Tuy Giang Đông đã bình định, nhưng chiến tranh ở Trung Nguyên vẫn đang kéo dài.

Là người giao tranh nhiều nhất với Lã Bố, Tào Tháo tất nhiên hiểu rõ sự lợi hại của cung nỏ Quan Trung, cũng đã có sách lược đối phó. Thế nhưng dù vậy, kể từ khi khai chiến vào đầu tháng ba cho đến nay, dưới sự liên thủ tấn công của hai đại quân đoàn Cao Thuận và Trương Liêu, Tào Tháo vẫn liên tục bại lui. Toàn bộ tuyến phòng thủ Dĩnh Xuyên đã thất thủ, khiến Tào Tháo không thể không từ bỏ Quan Độ, co cụm phòng tuyến lại.

Trương Liêu chớp lấy cơ hội suất quân vượt sông, từ Quan Độ tiến thẳng xuống. Quân đoàn năm vạn của Ký Châu ép thẳng tới Hứa Xương. Tào Tháo phải tác chiến trên hai mặt trận, áp lực to lớn khiến hắn có cảm giác nghẹt thở.

Quân đoàn Cao Thuận, với ý chí Hãm Trận Doanh bất khả chiến bại, bộc phát sức chiến đấu kinh khủng hơn hẳn khi trấn thủ Hổ Lao Quan lúc trước. Trương Liêu cũng là một phương soái tài, còn Thiết Kỵ Doanh của Mã Siêu càng lướt đi như gió, không ngừng cắt đứt đường lương thảo của Tào Tháo. Dù Tào Tháo đã tập kết trọng binh, vẫn bị Thiết Kỵ Doanh của Mã Siêu đánh cho liên tục bại lui.

Tệ hơn nữa là, đúng lúc Tào Tháo dốc toàn lực ứng phó, đang đối đầu với hai đại quân đoàn Cao Thuận và Trương Liêu, kỳ binh Bạch Mã Thiết Kỵ của Triệu Vân bất ngờ xuất hiện, đánh thẳng Hứa Đô. Nếu không nhờ Tuân Úc phòng thủ cẩn mật, kịp thời đóng cửa thành, e rằng Hứa Xương đã không giữ được ngay trong ngày đó.

Nhưng dù vậy, Tào Tháo vẫn bị một phen hú vía. Sự xuất hiện của Triệu Vân càng khiến Tào Tháo đau đầu. Cũng lướt đi như gió, Bạch Mã Doanh của Triệu Vân tuy ít đi vài phần dã tính hơn so với Thiết Kỵ Doanh của Mã Siêu, nhưng lại nhiều hơn vài phần cơ trí. Nếu Thiết Kỵ Doanh của Mã Siêu toát lên vẻ cuồng ngạo như sư tử, thì Bạch Mã Doanh của Triệu Vân lại tựa như một con báo săn bình tĩnh và cơ trí, thậm chí nhiều khi còn nguy hiểm hơn Mã Siêu.

Dù sao hành động của Mã Siêu phần lớn có thể đoán trước được, còn Triệu Vân thì không tài nào lường trước được.

Chiến tuyến vốn đã tan vỡ từ lâu, không ít quan chức thấy Lã Bố khí thế hung hãn, liền lũ lượt phản bội. Khắp vùng Nhữ Nam về phía tây hầu như đã rơi vào tay Lã Bố. Hạ Hầu Uyên định đánh lén Cao Thuận, nhưng suýt bị bắn thành con nhím.

Phòng tuyến Duyện Châu, chỉ trong vỏn vẹn hai tháng, hầu như đã tan vỡ toàn bộ. Đồng thời Trương Liêu lại lệnh một cánh quân yểm trợ bắt đầu tấn công Thanh Châu. Xem ra là muốn triệt để phong tỏa không gian sinh tồn của Tào Tháo.

Nhưng đối mặt cung nỏ mạnh mẽ của Quan Trung, cùng các loại khí giới công thành đa dạng, uy lực mạnh mẽ, Tào Tháo không thể không lần thứ hai rút ngắn chiến tuyến.

Trận chiến này kéo dài đến tận tháng năm. Cao Thuận, Trương Liêu hội quân tại Hứa Xương thành. Một đợt nỏ pháo cùng máy bắn đá kiểu mới của Quan Trung khiến một đoạn tường thành Hứa Xương đã trực tiếp bị đánh sập. Chung Do dẫn cả gia tộc đầu hàng. Tào Tháo cùng với tiểu hoàng đế, Tuân Úc, Tuân Du, các huynh đệ Hạ Hầu, Cao Lãm, Tào Nhân và một số tướng lĩnh khác, rút lui về Từ Châu. Chỉ sau vỏn vẹn hai tháng khai chiến, đã liên tiếp mất Thanh Châu, Dương Châu và hơn một nửa Dự Châu.

Khiến Tào Tháo không thể không từ bỏ Hứa Xương, rút về Hạ Bi.

Ngay cả Tào Tháo cũng không ngờ rằng mình sẽ bại nhanh chóng và thảm hại đến vậy. Ở Từ Châu, một lần nữa nương tựa vào Thái Sơn và Tiêu Quan, cuối cùng cũng tạm thời ngăn được binh mã Trương Liêu, Cao Thuận. Chỉ là có thể ngăn được bao lâu thì ngay cả Tào Th��o trong lòng cũng không chắc.

Thế nhưng hắn còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, tin tức Giang Đông quy hàng, Lã Bố từ Quảng Lăng đổ bộ đã truyền đến, khiến Tào Tháo suýt ngất xỉu ngay lập tức. Giang Đông đầu hàng, toàn bộ thế lực của Lã Bố đã hình thành thế bao vây hoàn toàn đối với Từ Châu còn sót lại của Tào Tháo. Giờ khắc này Tào Tháo đã không còn đường lui.

Hạ Bi, Thứ sử phủ.

"Chúa công, kỳ thực thất bại trong trận chiến này, ngoài ưu thế khí giới và binh mã của Quan Trung ra, còn là bởi vì gián điệp và tử sĩ dưới trướng Lã Bố những năm qua không ngừng thâm nhập vào quân ta. Mỗi khi chiến trận còn chưa bắt đầu, thái thú hoặc chủ tướng một huyện, thậm chí một quận đã bị ám sát, khiến quân ta tan tác nhanh đến vậy!" Tuân Úc cau mày phân tích trước mắt thế cục. Chỉ là phân tích tới phân tích lui, với cục diện hiện tại, Tào Tháo muốn xoay chuyển tình thế là hầu như không thể. Nói đến cuối cùng, Tuân Úc không khỏi thở dài.

"Văn Nhược." Tào Tháo không để tâm đến lời ông ta, nhìn tòa Thứ sử phủ đã có phần cũ nát sau nhiều lần lửa chiến tranh, đột nhiên cười nói: "Năm đó, chúng ta binh vây Hạ Bi, Lã Bố hầu như cùng đường mạt lộ. Không ngờ hôm nay thế sự đổi thay, chúng ta lại lần thứ hai gặp nhau ở đây. Thế sự quả nhiên kỳ diệu. Ngươi nói chúng ta có thể hay không như Lã Bố lúc trước, giết ra một con đường sống đến?"

Tuân Úc nghe vậy, không khỏi im lặng. Thế sự đổi thay. Lúc trước Lã Bố đột phá vòng vây Hạ Bi, dù bốn bề là địch, nhưng chư hầu cát cứ, mà Quan Trung bên kia, dân chúng tiêu điều. Dù gian nan, nhưng ít ra còn có một tia cơ hội. Còn bây giờ, ngoại trừ Từ Châu ra, thiên hạ đã hoàn toàn thuộc về Lã Bố. Dù có may mắn thoát thân, họ biết đi đâu mà đặt chân?

"Ta cũng không nghĩ tới..." Tào Tháo không chờ Tuân Úc đáp lời, hoặc có lẽ căn bản không cần câu trả lời. Hắn nhìn ngoài cửa, buồn bã nói: "Lã Bố hữu dũng vô mưu trước kia, sau thất bại ở Từ Châu, liền như thể thoát thai hoán cốt. Dù là mưu lược, chính sự hay quân sự, đều có bước tiến nhảy vọt. Những năm nay, ta cùng Lã Bố giao tranh không chỉ một lần. Mỗi một lần, đ���u có thể rõ ràng cảm nhận được Lã Bố không ngừng lớn mạnh. Thời gian Lã Bố kéo dài hơi tàn ở Quan Trung lúc trước, hầu như có thể diệt gọn chỉ bằng một cái trở tay, lại không ngờ rằng, cuối cùng hắn đã làm nên nghiệp lớn."

Tuân Úc, Tuân Du cùng Cao Lãm và những người khác nghe vậy đều không khỏi im lặng. Ngẫm lại cũng phải, những năm gần đây, Lã Bố phát triển quá nhanh.

"Bẩm!"

Liền vào lúc này, một viên thiên tướng bước vào, nhìn về phía Tào Tháo nói: "Chúa công, đại quân Lã Bố đã đến cách ngoài thành mười dặm. Lã Bố đơn độc một ngựa tới, mời Chúa công ra ngoài thành hẹn gặp."

"Ồ?" Tào Tháo nghe vậy, không khỏi mỉm cười nhè nhẹ, nhìn về phía mọi người nói: "Các vị đợi một chút, ta ra ngoài thành hẹn gặp tên ác hổ kia."

"Chúa công không thể!" Tuân Úc và những người khác nghe vậy sắc mặt không khỏi kinh hãi biến sắc, vội vàng khuyên can.

"Không cần lại khuyên, ta ý đã quyết!" Tào Tháo lắc đầu.

"Chúa công, mạt tướng xin hộ tống Chúa công ra đó!" Cao Lãm, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn vội vàng tiến lên thưa.

"Không cần, tên Lã Bố kia đơn độc một ngựa tới. Ta mà dẫn người ra đó, chẳng phải sẽ khiến hắn khinh thường sao?" Tào Tháo cười lắc đầu.

Làm sao có thể như thế được?

Mọi người nghe vậy không nói gì. Chỉ riêng Lã Bố một mình, tất cả tướng lĩnh ở đây gộp lại cũng chưa chắc là đối thủ. Mọi người đều còn nh��� rõ cảnh Lã Bố đối đầu ngàn quân bên bờ Chương Thủy năm nào.

Chỉ là Tào Tháo đã quyết tâm, không ai có thể ngăn được. Trên thực tế, mọi người cũng rõ ràng, dù Tào Tháo có đi tới nơi hẹn hay không, trận chiến này, họ cũng không thể thắng. Với những khí giới công thành khủng khiếp mà Quan Trung đã đem ra trước đó, việc bại vong chỉ là vấn đề thời gian.

Ngoài thành Hạ Bi, Lã Bố nhìn tòa thành trì vừa quen thuộc lại vừa xa lạ này, trong lòng khó tránh khỏi sinh ra một ít cảm khái. Không ngờ rằng sau một vòng chiến, đến cuối cùng, lại vẫn kết thúc ở nơi đây. Là số mệnh sao?

Cửa thành Hạ Bi mở rộng, Tào Tháo một mình một ngựa, trực tiếp đi tới bên cạnh Lã Bố.

"Mạnh Đức can đảm đã tăng lên nhiều nhỉ!" Nhìn Tào Tháo phía sau lại không hề dẫn theo một người nào, Lã Bố không khỏi kinh ngạc nói.

"Mang theo hay không mang theo, có khác nhau sao?" Tào Tháo nhìn Lã Bố, có chút thở dài nói: "Chỉ là không ngờ tới Phụng Tiên những năm này không chỉ không già đi chút nào, mà dường như còn trẻ lại nhiều."

"Là vì ngươi vất vả lo toan đó thôi." Lã Bố mỉm cười nhè nhẹ, nhìn thần sắc Tào Tháo già nua hơn năm xưa rất nhiều, lắc đầu nói: "Mạnh Đức, chuyện phiếm đến đây thôi. Ngươi ta quen biết nhau hai mươi năm, nhưng nếu nói có giao tình gì thì thật nực cười. Hôm nay ta hẹn ngươi đến đây vì chuyện gì, ngươi hẳn rõ. Thiên hạ hiện giờ đã nằm trọn trong tay ta. Trận chiến này, ta muốn kết thúc nó thật nhanh. Đầu hàng, ta phong ngươi làm thừa tướng."

"Phong ta?" Tào Tháo nhìn Lã Bố, lắc đầu nói: "Dã tâm của Phụng Tiên đã lộ rõ."

"Đã đến bước này, ta không có lựa chọn nào khác." Lã Bố nhìn về phía Tào Tháo: "Lưu Bị chết rồi, Quan Vũ, Trương Phi, Viên Thiệu, Tôn Kiên, Lưu Biểu cùng Viên Thuật... Tính ra, trong những người cùng thời đại, giờ cũng chỉ còn ngươi và ta. Thiên hạ tuyệt không chỉ có bấy nhiêu. Cần gì phải cố chấp ở Trung Nguyên? Thiên hạ này, có những vùng đất rộng lớn hơn, chờ đợi chúng ta đi chinh phục, đi mở mang bờ cõi, giành lấy một vùng thiên hạ rộng lớn khác!"

Tào Tháo nghe vậy trầm mặc một lát sau, nhìn về phía Lã Bố, không trả lời câu hỏi của hắn, mà hỏi ngược lại: "Phụng Tiên, năm đó, nếu như ngươi không thể chạy ra Từ Châu, bị ta bắt, ngươi có đầu hàng ta không?"

Lã Bố nghe vậy, thật sâu nhìn Tào Tháo một chút, nhưng đã biết đáp án của Tào Tháo. Im lặng một lát rồi, lắc đầu nói: "Nói không chừng thật sự sẽ đầu hàng đấy chứ? Chỉ sợ ngươi không dám nhận mà thôi."

Nếu không phải có ta ở đây! Lã Bố lặng lẽ bổ sung thêm một câu trong lòng.

Quay sang nhìn Tào Tháo: "Xem ra ngươi là tâm ý đã quyết."

"Thiên hạ này, có ngươi là đủ rồi. Thật tình mà nói, chí hướng cả đời của ta, ngươi đã thay ta thực hiện được. Đời này không còn gì phải tiếc nuối. Ta không muốn mang tiếng hàng thần mà chết." Tào Tháo lúc này lại mang theo vài phần dũng khí.

"Cũng được." Lã Bố gật đầu, nhìn về phía Tào Tháo: "Trận chiến cuối cùng này, cứ để ta tự mình chỉ huy, tiễn ngươi một đoạn đường! Ngày mai ta sẽ bắt đầu công thành, chỉ là đến lúc đó, sẽ không còn cơ hội nữa đâu. Nếu ngươi tử trận, không cần lo lắng vợ con, ta sẽ thay ngươi chăm sóc."

"Đa tạ!" Tào Tháo trịnh trọng gật đầu, xoay người thúc ngựa rời đi, cũng khiến Hạ Hầu Uyên và những người đang lo lắng chờ đợi thở phào nhẹ nhõm.

"Chư vị!" Trở lại trong thành, Tào Tháo một lần nữa triệu tập mọi người lại: "Lã Bố vừa rồi đã chiêu hàng ta, nói rằng muốn phong ta làm thừa tướng."

Trong phủ, không ít người nghe vậy hiện rõ vẻ vui mừng trên mặt. Nhưng những lời kế tiếp của Tào Tháo, lại như một gáo nước lạnh dội xuống, dập tắt niềm vui sướng đó của họ.

"Đáng tiếc, ta vẫn chưa đáp ứng." Tào Tháo nhìn thần sắc mọi người, trong lòng âm thầm thở dài một tiếng. Khí khái của kẻ sĩ, xem ra đến đây đã bị Lã Bố đánh gãy triệt để.

Tào Tháo chậm rãi nói: "Ta Tào Tháo một đời, trải qua thành công, cũng thất bại, huy hoàng, cũng chán nản. Những con đường nên đi, ta đều đã đi qua, nhưng chỉ duy có chữ 'hàng' này, ta không muốn chạm vào. Vì vậy, dù bây giờ đại cục đã định, ta cũng quyết không tham sống sợ chết. Làm vậy chẳng phải sẽ khiến Lã Bố trông có vẻ lòng dạ rộng rãi ư?"

Tào Tháo đang cười, nhưng mọi người thì không cười nổi. Tào Tháo nhìn về phía mọi người nói: "Ta ý đã quyết, ngày mai quyết một trận tử chiến với Lã Bố. Nhưng dù sao đây cũng là chuyện của riêng ta, không liên quan gì đến các vị. Bắt đầu từ bây giờ, cửa thành sẽ không đóng lại. Các vị nếu muốn đầu hàng, có thể trực tiếp ra khỏi thành. Tướng sĩ trong thành tuyệt đối không ngăn cản. Nhưng ta cũng phải nói thẳng: Ngày mai ai ở lại, nếu còn dám tỏ ra hai lòng, thì đừng trách Tào mỗ đây không nể tình!"

Tào Nhân nghe vậy nhanh chân bước tới, ánh mắt uy nghiêm đáng sợ quét qua mọi người, lạnh lùng nói: "Chúa công đối chúng ta ân nặng như núi, ta xem ai dám đi!?"

"Tử Hiếu, không được vô lễ!" Tào Tháo hơi nhíu mày, nhìn về phía Tào Nhân nói: "Cũng không cho phép ngăn cản bất cứ ai rời đi."

"Vâng!" Tào Nhân không cam lòng nghiến răng, hung tợn trừng mắt nhìn mọi người một cái. Chỉ là lúc này đây, những người bên dưới đã nảy sinh những tâm tư khác, cũng không thèm để ý.

Tào Tháo không nói thêm gì nữa, trực tiếp trở lại trong phủ, từ biệt vợ con. C���a thành đúng như lời Tào Tháo nói, mở toang suốt đêm.

Đợi đến sáng sớm hôm sau, khi Tào Tháo gióng trống thăng trướng, toàn bộ văn võ trong thành, ngoại trừ Tào Nhân, các huynh đệ Hạ Hầu cùng một số thân tín khác, và cả Tuân Úc, đã bỏ đi sạch bách. Trong thành vốn dĩ còn 5 vạn tướng sĩ, cũng chỉ còn chưa đến 2.000 người, đều là thân tín của Tào gia.

"Văn Nhược, không ngờ rằng đến cuối cùng, lại là ngươi đến tiễn ta đi hết chặng đường cuối." Nhìn về phía Tuân Úc, Tào Tháo mỉm cười mãn nguyện: "Xem ra cách làm người của Tào mỗ vẫn chưa tính là thất bại."

"Thần cũng đã già rồi, chẳng còn muốn làm gì nữa. Tuân gia đã có Công Đạt lo liệu, Tấn Vương cũng sẽ không làm khó. Vậy cứ để thần thay hắn tận trung với Chúa công vậy." Tuân Úc mỉm cười nói.

Tiếng trống trận ầm ầm đã vang lên. Hai người nhìn nhau, dắt tay lên thành, để nghênh đón trận chiến cuối cùng.

2.000 tên chiến sĩ tuy không nhiều, cũng không thể chống đỡ quá lâu, nhưng trận chiến đó lại đặc biệt khốc liệt, phải mất trọn một canh giờ, Xạ Thanh Doanh mới công phá được cửa thành. Lã Bố suất quân vào thành, trên thành lầu, nhìn thấy thi thể Tào Tháo cùng Tuân Úc. Cả hai đều tự sát mà chết.

Kiến An mười lăm năm giữa tháng sáu, Lã Bố công phá Hạ Bi, Tào Tháo tử trận. Lã Bố tự mình làm tang lễ cho Tào Tháo, một lần nữa rước thiên tử về Lạc Dương.

Sau lần đó ba năm, thiên hạ dưới sự thống trị của Lã Bố ngày càng yên ổn. Cùng năm đó, dưới sự ép buộc của Pháp Chính và một số quần thần khác, Hiến Đế ba lần nhường ngôi vị hoàng đế cho Lã Bố. Tháng chín, Lã Bố đăng cơ xưng đế vào ngày Trùng Dương, lập quốc hiệu là Vũ.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.