Về phía ngọn núi nọ, đại quân ầm ầm tiến về chiến trường xa xôi. Ngay lập tức, từ một hướng không xác định phía trước, chợt vang lên tiếng chém giết giao tranh dữ dội. Mấy tên kỵ binh ngồi nhổm trên yên ngựa, tay che nắng nhìn về phía đó, nhưng bị cuồn cuộn bụi mù che khuất, nhìn không rõ ràng. Chỉ có mặt đất bị vô số bước chân người giẫm đạp đến hơi rung chuyển, chứng tỏ trận chiến ác liệt vẫn đang tiếp diễn.

“Hay lắm. . .” Hán tử cường tráng đen đúa được gọi là Cẩu Địa kia thở dài nói: “Quân U Châu quả thực không hề tầm thường, nhìn sắc trời hiện tại, chắc hẳn họ đã ác chiến cả ngày rồi! Chẳng hề có vẻ mệt mỏi chút nào, các đội quân, binh mã khắp nơi cũng không hề tán loạn. . . Bình Bắc tướng quân quả thực rất lợi hại! Quả thực rất uy phong!”

“Ngươi là vì bị quân U Châu đánh choáng váng nên mới khen họ đấy à?” Mấy người đồng loạt cười vang, lại có người cất giọng ồm ồm hát lên bài ca dao cố ý bịa đặt để trêu chọc hắn: “Ha ha! Ha ha! Cẩu Địa không hề sợ hãi, Cẩu Địa bị đánh tan tành!”

Khi binh mã hai châu U Châu và Ký Châu đóng quân tại Hà Bắc, các quân sĩ cấp dưới khó tránh khỏi nảy sinh mâu thuẫn, thường xuyên đánh nhau vài trận. Người U Châu một là khá bá đạo hung hãn, hai là hễ chịu thiệt liền thổi kèn lệnh triệu tập đồng đội tiếp viện, bởi vậy luôn khiến tướng sĩ Ký Châu bị thu thập thảm hại. Cẩu Địa kia trong quân Ký Châu cũng được coi là một kẻ ngông nghênh, nhưng khi đụng phải đám hung nhân U Châu này, hắn đã chịu thiệt vài lần đau đớn, khiến hắn cũng mất mặt trước mặt đồng đội. Lúc này mọi người nghe hắn ngược lại đi khen ngợi quân U Châu, không khỏi liền trào phúng vài câu.

Cẩu Địa vốn tính tình không bao giờ chịu thua kém, hoặc là tại chỗ châm biếm lại, hoặc là lập tức muốn đánh nhau. Ai ngờ lần này hắn lại cười lạnh một tiếng, nói nhỏ một câu: “Ta tán thưởng họ, là bởi vì họ đang giết cường đạo, là kẻ thù của ta!”

Cẩu Địa vốn là nông phu bản địa Ký Châu, trong nhà có năm người, mười mẫu ruộng, còn phải làm ruộng thuê cho đại tộc địa phương. Tuy nói những năm gần đây triều đình thi hành chính sách quái đản, thiên tai lại không ngừng, nhưng tháng ngày vẫn miễn cưỡng sống qua được. Thế nhưng sau đó Hồ Yết làm loạn, kéo theo rất nhiều ác phỉ tứ tán cướp bóc, đến mức ngang ngược bạo ngược, cả nhà Cẩu Địa đều chết dưới tay giặc, chỉ còn lại một mình hắn may mắn sống sót.

Kể từ khi giặc Yết hoành hành Ký Châu, không biết bao nhiêu người đã tan cửa nát nhà, vợ con ly tán, trong tướng sĩ quân Ký Châu, ngược lại có hơn phân nửa binh lính gặp phải cảnh ngộ tương tự Cẩu Địa. So với sự nghiến răng căm hận đối với cường đạo, thì việc dây dưa gây ra những mâu thuẫn nhỏ nhặt với quân U Châu quả thực có vẻ rất không cần thiết.

Câu nói này của Cẩu Địa vừa th��t ra, mọi người nhất thời trầm mặc, trong lúc nhất thời ai cũng không muốn mở miệng nữa.

Diệp Vân Tranh có kiến thức rộng hơn so với các quân sĩ bình thường, lại là một người thích suy nghĩ miên man. Cảnh tượng quân đội điều động lúc này, trong mắt các binh sĩ nhỏ bé chỉ nhìn thấy sự uy vũ của Bình Bắc tướng quân khiến người ta phải trầm trồ than thở, nhưng Diệp Vân Tranh lại nhìn thấy những điều khác. Hắn nhạy bén cảm nhận được, quân U Châu trước mắt này không giống quân Ký Châu, thậm chí, hoàn toàn không giống bất kỳ đội quân nào mà hắn quen thuộc.

Từ khi Đại Tấn khai quốc đến nay, chưa bao giờ nổi danh về những thành tựu quân sự, dù có việc thống nhất thiên hạ, tuyệt đại đa số người cũng chỉ coi đó là công lao còn sót lại của tiền triều mà thôi. Ngoại trừ một số ít bộ đội bố trí tại biên cảnh phương Bắc vẫn còn khá mạnh mẽ, ngay cả Cấm quân tinh nhuệ Lạc Dương cũng không có gì đáng kể để phô bày. Sau đó, các chư vương hỗn chiến vận dụng đại quân lên đến mấy vạn, mấy chục vạn, nhưng kỳ thực đều là đội quân mộ binh tạm thời, càng giống như đám ô hợp hơn.

Quân U Châu hiện tại chính là do Thứ sử Ký Châu Đinh Thiệu mộ binh thành lập trong nhiệm kỳ của mình. Có thể lấy nửa Ký Châu để chống đỡ mười vạn binh mã, ác chiến không ngừng với cường đạo Thạch Lặc, Đinh Thiệu quả thực có hùng tài thao lược. Nhưng những quan quân giàu kinh nghiệm như Diệp Vân Tranh đều hiểu rằng, tố chất tác chiến của quân Ký Châu kỳ thực còn thua xa cường đạo. Những cường đạo ấy lấy người Yết làm nòng cốt, tập hợp các bộ tộc tạp nham làm tay sai, xâm lược như lửa, hành quân như gió, hung hãn như sói, xảo quyệt như hồ. Chỉ dựa vào sức mạnh bản thân của quân Ký Châu, vạn phần khó mà sánh nổi. Cho dù sau đó có dẫn dắt các tướng soái của quân khất hoạt đến thực tế phụ trách quân sự, cũng chỉ có thể miễn cưỡng duy trì cục diện mà thôi, nói về số thương vong thì vẫn chịu thiệt lớn.

Chính vì thế, khi biết sắp sửa tiến xuống Hà Nam, tác chiến với đối thủ cũ Thạch Lặc, các tướng sĩ cấp dưới của quân Ký Châu đều có tâm trạng nặng nề đôi chút: Tuy nói trong thời loạn lạc sinh mệnh con người không đáng giá, có thể sống thêm mấy năm đều là lời, sống sót dù sao cũng hơn chết đi cường tráng phải không? Huống hồ, trong mắt đa số tướng sĩ xuất thân từ Ký Châu bản địa, bảo vệ quê hương là điều không thể không làm, nhưng chôn xương nơi đất khách quê người thì quá thê thảm. Loại tâm trạng mỏi mệt, có chút bi quan này, Diệp Vân Tranh đã thấy nhiều, đã quen thuộc.

So với quân Ký Châu, quân U Châu là biên quân đương nhiên phải mạnh mẽ hơn không ít. Thông thường mà nói, vùng có điều kiện sinh hoạt càng khắc nghiệt thì càng xuất hiện binh cường tướng dũng, cái gọi là "cùng sơn ác thủy ra điêu dân" là vậy. Ngày xưa quân U Châu từng vài lần càn quét Trung Nguyên, đã đủ để chứng minh điểm này. Cuộc sống gian khổ đã rèn giũa ra sự nhẫn nại và dẻo dai của bách tính U Châu, khi họ ra chiến trường, cũng không có cuộc sống an nhàn nào để hoài niệm, vì thế cũng đặc biệt có can đảm liều mạng. Mà quân U Châu trước mắt còn không chỉ như vậy, ý chí chiến đấu của họ dâng cao, sự tự tin vào chiến thắng tràn đầy, là điều mà Diệp Vân Tranh xưa nay chưa từng thấy.

Tuy rằng s���p sửa dùng binh lực rõ ràng ở thế yếu để đối kháng kẻ địch hung hãn, tuy rằng rời xa Ký Châu, cũng không phải là vì bảo vệ quê hương mà tác chiến, nhưng dũng khí và nhuệ khí của họ dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Trong mỗi cử chỉ hành động của họ, thể hiện ra tính kỷ luật cứng rắn tựa như thép đúc, mà loại khí thế cảm tử sôi sục kia, lại như ngọn lửa hừng hực thiêu đốt, muốn kích động mỗi người vậy.

Có lẽ, sự ủng hộ nhiệt thành của các tướng sĩ đối với Bình Bắc tướng quân chắc chắn là một trong những nguyên nhân. Lục Đạo Minh có thể thu phục lòng người đến mức này, quả là một nhân kiệt... Nhưng chỉ như vậy là đủ sao? Diệp Vân Tranh không khỏi tự hỏi: Bình Bắc tướng quân rốt cuộc có ma lực gì, mới có thể rèn đúc một đội quân như vậy? Một cảm giác không tự chủ được dâng lên: Một đội quân như vậy, mới thực sự là quân đội, mới đúng là nơi mà một quân nhân chân chính nên thuộc về!

Ngay cả những binh sĩ bình thường ngu dốt như Cẩu Địa, đều biết quân U Châu quả thực đang ác chiến với cường đạo, đang nỗ lực để cứu vãn tình thế nguy cấp của Đại Tấn. Nói vậy, mình bỗng nhiên có kiến thức vượt xa đối phương, nhưng... Diệp Vân Tranh vô thức nắm chặt roi ngựa thành một cục, rồi đột nhiên buông ra. Hắn cảm thấy mình có chút không thở nổi.

“Diệp huynh! Diệp huynh!” Tựa hồ có người kêu lớn.

Diệp Vân Tranh chợt tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, mới phát hiện người tự xưng tên Lục Tuấn kia, chẳng biết từ lúc nào đã thúc ngựa đi tới bên cạnh mình. Người này phóng ngựa phi nước đại nửa ngày, rất là vất vả, nhưng hắn trái lại càng thêm tinh thần. Ánh mắt hắn nhìn Diệp Vân Tranh cũng có chút thay đổi: “Diệp huynh, có chuyện này, ta vẫn muốn thỉnh giáo...”

Diệp Vân Tranh không quá quen với việc bị văn nhân sĩ tử đối đãi khách khí như vậy, nhưng hai người đồng hành nửa ngày, cho dù không giao lưu, cảm giác xa lạ giữa họ cũng đã giảm đi đôi chút. Hắn liền gật đầu, trịnh trọng đáp: “Lục tiên sinh, có chuyện gì xin cứ nói.”

“Từ Bộc Dương đến Ngõa Đình, huynh dọc đường đi đều cố ý làm chậm tốc độ tiến lên, còn không để ai chú ý mà đi vòng mấy lần đường xa. Đây là vì sao?” Lục Tuấn khẽ nói.

Giọng Lục Tuấn không lớn, nhưng dường như một tiếng sét đánh vang dội bên tai Diệp Vân Tranh. Hắn thất thanh kêu lên: “Cái gì?”

Tiếng kêu này quá lớn, đặt giữa đội quân chỉnh tề nghiêm túc, đặc biệt đột ngột. Vừa lúc, một viên bách nhân đốc đang tuần tra đi ngang qua chỗ mọi người đã dừng bước lại, tay vịn trường đao bên hông, lạnh lùng nhìn Diệp Vân Tranh vài lần, lúc này mới xoay người rời đi.

Không biết là vì chột dạ hay nguyên nhân nào khác, Diệp Vân Tranh đột nhiên cảm thấy toàn thân nóng ran, đầu đầy mồ hôi. Có lẽ đối với một chiến sĩ mà nói, trường hợp như vậy còn gian nan hơn nhiều so với chém giết bằng đao kiếm. Hắn dùng tay áo lau mồ hôi, một lát sau đó mới lớn tiếng cười: “Ha ha, ha ha. Lục tiên sinh, Lục huynh, ta không hiểu. Ngươi đang nói gì vậy...”

Lục Tuấn cũng nở nụ cười: “Tuy ta không phải người Duyện Châu, nh��ng nhiều năm trước đã cùng phụ huynh du ngoạn nơi đây, sau đó lại mang theo thư từ tra tìm tin tức ở khắp nơi, qua lại vượt đèo băng núi, thường đi xa ngàn dặm. Sơn hà địa lý, đường xá sông ngòi của Kinh Sư và Trung Nguyên, ta không có gì là không thông thạo trong lòng. Những sắp xếp của các hạ dọc đường đi, tuy rằng dụng tâm, nhưng tuyệt đối không thể che giấu được ta, cũng thực sự không cần phải biện giải vô ích.”

Hắn lắc đầu, nói tiếp: “Ta vốn tưởng rằng, các ngươi sợ là có mưu đồ gì, bởi vậy dọc đường đi ta đều cẩn thận đề phòng... Thế nhưng các ngươi cứ quanh co mãi, cuối cùng vẫn đưa ta đến nơi này, lại không hề có ý đồ xấu. Ha ha, không nói dối ngươi, ta gan rất nhỏ, mãi cho đến khi đang được vạn quân bảo vệ xung quanh, mới có can đảm hỏi một câu... Nhìn ngươi và các thuộc hạ của ngươi không giống gian tế, vậy thì vì sao...”

“Ta đương nhiên không phải gian tế!” Diệp Vân Tranh tức giận ngắt lời Lục Tuấn. Lúc này, các kỵ binh đều chú ý đến cuộc đối thoại của hai người, ánh mắt họ nhìn sang càng khiến Diệp Vân Tranh thêm nôn nóng. Hắn cố gắng đè thấp giọng nói, lặp lại một lần: “Ta không phải gian tế.”

“Vậy ngươi vì sao phải làm như vậy?” Lục Tuấn thu lại nụ cười, trong mắt Diệp Vân Tranh lại càng thêm đáng ghét: “Diệp huynh, nếu ngươi không thể cho ta một câu trả lời thỏa đáng, đến trước mặt Bình Bắc tướng quân, việc này khó mà kết thúc được.”

Mồ hôi trên trán Diệp Vân Tranh đã như thác nước tuôn xuống, khiến những sợi tóc tán loạn đều dính vào viền mắt. Hắn mạnh mẽ lau mồ hôi, dụi mắt, nghiến răng nghiến lợi nói: “Ta... ta không sợ! Bình Bắc tướng quân chưa chắc đã tin lời nói một phía của ngươi!”

“Lời đó sai rồi.” Lục Tuấn mỉm cười lắc đầu. Hắn quay đầu nhìn về phía hướng đại kỳ của Bình Bắc tướng quân, từ từ lộ ra vẻ mặt vừa tự hào, lại mơ hồ có chút thất vọng: “Bình Bắc tướng quân đương nhiên sẽ nghe lời nói một phía của ta. Bởi vì... hắn là huynh trưởng của ta!”

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin quý độc giả trân trọng.