Liên tục hai ngày, mây đen giăng kín, trước sau không tan biến. Đỉnh tầng mây tựa như tấm màn khổng lồ che khuất trời xanh, vùi lấp mặt trời, ép tới không khí cũng đặc quánh lại, khiến người ta khó thở, tâm trạng u uất. Tiếng nước sông Đại Hà ầm ầm như một con mãng xà khổng lồ hung hãn, những con sóng đen ngòm như mãng xà đang giãy giụa, xung đột dữ dội dưới bầu trời âm u, phảng phất muốn xé toang tấm lưới trời kia, để trận mưa to gió lớn đã chờ đợi bấy lâu ngoài vòm trời lại một lần nữa trút xuống.

Bạch Mã Lũy tọa lạc bên bờ sông cuồn cuộn chảy xiết. Chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, quy mô doanh trại này đã khuếch trương lớn hơn rất nhiều. Xung quanh phòng thủ nghiêm ngặt, tiếng trống trận vang vọng, trên mỗi vọng lâu đều thắp lên những ngọn đuốc sáng rực. Dưới chân lầu vọng, những con đường ngang dọc tấp nập, đội ngũ vận tải, kỵ binh tuần tra đều đặn qua lại, không ngừng nghỉ. Nếu nhìn từ trên bầu trời, doanh lũy to lớn, nghiêm cẩn và quy củ này hoàn toàn không hợp với cảnh vật xung quanh u ám, hỗn độn, sừng sững như con đê dài vững chãi giữa biển sóng mênh mông, không gì có thể lay chuyển.

Sau khi khống chế được Bạch Mã Tân, cùng các tân ở thượng nguồn là Văn Thạch Tân và Diên Tân, liên quân U – Ký đóng quân tại Hà Bắc đã toàn bộ vượt sông. Trong vòng một tháng đã thu thập và gấp rút chế tạo hàng trăm thuyền bè cùng phương tiện vận chuyển, chỉ trong hai ngày đã vận chuyển hơn một vạn nhân mã về Hà Nam. Trong số đó, năm ngàn người không ngừng nghỉ tiếp tục xuôi nam, trợ giúp quân đội Mạch Trạch Minh đang ác chiến với quân giặc ở Ngõa Đình. Những người còn lại khẩn cấp xây dựng và mở rộng doanh trại, chuẩn bị tiếp nhận binh lực kế tiếp, đồng thời suốt đêm sẵn sàng chiến đấu, chuẩn bị tham gia vào các trận chiến.

Quân U Châu tuy ít nhưng tinh nhuệ, còn quân Ký Châu lại có quy mô khổng lồ hơn nhiều. Bởi vậy, trong đợt quân vượt sông này, ít nhất một nửa là binh lính Ký Châu. Quân Ký Châu tuân lệnh Đại tướng Ký Châu là Lý Uẩn, có quan hệ đồng minh với quân U Châu. Để thống nhất hệ thống chỉ huy hai quân, Lục Diêu đã phải tốn không ít công sức. Trong quá trình này, hai bên khó tránh khỏi những va chạm, trắc trở. Đã vài lần vì những chuyện vặt vãnh như cướp bóc hay tranh giành tình nhân mà tranh chấp, cuối cùng phát triển thành những trận ẩu đả tập thể với hơn trăm người tham gia.

Cũng may Lý Uẩn và Lục Diêu là bạn cũ nhiều năm, giao tình không hề tầm thường; cả hai đều rõ ràng: mọi người đều là những tráng sĩ xông pha trận mạc, đầu lưỡi đao vấy máu, sát cánh chém giết vài trận, tự nhiên sẽ không còn cách trở. Bởi vậy, chỉ cần không gây ồn ào quá mức, luôn có thể kịp thời động viên để ổn định tình hình. Nhìn chung, sự phối hợp hợp tác giữa hai quân từ trước đến nay khá thuận lợi.

Nhưng những lời oán giận, ngờ vực của kẻ tiểu nhân đều là khó tránh khỏi. Cách Bạch Mã Lũy hơn hai mươi dặm về phía đông, vị Bách nhân tướng đang dẫn đội của mình thực hiện nhiệm vụ tuần tra canh gác, Diệp Vân Tranh, chính là một người có vài phần mâu thuẫn đối với quân U Châu.

Diệp Vân Tranh xuất thân từ lưu dân ở Bắc địa, thân hình cao lớn cường tráng, tướng mạo đường đường, không hề thua kém ai. Trong số phần lớn lưu dân đều gầy gò ốm yếu vì thiếu dinh dưỡng, hắn được xem là một trường hợp hiếm thấy. Hai năm trước, khi Lý Uẩn hiệp trợ Đinh Thiệu mở rộng quân Ký Châu để chống lại Thạch Lặc, hắn được tuyển vào quân đội, đồng thời biểu hiện xuất chúng, rất nhanh tích lũy công lao thăng lên vị trí Bách nhân tướng. Địa vị Bách nhân tướng không cao lắm, nhưng trong quân Ký Châu những người được đề bạt nhanh như vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay, đủ thấy hắn được Lý Uẩn khá coi trọng.

Đội quân của hắn nguyên bản đóng quân tại Vũ Viên thành thuộc Hà Gian quốc. Nơi đó là nơi Hán Câu Dặc phu nhân đản sinh, vốn được mệnh danh là đất linh người kiệt. Cuối thời Hán, Tào Công bắc chinh Ô Hoàn, từng huy động hơn vạn dân phu đào kênh dẫn nước sông Đà, đồng thời xây dựng Vũ Viên Tân Thành. Vì lẽ đó, kiến trúc thành trì quy củ, tinh xảo. Khi Diệp Vân Tranh đồn trú ở đó, ông cũng rất vui vẻ khi giao du với các bậc phụ lão địa phương.

Diệp Vân Tranh từ trong xương tủy không thích cuộc sống bôn ba, cũng không thích chém giết chinh chiến. Đối với một tráng sĩ đã quen với cuộc đời phiêu bạt như hắn, Vũ Viên thành quả thực là chốn bình yên như trong mơ. Không ngờ sau đó Yết tặc ở Ký Châu nổi lên, tai họa lan tràn nhanh chóng, các quận quốc như Cao Dương, Hà Gian, nằm giữa vùng tranh chấp của hai quân, khiến dân chúng khổ không kể xiết. Ngược lại, vị Bình Bắc tướng quân ở U Châu đột nhiên quật khởi, thế lực hùng hậu, có thể giữ gìn an ninh cho dân chúng. Vì vậy, rất nhiều dân chúng di tản đến U Châu, ít nhất cũng chuyển đến gần vùng đất thuộc U Châu để được yên ổn. Sau vài tháng theo quân chuyển chiến, hắn mới nghe nói Vũ Viên thành đã trở thành một thành không hoang vu, cỏ dại mọc um tùm. Chốn bình yên như trong mơ của Diệp Vân Tranh cứ thế tan tành, hắn vẫn như cũ là một quân nhân khốn khổ chỉ có thể bôn ba tác chiến khắp nơi, không biết sẽ chết ở nơi nào.

Dân chúng tìm lợi tránh hại là bản năng, những năm gần đây, không chỉ Vũ Viên, nhiều thành trì trong thiên hạ Đại Tấn cũng bị hoang phế. Tình hình này càng là do cường đạo Vô Kỵ hoành hành, không liên quan đến quân U Châu. Thế nhưng, Diệp Vân Tranh nhìn những người U Châu vẫn cảm thấy không thoải mái, luôn cảm thấy mình đổ máu khổ chiến vô ích, kết quả lại để người ngoài chiếm hết lợi lộc. Cho dù sau khi liên quân U – Ký hành động chung, hắn vẫn vừa kính nể vừa muốn tránh xa quân U Châu. Hai ngày nay, hắn chủ động xin ra ngoài tuần tra, cũng là để tìm một nơi yên tĩnh cho bản thân.

Nhưng những gì hắn nhìn thấy bên ngoài quân doanh lại càng khiến hắn không vui.

Cách Bạch Mã Lũy không xa về phía đông chính là Bộc Dương. Vì bọn cường đạo Trung Nguyên kỳ lạ thay lại thả lỏng việc vây hãm khu vực này, nên con đường tuần tra của Diệp Vân Tranh vẫn kéo dài đến chân thành Bộc Dương. Thành trì này trải qua thiên tai và cướp bóc, dân chúng hầu như đã chết sạch. Diệp Vân Tranh hôm qua đến Bộc Dương tính toán qua, trấn trọng yếu của Duyện Châu từng nông thương phồn thịnh, giờ đây hiu quạnh đến nỗi ngay cả thành nhỏ Vũ Viên cũng không bằng, chỉ còn sót lại ba, năm trăm người già, yếu, bệnh tật ẩn náu giữa những kiến trúc đổ nát để cầu sống. Ngược lại, dọc theo con đường cưỡi ngựa đi qua, thường xuyên có thể nhìn thấy những người ăn mày, lưu dân đói rét co ro bên đường. Sau vài trận mưa xối xả, một phần trong số họ vẫn còn thoi thóp sống, nhưng một số khác, chỉ sau một ngày, đã biến thành những thi thể vô hồn, mặc cho chó sói và quạ đen cắn xé, mổ xẻ.

Diệp Vân Tranh thúc ngựa lướt qua những lưu dân này với vẻ mặt không hề biểu cảm, trong lòng có vài phần vui mừng, nhưng nhiều hơn là lòng thương xót và lo lắng. So với việc sống cùng những lưu dân này, có thể trở thành quân nhân đã là rất tốt, dù sao quân nhân tay cầm đao thương, có thể chiến đấu vì vận mệnh của chính mình. Các lưu dân thậm chí ngay cả chút quyền lợi ấy cũng không có, thế giới của họ không hề có ánh sáng, chỉ tràn ngập cảnh nhà tan cửa nát, nỗi sợ hãi, thống khổ và tuyệt vọng.

Nghĩ tới đây, một ngọn lửa giận bùng cháy trong lồng ngực hắn, nhưng không thể phát tiết. Một luồng kích động khiến hắn đột nhiên rút ra một mũi tên dài từ ống tên, giương cung liền bắn. Mục tiêu của mũi tên này là một con thú nhỏ đang chạy trốn trong bụi cỏ cách đó hơn mười bước. Đội kỵ binh ra ngoài, tiện tay săn bắt chút chim bay cá nhảy là chuyện thường tình, tài bắn cung của Diệp Vân Tranh tuyệt vời, dây cung vừa khẽ rung, không bao giờ trượt mục tiêu, các thuộc hạ cũng nhân cơ hội này vui vẻ cải thiện bữa ăn. Thấy mũi tên của thủ lĩnh bay vút như gió, vài tên kỵ binh đã thuận miệng hô lên: “Diệp đại ca, tài bắn cung thật giỏi!”

“Tốt cái thá gì!” Ngay lập tức, Diệp Vân Tranh tức giận mắng, kéo mạnh dây cương quay đầu nhìn lại.

Mũi tên vốn không bao giờ trượt, lần này lại trượt mất. Mũi tên đâm sâu vào một cành cây thô, đuôi tên rung lên dữ dội, phát ra tiếng vo ve. Một con chó vàng chạy vòng quanh mũi tên, nhe răng thử thách Diệp Vân Tranh, lập tức ngẩng đầu ưỡn ngực, kiêu ngạo tiếp tục đi tới.

Vừa nãy chính là con chó vàng này đã dễ dàng né tránh mũi tên vừa bắn ra của mình, cách nó gang tấc… Động tác kia nhanh, quả thực tựa như tia chớp!

Diệp Vân Tranh dụi mắt nhìn lại. Không sai, đó thật sự không phải con thú nhỏ hoang dã nào cả, chính là một con chó vàng lông sáng rõ, dưới cổ buộc một cái túi nước.

“Hoàng Nhĩ! Lại đây!” Từ nơi bụi rậm âm u hơn một chút đằng xa, có tiếng người gọi.

Con chó vàng kia rất thông minh, lập tức vẫy đuôi chạy về phía đó.

Diệp Vân Tranh giận dữ xoay ngựa về phía trước, cúi người rút tên trong ống, do dự không biết có nên giữ thể diện mà thử lại lần nữa không... không thể không bắn chết con súc sinh lông vàng này.

Người trong rừng cây đã từ từ đứng dậy, ngăn ở trước mặt con chó vàng.

Diệp Vân Tranh nhìn ra rõ ràng, quần áo trên người kia rách rưới tả tơi, lộ cả hai chân, hiển nhiên là do đã đi đường xa xôi. Mặt mũi hắn lấm lem bùn đ���t, không nhìn rõ diện mạo, cũng không đoán được tuổi tác, nhưng đôi mắt sáng ngời có thần, ánh mắt thản nhiên mà đầy uy nghi, vừa nhìn đã biết không phải người tầm thường.

“Các hạ là người nào? Muốn đi nơi nào?” Vừa thấy người này không tầm thường, Diệp Vân Tranh cắm mũi tên trở lại ống tên, thu cung về khảm sừng, ra hiệu không có ác ý, đồng thời quát hỏi.

Người trong rừng cây chưa trả lời, bên cạnh vang lên tiếng vó ngựa, hóa ra là những kỵ sĩ còn lại đã vây tới. Một tên kỵ binh vung roi ngựa quật về phía trước mặt người kia: “Nhìn cái gì vậy! Thành thật một chút!”

Roi mang theo kình phong, sượt qua trước mặt người kia trong gang tấc, nhưng người kia sắc mặt vẫn bình thản, không chút bối rối. Hắn hơi ngước mắt, cẩn thận quan sát những kỵ binh xung quanh, rồi mới thản nhiên nói: “Nhìn trang phục, giáp trụ của các vị, hẳn không phải Yết tặc, mà là quan binh. Rất tốt, rất khỏe mạnh. Ta chính là Tế tửu Lục Tuấn Lục Đạo Ngạn, hiện đang phụng mệnh, muốn đến Bạch Mã Lũy diện kiến Bình Bắc tướng quân.”

Vạn dặm văn chương này, độc quyền được đăng tải tại truyen.free.