Ngõa Đình. Doanh trại trung quân của U Châu quân.

Lúc hoàng hôn buông xuống, trong đại doanh đều đặn vang lên tiếng xoong chảo va chạm cùng tiếng khẩu lệnh giao nhiệm vụ từ các đồn biên phòng. Cách đó không xa, đoàn vận chuyển lương thảo quân nhu cuối cùng trong ngày vẫn chưa hoàn toàn tiến vào doanh trại, những binh sĩ bộ binh phụ trách cảnh giới cùng đoàn la ngựa thồ hàng nối dài thành hàng trên đường, tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng vó sắt dồn dập cùng tiếng gầm trầm đục chậm rãi lướt qua toàn bộ doanh trại.

Lục Dao đứng trên cao trong doanh trại, dõi nhìn một lát, mãi cho đến khi vầng dương ảm đạm dần lặn xuống phía tây Bình Nguyên, khuất sau những bụi mai rậm rạp, mới xoay ngựa quay đầu, theo con đường mòn do vó ngựa giẫm lên dọc theo rìa điểm cao mà đi xuống.

Quân U Châu và bọn cường đạo đã giằng co giao chiến quanh Ngõa Đình đến ngày thứ bảy. Dù binh lực của hai bên dường như không ngừng tăng cường, nhưng mức độ kịch liệt của cuộc chiến lại dần dần giảm sút. Theo các tướng sĩ, điều này chủ yếu là vì cường đạo Trung Nguyên tuy nhanh nhẹn, nhưng đã là cường đạo thì luôn thiếu sự ràng buộc của quân kỷ, càng không có chút bền bỉ nào đáng kể. Khi giằng co kéo dài, việc tiến thoái công thủ liền lộ rõ sự mệt mỏi.

Mà điều các tướng sĩ không để ý tới, hoặc có để ý nhưng không suy nghĩ sâu xa, lại là chính Lục Dao, Bình Bắc chủ soái U Ký liên quân, cũng đã thay đổi phong cách chiến thuật mãnh liệt như sấm sét trước đây, vẫn chưa có ý định nắm bắt cơ hội để dứt điểm chiến cuộc. Quân địch nếu khí thế suy yếu, hắn cũng thuận thế thu binh, rất sớm trở về đại doanh.

Sở dĩ ông đưa ra lựa chọn như vậy, có ba nguyên nhân.

Thứ nhất, đúng như phán đoán trước đó, liên quân U Ký dù sao cũng có số lượng thuyền bè hạn chế, rất nhiều quân nhu lương thảo lại cần chiếm dụng sức vận chuyển, dù các quan chức mạc phủ đã tìm mọi cách tính toán, trong vòng năm ngày cũng chỉ có thể vận chuyển hai vạn binh mã qua sông. Hơn nữa, trừ một bộ phận tinh nhuệ được tuyển chọn ra, phần lớn binh sĩ U Ký không thạo bơi lội, sau khi qua sông, các đơn vị cũng cần thời gian nghỉ ngơi để hồi phục thể lực, do đó binh lực ở Ngõa Đình vẫn chưa đủ sung túc. Hiện tại xét thấy, việc có thể đẩy lùi cường đạo về phía nam Ngõa Đình, đảm bảo an toàn cho các bến đò dọc Đại Hà, như vậy là đã đủ rồi.

Thứ hai, chiến cuộc Trung Nguyên chuyển biến xấu nhanh hơn so với dự đoán của Lục Dao và những người khác, hoặc có thể nói, những người chấp chính của Đại Tấn còn vô năng hơn cả những gì Lục Dao và đồng bọn dự đoán. Chỉ trong chưa đầy hai tháng, đại quân mạc phủ Đông Hải vương ở phía đông Duyện Châu đã hoàn toàn rơi vào vòng vây của cường đạo; trong khi đó, khu vực phía đông Tư Châu cũng là nơi loạn binh và kỵ binh địch đan xen hoành hành, người Hung Nô từng bước thúc ép, Lạc Dương chỉ còn biết tự giữ. Trong thế cục như vậy, mục tiêu chiến lược của mạc phủ Bình Bắc cũng không thể không điều chỉnh tương ứng, dù sao họ vốn chỉ hy vọng kiến công lập nghiệp để đạt được danh phận thống nhất phương bắc mà thôi, chứ không hề mong muốn dốc toàn bộ thực lực mình hãm sâu vào vũng lầy Trung Nguyên. Từ góc độ này mà nói, mưu chủ Trương Tân của Thạch Lặc đã phán đoán hoàn toàn không sai khi nói Lục Dao "tuyệt đối không phải thuần thần của Tấn thất". Đáng lẽ đây là thời khắc trung thần chí sĩ nên phấn khởi ra tay ngăn cơn sóng dữ, nhưng sâu trong nội tâm Lục Dao lại nghĩ đến: Làm sao để dựa vào thực lực quân sự trong tay mà giành được chiến công lớn nhất, tiến tới dựa vào chiến công này để đoạt lấy lợi ích chính trị... Trước khi tìm được đáp án cho vấn đề này, liên quân U Ký chắc chắn sẽ không manh động.

Về phần nguyên nhân thứ ba, chính là những lời Lục Tuấn, Lục Đạo Ngạn đã nói với hắn vào hôm trước. Hai ngày nay, Lục Dao không ngừng suy đi nghĩ lại chủ trương của Lục Tuấn, hận không thể phân tích từng câu từng chữ, tỉ mỉ cân nhắc. Nhưng hắn không thể không thừa nhận rằng, những phán đoán liên quan đến phương diện chính trị này, so với những quyết định trên chiến trường còn phức tạp và khó giải quyết hơn nhiều. Lựa chọn đúng đắn cố nhiên sẽ mang đến công thành danh toại, vinh hoa phú quý, nhưng nếu đưa ra lựa chọn sai lầm, vậy thì vô số người đi theo mình đều sẽ phải chết không có nơi chôn thây! Càng nghĩ nhiều, hắn càng sinh ra nhiều nghi ngờ, trong lòng quả thực như có một ngọn lửa đang thiêu đốt.

Lục Dao thở dài, kẹp hai chân vào bụng ngựa, theo con đường nhỏ hướng về trung quân trướng đi tới. Phía sau, Bàng Uyên cùng mấy chục kỵ binh tùy tùng vội vàng theo kịp.

Trải qua nhiều năm binh tai giày xéo, mảnh đất màu mỡ Duyện Dự ngày nào nay dân số đã hao hụt bảy, tám phần. Hai bên đường lớn thường thấy thi thể người chết đói hoặc người tàn tật. Những bách tính còn lại đều trở nên như chim sợ cành cong, phần lớn ẩn mình trong đầm lầy, rừng núi, không dám lộ diện, mặc cho quê hương hoang phế. Chính vì thế, quân U Châu và cường đạo đã ác chiến qua lại mấy ngày tại Ngõa Đình, thế nhưng lại chưa từng thấy dù chỉ nửa bóng cư dân bản địa. Ngay cả ở trung quân đại doanh tương đối an toàn phía sau cũng vậy. Rõ ràng trống trận vang trời, chiến mã thành đàn hí vang mà không quấy nhiễu đến dân thường, thẳng thắn khiến lòng người đau xót.

Đại trướng của Lục Dao được dựng dựa vào một khu di tích đình viện, ba mặt có bức tường gạch vồ chưa từng sụp đổ chắn gió, phần trung tâm vốn là sân nhỏ, vừa vặn dùng để nghị sự. Trong sân, chếch về phía bên phải vốn có một cây hòe cao lớn, đáng tiếc cành lá xum xuê ngày nào chẳng biết từ lúc nào đã bị người chặt đi hơn nửa, thân cây lại từng bị cháy, đen kịt. Lều vải liền vừa vặn giăng mắc trên cây khô, rủ xuống bốn phía. Lúc này, gió nhẹ hoàng hôn thổi vào trong trướng, những cành khô còn sót lại liền phát ra tiếng lạch cạch, lay động không ngừng. Âm thanh đó lọt vào tai Lục Dao, càng khiến hắn sinh lòng nôn nóng.

Xoay người ngồi xuống, hắn thấy trên bàn trà bày một bát cơm đậu, một đĩa dưa muối và một con cá nướng. Lục Dao ở trong quân ăn uống rất đạm bạc, khẩu phần ăn không khác biệt quá nhiều so với binh sĩ phổ thông. Thế nhưng giờ khắc này rõ ràng bụng đang đói, hắn lại chẳng có chút gì muốn ăn.

Hắn vẫy tay ra hiệu Bàng Uyên lại gần: "Bên Lục tế tửu, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?"

"Tế tửu là khách quý, thuộc hạ không dám chậm trễ, hôm qua đã phân công người hầu hạ rồi."

"Được." Lục Dao trầm ngâm chốc lát, lại hỏi: "Bạc tướng quân hôm nay thế nào rồi?"

Bạc tướng quân chính là Bạc Thịnh của Khất Hoạt quân. Ông ta nhận được mật báo từ Diệp Vân Tranh, vì vậy vội vàng vượt sông đến đây để tìm hiểu về cái gọi là sứ giả của Đông Hải vương, mấy ngày nay cũng chưa rời đi.

Bàng Uyên đáp: "Bạc tướng quân đã đến một lần, nhưng lúc đó chiến sự đang khẩn cấp, chúa công không rảnh tiếp kiến. Ông ta chờ một lát rồi rời đi, cũng không có tình huống bất thường nào khác."

Lục Dao khẽ gật đầu, vừa nâng đũa định dùng cơm, bỗng nhiên nhìn Bàng Uyên, rồi lại thở dài: "Năm đó khi ta chỉ dẫn dắt mấy chục người, đích thân xông pha chiến trường, chiến đấu không kịp trở tay, ngược lại lại thấy sảng khoái vô cùng. Đâu như hiện tại, hoặc là những chuyện vặt vãnh, hoặc là đấu đá tâm cơ, lại chẳng có lúc nào được an lòng."

Đây vốn là lời lầm bầm bâng quơ trong vô thức, không ngờ Bàng Uyên lại theo đó mà đáp lời: "Dẫn dắt mấy chục người chém giết, đó chỉ là hành động của thất phu. Thực ra thuộc hạ thường nghĩ, thân là nam tử hán đại trượng phu, nên dốc sức giành lấy công danh phú quý, mong một ngày có thể tôn vinh, uy phong như chúa công vậy."

Nghe được lời này, Lục Dao đầu tiên ngẩn người, chợt bật cười ha hả, nâng đũa chỉ vào Bàng Uyên nói: "Thằng nhóc ngươi, ý nghĩ rất tốt, chỉ là lời nói hơi quá chân chất."

Lời này nếu lọt vào tai chúa công đa nghi, e rằng sẽ lập tức sinh chuyện. Nhưng Lục Dao xuất thân binh nghiệp, rất thấu hiểu khát vọng kiến công lập nghiệp của tầng lớp quan quân trung cấp, bởi vậy không những không hề nghi kỵ, trái lại còn từ tận đáy lòng tán thưởng. Hắn cũng quả thực cảm thấy, ở chung với đám võ nhân cởi mở này luôn vui vẻ như vậy.

Cười mấy tiếng, tâm tình bị đè nén dường như cũng tan biến, hắn đang định trêu chọc Bàng Uyên, chợt nghe bên ngoài đại trướng có tiếng bước chân dồn dập từ xa vọng lại gần. Sắc mặt Lục Dao nghiêm lại, cất giọng hỏi: "Có chuyện gì?"

Vừa dứt lời, bên ngoài truyền đến giọng Chu Thanh dồn dập: "Chúa công, quân tình khẩn cấp!"

Lục Dao bỏ đũa đứng dậy: "Lập tức báo cáo!"

Chu Thanh vội vã bước vào trướng, rồi chợt dừng lại, hạ hai cánh lều vải xuống, che kín mít.

Bàng Uyên đi theo bên Lục Dao mấy tháng, đã tôi luyện ��ược vài phần nhãn lực, không còn là sĩ tốt đơn thuần, dũng mãnh như trước. Thấy Chu Thanh trịnh trọng, hắn liền theo bản năng lùi ra, đứng cúi đầu một bên cạnh cửa trướng.

Khẽ ngẩng mắt lên, hắn thấy trên khuôn mặt khô vàng của Chu Thanh lộ vẻ hốt hoảng, nhưng lại mang theo vài phần quái lạ: "Chúa công, Trương Vũ đã trở về." Hắn hạ thấp giọng, rồi nói tiếp: "Cùng về với hắn, còn có..."

Những lời tiếp theo của Chu Thanh đều vô cùng nhỏ, Bàng Uyên nghe không rõ. Mãi đến nửa khắc sau, hắn thấy thần sắc Lục Dao dưới ánh nến chập chờn biến ảo không ngừng, trong miệng từng chữ từng chữ bật ra: "Thật ư?"

.....

Phiên bản dịch thuật này được truyen.free giữ quyền sở hữu độc nhất.