Ngay trong đêm đó, khi người của phái dạ ưng mang hổ phù đến chỗ Khoái Việt, Khoái Việt vẫn chưa rời khỏi phủ đệ của Lư Kiệt.

"Binh phù đã về tay, tướng quân cũng nên thực hiện lời hứa." Khoái Việt phe phẩy hổ phù trong tay rồi trao cho Lư Kiệt.

"Vậy thì... Vương Uy tướng quân..." Lư Kiệt đón lấy hổ phù, nghi hoặc nhìn Khoái Việt.

"Nếu không phải đường cùng, vậy chính là kẻ địch. Lư tướng quân cứ yên tâm, Vương Uy sẽ không còn xuất hiện nữa." Khoái Việt mỉm cười nói.

Lư Kiệt đáy lòng rờn rợn. Hắn thấy người đàn ông mặc trang phục ở phía sau Khoái Việt đang nâng một chiếc hộp gấm. Dù không nhìn thấy bên trong là gì, nhưng mùi máu tanh nồng nặc vẫn tỏa ra. Chẳng cần hỏi cũng đại khái có thể đoán được vật bên trong, không nghi ngờ gì, đó là một lời thị uy: bọn họ đã giết được Vương Uy, đương nhiên cũng có thể giết được Lư Kiệt hắn.

Nuốt nước miếng, Lư Kiệt gượng cười đáp: "Mọi sự tùy thuộc vào lời dặn của Dị Độ huynh."

"Vậy thì xin mời Tử Xuyên huynh theo ta đi một chuyến đến đại doanh Tương Dương."

Khoái Việt mượn ba trăm binh mã từ Thái Hòa, cùng với đội dạ ưng dẫn đường, đồng thời đến đại doanh Tương Dương với Lư Kiệt. Trước tiên, hắn dùng hổ phù triệu tập các quan tướng của đại doanh Tương Dương đến nghị sự. Sau đó, đội dạ ưng gồm mười mấy tử sĩ cú đêm đột nhiên ra tay, tiêu diệt toàn bộ các quan tướng trung thành với Lưu Bị trong đại doanh Tương Dương. Quân đội nhanh chóng được Khoái Việt triệu tập và giao lại cho những tướng lĩnh thân cận với Khoái gia, Thái gia từ trước.

Binh mã của Lưu Bị không thể nào sánh được với sự kỷ luật nghiêm minh của quân đội Quan Trung. Tướng lĩnh vừa chết, binh mã dưới quyền thường ngay lập tức tan rã. Thêm vào đó, Khoái Việt vốn có danh vọng khá lớn ở Kinh Châu, và trong số những tướng lĩnh đến tiếp quản, có một người thậm chí danh tiếng còn lẫy lừng hơn cả Vương Uy, đó chính là Văn Sính, người từng được ca tụng là danh tướng số một Kinh Tương, khoảng mười năm trước!

Nói đến cũng có chút đáng thương, hai vị đại tướng Văn Sính và Lăng Tháo, ban đầu bị Lã Bố bắt làm tù binh. Sau đó, theo Lã Bố nam chinh bắc chiến, đặc biệt là khi các dũng tướng dưới trướng dần đông đủ, hai người họ gần như bị Lã Bố lãng quên trong địa lao Trường An.

Ban đầu, cả Lăng Tháo lẫn Văn Sính đều thà chết chứ không hàng phục. Nhưng "cửa ải" này kéo dài gần mười năm. Lúc mới đầu, Lã Bố còn thường xuyên phái người đến hỏi han. Về sau, đặc biệt là sau khi Bàng Thống xuất hiện, bên cạnh Lã Bố lần lượt có thêm Mã Siêu, Bàng Đức, Từ Vinh, Triệu Vân, Bắc Cung Ly, Ngụy Diên, Cam Ninh và nhiều dũng tướng khác, thế là ông ta quên bẵng đi suốt mười năm trời.

Lần này nếu không có Khoái Việt đề cập, e rằng hai người này sẽ bị Lã Bố hoàn toàn lãng quên trong ngục.

Mười năm trôi qua, bên ngoài thiên hạ đã trải qua bao dâu bể. Tôn Sách đã chết, mâu thuẫn giữa Lăng Tháo và Lã Bố tự nhiên cũng phai nhạt. Hơn nữa, mối quan hệ giữa Giang Đông và Lã Bố lúc này cũng khá tốt. Quan trọng nhất là, cho dù giờ có trả Lăng Tháo về, phía Tôn Quyền cũng chưa chắc đã dám dùng.

Còn Văn Sính thì lại càng đáng thương hơn. Thực ra, khi Lưu Biểu qua đời, chỉ cần Lã Bố bằng lòng, ông ta hoàn toàn có thể chiêu hàng Văn Sính. Dù sao chủ công đã chết, Lã Bố cũng không phải kẻ thù của ông ấy, mâu thuẫn căn bản giữa hai bên cũng không còn.

Muốn nói oán khí, đương nhiên là có. Mười năm trời! Đời người có mấy cái mười năm để tiêu xài? Có thể nói, những năm tháng huy hoàng nhất của cả hai ngư���i đều đã cống hiến cho địa lao Trường An, thật đáng thương làm sao.

Nhưng biết oán trách ai? Nếu không phải hiện tại Lã Bố đang thiếu tướng lĩnh thủy quân (Cam Ninh đang tuần tra vùng Hoàng Hà, cảnh giác Tào Tháo), Lã Bố căn bản sẽ chẳng nhớ đến hai người này.

Chẳng lẽ muốn trách Lã Bố không tiếp tục chiêu mộ họ? Lời này nói ra chỉ khiến người ta cười chê. Bởi vậy, lần này khi theo Khoái Việt đến Tương Dương, Văn Sính và Lăng Tháo đều kìm nén trong lòng một luồng khí thế, muốn tạo dựng công trạng để Lã Bố thấy rằng việc tống giam họ trước đây là sai lầm.

Với sự giúp đỡ của Văn Sính, hai vạn binh mã thành Tương Dương đã bị Khoái Việt tiếp quản hoàn toàn. Các tướng lĩnh vốn trung thành với Lưu Bị bị giết sạch sành sanh. Hiện giờ, tất cả đều là người đến từ Quan Trung hoặc do Khoái Việt đưa đến. Thêm vào sự thống lĩnh của Văn Sính, oán khí trong quân cũng không quá lớn. Chỉ trong một buổi chiều, sau một phen náo loạn, thành Tương Dương lại trở về trạng thái bình tĩnh. Nhưng lúc này, tất cả mọi người đều biết, chỉ trong một buổi chiều như thế, Tương Dương thành đã hoàn toàn đổi chủ.

Theo kế hoạch ban đầu của Lưu Bị, hắn đã triệu hồi Quan Vũ từ Nam Dương và giao Nam Dương lại cho Lý Nghiêm tiếp quản. Trong tình cảnh Giang Đông tinh nhuệ đã bị tiêu diệt, nếu mọi việc thuận lợi, hắn hoàn toàn có thể bình định Giang Đông trước khi Lã Bố xuất binh. Sau đó, hắn sẽ tập hợp lực lượng Giang Đông, liên thủ với Tào Tháo để cùng chống lại Lã Bố.

Bởi vậy, trừ Nam Dương và Di Lăng ra, binh mã Kinh Châu gần như đã được điều động hết. Việc Nam Dương bị chiếm đóng cộng thêm Tương Dương phản chiến khiến Y Tịch, người được Lưu Bị tin cậy trấn giữ hậu phương, thậm chí còn chưa kịp hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra đã bị Thái Hòa mang người đến khống chế.

"Thái Hòa, ngươi dám phản bội chúa công! Ta..." Trong phủ nha Tương Dương, Y Tịch bị trói gô, trợn mắt giận dữ nhìn Thái Hòa, lớn tiếng quát lớn.

"Vì sao không dám?" Thái Hòa cười lạnh một tiếng, liếc nhìn mấy người thế gia từng đi theo Lưu Bị xung quanh, rồi cười khẩy nói: "Lưu Bị bất nhân, cưới chị ta làm vợ nhưng lại dung túng lũ gian tặc như các ngươi bắt nạt Thái gia ta. Vậy ta còn lý do gì để trung thành với hắn?"

Thực tế, không phải Lưu Bị không muốn quản, chẳng qua là những thế gia đi theo Lưu Bị, vốn dĩ nhiều năm qua đã bị Thái gia áp chế và coi thường, lâu dần tất nhiên sinh ra oán khí. Những thế gia này mới là chỗ dựa thực sự của Lưu Bị. Bởi vậy, dù cho vì xoa dịu những thế gia từng đi theo Thái gia mà hắn phải cưới Thái thị, thì Lưu Bị cũng mắt nhắm mắt mở với việc các thần tử dưới quyền chèn ép Thái gia. Chỉ cần không quá đáng, Lưu Bị đều không can thiệp.

Chỉ là Y Tịch không ngờ rằng sự trả thù từ Thái gia lại nhanh chóng và mạnh mẽ đến vậy.

"Giải đi!" Lúc này, Thái Hòa có chút vẻ đắc chí của kẻ tiểu nhân. Nhưng bất kể là Khoái Việt hay Văn Sính, Lăng Tháo vừa quay về, đều không quá để tâm đến điều này. Cũng giống như việc Lưu Bị trước đây dung túng các thế gia khác trả thù Thái gia, nếu Thái gia đã góp sức trong việc đánh chiếm Tương Dương và thể hiện rõ thái độ của mình, thì những chuyện vặt vãnh không ảnh hưởng đến lợi ích căn bản của Lã Bố, cứ mặc cho họ làm loạn. Thái độ của Lã Bố đối với người phe mình và người ngoài luôn rạch ròi. Người giúp đỡ mình, dù có chút khuyết điểm, Lã Bố cũng sẽ dung nhượng. Nhưng kẻ phản đối mình, dù ngươi có là thánh nhân, thì cũng chỉ là người ngoài, chẳng có chút liên quan nào đến ta.

Theo sau việc hai trọng trấn Tương Dương và Nam Dương bị đánh hạ, nội bộ Kinh Châu, trừ hai nơi này ra, hầu như không còn mấy sức phòng ngự. Các việc tiếp theo trở nên đơn giản và thuận lợi hơn nhiều. Hác Chiêu, dưới sự giúp đỡ của Văn Sính và Lăng Tháo, bắt tay vào bố trí phòng tuyến, còn Khoái Việt thì noi theo cách làm của Gia Cát Lượng năm xưa, bắt đầu du thuyết các quận Kinh Tương quy phục.

Ngoài ra, để lôi kéo sĩ tốt tốt hơn, Lã Bố trên cơ sở chế độ quân điền, đã triển khai chế độ nhận thầu. Ruộng đất vẫn thuộc về quan phủ toàn bộ, nhưng cá nhân có thể nhận thầu đất đai và khuyến khích người dân nhận thầu đất đai để canh tác. Đương nhiên, lợi nhuận thu được phải nằm trong khuôn khổ quy định của quan phủ. Đây cũng là quyết sách mà Lã Bố đưa ra trước khi phong vương, bởi vì theo đà Lã Bố mạnh mẽ phát triển công thương, mô hình kinh tế bắt đầu đa dạng hóa. Ở vùng Quan Trung, đã có những nông dân nhạy bén nhờ chính sách của Lã Bố mà cuộc sống trở nên sung túc. Dưới sự ảnh hưởng của những người này, thực tế Quan Trung đã bắt đầu xuất hiện tình trạng có ruộng mà không có người cày cấy.

Nói cách khác, chỉ trong mười năm, Lã Bố đã dần dần thay đổi quan niệm "ruộng đất là sinh mệnh" ở Quan Trung. Cộng thêm số lượng lớn các loại cây trồng năng suất cao được du nhập và sự nghiên cứu không ngừng của Nông bộ, khi việc "ăn no mặc ấm" không còn là nhu cầu thiết yếu duy nhất của cuộc sống bách tính, tầm quan trọng của ruộng đất cũng tự nhiên theo đó mà giảm đi.

Tuy nhiên, để phòng ngừa hiện tượng thôn tính đất đai tái diễn, đất đai vẫn phải do quan phủ nắm giữ. Các thế gia có thể nhận thầu, nhưng quan phủ có thể can thiệp và kiểm soát trực tiếp. Về phương diện thuế má, sẽ có một số ưu đãi. Ví dụ, quan phủ định mức ba mươi thuế một, nhưng sau khi nhận thầu, con số này có thể giảm xuống còn mười lăm thuế một hoặc thậm chí mười thuế một. Điều này giúp các thế gia có thể sống nhờ ruộng đất, nhưng muốn đại phú đại quý như trước kia, muốn độc chiếm tài sản thiên hạ nhờ ruộng đất, thì thời đại ấy đã qua rồi, không thể nào trở lại nữa.

Việc chế độ nhận thầu xuất hiện, trước hết được thử nghiệm ở Quan Trung. Chẳng còn cách nào khác, Quan Trung hiện tại đang có tình trạng ruộng tốt mà không có người cày cấy. Ít nhất với trình độ nông nghiệp hiện tại, vẫn chưa thể giải phóng lượng lớn sức lao động. Trước đây, Lã Bố đau đầu tìm cách lấy đất từ tay thế gia chia cho bách tính, thì giờ lại phải suy nghĩ làm sao để càng nhiều người nguyện ý đi trồng trọt.

Ngoài việc gia tăng nhân lực cho Nông bộ, hiện tại là lúc cần thế gia giúp đỡ. Không phải các ngươi muốn sao? Ta cho các ngươi, hãy giúp ta cày cấy. Muốn bao nhiêu, ta cấp bấy nhiêu, nhưng nhất định phải canh tác đàng hoàng cho ta.

Không hay biết mình lại một lần nữa bị Lã Bố "gài bẫy", sau khi chấp nhận chính sách này, vùng Kinh Tương cũng bắt đầu ổn định nhanh chóng. Một lượng lớn ruộng đất, trừ khế đất nộp lên quan phủ, còn lại cơ bản không thay đổi. Phần lợi ích từ việc hạ thấp thuế má, qua sự tuyên truyền trực tiếp của Lã Bố trong dân gian và sự can thiệp nhanh chóng của luật chính tư, đương nhiên được bách tính ghi nhận công lao cho Lã Bố. Dân tâm chính là điều Lã Bố cần.

Tuy nhiên, muốn triệt để chứng thực và thực hiện chính sách này một cách trọn vẹn thì trước khi phong vương là điều không thể, đây là một công trình vĩ đại, trước hết là vì nhân viên quản giáo của luật chính tư không đủ để trải rộng ra toàn quốc.

Những việc này có thể tiến hành dần dần, dù sao thì khung sườn đã định ra, Lã Bố cũng không sợ các thế gia bằng mặt không bằng lòng. Đợi bách tính dần thích nghi với luật pháp mới, cộng thêm sự phát triển của Quan Trung sau này, e rằng đến lúc đó không phải thế gia chèn ép bách tính, mà là họ phải đưa ra đãi ngộ rất cao, cầu bách tính đến trồng trọt. Nhưng trước mắt, trong mắt các thế gia, đây lại là một lần Lã Bố thỏa hiệp với họ.

Các thế gia Kinh Tương bắt đầu ổn định nhanh chóng, đồng thời tích cực dâng tiền của, lương thực cho quan phủ, mong muốn nhận thầu thêm nhiều đất đai. Dù không còn lợi nhuận phong phú như trước, nhưng lợi nhuận dù ít, số lượng lại nhiều. Đặc biệt, không ít thế gia khi biết Quan Trung thiếu người trồng trọt, dù không hiểu vì sao lại xuất hiện hiện tượng này, nhưng vẫn có những thế gia có mối quan hệ rộng bắt đầu đánh ý đồ vào ruộng đất Quan Trung, mong muốn đến đó nhận thầu.

Đối với điều này, họ đã nhận được sự chào đón nhiệt tình từ các quan chức Quan Trung. Đang lúc lo không có người cày cấy, bách tính Quan Trung ai nấy không hẳn là phú hộ bạc triệu, nhưng cũng giàu có đến mức "nứt đố đổ vách". Nói một cách tổng quát, những người làm giàu nhờ canh tác hiện tại thực sự rất ít. Con đường tơ lụa mới là con đường làm giàu của họ. Những người có chút năng lực, hiện tại càng muốn đi con đường tơ lụa kiếm vàng, còn trồng trọt, ít nhất ở Trường An, đó là việc mà chỉ những người không có tiền đồ mới đi cày ruộng. Dù cho Lã Bố nhiều lần ban hành một số chính sách ưu đãi cho việc trồng lương thực, người hưởng ứng vẫn rất ít. Không phải họ không tin, mà là trồng trọt kiếm được quá ít.

Quần thần Quan Trung không ít lần đau đầu vì chuyện này. Từ Vinh thậm chí còn nhận được một mệnh lệnh hoang đường vào đầu năm: Lã Bố chuẩn bị tiêu diệt một vài quốc gia, dùng dân số của họ để canh tác. Vừa mới nhận được tin tức này, Từ Vinh cảm thấy bàng hoàng.

Đó là một câu chuyện thấm đẫm mưu kế và biến động trong thời loạn.