Kỳ thực, theo kế hoạch ban đầu của Gia Cát Lượng, không nên đánh Tương Dương sớm đến vậy. Mặc dù trừ Tương Dương ra, chín quận Kinh Tương gần như đã thuộc về Lưu Bị, nhưng trên thực tế, quyền kiểm soát địa phương của Lưu Bị vẫn chưa đủ vững chắc. Các thái thú cũ như Lưu Bàn, Hàn Huyền dù giờ đây sẵn lòng ủng hộ, nhưng binh quyền vẫn nằm trong tay địa phương. Lưu Bị chỉ thực sự kiểm soát được Nam Dương và Giang Hạ. Ngoài ra, nhờ mối quan hệ với Hoàng Trung, Lưu Bàn rất thân cận với Lưu Bị, có thể coi là người của ông, song ở những nơi khác, quyền lực của Lưu Bị còn hạn chế.

Theo kế hoạch của Gia Cát Lượng, Thái Mạo có vai trò tồn tại riêng. Việc đối kháng Thái Mạo sẽ là cái cớ để Lưu Bị dần dần thâm nhập vào các quận. Chỉ cần thêm một hai năm nữa, mười tám vạn quân Kinh Tương có thể được Lưu Bị thu phục một cách hòa bình. Khi đó, Lưu Bị sẽ có đủ thực lực để tiến đánh Tây Xuyên.

Đáng tiếc, kế hoạch không bao giờ theo kịp biến hóa. Ban đầu, việc Lã Bố chiếm Ký Nam thực ra không ảnh hưởng quá lớn đến Lưu Bị. Nhưng khi sứ giả của Tào Tháo phái đến, úp mở nhắc nhở rằng Hán Trung e rằng đã rơi vào tay Lã Bố, điều đó khiến Gia Cát Lượng không thể bình tĩnh tiếp tục giúp Lưu Bị thu tóm quyền lực ở các quận Kinh Tương nữa.

Trong sách lược Gia Cát Lượng vạch ra cho Lưu Bị, Thục Trung là khâu mấu chốt nhất. Kinh Châu là nơi để thi triển, còn Thục Trung mới là đại hậu phương mà Gia Cát Lượng mưu tính cho Lưu Bị.

Kết hợp với những biểu hiện trước đây của Lã Bố, rất hiển nhiên, ngay từ đầu, mục tiêu của Lã Bố chính là Hán Trung, còn Ký Nam chỉ có thể nói là tiện tay mà thôi.

Song song với việc ám chỉ Lưu Bị chấp nhận liên minh với Tào Tháo, chiến sự ở Kinh Châu cũng phải mau chóng hạ màn. Muốn chinh phạt Thục Trung, nếu Tương Dương vẫn còn án ngữ ở đây, sau một thời gian, rất dễ dàng xảy ra biến cố.

Nếu đứng từ góc độ của Lã Bố mà xét, chiến lược từ bỏ Trung Nguyên mà ưu tiên đánh Tây Xuyên của hắn, Gia Cát Lượng hoàn toàn tán thành. Nhưng đứng ở vị thế đối lập, đối với lựa chọn chiến lược này, tâm trạng Gia Cát Lượng hiển nhiên không mấy vui vẻ. Lã Bố đây là đang muốn chiếm đoạt thiên hạ sao? Nếu Thục Trung thật sự bị Lã Bố đánh hạ, cục diện thiên hạ tiếp theo sẽ trở nên vô cùng khó lường. Tuy nhiên, dù tình thế biến đổi thế nào, trừ phi ba thế lực có thể thực sự hợp nhất – không chỉ là liên minh mà là hoàn thành thống nhất – mới có thể đối kháng Lã Bố. Song, chuyện như vậy rõ ràng là không thể nào.

Ngồi trong cỗ xe ngựa xóc nảy, Gia Cát Lượng khép bản đồ lại, khẽ thở dài một tiếng, rồi nhìn sang Lưu Bị bên cạnh, nói: "Bên cạnh Lã Bố, có người tài ba đấy!"

Việc bị buộc phải mau chóng công hãm Tương Dương, dù có đánh hạ được, cũng khiến Lưu Bị mất đi một cơ hội tốt để chỉnh hợp nội bộ Kinh Tương. Về sau, điều đó không chừng sẽ trở thành mầm họa.

Lưu Bị nghe vậy cười gượng, nụ cười có chút chua chát. Bên cạnh Lã Bố có người tài ba, hơn nữa không chỉ một người. Từ Trần Cung ban đầu, rồi đến Giả Hủ sau này, Lưu Bị thực sự vẫn rất thèm khát những nhân tài đó. Dù hiện tại ông có Gia Cát Khổng Minh, còn có Thôi Châu Bình, Thạch Quảng Nguyên và nhiều người tài khác, nhưng bên Lã Bố cũng đã chiêu hàng Thư Thụ, khiến Quan Trung ngày càng lớn mạnh. Còn ông, Lưu Bị, phiêu bạt hơn nửa đời người, đến hôm nay mới xem như thật sự có được một mảnh căn cơ, và đội ngũ của mình cũng dần đầy đặn lên.

"Khổng Minh, theo mật thám báo về, thành Tương Dương bây giờ còn có 2 vạn tinh nhuệ. Quân ta hiện chỉ vỏn vẹn 3 vạn tạp quân, e rằng khó có thể đánh hạ." Lưu Bị có chút lo lắng nhìn về phía Gia Cát Lượng. Dù Gia Cát Lượng biểu hiện rất tự tin, Lưu Bị vẫn còn chút băn khoăn. 3 vạn tạp binh nói thẳng ra, chính là một đám ô hợp chắp vá. Quân lính của Lưu Bị từng tham gia liên minh chư hầu, nếu là tách lẻ ra thì không thể coi là ô hợp, nhưng khi hợp lại với nhau, đó đúng là một đám ô hợp thực sự.

Trong khi đó, Thái Mạo lại là một đại tướng thống binh nhiều năm, đặc biệt trong các trận công thành, khả năng phòng thủ của Thái Mạo tuyệt đối kín kẽ không một lỗ hổng. Sự chênh lệch này, tuyệt không phải một hai dũng tướng có thể bù đắp được.

"Chúa công yên tâm." Gia Cát Lượng khẽ phe phẩy quạt lông trong tay, thở dài nhẹ một tiếng: "Thượng sách là công tâm, kế đó là phạt mưu, hạ sách mới là công thành. Vốn dĩ, ta đã chuẩn bị dùng phương pháp công tâm, không đánh mà thắng để hạ Tương Dương cho Chúa công. Nhưng làm sao bây giờ, Lã Bố đã tiến chiếm Hán Trung, không còn nhiều thời gian để Chúa công hòa bình tiếp quản Tương Dương nữa. Công thành là hạ sách, người trí giả không dùng. Giờ đây Tương Dương đã tứ cố vô thân, Thái Mạo phạm thượng làm loạn, từ lâu đã mất hết lòng người. Trong thành, vạn dân không ai không khao khát nhân chủ giáng lâm. Đức nhân của Chúa công lan rộng khắp nơi, thiên hạ vạn dân đều mong chờ. Lần này không cần mãnh công, vạn dân trong thành ắt sẽ tìm cách mở cửa thành cho Chúa công."

Đôi khi, tâng bốc người cũng là một nghệ thuật. Ít nhất, với những lời lẽ nghĩa chính ngôn từ của Gia Cát Lượng, Lưu Bị cảm thấy thoải mái từ tận đáy lòng. Ông khiêm tốn vài câu, rồi bắt đầu cùng Gia Cát Lượng bàn bạc về việc sau khi đánh hạ Tương Dương, làm sao để động viên các sĩ tộc địa phương. Đương nhiên, điều quan trọng nhất chính là làm thế nào để chiêu mộ nhân tài từ các sĩ tộc về phe mình.

Nam Dương tuy rằng phát triển tốt, đó là bởi vì các thế gia Nam Dương thiên về phía nam, nên Lưu Bị mới có thể dứt khoát theo chân Lã Bố ở đó. Nhưng nếu đến Tương Dương mà làm như vậy, e rằng ngay cả Gia Cát Lượng cũng phải phản đối. Lưu Bị trong lòng cũng rất rõ điểm này. Ông hy vọng có thể tìm ra một phương pháp vẹn toàn đôi bên để giải quyết vấn đề, vừa nhận được sự ủng h��� của thế gia, vừa có thể nắm giữ quyền lực ở mức độ lớn nhất trong tay mình.

"Ngày xưa, bốn gia tộc lớn ở Kinh Châu là Khoái, Bàng, Hoàng, Th��i nắm giữ quyền lực. Gia tộc họ Hoàng, sau khi Hoàng Tổ và con trai tử trận ở Giang Hạ, dĩ nhiên đã suy tàn. Bàng Sĩ Nguyên dấn thân vào Quan Trung, khiến gia tộc họ Bàng bị sĩ tộc phỉ nhổ, không còn giữ được huy hoàng như xưa. Hai gia tộc này có thể thích hợp để lôi kéo. Gia tộc họ Thái, sau chuyện này, danh tiếng tất nhiên sẽ xuống dốc không phanh, nhưng gốc gác vẫn còn. Trận chiến này, Thái Mạo hẳn phải chết, nhưng không thể chết dưới tay Chúa công. Còn Khoái gia..." Gia Cát Lượng cười phe phẩy quạt lông nói: "Lượng đã có sắp xếp cả rồi, Chúa công cứ ung dung chờ xem kết quả."

"Như thế thì làm phiền Khổng Minh." Lưu Bị nghe vậy, không hỏi thêm nữa. Đây cũng là sức hút lớn nhất trong nhân cách của ông: dùng người thì không nghi ngờ, đã nghi ngờ thì không dùng. Ông dám ủy quyền, có thể tin tưởng thần tử ở mức độ cao nhất.

Gia Cát Lượng gật đầu. Bốn đại thế gia bao nhiêu năm nay vẫn là những nhân vật thủ lĩnh của Kinh Châu. Nếu muốn thu hồi quyền lực, bốn đại thế gia này nhất định phải bị chèn ép, nhưng cũng không thể đánh chết hẳn. Sau khi trấn áp, lại cần lôi kéo. Lưu Bị lại có nền tảng không tồi trong các tiểu thế gia, chỉ cần khiến bốn gia tộc lớn này quy phục, mọi chuyện tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Đô đốc, đại quân Lưu Bị đã tới cách Tương Dương năm mươi dặm. Chúng ta có nên ra khỏi thành nghênh chiến không?" Trương Doãn vội vã đến phủ đệ Thái Mạo, mặt lộ vẻ lo lắng.

"Đóng chặt cửa thành! Không có lệnh của ta, bất luận ai cũng không được ra khỏi thành!" Thái Mạo lắc đầu, cẩn thận nhìn bản đồ bố phòng Tương Dương trước mặt, trầm giọng nói: "Ra lệnh các bộ luân phiên thủ vệ."

"Đây là vì sao?" Trương Doãn trong mắt lóe lên vẻ lo lắng, rồi nhìn Thái Mạo với vẻ không hiểu.

"Ta hoài nghi, trong quân đã có người ngầm cấu kết với Lưu Bị!" Thái Mạo lạnh lùng quét mắt Trương Doãn một cái, ánh mắt ấy khiến Trương Doãn không rét mà run.

"Vâng, thuộc hạ bây giờ sẽ đi làm." Trương Doãn vội vàng khom người hành lễ, rồi nhanh chóng rời khỏi Thái phủ. Vừa sai người đi truyền lệnh khắp các doanh trại, hắn lại tự mình rẽ một vòng, mang mật báo đến Khoái gia.

"Rốt cuộc là ai?" Nhìn bóng lưng Trương Doãn khuất dần, rồi nghĩ tới bức thư có người đưa đến ngày đó, Thái Mạo trong lòng có chút lo lắng. Ông không muốn tin, nhưng liên quan đến tính mạng của bản thân và gia tộc, Thái Mạo không thể không suy xét.

"Đức Khuê." Giọng nói lạnh nhạt vang lên, Thái phu nhân xuất hiện trong đại sảnh. Nhìn vẻ mặt nhíu mày của Thái Mạo, bà lạnh nhạt nói.

"A tỷ." Thái Mạo vội vàng khom người hành lễ.

"Việc đã đến nước này, nên đưa ra quyết đoán!" Thái thị lạnh nhạt nói.

"Nhưng mà... Ta còn có 2 vạn tinh nhuệ, còn có Tương Dương kiên cố, lương thảo trong thành đủ để ta chống đỡ ba năm, chưa chắc không thể xoay chuyển tình thế!" Thái Mạo rất coi trọng điểm này.

"Ngươi và ta sinh ra trong thế gia, phải hiểu rằng, có những lúc, vận mệnh của chúng ta không thể tự mình làm chủ. Vì lợi ích và sự kéo dài của gia tộc, có những hy sinh không thể không thực hiện." Thái thị nhàn nhạt nhìn Thái Mạo một cái rồi nói.

"A tỷ, ta..." Thái Mạo khó tin nổi nhìn về phía Thái thị.

"Ngươi nếu không chết, Thái gia ắt diệt vong!" Thái thị nhìn về phía Thái Mạo, trong giọng nói không nghe ra quá nhiều gợn sóng cảm xúc, chỉ là lạnh lùng nói: "Ngươi đã bỏ qua thời cơ tốt nhất để nắm giữ quyền lực Kinh Tương. Dù ngươi có chịu đầu hàng, Lưu Bị cũng chưa chắc đã chấp nhận ngươi. Bởi vì hắn muốn kiểm soát Kinh Châu, hắn không phải Lưu Cảnh Thăng, sẽ không tùy ý thế gia bài bố. Mà với tư cách gia chủ họ Thái, trong tay ngươi nắm giữ quá nhiều thứ, chúng sẽ trở thành căn nguyên diệt vong của Thái gia."

Thái Mạo gian nan lắc đầu, nuốt khan, nhìn tỷ tỷ của mình, không nói nên lời.

Thái thị đi đến bên cạnh Thái Mạo, vuốt ve gò má ông. Giọng bà dịu xuống một chút, nhưng lời nói ấy lại mang hàn ý khiến người ta không rét mà run: "Ngươi hẳn phải biết, tòa thành này đã có người tư thông với Lưu Bị."

"Lá thư đó..." Thái Mạo khó tin nổi nhìn về phía Thái thị.

Thái thị lắc đầu, có chút thất vọng: "Nếu là ta, ta sẽ không nhắc nhở ngươi điều này đâu. Tương Dương bây giờ có nội gián hay không, đã không còn quan trọng. Đồ ngốc, ngươi có biết, ngươi tuy tinh thông binh pháp thao lược, nhưng năm đó, vì sao tỷ tỷ không muốn ngươi ngồi vào vị trí gia chủ này không?"

"Là... vì sao?" Đây là nỗi đau đáu trong lòng Thái Mạo.

"Bởi vì ngươi thiếu tầm nhìn và thủ đoạn để cân nhắc lợi ích của một gia chủ." Thở dài, Thái thị lắc đầu nói: "Thế gia muốn sinh tồn và kéo dài, làm gia chủ, điều quan trọng nhất không phải phải biết đánh trận, mà là biết cách lựa chọn. Lúc trước Lưu Cảnh Thăng chết, ngươi vốn có cơ hội nhất thống Kinh Tương. Đáng tiếc, vì lựa chọn sai lầm, ngươi đặt hy vọng vào Tào Tháo, mù quáng nghe theo kiến nghị của Tào Tháo mà mất đi cơ hội nhất thống Kinh Tương. Còn bây giờ, thân là gia chủ, ngươi nên rõ ràng, Tương Dương không thể thủ lâu dài. Bất kể là huynh đệ Khoái Lương hay Trương Doãn kia, đều hiểu đạo lý này, chỉ có ngươi là không hiểu."

"Ngươi là nói, bọn họ..." Thái Mạo khó tin nổi trợn to hai mắt.

"Không sai, tuy rằng không có bất kỳ chứng cứ nào, nhưng đó lại là lựa chọn chính xác nhất của một gia chủ. Thế mà ngươi lại không nhìn ra." Thái thị lắc đầu thở dài nói.

Thái Mạo hô hấp dồn dập. Hắn không cam lòng. Thái thị nói rất đúng, nhưng giọng điệu lạnh lùng của bà lại như từng mũi kim đâm thẳng vào lòng hắn.

"Có tâm nguyện gì chưa hoàn thành, tỷ tỷ sẽ tận lực giúp ngươi." Thái thị lạnh nhạt nói.

"Ta muốn ngươi..." Thái Mạo đột nhiên như bị điên, xé rách vạt áo của Thái thị.

Thái thị không hề kinh hoảng, chỉ nhàn nhạt nhìn Thái Mạo: "Đừng ở chỗ này."

Cảm giác thất bại không thể diễn tả nổi từ đáy lòng Thái Mạo dâng lên. Ánh mắt lạnh băng của Thái thị như gáo nước lạnh dội vào. Thái Mạo lặng lẽ buông Thái thị ra, nhìn nàng một cái, rồi xoay người rời đi.

Bản chuyển ngữ này thuộc độc quyền của truyen.free.