Đại Quận là trọng trấn biên cương phía Bắc, trấn giữ ba châu U, Tịnh, Ký, là con đường thông tới U Yến, núi sông hùng vĩ. Phía đông có thể nhìn ra Liêu Hải, uy hiếp quân Hồ; phía tây có thể đánh tan quân Hồ. Lại tiếp giáp Ốc Dã ở phía nam, khống chế Đại Mạc ở phía bắc, từ lâu đã được mệnh danh là chìa khóa của biên cương phía Bắc.

"Phi Hồ" ở đây chính là Phi Hồ Hình, một cửa ải hiểm yếu nổi danh thiên hạ. Phi Hồ Hình là một trong tám cửa ải hiểm yếu của Thái Hành. Xuyên qua Phi Hồ Hình có thể đến Quảng Vũ thành thuộc quận Nhạn Môn, Tịnh Châu.

Ngày xưa, Hán Cao Tổ và Bá Vương Hạng Vũ tranh hùng thiên hạ, đã dùng kế ly gián, căn cứ vào vựa lúa Ngao Thương, dựng thành cao hiểm, chặn đường Thái Hành, giữ cửa Phi Hồ, chiếm bến Bạch Mã, hoàn toàn dựa vào địa thế hiểm yếu, do đó thiên hạ đều quy phục. Trong đó, "cửa Phi Hồ" chính là Phi Hồ Hình. Cửa ải hiểm yếu này dài hơn trăm dặm, ven đường vách núi dựng đứng trùng điệp. Người xưa thường cho rằng chỉ có hồ ly có cánh mới có thể bay qua được nơi đây, vì sự hiểm trở kỳ lạ đó mà được gọi tên.

Phía đông Phi Hồ Hình có một quán trọ nhỏ. Quán trọ nằm giữa quần sơn, đi vài dặm về phía bắc là rời khỏi mạch núi Thái Hành, tiến vào lòng chảo Đại Quận. So với quy mô nhỏ bé của quán trọ, việc làm ăn lại khá thịnh vượng. Đó là bởi vì những thương nhân lữ khách đi ra từ hẻm núi phần lớn đều mệt mỏi rã rời, thà nghỉ lại đây một đêm, ngày mai mới lên đường đi Đại Huyện. Còn những lữ khách xuất phát từ Đại Quận cũng phần lớn chọn nghỉ lại đây một đêm để dưỡng sức, ngày mai có thể dốc toàn lực vượt qua hiểm trở.

Lúc này, trời đã về trưa, khói bếp từ hậu sảnh quán trọ bốc lên, hương thơm món ăn theo gió bay lượn. Đa số khách trọ đều tụ tập dưới mái che trà dựng tạm bên ngoài cửa quán, dùng cơm trưa, đồng thời tránh né sức nóng dữ dội của mặt trời gay gắt.

Từ cuối con đường, lúc này có vài kỵ sĩ tiến đến. Kỵ sĩ có người mặc áo đen đeo kiếm, có người mặc cẩm bào rộng, tất cả đều khí vũ hiên ngang, không giống người thường.

Chốc lát sau, các kỵ sĩ xuống ngựa trước cửa quán trọ. Một người lớn tiếng phân phó: "Chủ quán! Chủ quán! Mau mang nước uống tới! Nếu có thức ăn thì cũng mang chút tới... Ngoài ra, cho ngựa ăn uống đầy đủ."

Chủ quán đã sớm dẫn theo vài người hầu cẩn thận đứng chờ bên cạnh. Hán tử này vóc người hùng tráng như núi, một cánh tay đã to bằng eo người thường, lại thêm bộ râu quai nón rậm rạp, thần sắc hung hãn. Chủ quán vốn là người quen nhìn mặt đoán ý, sao lại không biết là khách quý đến nhà? Do đó, ông ta liền đáp lời: "Quý khách cứ yên tâm ngồi xuống, nước uống và thức ăn đều đã có sẵn, cũng có rơm cỏ thượng hạng để nuôi ngựa."

Dưới mái che trà có gần hai mươi người ngồi, không còn chỗ trống. Vì thế, họ dắt ngựa đến rừng thưa ven đường, ngồi trên chiếu dưới bóng cây.

Chẳng bao lâu sau, thức ăn và nước trà được mang tới. Nơi này tuy điều kiện giản dị, nhưng thức ăn mang ra lại rất ngon. Ngoài các món chính như bánh hấp, mì nước, còn có thêm một đĩa cá ướp nhỏ. Món cá ướp này được làm từ cá chép thượng hạng, trước tiên lóc vảy, lọc xương cá chép, cắt thành từng miếng dày bằng bàn tay, ướp với muối tinh cho thấm vị, rồi xếp xen kẽ với dầu cây thù, củ kiệu, rượu mạnh... vào trong chum lớn, dùng lá trúc và lá củ ấu đậy kín, ủ vài ngày thì thành. Khi ăn, hương vị thơm ngon tinh túy, xứng đáng là món ngon. Theo l���i chủ quán, đây chính là bí quyết gia truyền độc đáo của nơi này, không nơi nào có được.

Các thực khách đang ăn uống say sưa, chợt nghe một thiếu niên cải trang thành người bán hàng rong dưới mái che trà gọi lớn: "Chủ quán, món cá ướp này quả thực mỹ vị, có thể bán cho ta mười, tám cân để mang theo ăn dọc đường không?"

Một người thấp bé giọng Hà Bắc bực bội nói: "Mười, tám cân ư? Nếu cho ngươi nhiều như vậy, thì những khách quen buôn bán qua lại như chúng ta, lần sau đi qua đây còn có khẩu phúc như thế này sao? Món cá ướp này phải dùng cá chép lớn đặc sản của sông Chương Thủy chế biến mới xem là thượng phẩm, nhưng nay Ký Châu chiến hỏa liên miên, ai còn dám đến đó buôn bán thủy sản. Hãy tiết kiệm một chút đi, ăn một miếng là mất đi một miếng đấy."

Lời vừa nói ra, dưới mái che trà lập tức vang lên tiếng kinh hô. Ký Châu dân cư đông đúc, giao thông thuận tiện, thương nghiệp vô cùng sôi nổi. Rất nhiều thương nhân đều có kinh nghiệm buôn bán hàng hóa khắp Ký Châu, trong đó không ít người còn là dân Ký Châu. Ký Châu lại gặp phải binh họa, đây thực sự là một tin xấu như tiếng sét đánh ngang tai.

Thiếu niên kia đang ăn uống ngon lành, nghe người thấp bé kia nói vậy, kinh ngạc đến mức suýt rơi chén: "Cái gì? Ký Châu chiến loạn sao? Ta đang định xuống phía Nam buôn bán hàng hóa đây, lão huynh đừng dọa ta!"

"Ai... Tiểu huynh đệ này, trước khi ra ngoài sao ngươi không tìm hiểu rõ tình hình?" Nhìn thấy vẻ mặt không tin của thiếu niên, một lão già đầu hói liên tục lắc đầu, ông vén ống quần lên, lộ ra một vết thương đáng sợ bên chân: "Ký Châu quả thực đang có chiến tranh. Vài quận quốc phía nam Triệu quận, phàm là Thanh Hà, Cự Lộc, Bột Hải, Tín Đô, hầu như đều bị binh đao tàn phá... Bách tính chết chóc vô số, mười phần chín không còn! Nửa tháng trước, lão phu ở vùng Thanh Hà tránh né sự cướp bóc của giặc Yết, không cẩn thận bị một mũi tên trúng đầu gối, nghỉ dưỡng đến nay vẫn chỉ có thể chống gậy mà đi. Ngươi xem vết sẹo do mũi tên lớn như vậy, có thể là giả sao?"

Thiếu niên kia kêu thảm một tiếng "khổ quá!", sau đó liền ngã vật xuống. Thế là mọi người xôn xao bàn tán về chiến sự Ký Châu. Hóa ra, sau khi quân giặc Thạch Lặc cướp phá Nghiệp thành, liền lập tức càn quét Ký Châu về phía đông, trên đường đi đốt giết cướp bóc. Thẳng đến Lạc Lăng rồi lại quay về phía tây, lúc này đang ác chiến không ngừng với hai đạo đại quân của Duyện Châu Thứ sử Cẩu Hi và Ký Châu Thứ sử Đinh Thiệu. Tin tức này mấy ngày trước đã được Vương Đức báo cho Lục Dao biết, nhưng hành động của những người buôn bán cuối cùng chậm hơn một chút, nên đến lúc này tin tức mới truyền tới Đại Quận.

Khi mọi người đang kinh hoàng bàn tán, mấy vị kỵ sĩ kia vẫn tự lo ăn uống, không hề tham dự. Đáng tiếc là thính lực của họ đều rất tốt, dù ngồi ở gian ngoài, cũng không ngăn được những lời bàn tán lọt vào tai theo gió núi.

Thanh niên vóc người hùng tráng, râu quai nón kia đột nhiên ném đũa, thở dài một tiếng: "Đại Quận từ xưa là nơi yếu địa của biên cương phía Bắc, có rất nhiều sự tích anh hùng hào kiệt. Hôm qua ta nghe Văn Lâm nói rằng, ngày xưa, danh tướng Lý Mục nước Triệu tại đây đã diệt Lâu Phiền, phá Đông Hồ, hàng phục Lâm Hồ, lại xây trường thành dọc Âm Sơn, khiến Thiền Vu phải bỏ chạy, hơn mười năm không dám đến gần biên ải nước Triệu. Đó là sự uy phong đến nhường nào! Hào khí đến nhường nào! Thế mà đến bây giờ, dù đang ở đất Bắc, ta vẫn không tránh khỏi việc tai mình nghe thấy đủ loại tin tức tang thương về giặc Yết Hồ làm loạn!"

Trong số đó, một thanh niên mặc cẩm bào đeo kiếm nhìn quanh ngắm nhìn quần sơn trùng điệp phía đông cùng sông ngòi, đồng bằng ở xa hơn, rồi chậm rãi nói: "Lão Tiết đã nói đến Lý Mục. Ngươi có biết công tích của Lý Mục không chỉ có vậy không? Người đó chiến công hiển hách, đủ sức ngăn cường Tần, phía nam liên minh Hàn, Ngụy, phía đông uy hiếp Tề, Yến, giữa thời loạn thế Chiến Quốc cuồn cuộn, một mình giữ vững nước Triệu không suy vong, xứng đáng là danh tướng, đại tướng vô song thiên hạ. Đáng tiếc là hai đời Triệu Vương trước sau đều ngu dốt, lại có nịnh thần Quách Khai mê hoặc chúa công, khiến anh hùng sa cơ lỡ vận, mấy trăm năm sau vẫn khiến người ta thở dài cảm khái... Lý Mục kế thừa sự anh minh vĩ đại của chủ phụ nước Triệu về Hồ phục kỵ xạ, vào thời cuối, vẫn không thể tự cứu. Tình hình thời cuộc hiện nay, lại không biết ai có thể làm chủ phụ? Ai lại có thể vượt qua Lý Mục, một mình ngăn cản sóng dữ?"

Thanh niên mặc cẩm bào đeo kiếm tự nhiên là Lục Dao, còn đại hán râu quai nón hùng tráng kia chính là Tiết Đồng.

Ngày ấy, khi các bộ lạc Đại Quận tập hợp tại hội nghị bảo vệ dũng sĩ, dụ lệnh của Đông Hải Vương truyền tới, phong Lục Dao làm Ưng Dương Tướng quân, Đại Quận Thái thú, Giám quân ba quận Đại, Thượng Cốc, Quảng Ninh. Do đó, Lục Dao đặt chân vào Đại Quận không còn trở ngại gì, có thể nói là danh thực tương phó. Nhưng trong dụ lệnh này lại có câu "Chức vụ Tư Mã của Bình Bắc Đại tướng quân vẫn như cũ". Điều đó có nghĩa là Lục Dao vẫn nằm dưới sự chỉ huy của Bình Bắc Đại tướng quân Lưu Côn (Lưu Việt Thạch).

Thế là Lục Dao cả đêm chỉnh lý công văn, ủy phái một sứ giả đến Tấn Dương bẩm báo. Lúc này Ôn Kiệu đã xuất phát đi Đạn Hãn Sơn, các đại tư��ng như Đinh Miểu, Tiết Đồng, Thẩm Kình đều phải ở lại Đại Quận chỉnh quân luyện võ, chuẩn bị cho những điều bất trắc. Còn Thiệu Tục đã phải phụ trách mọi việc trong quân, lại còn phải bắt tay chiêu mộ các cấp duyện thuộc tá lại dưới quyền Đại Quận Thái thú, bận đến nỗi hận không thể phân thân làm bốn năm người mà dùng.

Như vậy, nhân tuyển sứ giả liền trở thành vấn đề. Lục Dao và những người khác đã bàn bạc mấy lượt, mới chọn được một thư sinh được giải cứu khỏi lao ngục khi công phá Thế Vương thành, tên Hùng Thông, tự Văn Lâm, giao phó trọng trách này cho hắn. Mấy ngày qua Lục Dao tuy tập trung tinh lực vào việc chỉnh đốn và huấn luyện bộ binh, nhưng cũng biết rõ chuyến đi này có ý nghĩa không nhỏ, cho nên đích thân cùng Tiết Đồng ra mặt tiễn Hùng Thông, trên đường lại dặn dò cặn kẽ, tiễn hắn thẳng đến cửa hiểm Phi Hồ.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free và chỉ có tại đây.