Chúa công, Kinh Châu tám trăm dặm có tin khẩn, gặp chuyện rồi! Tào Tháo vừa về đến phủ đệ đã thấy một người đưa tin phong trần mệt mỏi đến bái kiến.

"Ồ?" Tào Tháo đưa mắt nhìn người đối diện, khẽ nhíu mày nói: "Đi theo ta."

"Vâng!" Người đưa tin vội vã theo Tào Tháo vào trong đại sảnh.

"Có chuyện gì?" Tào Tháo nhìn người đưa tin hỏi.

"Bẩm chúa công, Lưu Biểu ở Kinh Tương bệnh nặng. Bảy ngày trước, Thái Mạo mưu đồ kiểm soát thứ sử phủ, nhưng bị lão tướng Hoàng Trung, hộ vệ của Lưu Biểu, dẫn quân phá vòng vây, giải cứu Lưu Biểu. Thái Mạo sau đó vây hãm thứ sử phủ. Ba ngày trước, Hoàng Trung mang theo trưởng tử Lưu Biểu là Lưu Kỳ xuất hiện ở Nam Dương, đồng thời giao ấn tín thứ sử cho Lưu Bị. Cùng lúc đó, tin Lưu Biểu ốm chết truyền về từ Tương Dương. Lưu Bị đã triệu tập binh mã hai nơi Giang Hạ, Nam Dương, đồng thời liên lạc với Lưu Bàn ở Trường Sa, cùng nhau khởi binh, lấy tội mưu phản tuyên cáo Kinh Châu, chinh phạt Thái Mạo."

"Nói như vậy, Kinh Châu loạn rồi sao?" Tào Tháo nghe vậy, nhíu chặt mày: "Sao lại đúng vào lúc này!"

Nếu sớm vài năm hoặc muộn hai năm, Kinh Châu loạn, đối với Tào Tháo mà nói, không hẳn không phải là chuyện tốt. Tào Tháo có thể nhân cơ hội chiếm Kinh Tương, nhòm ngó Giang Đông. Nhưng lúc này, hắn lại vướng vào một thời điểm then chốt. Thời cơ liên minh chư hầu cùng thảo phạt Lã Bố đã đến, Tào Tháo đang cầm trong tay chính nghĩa, giờ khắc này đang muốn liên hiệp chư hầu thiên hạ cùng thảo phạt Lã Bố. Vào lúc này, không thể dùng binh với Kinh Tương, bằng không, tín nghĩa đặt ở đâu, chư hầu còn dám tin tưởng hắn nữa sao?

"Ngươi lui xuống trước đi." Tào Tháo vẫy tay, bảo người đưa tin lui xuống, rồi mới nhìn mọi người, cười khổ nói: "Thời loạn lạc thật mà!"

"Chúa công, Kinh Châu không thể dùng binh!" Tuân Úc chắp tay nói: "Một khi quân ta dùng binh Kinh Châu, thì sẽ thất tín với thiên hạ, lại muốn hiệu triệu chư hầu thảo phạt Lã Bố thì càng khó khăn hơn."

Tào Tháo yên lặng gật đầu, nhìn mọi người tiếc nuối nói: "Chỉ là đáng tiếc sự bố trí của chúng ta ở Kinh Tương mấy năm qua, giờ đây theo Lưu Cảnh Thăng vừa mất, lại thành tiện nghi cho Lưu Bị!"

Tại sao lại là tiện nghi Lưu Bị mà không phải Thái Mạo? Bởi vì Thái Mạo vốn thân Tào, xem như là ám tử của Tào Tháo ở Kinh Tương. Nếu Thái Mạo đoạt được Kinh Châu, đối với Tào Tháo mà nói, là một chuyện tốt, nhưng khả năng đó không cao.

Lưu Bị mấy năm qua đóng quân Nam Dương, đối với vị đối thủ cũ này, Tào Tháo tuyệt không có chút nào xem thường. Mấy năm qua, Lưu Bị ở Nam Dương đã phát triển rất tốt, cả về dân sinh lẫn quân sự. Hơn nữa, dưới trướng hắn bây giờ cũng không còn như xưa chỉ có hai dũng tướng Quan Trương, mà còn có không ít danh sĩ phò tá. Tuy rằng địa bàn không bằng Từ Châu, nhưng giờ đây Lưu Bị mạnh hơn rất nhiều so với năm đó ở Từ Châu, cánh chim đã cứng cáp. Hơn nữa, từ tình báo thu thập được ở Kinh Châu những năm qua cho thấy, Lưu Bị không chỉ nắm giữ Nam Dương, mà Giang Hạ cũng nằm trong tay hắn.

Quan trọng hơn chính là, Lưu Bị giao hảo với không ít kẻ sĩ Kinh Châu. Giờ đây, Lưu Biểu lại còn giao ấn tín cho Lưu Bị. Mặc kệ có phải là tự nguyện hay không, nhưng việc ấn tín thứ sử Kinh Châu đang nằm trong tay Lưu Bị lại là sự thật. Cộng thêm thân phận tông thất hoàng tộc của bản thân, trên phương diện đại nghĩa Lưu Bị đã hoàn toàn vững vàng. Động thái này của Thái Mạo dù sao cũng có phần không khôn ngoan; việc hắn đuổi hết thân tín của Lưu Biểu ra khỏi Tương Dương, tuy có thể giúp hắn nắm giữ Tương Dương tốt hơn, nhưng Lưu Biểu giờ đây vừa chết, dù việc đó có phải do hắn gây ra hay không, cũng đã không thể nói rõ được nữa.

Mọi người nghe vậy không khỏi lặng lẽ. Tào Tháo mưu tính Kinh Tương cũng không phải chuyện một sớm một chiều; trước trận Quan Độ, Tào Tháo đã bắt đầu âm thầm bố trí ở Kinh Tương. Giờ đây, sự bố trí nhiều năm nay một khi thành công cốc, chưa nói đến Tào Tháo, ngay cả mọi người trong lòng cũng khó tránh khỏi cảm giác khó chịu. Nếu có thể đánh chiếm được, Tào Tháo chính là chư hầu đứng đầu thiên hạ hoàn toàn xứng đáng, đáng tiếc…

"Truyền lệnh cho Nguyên Nhượng ra trấn giữ Thọ Xuân, nếu Giang Đông có biến động, sẽ nam tiến tấn công Lư Giang!" Tào Tháo trầm giọng nói. Vào lúc này, hắn không chỉ không thể đánh Kinh Châu, mà còn phải giúp Lưu Bị tạo ra một hoàn cảnh bên ngoài tương đối ổn định, tránh việc vào lúc này, Giang Đông có những hành động gì đó thiếu lý trí.

"Chúa công yên tâm." Tuân Du gật đầu, mọi người đồng loạt cáo từ rời đi.

Mọi người rời khỏi Tào phủ, Trần Quần cười mời ba người Tuân Úc: "Chư vị, đi Quế Nhạn Các một chuyến không?"

Tuân Úc lắc đầu: "Trường Văn cứ đi đi, ta còn có một số việc phải xử lý."

Tuân Du và Chung Do nhìn Trần Quần, lắc đầu, hiển nhiên một chuỗi sự việc liên tiếp trong ngày hôm nay đã khiến hai người mất hết tâm tình đi Quế Nhạn Các tìm vui.

"Ai..." Nhìn ba người rời đi, Trần Quần thở dài, bước đi về phía Quế Nhạn Các.

Dưới trướng Tào Tháo người tài ba vẫn không ít. Từ khi Tào Tháo dời đô về Hứa Xương, theo đà dân cư ngày càng đông đúc, Hứa Xương cũng trở nên ngày càng phồn hoa. Tuy rằng hình thái kinh tế không được như Trường An bao dung vạn vật, nhưng có thể nói người giàu có ở Hứa Xương này thật sự không thiếu. Chưa kể thế gia, những hào môn phú hộ ở Hứa Xương có thể nói là tùy ý thấy được. Người giàu có nhiều rồi, một số ngành nghề giải trí tiêu khiển tự nhiên cũng theo đó mà hưng thịnh. Là thanh lâu lớn nhất Hứa Xương, Quế Nhạn Các vĩnh viễn không phải lo lắng chuyện làm ăn, họ có đủ các ca kỹ chất lượng cao, hấp dẫn vô số danh sĩ không ngừng kéo đến. Thỉnh thoảng, một vài phú hộ tiểu thương cũng sẽ đến đây làm dáng làm điệu, mục đích chủ yếu là hy vọng nhân cơ hội này kết giao với vài quý nhân.

Khi Trần Quần đi tới Quế Nhạn Các, cảnh tượng ở đó lại có chút lộn xộn.

"Trần đại nhân, ngài đã tới." Một tú bà già dâm đãng chào đón, với thái độ có chút khiêm tốn, chào hỏi Trần Quần một tiếng.

"Hừm, Từ nương, đã xảy ra chuyện gì? Sao lại ồn ào thế này?" Trần Quần gật đầu, nhìn mấy người bị đuổi ra ngoài, trên mặt thoáng hiện vẻ kinh ngạc: "Trang phục của những người này, chẳng phải là các sứ giả Bách Tế sao?"

"Cái đám man di tự xưng sứ giả Bách Tế này, nhất quyết đòi Oanh Nhi qua đêm với chúng. Đại nhân không cần để ý đến chúng đâu."

"Bọn man di phiên bang này, chắc coi nơi đây là xướng viện." Trần Quần sắc mặt lạnh đi, có chút không vui. Đám sứ giả Bách Tế này hôm qua ở trên điện còn khúm núm, giờ đây xem ra, đúng là nịnh trên khinh dưới, diễn xuất của tiểu quốc hiển lộ không thể nghi ngờ, thật đáng khinh bỉ.

"Oanh Nhi cô nương có bị kinh sợ không?" Trần Quần dò hỏi.

Nếu hỏi cô nương nào được ưa chuộng nhất ở Quế Nhạn Các, có lẽ phải kể đến Dạ Oanh cô nương, người đến đây từ một năm trước. Nàng cầm kỳ thi họa mọi thứ đều tinh thông, giọng hát uyển chuyển, khiến người ta bất giác chìm đắm. Tuy rằng cho tới nay, nàng vẫn luôn che mặt bằng lụa mỏng, chưa từng có ai nhìn thấy dung mạo thật của nàng, nhưng ở thành Hứa Xương, không biết có bao nhiêu danh sĩ phong lưu vì nàng mà say đắm, vì được chiêm ngưỡng dung nhan, không tiếc vung tiền như rác.

"Đại nhân yên tâm, Oanh Nhi tình cảnh gì mà chưa từng thấy, làm sao bị cái đám man di phiên bang này dọa cho phát sợ được. Đại nhân muốn Oanh Nhi tiếp khách ư?"

"Chuyện này..." Do dự một chút, Trần Quần lắc đầu nói: "Nếu Oanh Nhi tiểu thư không khỏe, ngày khác trở lại cũng không muộn."

"Không có chuyện gì, đại nhân cứ vào nhã các nghỉ ngơi trước, ta sẽ đi mời Oanh Nhi ra ngay." Từ nương mỉm cười, sai người đón Trần Quần vào trong.

Trần Quần ngồi ở nhã các, bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Tuyết đọng đã được dọn sạch, thành Hứa Xương một lần nữa khôi phục cảnh tấp nập ngựa xe, nhìn qua thì hưng thịnh vô cùng. Nhưng nghĩ đến cảnh tượng từng thấy khi đi sứ Trường An trước đây, Trần Quần bất giác thở dài. Hứa Xương tuy rằng phồn hoa, nhưng sau khi từng trải qua sự phồn hoa của thành Trường An, Trần Quần luôn cảm giác sự phồn hoa của Hứa Xương mang theo một luồng khí chết chóc.

Bất giác nhớ lại những lời Lã Bố từng nói: Trường An ngày nay có lẽ không phồn hoa bằng Hứa Xương, nhưng nếu xét về sức sống, thành Trường An bao dung vạn vật, dung nạp bốn phương, thậm chí có những học giả phương Tây không ngại đường xa ngàn dặm mộ danh mà đến. Tương lai Trường An có thể phồn hoa gấp mười lần hiện tại. Còn Hứa Xương, dù phồn hoa đến mấy, hình thái của nó đã cố định. Người giàu có sống mơ hồ hưởng thụ sự phồn hoa này, người nghèo vì ba bữa một ngày, trở thành những vết dơ bẩn không nhìn thấy dưới vẻ phồn hoa này, mất cảm giác, lặp lại cuộc sống tương đồng cho đến chết. Thứ phồn hoa không có sức sống như vậy, giống như một lão già gần đất xa trời; sinh sống ở nơi đó, sẽ chỉ khiến người ta cảm thấy tù túng.

Đó là vào năm Kiến An thứ chín. Đến hiện tại, đã ba năm trôi qua. Trần Quần chưa từng thấy Trường An giờ đây có phải đã trở nên phồn hoa hơn như lời Lã Bố nói hay không, nhưng qua những tin tức không ngừng truyền đến từ Quan Trung trong ba năm qua, những lời cuồng ngôn năm xưa của Lã Bố, giờ e là đã thành sự thật.

Lúc đó Lã Bố theo thông lệ, đã ngỏ ý mời Trần Quần, nhưng Trần Quần từ chối. Hắn có lý tưởng của riêng mình và gia tộc. Lời Lã Bố nói có lẽ có lý, những thứ cổ xưa, cuối cùng sẽ bị đào thải, nhưng cũng nhất định phải có người bảo vệ. Trên thực tế, mấy năm qua, bất kể là Tào Tháo hay các chủ thế gia như Trần Quần, Tuân Úc, đều hy vọng có thể học tập quan niệm của Lã Bố bên kia, để tìm kiếm một con đường mới cho các thế gia, trên cơ sở không đụng chạm đến lợi ích của thế gia, tìm ra một con đường thúc đẩy dân sinh, hay nói đúng hơn là sức dân.

Đáng tiếc, ít nhất cho đến hiện tại, vẫn chưa tìm được. Cá và tay gấu không thể có cả hai; vừa không muốn phá bỏ địa vị hiện tại của mình, lại vừa muốn hưởng thụ lợi ích sức dân mang lại, vốn là một kiểu tư tưởng lừa mình dối người.

Nói đến sức dân là gì? Cũng không chỉ là sức lao động, mà còn có sức sáng tạo. Rất nhiều lúc, sức sáng tạo đều nằm trong tay bách tính. Lã Bố thành lập Công bộ, hàng năm đều cử người đi dân gian sống một quãng thời gian, sau đó trở về nghiên cứu, không ngừng thông qua các phương thức cải thiện dân sinh để kích thích sức sáng tạo và sức sản xuất của bách tính. Chỉ riêng điểm này thôi, đã mâu thuẫn hoàn toàn với quan niệm đẳng cấp có từ lâu, trống đánh xuôi kèn thổi ngược; cũng là mâu thuẫn chủ yếu giữa Lã Bố và các thế gia.

Đây cũng là một nhân tố quan trọng khiến các Tân Hưng thế gia do Lã Bố bên kia dựng lên không được các thế gia Trung Nguyên tán thành. Đương nhiên, nếu các thế gia Trung Nguyên chạy sang bên đó, cũng sẽ gặp phải sự xa lánh từ các Tân Hưng thế gia của Lã Bố.

Tiếng đàn du dương vang lên.

Tiếng đàn từ xa vẳng đến, tựa như dòng suối trong vắt vô thanh vô tức chảy xuôi trong nhã các không lớn này, khiến Trần Quần tỉnh lại. Ông thấy sau tấm rèm, đã có thêm một cô gái đang đánh đàn. Bên ngoài tấm rèm, hai thị nữ ngoan ngoãn lanh lợi đang giúp Trần Quần châm trà, rót nước.

"Làm phiền Oanh Nhi cô nương." Trần Quần khẽ mỉm cười, hướng về nữ tử sau tấm rèm gật đầu.

"Trần đại nhân, bên ngoài hiện tại đang đồn đại chuyện phong vương, là thật sao?" Một tiểu nha đầu cười hì hì hỏi.

Trần Quần hơi nhíu mày, tin tức đã lọt ra ngoài rồi sao?

"Liên Nhi! Chớ đàm luận quốc sự!" Từ sau tấm rèm, truyền đến một giọng nói lạnh lùng, rất êm tai, mang theo vài phần mơ hồ, dù ẩn chứa một vẻ tức giận, vẫn khiến người ta say mê.

"Không sao đâu, bất quá việc này liên quan đến cơ mật, Quần không thể cho biết." Trần Quần mỉm cười khoát tay nói.

"Đại nhân khách sáo rồi." Từ sau tấm rèm, tiếng đàn róc rách, nghe không ra một chút gợn sóng nào. Giọng nói nhàn nhạt truyền đến: "Làm gì cũng có luật lệ, tự tiện hỏi quốc sự, chính là điều tối kỵ. Người khác có thể dính vào, nhưng chúng ta, tuyệt đối không thể dính vào!"

Trong mắt Trần Quần thoáng hiện vẻ tán thưởng. Dạ Oanh có đẹp hay không thì không ai biết, bởi vì không ai từng thấy dung mạo thật của nàng, nhưng ở điểm không hỏi quốc sự này, lại khiến người ta kính phục nhất. Cũng là vì vậy, hắn mới nguyện ý tới nơi đây, bởi vì ở đây, hắn không cần bận tâm tính toán bất cứ chuyện gì, tinh thần có thể hoàn toàn thanh thản.

Tiếng đàn như dòng nước chảy trôi đi. Tâm tình Trần Quần trong trạng thái hoàn toàn thả lỏng, dần dần trở nên hơi mơ màng. Trong mơ màng, dường như có ai đó hỏi chuyện mình, chỉ là khi hắn tỉnh lại, đã không còn bất kỳ ký ức nào. Dạ Oanh cũng đã rời đi, chỉ còn lại hai tiểu nha đầu hầu hạ.

Lắc đầu, Trần Quần để lại một thỏi kim bính rồi lặng lẽ rời đi, không hề hay biết rằng không lâu sau khi hắn rời đi, một con bồ câu trắng đã bay ra khỏi Quế Nhạn Các.

Bản biên tập này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.