục Dao hơi nhướng cằm ra hiệu, Mã Duệ lập tức bước tới, nhận lấy những thứ đó.

"Lục tướng quân, xin xem! Xin xem!" Tổ Địch tiếp tục nói: "Thật không biết làm thế nào mới có thể nhanh chóng đưa chiếu mệnh tới Đại Quận, Lục tướng quân có thể tới đây, thật là quá tốt!"

Mã Duệ trở lại trước người Lục Dao, hai tay dâng lên những vật phẩm chất đống.

Lục Dao từ trong đó lấy chiếu thư ra. Rất hiển nhiên, đó là chiếu lệnh chính thức của triều đình Lạc Dương, chứ không phải bản thụ công văn mà Đông Hải Vương thường dùng. Hắn theo thói quen hít sâu một hơi, rồi thở ra thật sâu, mở chiếu thư ra.

Trên chiếu thư vuông vắn gần một xích chỉ có lác đác vài hàng chữ: "Ưng Dương tướng quân Lục Dao nhận chức nơi biên cương, trấn giữ vùng đất xa xôi, trong sửa trị chính sự, ngoài ngăn chặn rợ Hồ, có công lao trấn ngự. Lại luôn hào sảng, chí tại lập công, phá tan sương mù dày đặc, thẳng tiến sa mạc, dẫn dắt quân lữ, công lao hiển hách. Nay đặc cách phong làm Bình Bắc tướng quân, Đô đốc chư quân sự U Châu, ban thêm cờ tiết, khúc phủ, cổ súy. Đại Quận Thái thú như cũ."

Toàn bộ bản dịch này chỉ có tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.