Những tiếng hò reo vang dội tức thì khiến toàn thể tướng sĩ đều chấn động tinh thần. Những chiến sĩ đứng trên cao đê đập càng thêm hưng phấn mà vung tay lia lịa: Những chiếc thuyền đã trở về bờ Bắc lại một lần nữa cập bến, bắt đầu đưa toán người thứ hai vượt sông lên bờ.

Lúc này, mưa dần ngớt, nhưng mây mù dày đặc vẫn chưa tan. Thêm vào đó, trời vốn đã tối sầm lại nên tầm nhìn càng thêm mờ mịt. Ngay cả những người chèo đò kinh nghiệm nhất cũng khó có thể phán đoán được sự thay đổi của dòng chảy xiết trong tình huống này, vì thế quá trình cập bến của thuyền bè gặp không ít khó khăn ngoài dự kiến. Trong chốc lát, tiếng va chạm trầm đục giữa thuyền bè với nhau, giữa thuyền bè với bờ sông vang lên như sấm rền. Rất nhiều binh sĩ chờ đợi lên bờ không thể không bám chặt vào mép thuyền để khỏi mất thăng bằng; đồng thời, họ phải cẩn thận che chắn những bó đuốc đang cầm trong tay dưới những đợt sóng cuộn trào và mưa gió, cố gắng chỉ dẫn phương hướng. Nhìn từ xa, hàng trăm đốm lửa sáng tắt bất định cùng với ánh phản quang từ giáp trụ của các tướng sĩ trên thuyền, tựa như một con cự xà lấp lánh vảy và răng nanh uốn lượn, xoay vòng trong tầng mây cuồn cuộn, chậm rãi nhưng kiên định tiến về bờ Nam.

Không thể tránh khỏi việc, thỉnh thoảng có vài mảnh giáp trụ lấp lánh từ thân cự xà rơi rụng, chìm vào dòng nước sông vàng đục rồi lập tức tan biến. Vùng biên cương phía Bắc đa phần là núi non và đồng bằng rộng lớn, thiếu vắng sông Hoàng Hà và các hồ lớn, vì thế các tướng sĩ hiếm khi biết lặn. Một khi rơi xuống nước, ắt sẽ không tránh khỏi tai họa. Nhưng đội quân này, từ khi thành lập đến nay, đã quen với việc đặt mình vào tử địa rồi tìm đường sống. Nguy hiểm như thế này trước mắt cũng không hề khiến các tướng sĩ sợ hãi. Khi thuyền bè chao đảo mạnh, trái lại, họ lại cất cao tiếng hát những bài ca cổ của thợ thuyền. Và mỗi khi họ tiến gần thêm một chút, lại càng kích động tướng sĩ trên bờ hưng phấn reo hò cổ vũ.

Số lượng thuyền bè và bè gỗ mà U Châu quân đã dốc toàn lực chế tạo và thu thập trong hơn một tháng, đã bị hư hại trực tiếp hoặc mắc cạn mất ba thành ngay trong quá trình đưa toán binh lực đầu tiên lên bờ. Nhưng những người thợ thuyền không hề chậm trễ, họ tập trung vào số thuyền còn lại, thừa lúc Lục Dao dẫn quân giao chiến với cường đạo mà không ngừng nghỉ quay về.

Dưới sự nỗ lực của họ, toán người thứ hai cuối cùng đã đến nơi.

Người dẫn đầu toán quân này là Mạch Trạch Minh. Vị quan quân trung niên với dung mạo tinh hãn này tay cầm trường đao, đứng trên chiếc thuyền lớn nhất ở phía trước, cảm thấy sâu sắc rằng mình đã đến đúng lúc.

Mạch Trạch Minh là con em nhà tướng ở U Châu, đời đời tòng quân. Thuở ấy, dưới trướng Vương Bành Tổ, ông ta được coi là nhân vật có thực lực, cấp dưới cũ và bằng hữu thân thiết gộp lại, nhân số cũng không ít. Một người thuộc phái thực lực địa phương như ông, bị chiến trường bức bách, sau khi chiến tranh kết thúc lập tức sẽ bị giải tán, tái tổ chức và tinh giản. Huống hồ Mạch Trạch Minh tự hỏi lòng mình cũng không phải là một đại tướng hàng đầu. Với lối dụng binh quá vững vàng đến mức bảo thủ, ông ta tuyệt đối không thể có được vị trí nổi bật trong phủ Bình Bắc quân nơi nhân tài đông đúc.

Thế nhưng, thế sự xoay vần luôn bất ngờ đến vậy. Chỉ vài tháng sau, Mạch Trạch Minh từ một tù nhân đã kiên cường chuyển mình thành đại tướng trong phủ Bình Bắc quân. Dù chưa lọt vào hàng ngũ chủ tướng sáu quân, nhưng chức vụ phó tướng Độ Liêu quân, quân chủ Độ Liêu Hữu Quân cũng đủ để ngang hàng với Quách Hoan, người thuộc phe thân cận của Lục Dao. Mặc dù đội quân cũ của ông ta đã chịu tổn thất nặng nề tại Nhu Nguyên và khó tránh khỏi phải trải qua chỉnh biên huấn luyện, nhưng hiện giờ chỉ có mạnh mẽ hơn mà thôi. Quy mô năm nghìn người thậm chí còn nhiều hơn binh lực lớn nhất mà Mạch Trạch Minh từng chỉ huy trước đây.

Điều càng khiến Mạch Trạch Minh kiêu hãnh là, trong trận chiến đầu tiên của U Châu quân vượt sông Nam hạ này, ông ta là người được Bình Bắc tướng quân đích thân chỉ định làm quân viện trợ đầu tiên, là lực lượng tiên phong để thừa thắng truy kích, mở rộng chiến quả!

Tất cả những điều này khiến Mạch Trạch Minh tràn đầy tự tin. Ông ta cảm thấy mình như trẻ lại hai mươi tuổi, giống như nhiều năm trước khi dẫn quân chinh phạt người Hồ, khí phách ngút trời, cảm thấy không có việc gì là mình không làm được.

Chao đảo trong dòng nước xiết hơn nửa canh giờ, M���ch Trạch Minh từ trên xuống dưới ướt đẫm nước mưa và những đợt sóng cuộn trào. Ngay cả trong tiết trời này, bộ giáp vẫn mang vẻ lạnh giá. Nhưng Mạch Trạch Minh không hề cảm thấy lạnh lẽo, trong lòng ông ta dường như có một ngọn lửa đang bùng cháy. Thấy bờ đê Hoàng Hà đen kịt trong tầm nhìn ngày càng gần, nếu thuyền bè tiến thêm nữa sẽ mắc cạn, thế là ông ta nghiêng người, dùng sức vẫy tay: "Các tướng sĩ, Bình Bắc tướng quân đã đánh bại cường đạo phía Nam, đích thân chiếm được Bạch Mã Tân cho chúng ta. Tiếp theo đây chính là lúc chúng ta ra tay! Các huynh đệ hãy theo ta!"

Nói rồi, ông ta làm gương, nhảy ra khỏi mạn thuyền, lao mình trong dòng nước sông sâu ngang eo.

Vượt sông tác chiến đối với bất kỳ đội quân nào cũng là một hành động vô cùng gian nan, huống hồ hôm nay khí hậu lại khắc nghiệt đến vậy. Các tướng sĩ trước khi vượt sông đã phải điều động, tập hợp đội ngũ, khổ cực một thời gian dài. Không ít người thậm chí cả ngày chưa ăn được thức ăn nóng, chỉ uống vài ngụm lương khô cùng nước mưa. Họ nửa đói nửa bụng, nhưng ai nấy đều hừng hực sĩ khí như Mạch Trạch Minh: "Hãy cùng theo Mạch tướng quân, tiếp theo đây là lúc chúng ta thể hiện!"

Độ Liêu Hữu Quân thuộc bộ của Mạch Trạch Minh nguyên có năm nghìn binh mã, lần này Nam hạ cần vương, đã điều động một nửa số đó. Nhưng do khả năng vận chuyển của thuyền bè có hạn, số người có thể cùng ông ta lên bờ Nam trong đợt này chỉ vỏn vẹn năm trăm người. Tuyệt đại bộ phận trong số năm trăm người này đều là những lão binh cốt cán của Mạch Trạch Minh, là những người từng theo gót Vương Bành Tổ chinh chiến Đông Tây. Sau khi gia nhập Bình Bắc quân phủ, họ đều đã hiểu rõ rằng U Châu quân hiện nay không có những điều như môn đệ cao thấp, thân hữu cố giao rắc rối. Bình Bắc tướng quân cần một đội ngũ thiện chiến, và người ông ta nguyện ý cất nhắc cũng là những chiến sĩ có khả năng chiến đấu.

Khi đội quân hừng hực sĩ khí này bước lên bờ đê, chào đón họ là những đồng đội cũng tràn đầy sĩ khí cùng hàng trăm, hàng nghìn tù binh. Các tướng sĩ vừa giành chiến thắng lớn, với vẻ đắc �� không thể che giấu, khoe khoang về sự dũng mãnh của mình, lớn tiếng kể số đầu giặc bị chém và số tù binh bắt được. Có vài người đàn ông nói đến mức nước bọt tung tóe, khát khô cổ họng, liền tháo túi vải ra, hứng chút nước mưa uống. Những binh sĩ có chút kinh nghiệm đều biết rằng, sau một trận khổ chiến, túi vải đầy mùi mồ hôi và máu tanh, nước mưa đổ vào đó cũng sẽ không dễ uống. Nhưng vào lúc này, cho dù là nước đắng khó uống nhất, cũng trở thành mỹ tửu, thành món ngon tuyệt vời để họ ăn mừng công trạng!

Đúng vậy, tất cả những điều này đều là công trạng, và lại rất nhanh sẽ được chuyển hóa thành chức vụ, tiền tài và đất đai thưởng tứ thực tế! Các thuộc hạ của Mạch Trạch Minh nhìn thấy rõ ràng, nhất thời mắt ai nấy đều đỏ lên. Rất nhiều người lập tức kêu la: "Chúng ta đến rồi! Chúng ta là thuộc hạ của Mạch tướng quân Độ Liêu Hữu Quân! Chúng ta cũng có thể giết địch lập công!"

Trong một không khí náo nhiệt, có người bước ra giữa đám đông: "Xin các huynh đệ tạm nghỉ chốc lát. Mạch tướng quân, mời ngài đi theo ta! Chủ công muốn gặp ngài."

"Thì ra là Bàng thống lĩnh..." Mạch Trạch Minh nhận ra người đến chính là Bàng Uyên, thống lĩnh thân vệ của Lục Dao. Ông ta vội vàng ra lệnh cho thuộc hạ tại chỗ nghỉ ngơi, rồi bước nhanh vài bước, theo Bàng Uyên đi.

Chức vụ của Mạch Trạch Minh cao hơn Bàng Uyên. Nhưng ai cũng biết, các thân vệ bên cạnh Lục Dao đều là tinh binh cường tướng được tuyển chọn từ toàn quân, thường lấy việc chỉ huy trăm người làm quân tốt bình thường. Những tướng sĩ này sau khi được tôi luyện bên cạnh Lục Dao một thời gian, một khi được điều đi, tiền đồ sẽ không thể nào lường trước được. Vì thế, Mạch Trạch Minh không hề xem mình là cấp trên, khi cùng Bàng Uyên đi, trái lại, ông ta có ý thức kiểm soát bước chân, hơi chậm lại một chút. Hai người đi xuyên qua giữa các tướng sĩ đang chia thành nhiều nhóm nhỏ để dọn dẹp chiến trường, vượt qua hai đống giáp trụ chất chồng từ những người tử trận, không lâu sau đã đến trước mặt Lục Dao.

Lục Dao trong quân chưa bao giờ chú trọng thân phận, dù thân là tổng soái toàn quân, đãi ngộ cũng không hơn binh sĩ bình thường là bao. Ngay như lúc này, một tấm bạt che mưa được dựng lên từ vài thanh gỗ chính là nơi ông làm việc. Còn về chỗ ngồi, thì là một con ngựa chết ngã vật ra đất. Lục Dao đang trò chuyện gì đó với vài thị vệ trợ giúp, không biết ông đã nói đùa gì mà các thị vệ đều cười phá lên, ai nấy đều vui vẻ.

Mạch Trạch Minh bước nhanh tới vài bước, khom người hành lễ: "Chủ công, mạt tướng đã có mặt."

"Trạch Minh, đến đây!" Lục Dao vẫy tay: "Các thuộc hạ của ngươi vượt Hoàng Hà được bao nhiêu người? Có thể lập tức tham chiến được không?"

Mạch Trạch Minh ưỡn ngực: "Độ Liêu Hữu Quân có năm trăm hai mươi lăm người, tùy thời có thể chiến đấu, chỉ chờ quân lệnh."

"Rất tốt..." Lục Dao đứng dậy bước tới hai bước. Mạch Trạch Minh lúc này mới nhận ra trước mặt ông ta có một bức địa đồ phác thảo trên mặt đất. Lớp bùn đất bị vạch ra có màu tím sẫm đáng ngờ, có lẽ là do bùn đất thấm đẫm máu tươi của tướng sĩ hai bên. Bản thân địa đồ khá chi tiết, trên nền đất bùn rộng chừng hai mét vuông, chỉ vài nét bút đã thể hiện rõ ràng địa thế, đường sá, thành trì quanh Bạch Mã Tân, cả phía trên lẫn phía dưới Hoàng Hà.

"Đây là Bạch Mã Tân." Lục Dao cầm vỏ đao chỉ vào, rồi dịch vỏ đao xuống một tấc: "Đây là Bạch Mã Lũy, phía dưới là huyện thành Bạch Mã. Hai nơi này án ngữ yết hầu của bến đò Bạch Mã Tân, là cực kỳ quan trọng. Dù Kỵ Lĩnh đã hoặc chết hoặc hàng, nhưng vẫn còn hơn nghìn quân giặc phân tán đóng giữ hai nơi này, ý đồ ngoan cố chống cự. Chẳng qua, sau khi quân ta đánh tan bộ kỵ binh của Vương Diên, bọn chúng đã kinh hồn táng đảm. Vừa rồi ta đã phái một tiểu đội, dẫn Tào Nghi đi trước khuyên hàng. Với danh vọng của Tào Nghi trong đám giặc, chuyến này ắt không gặp khó khăn."

Ông ta lại chỉ tay về phía Tây Bạch Mã Tân: "Hai nơi này, lần lượt là Văn Thạch Tân và Cức Tân. Quân giặc đã cử các tướng tài trấn giữ hai bến đò này, lần lượt đóng giữ hai đến ba nghìn binh lực. Quân thủ thành của hai nơi này cùng với Bạch Mã Tân hỗ trợ lẫn nhau, tương ứng, cùng nhau phong tỏa Hoàng Hà. Nửa ngày trước khi chúng ta bắt giữ thủ tướng Bạch Mã Lũy, quân thủ bến đò hai nơi này nhìn thấy khói báo hiệu từ Bạch Mã Lũy, đã khẩn cấp xuất động ba nghìn năm trăm bộ kỵ kiêm trình chạy tới cứu viện."

Ba nghìn năm trăm bộ kỵ không phải là đại quân, nhưng Tấn quân đang trong thế bối thủy, chủ lực đại quân còn chưa Nam hạ, đội quân đã vượt sông lại đã ác chiến mệt mỏi. Nếu chi quân giặc này ngoan độc đủ liều mạng, đêm nay giết đến nơi, quả thực sẽ khiến người ta đau đầu. Mạch Trạch Minh lớn tiếng hỏi: "Chủ công muốn mạt tướng đi chặn đánh chi quân địch này sao?"

"Không cần." Lục Dao lắc đầu, thản nhiên nói: "Trạch Minh, toán người thứ hai vượt sông ngoài vài trăm người bộ hạ của ngươi ra, còn có hơn nghìn tinh nhuệ của Quách Hoan. Chẳng qua bọn họ vòng qua, vượt sông ở Diên Tân giữa Hoạt Huyện và Cấp Huyện, ngươi chưa thấy mà thôi. Cường đạo nếu co cụm cố thủ hai bến đò thì còn thôi; bọn chúng tùy tiện xuất kích, chẳng khác nào hai tay dâng hiến sào huyệt trống rỗng. Quách Hoan nhân cơ hội tốt này, một lần công chiếm hai bến đò đó."

"Quách tướng quân quả là lương tướng, ắt có thể kỳ khai đắc thắng!" Mạch Trạch Minh vội vàng cung kính nói. Kể từ khi Lục Dao chỉnh lý chế độ U Châu quân, Mạch Trạch Minh và Quách Hoan đều là Tả hữu phó tướng Độ Liêu quân, thường ngày giao thiệp rất nhiều. Nghe Lục Dao sắp xếp như vậy, ông ta vừa cảm thấy hâm mộ, trong lòng lại thầm nghĩ: Rốt cuộc Quách Hoan là đích hệ của chủ công, những trọng nhiệm, đại nhiệm mang tính độc lập như vậy, cuối cùng chỉ có những người thuộc phe cánh này mới có thể đảm đương.

Ông ta vừa nghĩ vậy, lại nghe Lục Dao tiếp tục nói: "Những quân địch này đều không đáng sợ. Nhưng chỉ như vậy, vẫn chưa đủ để đảm bảo an toàn cho đại quân nối tiếp vượt sông. Thạch Lặc tuyệt đối sẽ không khoanh tay nhìn chúng ta an toàn vượt sông, hắn có thể phát động phản kích mãnh liệt bất cứ lúc nào. Vì vậy, chúng ta nhất định phải chiếm được một cứ điểm xa hơn về phía Nam, kiềm chế đường lui của cường đạo! Trạch Minh, nhiệm vụ của ngươi chính là nơi này..."

Lục Dao cắm mạnh thanh trường đao còn nằm trong vỏ xuống đất, từng chữ từng câu một cách dứt khoát: "Ngõa Đình!"

Mạch Trạch Minh không tự chủ được hỏi: "Ngõa Đình?"

"Không sai. Ngõa Đình nằm ở phía Bắc Yến Huyện, án ngữ phía Nam và Bắc Bộc Cừ, lại có hồ Dương Thanh làm chỗ dựa, là một thành trì quan trọng để che chắn các bến đò dọc sông Hoàng Hà. Nếu Thạch Lặc ��iều động binh mã đến tập kích, tuyệt đối không thể bỏ qua nơi đây. Hiện nay, chủ lực của Vương Diên vốn đóng tại Ngõa Đình đã tan vỡ, lực lượng đóng giữ thành trì trở nên yếu ớt. Ta hiện giờ sẽ tăng cường cho ngươi năm trăm tinh binh bản bộ, các ngươi đêm khuya xuất phát, sáng mai nhất định phải công chiếm Ngõa Đình!" Lục Dao nhìn thẳng vào Mạch Trạch Minh, lớn tiếng hỏi: "Có làm được không?"

Mạch Trạch Minh đột nhiên ưỡn ngực, trong mắt gần như muốn phóng ra ánh sáng: "Mạt tướng cẩn tuân quân lệnh, ắt sẽ đoạt lấy Ngõa Đình!"

Để khám phá toàn bộ thế giới huyền ảo này, mời quý vị độc giả ghé thăm truyen.free, nơi bản dịch được bảo tồn vẹn nguyên.