Vượt qua trạm kiểm soát ở tường thành, Trần Thần men theo con đường về phía bắc, hướng đến địa điểm được đánh dấu trên bản đồ mà chạy tới.

Giữa đường, họ không gặp bất cứ vấn đề gì, và tại trạm kiểm soát, quân phòng vệ cũng không có bất kỳ biểu hiện gì bất thường, chẳng qua chỉ thoáng chút nghi hoặc khi nhìn thấy Poirot ngồi im bất động ở ghế phụ lái.

Chắc họ nghĩ rằng người này vẫn còn trẻ con lắm, mang theo một con thú nhồi bông đặt ở ghế phụ lái để bầu bạn.

Những đoạn đường gần thành Giang Đài vẫn còn tạm coi là đường bộ, nhưng càng đi xa hơn một chút, mặt đường vốn có đã biến thành những mảnh đá vụn nứt nẻ, tốc độ di chuyển cũng vì thế mà chậm hẳn lại.

Chưa kể thỉnh thoảng còn có những thân cây bị đứt gãy hay những sinh vật kỳ lạ chặn ngang đường, buộc họ phải mất thời gian dọn dẹp chướng ngại vật, hoặc không thì đành phải đi đường vòng.

Trên đoạn đường này, Trần Thần không trực tiếp gặp bất kỳ đội lính đánh thuê nào khác, nhưng nhìn những vết bánh xe thi thoảng xuất hiện trên đường, có vẻ đã có không ít đội ngũ lên đường trước họ.

Thậm chí còn có thể thấy ven đường một chiếc xe hơi vừa mới hỏng hóc chưa lâu, hẳn là bị quái thú tấn công, buộc chủ nhân phải bỏ xe chạy trốn.

Và có lẽ, những người xấu số không kịp thoát thân, vẫn còn nằm lại đâu đó trên con đường này.

Xe của họ trông qua cũng chỉ là xe việt dã thông thường, cùng lắm là được gia cố thêm một vài tấm thép chống đạn. Loại xe này có thể tạm ổn khi di chuyển trong thành phố hoặc ở những địa hình tương đối phức tạp, nhưng ở nơi hoang dã thực sự thì lại khác hoàn toàn.

Khi bị quái thú truy đuổi, chỉ cần gặp một cái hố lớn, việc gầm xe hay hệ thống treo bị hỏng là chuyện thường như cơm bữa.

Trần Thần vững vàng lái xe trên con đường gập ghềnh. Khả năng gặp các đội lính đánh thuê khác thường chỉ xảy ra ở đoạn đầu hoặc gần cuối hành trình, còn đoạn giữa thì tùy đường mà đi.

Không lâu sau đó, họ lại gặp phải một chướng ngại vật trên đường. Có vẻ như một con quái thú khổng lồ đã đi qua đây, làm đổ gãy không ít cây cối, tạo thành một con đường hẹp chặn ngang đúng con đường lớn mà Trần Thần và đồng đội đang đi qua.

Trần Thần đỗ xe, quan sát một lượt, xác định chỉ cần dọn dẹp hai thân cây là có thể thông qua bình thường. Thế là anh cầm sợi dây thừng của xe tải xuống xe, buộc vào một cành cây trong số đó.

Lúc này Poirot cũng thò đầu ra khỏi cửa sổ ghế phụ: “Có cần tôi giúp gì không?”

“Không cần.”

Poirot thấy Trần Thần đã buộc chặt sợi dây thừng của xe tải vào cành cây nằm chắn ngang đường. Ban đầu, anh ta nghĩ Trần Thần định buộc đầu dây còn lại vào thanh cản trước của xe để kéo thân cây đi. Thế rồi, anh ta chỉ thấy Trần Thần quấn dây thừng quanh cánh tay, dùng sức giật một cái, và cái thân cây to lớn kia đã bị kéo gọn sang một bên.

“... Cậu nhóc này khỏe thật đấy,” Poirot nói với vẻ mặt phức tạp.

Trước đó anh ta nghe Kazuto nói Trần Thần có vẻ không phải người bình thường, giờ thì anh ta nhận ra, cái sự 'không bình thường' ấy có lẽ không phải ám chỉ tinh thần.

Trong khi nói chuyện, Trần Thần đã dọn dẹp xong hai thân cây chắn đường, xác nhận phía trước không còn chướng ngại vật nào, mới trở lại xe và khởi động máy.

Lúc này anh có chút tò mò hỏi Poirot đang ngồi ở ghế phụ lái: “Sao anh lại chấp nhận ủy thác này? Thiếu tiền đến vậy à?”

“Tôi không thiếu tiền sao?” Poirot đang chật vật thắt dây an toàn, “anh nghĩ tại sao tôi cứ mãi mặc một bộ quần áo, là vì tôi không muốn thay đổi sao?”

“Kazuto không trả lương cho anh à?”

“Có chứ. Vấn đề là có việc đâu mà làm, cầm lương cơ bản thì được bao nhiêu chứ?”

Poirot nói xong liền lấy tẩu thuốc ra.

“Rồi thì tôi đem hết tiền đi chơi cổ phiếu thua lỗ sạch rồi.”

“... Vậy anh đáng đời.”

Chỉ có thể nói còn may Kazuto có chỗ bao ăn ở, nếu không thì chắc tôi chết đói rồi.

Anh ta lại không giống những đồng đội khác của đội quét dọn, có sức chiến đấu mạnh mẽ để trực tiếp vào khu vực bị xâm chiếm săn quái thú.

Còn may tinh dầu thuốc lá điện tử thì rẻ.

“Anh biết cái gì đâu, đấy là điều chỉnh kỹ thuật, anh hiểu không?”

“Nhanh chóng về bờ → kiếm thêm chút nữa → điều chỉnh kỹ thuật → rồi xuống dốc không phanh.”

“... Chỉ là rủi ro nhỏ thôi, chẳng lẽ con người lại xui xẻo mãi sao?”

Dù Kazuto vẫn trả lương, nhưng thực tế Poirot chẳng có khoản thu nhập nào cả, toàn bộ chi tiêu đều dựa vào số tiền vặt ít ỏi anh ta mang theo khi rời nhà trước đó.

Khi thấy tiền chỉ còn khoảng một triệu, anh ta mới nhớ ra phải tiết kiệm.

“Đầu tuần Kazuto mua thẳng ba thùng lương khô, giờ đây đến con chuột trong phòng làm việc thấy anh ta cũng phải nghiêm chỉnh cúi chào. Chúng tôi chỉ còn biết nói là có cái để ăn, có chỗ để ở mà thôi.”

“Nói lý ra thì, các anh vừa không mất tiền thuê nhà, nếu không lãng phí, số tiền đó đủ để chi trả tiền ăn, tiền điện nước trong mấy chục năm.” Trần Thần lần nữa phát động xe đi về phía trước: “Có ăn có ở mà vẫn chưa đủ sao?”

“Sống sót đã khó rồi, chỉ có ăn có ở thì làm sao được? Dù sao cũng phải có những mục tiêu cao hơn chứ, chẳng hạn như một căn biệt thự rộng một trăm hai mươi mét vuông, với cửa sổ kính sát đất từ tầng một trăm trở lên, có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ đường chân trời thành phố.”

Poirot nói xong liền hút một hơi.

“Vậy năm triệu này lại không đủ rồi.” Trần Thần bình thản đáp lời, “nếu anh không chơi cổ phiếu thì còn tiết kiệm được chút đỉnh.”

“Là không đủ, tôi chỉ là ví dụ thôi.” Poirot dựa vào cửa xe, một tay gác lên thành cửa sổ, “tôi gần đây đang vắt óc suy nghĩ xem làm sao kiếm tiền...”

Anh ta nói tới đây, đột nhiên ngừng lại.

“... Có tiếng súng.”

Trần Thần hơi ngạc nhiên, vì anh hoàn toàn không nghe thấy gì.

“Ở phương hướng nào, có bao nhiêu người, anh có thể phân biệt được đó là tình huống gì không?”

“Cách đây khoảng hai cây số về phía đó, có hai nhóm người đang đấu súng, có vẻ như...” Poirot nhắm mắt lại, cẩn thận phán đoán một chút, “... là do chia chác không đều. Hình như họ vừa bắt được một con thằn lằn non cực kỳ quý hiếm.”

“Vậy việc đó không liên quan đến chúng ta rồi.” Trần Thần không hề giảm tốc độ, tiếp tục lái đi.

Bản quyền của đoạn văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.