Hoàng hôn sắp buông, mặt trời khuất dần sau dãy núi phía tây. Quân lính giữ Dương Bình Quan túm năm tụm ba tụ tập. Hán Trung địa thế hiểm yếu, Dương Bình Quan lại là cửa ải cuối cùng bên ngoài Nam Trịnh, bình thường hiếm khi có chiến sự xảy ra. Lâu dần, lòng cảnh giác của các tướng sĩ cũng phai nhạt.

Từ phía xa vọng lại tiếng bước chân, một toán quân xuất hiện ở cuối con đường quan đạo. Lính canh trên đầu tường vội vàng đứng thẳng người, ánh mắt đổ dồn về phía đó, đã thấy một nhánh binh mã đang tiến về phía này.

"Sao giờ này tướng quân mới về?" Tướng giữ cửa thành nhìn thấy cờ xí cùng áo giáp của đối phương, khẽ thở phào nhẹ nhõm, phất tay ra hiệu các tướng sĩ mở cửa thành.

Cách vài trăm bước, Ngụy Diên đã thấy cửa thành Dương Bình từ từ mở ra. Y không khỏi ngạc nhiên. Thế mà trước đó y còn chuẩn bị không ít lý do thoái thác, thậm chí còn cố ý ép một tên binh sĩ Hán Trung để giả mạo mở cửa thành. Bây giờ xem ra, thì ra là phí công.

Ngụy Diên quay đầu nhìn Dương Nhiệm, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khinh miệt. Cần biết, ngay cả một cửa ải nhỏ ở Trường An cũng không thể sánh bằng. Cho dù là chủ tướng về thành cũng phải xác minh thân phận, đối đáp khẩu lệnh rồi mới được vào. Thế mà, quân phòng thủ Hán Trung lại kém cảnh giác đến vậy.

"Mạt tướng cung nghênh tướng quân về quan!" Không chờ mọi người vào thành, một toán quân đã từ trong thành tiến ra. Nhưng khi thấy Ngụy Diên, họ không khỏi khẽ run, rồi cảnh giác hỏi: "Ngươi là ai?"

Ngụy Diên khóe miệng nhếch lên, lạnh lùng đáp: "Ông nội nhà ngươi!" Vừa dứt lời, đại đao trong tay y vung xuống, máu bắn tứ tung, một cái đầu người bay lên trong tiếng kinh hô của binh sĩ Hán Trung. Đối phương đã không phòng bị, chẳng cần giả vờ đánh thành nữa. Một đao chém đứt đầu tướng chỉ huy địch, Ngụy Diên ghìm cương ngựa, hô lớn: "Các tướng sĩ, xông lên!"

"Giết!" Đằng sau Ngụy Diên, đám Khương binh ào ào gào thét, không ít người dứt khoát vứt bỏ những bộ giáp vướng víu trên người, hung hãn xông vào đám binh sĩ Hán Trung đang bàng hoàng không biết làm gì.

"Địch tấn công!"

Tiếng kêu thảm thiết thê lương vang lên. Các tướng sĩ Hán Trung vừa ra khỏi thành, đối mặt với đám Khương binh như hổ như sói, định rút lui vào trong nhưng nhanh chóng bị vùi lấp. Lính gác ở hậu phương muốn đóng cửa thành, nhưng Ngụy Diên đã dẫn quân xông tới. Đại đao trong tay y tả bổ hữu chém, trong khoảnh khắc đã đánh tan đám binh lính giữ cửa thành.

"Ta là Phá Khương trung lang tướng Ngụy Diên, thuộc hạ của Phiêu kỵ tướng quân. Ch��� tướng của các ngươi đã bị ta bắt rồi, thiên binh chẳng mấy chốc sẽ đến, mau mau đầu hàng đi!" Ngụy Diên thu đại đao, sai người giữ cửa thành rồi thúc ngựa xông thẳng vào nội thành. Ánh đao loang loáng, miệng y không ngừng hô lớn.

Chủ tướng bặt vô âm tín, phó tướng vừa ra thành đón đã bị chém đầu. Dù binh sĩ Quan Trung vẫn còn đông, nhưng giờ khắc này đâu còn ý chí chiến đấu? Không ít người quỳ xuống đất xin hàng, cũng có kẻ thấy tình thế bất ổn liền bỏ chạy. Ngụy Diên sai người giữ cửa thành, nhanh chóng chiếm lĩnh tường thành, đồng thời gửi thư báo cho Bàng Thống.

"Tướng quân tha mạng, chúng tôi nguyện hàng!" Thấy tình thế trong thành dần ổn định, không ít binh sĩ giữ thành ào ào quỳ xuống đất, xin hàng Ngụy Diên.

Tiếng chém giết dần lắng xuống. Khi trời hoàn toàn tối, Bàng Thống dẫn đại quân vào quan. Dương Bình Quan đã hoàn toàn bị chiếm đóng, đồng nghĩa với việc cửa ngõ Hán Trung đã bị mở toang. Vượt qua Dương Bình Quan, chính là bình nguyên Hán Trung.

"Chúc mừng tướng quân thắng lợi vang dội! Lần này bình định Hán Trung, công đầu thuộc về tướng quân!" Bàng Thống gặp lại Ngụy Diên, không khỏi mỉm cười chắp tay nói.

"Sĩ Nguyên chớ quá lời. Nếu không phải quân coi giữ ở đây quá mức chủ quan, không hề phòng bị, quân ta cũng khó lòng chiếm được Dương Bình Quan dễ dàng thế." Ngụy Diên cười nói.

Việc Dương Nhiệm bị bắt thì còn có thể hiểu được, nhưng lính gác Dương Bình Quan lại chẳng hề cảnh giác, thậm chí chưa cần lừa dối đã tự mở cửa thành. Ngoài từ "chủ quan", Ngụy Diên không biết phải dùng từ gì để hình dung những kẻ này. Y chắp tay về phía Bàng Thống nói: "Nếu không có Sĩ Nguyên thuyết phục được Tán Quan thủ tướng đầu hàng, quân ta cũng không thể dễ dàng tiến vào Hán Trung phúc địa như vậy."

Bàng Thống không phản bác, bởi vì đó là sự thật. Cả hai đều không phải người quá khiêm tốn, khách sáo đôi câu là đủ, nói nhiều sẽ khiến cả hai thấy không thoải mái. Lúc này, y nghiêm mặt nói: "Chiếm được Dương Bình Quan mới chỉ là bước đầu. Lần này, quân ta mang theo lương thảo không đủ, binh mã cũng chỉ có sáu ngàn. Cần phải nhanh chóng đẩy chiến tuyến đến dưới thành Nam Trịnh, không thể để Trương Lỗ có quá nhiều thời gian phản ứng. Để lâu, Trương Lỗ chắc chắn sẽ triệu tập binh mã các nơi về phòng thủ Hán Trung. Tướng quân hãy nghỉ ngơi một đêm, ngày mai chúng ta sẽ xuất chinh Nam Trịnh. Trương Lỗ không phải là bậc kiêu hùng, chỉ cần uy hiếp một phen, rồi phân tích tình hình, ắt sẽ khiến y chưa đánh đã đầu hàng."

"Chính hợp ý tôi!" Ngụy Diên cười ha ha, lập tức sắc mặt nghiêm nghị nói: "Nhưng tôi muốn xuất chinh ngay tối nay, đến Nam Trịnh trước hừng đông ngày mai. Quân sư cứ theo sau, tôi sẽ để Ngụy Việt ở lại giữ thành."

Bàng Thống nghe vậy, ngẩn người ra, rồi gật đầu nói: "Nếu tướng quân đã có hùng tâm như vậy, Bàng mỗ nguyện liều mình theo tướng quân cùng đi xuất chinh thì sao?"

"Được!" Ngụy Diên nghe vậy không khỏi đối Bàng Thống càng thêm tán thưởng: "Ngụy Việt, nghe lệnh!"

"Mạt tướng tại!" Ngụy Việt tiến lên, khom người nói.

"Ngươi hãy giữ quan với 500 binh sĩ. Dương Bình Quan là đường lui của quân ta, người còn thì quan còn, người chết thì quan cũng phải còn!" Ngụy Diên lạnh lùng nói.

"Mạt tướng lĩnh mệnh!" Ngụy Việt nghiêm mặt nói.

"Điểm binh, xuất chinh!" Ngụy Diên ra lệnh một tiếng, đoàn quân vừa tiến vào Dương Bình Quan lại một lần nữa lên đường.

. . .

Trong số các chư hầu, Trương Lỗ có lẽ là người sống an nhàn nhất thiên hạ. Hán Trung địa thế hiểm yếu, cửa ải trùng trùng. Bản thân Trương Lỗ cũng không phải kẻ có dã tâm lớn, chỉ muốn bảo vệ mảnh đất của mình, sống yên ổn là đủ. Còn thiên hạ...

Việc nhà mình ai cũng rõ, Trương Lỗ cũng chẳng có dã tâm ngầm chiếm thiên hạ. Nếu năm xưa không phải Lưu Chương vô liêm sỉ giết hại người nhà y, Trương Lỗ cũng sẽ không nổi dậy phản kháng, nắm binh tự trọng, cát cứ một phương. Khi trời còn chưa tối hẳn, Trương Lỗ đã đi nghỉ sớm. Là một môn đồ Đạo gia, y am hiểu sâu đạo dưỡng sinh, "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ". So với chính sự Hán Trung, y quan tâm Ngũ Đấu Mễ giáo của mình hơn.

Vào lúc nửa đêm, khi Trương Lỗ đang ngủ say, y bị quản gia đánh thức.

"Lão gia, không ổn rồi!" Giọng quản gia the thé, bi thảm.

"Lão gia, xảy ra chuyện gì vậy?" Phu nhân Trương Lỗ, mắt còn ngái ngủ, đánh thức y dậy, giúp y mặc quần áo.

"Ta biết làm sao được?" Trương Lỗ mặc xong quần áo, mặt khó coi. Y bảo phu nhân cứ ngủ tiếp, rồi bực bội đẩy cửa ra. Bên ngoài, không chỉ có quản gia mà trưởng sử Diêm Phố cùng các anh em Dương Bá, Dương Ngang, Dương Tùng cũng đã đứng đợi. Y không khỏi ngẩn người: "Các vị đêm khuya đến đây, rốt cuộc đã có chuyện gì?"

Dương Tùng "phù" một tiếng quỳ sụp xuống đất, khản giọng nói: "Cầu chúa công cứu huynh đệ của thần!"

Trương Lỗ nghe vậy, liếc nhìn Dương Bá, Dương Ngang đứng sau Dương Tùng, nghi hoặc hỏi: "Dương tướng quân trấn thủ Dương Bình Quan, đã có chuyện gì?"

Dương gia vốn là một dòng họ trâm anh thế phiệt ở Hán Trung, không ít văn võ dưới trướng Trương Lỗ đều xuất thân từ Dương gia. Thấy Dương Tùng khóc lóc thảm thiết, Trương Lỗ vội vàng tiến lên đỡ y dậy, nói: "Dương Bá, ngươi hãy nói rõ ngọn ngành."

"Dạ!" Dương Bá khom người nói: "Vừa rồi, có không ít binh sĩ Dương Bình Quan chạy thoát về Nam Trịnh, báo rằng dũng tướng Ngụy Diên dưới trướng Lã Bố đã đánh lén Dương Bình Quan. Huynh trưởng thần là Dương Nhiệm đã trúng kế của Ngụy Diên, không rõ sống chết. Dương Bình Quan giờ đã bị Ngụy Diên chiếm đóng. Cầu chúa công mau mau xuất binh, thu hồi Dương Bình Quan! Cũng là để báo thù cho huynh trưởng!"

"Quân Lã Bố, sao lại xuất hiện ở Dương Bình Quan?" Trương Lỗ thất thanh thốt lên. Năm năm qua, dù Lã Bố chưa từng động binh với Trung Nguyên, nhưng là láng giềng, Hán Trung và Trường An vẫn giao thương không ngừng. Trương Lỗ đã quá rõ sự hùng mạnh của Quan Trung. Cũng vì lẽ đó, dù từ năm ngoái đã có người đến thuyết phục liên minh xuất binh, nhưng Trương Lỗ vẫn không dám hành động, chỉ sợ chọc giận Lã Bố sẽ trực tiếp tấn công vào. Không ngờ, điều y lo sợ vẫn đến, hơn nữa lại xuất hiện ngay bên ngoài Dương Bình Quan.

"E rằng Tán Quan thủ tướng đã đầu hàng rồi!" Diêm Phố thở dài, cười khổ đáp.

"Chuyện này..." Trương Lỗ sắc mặt tái mét, một lúc lâu sau mới hỏi: "Đã biết đối phương có bao nhiêu binh mã chưa?"

"Chưa điều tra rõ." Dương Bá lắc đầu. Tin tức vừa nhận được, ngoài việc biết đối phương vừa công phá Dương Bình Quan cách đây không lâu, những tình báo khác mọi người đều mù tịt.

"Mau chóng phái người đi điều tra cho rõ!" Trương Lỗ giờ khắc này cũng chẳng còn nghĩ ngợi được nhiều. Y nhìn về phía hai huynh đệ Dương Bá, Dương Ngang, trầm giọng nói: "Hai vị tướng quân mau đi triệu tập binh mã, sáng sớm mai sẽ xuất binh Dương Bình Quan, nhất định phải đoạt lại!"

"Vâng!" Các tướng lĩnh vội vàng đáp lời, rồi lần lượt cáo lui.

Trương Lỗ trở lại phòng, nhưng nghĩ đến Dương Bình Quan thất thủ, y hoàn toàn mất ngủ.

"Phu quân, xảy ra chuyện gì?" Thấy Trương Lỗ mặt mày ủ dột, phu nhân không khỏi hỏi.

Trương Lỗ liếc nhìn người vợ hiền, lắc đầu cười khổ nói: "Dương Bình Quan đã mất, Lã Bố đánh tới rồi."

"Giờ phải làm sao đây?" Phu nhân nghe vậy, không khỏi hoảng hốt. Danh tiếng Lã Bố lừng lẫy khắp nơi, không ai sánh bằng. Đặc biệt là những năm gần đây Hán Trung đã thông thương với Lã Bố, sự cường thịnh phồn vinh của Quan Trung khiến hầu như cả phụ nữ và trẻ em ở Hán Trung đều biết.

"Cứ xem đã. Nếu đoạt lại được Dương Bình Quan, chúng ta còn có thể cẩn thận đối đầu." Trương Lỗ lắc đầu.

"Vậy nếu không đoạt lại được thì sao?" Phu nhân lo lắng kéo tay Trương Lỗ hỏi.

"Nếu không đoạt lại được..." Trương Lỗ nghe vậy, không khỏi nở nụ cười cay đắng. Nếu đối phương đã chiếm Dương Bình Quan, mà không thể đoạt lại trong thời gian ngắn, binh mã Quan Trung sẽ cuồn cuộn không ngừng tràn vào từ Dương Bình Quan, khi đó Hán Trung cũng sẽ đổi chủ thôi.

"Phu quân, hay là chúng ta đầu hàng đi? Nghe nói Phiêu kỵ tướng quân..." Phu nhân do dự khuyên nhủ.

"Kiến thức đàn bà!" Trương Lỗ mặt tối sầm lại. Chưa đánh đã muốn đầu hàng, dù gì y cũng là một chư hầu, nếu truyền ra ngoài thì còn thể diện nào nữa?

Thấy Trương Lỗ sắc mặt khó coi, phu nhân không dám nói thêm lời nào. Trương Lỗ lòng buồn bực không yên, liền đứng dậy đi về thư phòng.

Suốt đêm không lời. Sáng hôm sau, Trương Lỗ triệu tập văn võ Hán Trung đến đại sảnh nghị sự. Binh mã đã tập kết xong xuôi, chỉ chờ Trương Lỗ hạ lệnh là có thể xuất phát đến Dương Bình Quan. Thế nhưng, Trương Lỗ còn chưa kịp ra lệnh, một vị tướng giữ thành Nam Trịnh đã vội vàng xông vào.

"Chúa công, việc lớn không ổn rồi!"

Trương Lỗ khẽ cau mày, trầm giọng hỏi: "Lại có chuyện gì nữa?"

"Bẩm chúa công." Vẻ kinh hoảng lướt qua mặt vị tướng giữ thành. Ông ta nói với Trương Lỗ: "Sáng sớm hôm nay, bên ngoài thành đột nhiên xuất hiện một đội quân. Nhìn cờ hiệu, đó chính là Phá Quân trung lang tướng Ngụy Diên, thuộc hạ của Lã Bố!"

"Cái gì!?" Trương Lỗ nghe vậy, sắc mặt tái nhợt, vô lực ngả lưng vào ghế, lẩm bẩm: "Sao mà nhanh thế này?"

Tuyệt tác này được chuyển ngữ và bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.