Ngoại trừ số ít cấm vệ trước điện, hoàng đế không có bất kỳ vũ lực đáng tin cậy nào, đây là điều thống khổ nhất đối với ngài trong quá trình tranh giành quyền bính với Đông Hải vương. Không có vũ lực hậu thuẫn, thì Đông Hải vương bất cứ lúc nào cũng có thể dùng thủ đoạn mạnh mẽ để đoạt lấy mọi thứ hắn muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể lôi hoàng đế từ ngai vàng chí cao vô thượng xuống, khiến ngài phải chịu nỗi sỉ nhục không thể tưởng tượng.

Để ngăn chặn tình huống này xảy ra, biện pháp đơn giản nhất không gì hơn an phận làm một con rối. Dù sao, Đông Hải vương cũng là tôn thất thuộc nhánh gần hoàng thất, trong tình huống còn nhiều tôn thất thuộc chi gần đang tại thế, hắn tuyệt đối sẽ không mạo hiểm phạm phải đại sơ suất của thiên hạ mà tự mình lên ngôi hoàng đế. Chỉ cần hoàng đế tuyệt đối vâng lời Đông Hải vương, thế là đủ rồi.

Thế nhưng, khi nghĩ đến kết cục chết yểu của vị hoàng đế ngu ngốc trước đó... Dù là bản thân hoàng đế hay các quan lại thân cận của ngài đều không khỏi rùng mình. Ai có thể đảm bảo, Đông Hải vương sẽ không một ngày nào đó giở lại trò cũ?

Vì tiền đồ, quyền bính, và cũng vì mạng sống, hoàng đế cùng quần thần ủng hộ ngài không thể không đi theo con đường đối kháng với Đông Hải vương. Khi đó, vấn đề họ phải đối mặt lại quay về điểm xuất phát: Vũ lực nào có thể tin cậy? Việc vượt qua quyền hạn của Thái phó kiêm Lục Thượng thư sự, trực tiếp bổ nhiệm Lục Dao làm Đại Quận, chính là sự thăm dò mà hoàng đế thực hiện nhằm giải quyết vấn đề này.

Nhưng cho dù là Mâu Bá, người một tay chế định sách lược, và với thân phận Trung Thư Giám đã ban hành chiếu lệnh, cũng chưa từng nghĩ đến, sự thăm dò này lại nhanh chóng có được kết quả như vậy, mà người đã hưởng ứng, lại chính là một danh tướng nổi tiếng thiên hạ như Duyện Châu thứ sử Cẩu Hi!

Cẩu Hi, tự Đạo Tương, hiện đang nhậm chức Phủ Quân Tướng quân, Đô đốc quân sự hai châu Thanh, Duyện, kiêm Duyện Châu thứ sử. Ông tài giỏi dùng binh, nhiều lần đánh tan cường địch, người đời đem ông so sánh với Hàn Tín, Bạch Khởi, là một thế lực mạnh mẽ, đáng được coi là trụ cột dưới trướng Đông Hải vương. Không chút khoa trương mà nói, người này xuất binh, đủ để ảnh hưởng thế cục thiên hạ. Điều này cũng khó trách hoàng đế phải dè dặt đối đãi với ông ta.

Ngay lập tức, ba người lại ngồi xuống, trong thủy tạ ánh đèn mờ tối mà thấp giọng thương nghị.

Phó Tuyên trước hết kể lại cho hoàng đế và Mâu Bá nguyên do Cẩu Hi chủ động liên lạc Lạc Dương.

Thì ra, Cẩu Hi tuy được xem là thành viên chủ lực trong phe Đông Hải vương, nhưng thực tế từ đầu năm đến nay lại không hề đắc ý. Duyện Châu quân tuy đã nhiều lần đánh bại cường đạo như Công Sư Phiên, Cấp Tang, nhưng vì Cấp Tang đã công phá Nghiệp thành, tập kích giết Đông Yến vương Tư Mã Đằng, khiến Cẩu Hi cũng liên đới mất mặt. Sau khi Đông Hải vương rời Lạc Dương, một mặt liên tục lấy lòng Cẩu Hi, lại kết làm huynh đệ dị họ; mặt khác lại tự mình dẫn đại quân đồn trú Hứa Xương, liên lạc các châu Thanh, Từ, vô hình trung tước đoạt chức quyền của Cẩu Hi.

Trong chiến sự Trung Nguyên lần này, quân Duyện Châu và binh lính các quận quốc thuộc Thanh, Từ dưới trướng Đông Hải vương hợp tác không thuận lợi; theo chiến sự diễn biến sâu hơn, mâu thuẫn giữa các bên càng trở nên kịch liệt. Thạch Lặc dẫn đám giặc cướp Hà Bắc tràn vào Trung Nguyên, nguyên do là em trai Cẩu Hi là Cẩu Thuần tham công mạo hiểm, không thể nghiêm phòng tuyến Hoàng Hà, điều này khiến Đông Hải vương cực kỳ bất mãn. Mà trong các khâu tác chiến thực tế, Cẩu Hi lại thường nổi trận lôi đình vì biểu hiện kém cỏi, vừa chạm đã vỡ của các quân dưới trướng Đông Hải vương, càng sâu sắc nghi ngờ liệu Đông Hải vương có cố ý mượn cường đạo để tiêu hao lực lượng quân Duyện Châu hay không.

Ngay nửa tháng trước, trung quân bản bộ của Cẩu Hi bị đại quân giặc cướp Vương Di tập kích, buộc phải lui về Định Đào. Với tài dụng binh của Cẩu Hi, vốn có thể lui quân mà không chút hỗn loạn, thế nhưng trong quá trình lui binh, quân đội của Đông Hải vương, vốn nên yểm trợ cánh, lại không đánh mà bỏ chạy, khiến quân Duyện Châu trở tay không kịp, đại tướng Vương Tán bị vây khốn ở Quyên Thành, suýt nữa không thoát được. Đến lúc này, Cẩu Hi vốn đã do dự cũng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, lại nghe Lạc Dương triều đình đã bổ nhiệm Lục Dao làm Đại Quận, ban cho chức quan hiển hách, ông ta lập tức sai người phi ngựa liên lạc với Phó Tuyên, tính toán kế sách khác để bảo toàn.

Phó Tuyên sau khi được Cẩu Hi dặn dò, biết rõ tai mắt Đông Hải vương khắp nơi, càng cảnh giác hơn đối với việc hoàng đế kết giao quan lại, thế là âm thầm liên lạc Mâu Bá, sắp xếp buổi yến hội này. Phó Tuyên còn sợ bị người khác phát hiện, nên mới chọn cách ẩn mình trong xe ngựa chuyên chở y phục để tiếp cận.

Nghe xong những lời này, hoàng đế v�� Mâu Bá nhìn nhau, niềm vui trong mắt của cả hai dưới ánh đèn mờ tối đều không thể che giấu.

"Khụ khụ..." Mâu Bá hắng giọng nói: "Cái này... cái này... Nghe nói Cẩu thứ sử trung thành son sắt, quả nhiên không sai. Bao năm qua, Cẩu thứ sử nam chinh bắc chiến, lập nên công tích hiển hách cho Đại Tấn, bệ hạ đều từng tận mắt chứng kiến."

Phó Tuyên cung kính khom người hành lễ với hoàng đế: "Đây là nhờ uy linh của Thiên tử, Cẩu Đạo Tương e rằng không dám lấy công này để kể lể."

Thái độ cung cẩn của Phó Tuyên khiến hoàng đế vô cùng vui vẻ, ngài phảng phất nghĩ đến Cẩu Hi bản thân đang hành lễ đúng nghi thức trước mặt, thế là liên tục nói: "Thế Hoằng không cần đa lễ, không cần đa lễ a ha ha ha ha!"

Lòng Mâu Bá khẽ động, nghiêm mặt nói: "Cẩu thứ sử quả thực khiêm tốn, nhưng nếu có công mà không thưởng, triều đình làm sao đền đáp những bậc trung nghĩa chi sĩ? Bệ hạ, theo thiển ý của vi thần, Cẩu thứ sử dùng binh như thần, nhiều lần phá tan cường địch, nhưng lại chỉ nhậm chức Phủ Quân Tướng quân nhỏ bé, không khỏi có chút thấp kém; không chỉ không đủ để làm rạng danh uy thế của bậc nguyên nhung, mà còn bất lợi cho chiến sự Trung Nguyên."

"A... quả thực là thấp!" Hoàng đế kịp phản ứng, ngài nghiêng người về phía Mâu Bá: "Vậy theo ý Tuyên Trạch, nên ban chức vị nào?"

"Đạo Tương công là trụ cột phía đông Lạc Dương, vi thần cho rằng, danh vị Trấn Đông Đại tướng quân là thích đáng nhất. Ngoài ra, không ngại phong ông ta làm Thứ sử hai châu Thanh, Duyện, như vậy, giặc cướp có thể dẹp yên, cũng có thể chia sẻ bớt gánh nặng cho Thái phó." Mâu Bá lộ vẻ suy tư, ngừng lại một chút, rồi từ từ nói: "Ngoài ra, phong Đạo Tương công làm Đông Bình Quận công, thế nào?"

"Ân, đây là ân đức của triều đình, Đạo Tương công tất sẽ cảm kích." Phó Tuyên gật đầu lia lịa, nhưng không còn vẻ vội vã hành lễ như lúc trước.

Lòng Mâu Bá khẽ động, nghiêm mặt nói: "Đương nhiên, Thế Hoằng huynh chấp nhận mạo hiểm đến đây, phần công tích này... Không không, phần tình nghĩa này, bệ hạ và ta đều tuyệt đối sẽ không quên!"

"Tuyệt đối sẽ không quên!" Hoàng đế cũng vội vàng gật đầu.

Phó Tuyên lúc này mới rời tiệc đứng dậy, với vẻ mặt cung kính quỳ lạy hành lễ: "Lại nhờ thiên uy của bệ hạ, tất có thể bên ngoài dẹp cường đạo, bên trong chế ngự cường thần!"

Đến lúc này, cả chủ và khách đều vui vẻ. Phó Tuyên đã tranh được quyền vị cho Cẩu Hi, bản thân cũng từ đây được hoàng đế trọng dụng; hoàng đế và Mâu Bá nhận được viện trợ mạnh mẽ chưa từng có, tâm trạng đều nhất thời dâng trào. Phó Tuyên lo lắng hành tung bị người phát hiện, có ý muốn cáo từ, hoàng đế lại khẩn thiết giữ ông ta ở lại thêm chốc lát. Thế là ba người cũng không triệu gọi nữ nhạc, ngay tại điện đường mà nâng chén chúc tụng.

Đúng lúc Mâu Bá cầm ấm, Phó Tuyên rót rượu, hoàng đế đang vui vẻ uống cạn chén, thì chợt nghe tiếng người ồn ào lớn dần bên ngoài thủy tạ. Kẻ nào lại cả gan như vậy? Ba người đều cảm thấy nghi hoặc, lại tập trung tinh thần lắng nghe, thì lại có tiếng hiệu lệnh lúc lên lúc xuống, tiếng giáp trụ leng keng từ bốn phương tám hướng vang vọng. Không biết là ai cao giọng bi��n hộ, lập tức vang lên tiếng kêu thảm thiết dài, hiển nhiên là bị hành hình ngay tại chỗ!

"Chuyện gì? Chuyện gì vậy?" Hoàng đế hoảng hốt đứng dậy, tiện tay hất đổ bàn dài trước mặt, rượu vương vãi khắp đất.

Mâu Bá trấn tĩnh hơn hoàng đế một chút. Ông ta vịn song cửa sổ nhìn ra bên ngoài, chợt thấy ngoài cửa sổ hàng trăm hàng nghìn ngọn đuốc chen chúc như thủy triều, ánh lửa cùng hàn quang của giáp trụ vũ khí phản chiếu nhau, khiến hai mắt nhức nhối.

"Bốn phía đường đều bị phong tỏa, những kẻ này đến có chuẩn bị!" Mâu Bá quay người nói.

Khi đang nói chuyện, vài chục thị thần, bộc dịch bị đội quân đột nhiên tiến đến bức bách, dồn dập lui vào trong thủy tạ, khiến sảnh đường vốn rộng rãi thoáng đãng trở nên chật ních, không thể đi lại.

Hoàng đế đột nhiên tức giận, dùng sức mạnh đẩy những người hầu cận sang một bên, tự mình hướng ra ngoài cửa sổ nhìn. Nhưng ngài vốn không phải bậc minh quân hùng lược, lập tức bị bóng dáng thiết giáp cung tên ẩn hiện trong ánh lửa dọa sợ đến ngã ngồi trên đất, chỉ có thể với vẻ mặt thảm đạm hỏi: "Kẻ đến là ai? Là ai? Chẳng lẽ... Thanh Hà vương đã vội vã muốn ngồi lên ngôi hoàng đế sao?"

"Không phải Thanh Hà vương... Thanh Hà vương không điều động được nhiều binh lực như vậy!" Mâu Bá lắc đầu, rồi quay sang Phó Tuyên: "Kẻ đến đã sớm có mưu đồ, hẳn là nhắm vào bệ hạ, ta và bệ hạ chỉ có thể chịu chết tại đây thôi. Nếu Thế Hoằng giỏi lặn, có lẽ có thể nhân đó mà vượt sông thoát thân."

Phó Tuyên thoáng tính ra độ rộng của con sông, vừa lộ ra vài phần ý muốn hành động, lại thấy bên bờ sông đối diện, trong cựu viên Đông cung, cũng có đuốc sáng rực. Rất nhiều giáp sĩ vác cung cầm nỏ, tất cả đều nhắm thẳng vào thủy tạ.

Đến lúc này, tình hình đã hoàn toàn là cá nằm trong chậu. Phó Tuyên thở dài một tiếng, khoanh chân ngồi xuống, không nói thêm lời nào. Còn hoàng đế và Mâu Bá đều mặt mày thảm đạm, bộc dịch run lẩy bẩy, chỉ có tiếng giáp sĩ đều bước tiến đến, vang dội đạp đất, như tiếng sấm rền cuồn cuộn trên đường.

Lại qua một khắc, giáp sĩ v���n chưa xông vào thủy tạ, mà tiếng đạp đất nặng nề cũng không biết đã dừng lại từ lúc nào, chỉ có tiếng nhạc chuông linh lung vang vọng từ xa đến gần, như tiếng trời. Một người từ hành lang bên ngoài thủy tạ từ từ đi đến, trong miệng khẽ cười nói: "Thì ra bệ hạ đêm khuya ở đây yến ẩm mua vui. Nhã hứng như thế, khiến Kính Lăng phải một phen tìm kiếm."

Người đến rõ ràng là trưởng nữ của Đông Hải vương, Kính Lăng Huyện chúa.

"Tham kiến Kính Lăng Huyện chúa." Mâu Bá là người đầu tiên kịp phản ứng.

Trung Thư Tỉnh ở gần đó, là chức vụ mới được thiết lập từ thời Tào Ngụy để chia sẻ quyền hạn của Thượng thư. Mâu Bá, với thân phận Trung Thư Giám, là thân tín của hoàng đế, càng xưa nay bị phe Đông Hải vương xem là địch. Kính Lăng Huyện chúa căn bản không thèm để ý đến Mâu Bá, trực tiếp đi đến trước mặt vị hoàng đế đang cố gắng trấn tĩnh mà hành lễ: "Bệ hạ, thiếp đến đây là đại diện cho gia phụ Thái phó kiêm Lục Thượng thư sự, Đông Hải vương, có ba việc muốn bẩm tấu."

"Vậy xin hãy nói." Hoàng đế run giọng nói.

"Thứ nhất, hiện nay cường đạo Trung Nguyên thế lớn, quan quân khu trục không được. Gia phụ lo sợ tiểu nhân kinh thành thừa cơ làm loạn, quấy nhiễu bệ hạ, bởi vậy sai phái Tư Mã Vương Bân dẫn năm nghìn giáp sĩ vào canh giữ cung cấm, bảo vệ an toàn cho bệ hạ." Nói đến đây, Kính Lăng Huyện chúa lớn tiếng gọi: "Vương Tư Mã, mau đến tham kiến bệ hạ!"

Một võ tướng hùng tráng, hai mắt trợn trừng giận dữ, thân cao tám thước, thân khoác thiết giáp, tay cầm thanh đao đã tuốt vỏ đang đảo vòng, bước nhanh về phía trước, hành lễ với hoàng đế.

Hoàng đế sợ đến hai tay run rẩy, biết từ nay về sau e rằng không còn tự do đáng nói nữa, chỉ miễn cưỡng nói: "Như vậy, phải làm phiền Vương Tư Mã rồi!"

"Thứ hai, loạn sự Trung Nguyên đến nay vẫn chưa giải quyết được, cái khó là ở chỗ quyền lực không thống nhất, các quân chư hầu địa phương tự giữ thực lực, không nguyện tuân theo hiệu lệnh triều đình. Nơi đây có một bản chiếu thư, phong Thái phó Đông Hải vương làm Thừa tướng, Đô đốc quân sự các châu Duyện, Dự, Ti, Ký, U, Tịnh. Nếu bệ hạ cho phép, xin thỉnh Vương Tư Mã hộ tống thiếp hồi cung, thay ngài đóng dấu ban hành."

Một giáp sĩ hai tay nâng chiếu thư ra khỏi hàng, đứng sau lưng Vương Bân.

Đông Hải vương nguyên là Thái phó, chỉ muốn lấy danh nghĩa "Lục Thượng thư sự" để thực tế thao túng quốc chính, còn chức Thừa tướng thì "điều hành trăm quan, không nơi nào không thống lĩnh", đủ để triệt để tước bỏ quyền lực của triều đình Lạc Dương. Năm châu Duyện, Dự, Ký, U, Tịnh cùng bộ Ti Lệ Hiệu úy, lại thêm hai châu Thanh, Từ mà Đông Hải vương dựa vào để khởi sự, càng bao quát toàn bộ địa vực Trung Nguyên, Hà Bắc. Quyền bính như vậy, cách một hoàng đế chân chính chỉ còn một lằn ranh mỏng.

Hoàng đế muốn lấy bản chiếu thư ấy xem xét, nhưng lại không dám, chỉ đành lẩm bẩm nói: "Đông Hải vương phò tá vương sự, được nhậm mệnh này cũng là lẽ đương nhiên. Chỉ là... việc này hệ trọng, liệu có cần phải đợi sau khi công nghị ở triều đường mới tiến hành..."

Kính Lăng Huyện chúa lạnh nhạt ngắt lời hoàng đế: "Việc phong Đại Quận cho L���c Dao, liệu đã từng qua triều đình công nghị chưa?"

Hoàng đế nghẹn lời không nói được gì.

"Thứ ba..." Huyện chúa hơi dừng lại, tiếp tục nói: "Bình Bắc Tướng quân, Đô đốc quân sự U Châu Lục Dao, ở đâu cũng chiến thắng, công huân lẫy lừng, duy chỉ có năm gần ba mươi mà chưa có gia thất. Xin bệ hạ chọn một tôn nữ ban hôn, để tỏ rõ ân huệ của triều đình."

Hoàng đế chỉ nói: "Được! Được!"

Nghĩ lại, ngài không thể không hỏi thêm một câu: "Chỉ là, các tôn nữ hoàng thất ở gần xa rất nhiều... ai mới xứng đáng?"

Trên khuôn mặt trắng nõn của Kính Lăng Huyện chúa đột nhiên hiện lên một vệt hồng nhạt khó nhận ra. Nàng lại tiến thêm một bước, khom người xuống nhìn thẳng vào hoàng đế, chỉ vào chính mình: "Thiếp!"

Không kịp kinh ngạc trước cử chỉ này của Huyện chúa, hoàng đế lập tức tâm như tro nguội, chỉ cảm thấy mưu đồ trước đây của mình cùng các quan lại thân cận thật giống như một trò cười. So với thành ý của Đông Hải vương, chuỗi quan chức mà triều đình Lạc Dương ban ra thì tính là gì? Đông Hải vương lại gả chính con gái ruột của mình đi! Ngài rũ mắt xuống, lẩm bẩm: "Được, cứ làm như vậy đi."

Huyện chúa hài lòng gật đầu, lại nói: "Thiếp đến trước, đã phái một đội quân truy bắt Trung Hậu Lữ Ung của Bắc Quân, và Độ Chi Hiệu úy Trần Nhan. Hai người này âm thầm kết giao với Dương Thị, Hoàng hậu Huệ Đế, có ý đồ tiến cử Thanh Hà vương Tư Mã Đàm, bất lợi cho bệ hạ. Ngày mai sẽ chém đầu hai người này, để chấn nhiếp kẻ phạm pháp trong kinh. Ngoài ra, Thanh Hà vương đã được mời vào Kim Dung Thành cư trú, bệ hạ có thể yên tâm!"

Nói đến đây, đôi mắt đen láy trong đôi mắt phượng của Kính Lăng Huyện chúa thoáng hiện vẻ đồng tình. Nàng hơi khom người xuống, nhìn thẳng vào hoàng đế, thấp giọng nói: "Nếu không phải 'Phong Độ' (tự của hoàng đế) có ý khác, chúng ta làm sao lại phải hành sự như thế? Xin huynh trưởng hãy mở rộng lòng dạ, đừng cưỡng cầu."

"Phong Độ" là tự của hoàng đế. Huyện chúa dùng cách xưng hô này, là lấy thân phận người nhà để khuyên bảo hoàng đế, tính ra vẫn còn giữ lại một chút tình cốt nhục.

Nhưng hoàng đế không hề cảm thấy an ủi. Bản thân ngài từ nay bị giam lỏng trong cung cấm, mà một hệ Thanh Hà vương cứ thế bị hủy diệt. Tất cả lực lượng trong thành Lạc Dương từng cố gắng đối kháng với Đông Hải vương đều trong nháy mắt bị lật đổ hoàn toàn, không có chút sức phản kháng nào... Đại thế đã mất, đại thế đã mất rồi! Hoàng đế cảm thấy mình thậm chí mất đi sức lực để nói, ngài hữu khí vô lực phất phất tay, trong thoáng chốc, thấy giáp sĩ bốn phía tụ tập lại, còn Kính Lăng Huyện chúa đã quay người sắp rời đi.

Trong lúc mơ màng, lại nghe thấy giọng nói của Kính Lăng Huyện chúa vang lên: "Ngươi lại là kẻ nào?... Lại Bộ Lang Phó Tuyên? Kì lạ, kì lạ... Ngươi chỉ là một tiểu quan bé nhỏ, từ khi nào có tư cách cùng bệ hạ yến ẩm? Ta xem trong đó e rằng có duyên cớ không thể nói? Người đâu, cùng ta bắt hắn lại, hỏi cho ra nhẽ!"

Có lẽ là nghĩ đến nếu bại lộ mật mưu giữa hoàng đế và Duyện Châu Cẩu Đạo Tương, tất nhiên sẽ gây ra sóng gió lớn hơn, Mâu Bá đứng một bên biện bạch vài câu. Nhưng ông ta lập t���c bị vài giáp sĩ khác kéo ra ngoài, hiển nhiên các bộ hạ của Đông Hải vương chút nào cũng không kiêng dè thân phận Trung Thư Giám.

Bản dịch được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý vị độc giả.