Vừa đặt chân vào hàng hiên, một luồng khí ẩm mốc, mục nát liền xộc thẳng vào mặt.

Bức tường của tòa nhà đã sớm thủng trăm ngàn lỗ, lớp sơn tường từng mảng lớn bong tróc, để lộ ra lớp xi măng màu đen xám bên trong. Rêu xanh cũng mọc dài theo các góc tường.

Vẫn còn có thể lờ mờ nhận ra những dòng chữ được in ấn lưu lại trên vách tường từ mấy trăm năm trước.

Phần lớn đều là “vội mở khóa” kèm theo một dãy số điện thoại mờ nhạt.

Cũng có một vài dấu vết vuông vức, cho thấy nơi đây hẳn từng dán những tờ quảng cáo nhỏ từ hàng trăm năm về trước, chỉ có điều theo thời gian trôi qua, chúng cũng đã tự nhiên phân hủy do phong hóa.

Trên lan can đầy rẫy rỉ sét, chỉ cần chạm nhẹ, lớp rỉ đã xào xạc rơi xuống.

Ánh trăng mờ nhạt xuyên qua khe hở hành lang chiếu vào, tạo thành từng cột sáng trắng bạc. Mỗi khi hai người di chuyển, tro bụi trên nền đất lại bị cuốn lên, tùy ý bay lượn trong những cột sáng ấy.

“Ở đây có dấu chân.”

Trước tiên, Poirot chú ý đến dấu vết trên mặt đất. Anh khẽ cau mày, cúi xuống nhìn kỹ.

“Trông có vẻ như là dấu chân người, nhưng là chân trần. Mà bước chân này ít nhất phải dài năm mươi yard…”

Poirot như nghĩ ra điều gì, bèn rút khẩu súng từ bên hông xuống.

Trần Thần cũng như có điều suy nghĩ, lập tức tắt đèn pin và rút một thanh dao găm ra.

Chỉ thấy Poirot nhắm mắt lại, tháo găng tay, dùng lòng bàn tay đầy thịt ấn xuống đất. Rất nhanh, anh đã chỉ cho Trần Thần một hướng đi.

Trần Thần lập tức lặng lẽ bước lên lầu, chẳng mấy chốc đã đến tầng lầu nơi anh vừa thấy bóng dáng kia, rồi đi thẳng về phía cuối hành lang dài và hẹp này.

Cửa mỗi căn phòng đều hé mở, theo gió phát ra tiếng “két két két két”. Đồ đạc trong phòng đã mục nát không còn dùng được, ván giường gãy nát, bàn ghế đổ xiêu vẹo. Trên vách tường còn có một vài áp phích và ảnh chụp mờ nhạt không rõ hình dạng, dưới sự bào mòn của năm tháng, chỉ có thể nhìn ra đôi chút đường nét lờ mờ.

Trên nền đất vương vãi đủ thứ đồ lặt vặt, trang giấy, quần áo, đồ dùng hàng ngày, tất cả đều bị phủ kín bởi lớp lớp tro bụi và mạng nhện.

Ngay khi đi ngang qua cửa một căn phòng trong số đó, đột nhiên nghe thấy một tiếng rít, một bóng hình cao to bất ngờ vọt ra từ cánh cửa kế bên, trong tay cầm một thanh lưỡi dao lóe ra hàn quang, bổ thẳng vào Trần Thần.

Trần Thần xoay người đá một cú trực diện, hất văng bóng hình khổng lồ đang lao tới. Trước khi đối phương kịp đứng vững, anh bất ngờ vung mạnh chủy thủ trong tay.

Phù!

Lưỡi dao găm tinh chuẩn cắm thẳng vào đầu kẻ địch. Bóng hình cao ít nhất hai mét đó cũng theo đó ngửa ra sau, ngã vật xuống đất, làm tung lên một mảng bụi lớn đồng thời phát ra một tiếng bịch nặng nề.

Chỉ đến lúc này, Trần Thần và Poirot mới nghiêm túc đánh giá kẻ tập kích đột ngột vừa xuất hiện.

Ngoại hình tổng thể của nó rất tương đồng với con người, nhưng vóc dáng lại cao lớn, cường tráng hơn nhiều, thân trên dài và hạ thân ngắn.

Da của nó có màu nâu xanh sẫm, ngược lại, bộ lông mọc khắp người lại bạc hơn.

Nó mặc trên người trang phục đơn giản, trên da có những ấn ký vẽ bằng thuốc màu đỏ, tai dài và nhọn, đồng thời trong miệng mọc ra những chiếc răng nanh tương tự loài thú ăn thịt hoang dã.

“Quả nhiên là thú nhân.”

Poirot gật đầu, rồi đứng hẳn dậy.

“Khó nói thuộc tộc nào… Trông như một trinh sát. May mà đã giải quyết kịp thời.”

Là một trong những quần thể động vật có vú lớn nhất trên mặt đất, không ít cá thể loài người đã bị buộc phải tiến hóa thành các loài vật mới trong mấy trăm năm qua.

Thú nhân là tên gọi chung cho chúng.

Những thú nhân này phần lớn có vẻ ngoài tương tự con người, nhưng thường thì thân hình sẽ cường tráng hơn, dung lượng não nhỏ hơn, đồng thời tính cách cũng táo bạo hơn.

Chúng chủ yếu tồn tại dưới hình thức bộ lạc, giống như loài người thời nguyên thủy, săn bắt thú hoang để mưu sinh. Điểm khác biệt và tiến bộ hơn so với người nguyên thủy là chúng còn kế thừa một phần trí tuệ của loài người, không chỉ biết dùng lửa mà còn có thể tìm kiếm công cụ có thể sử dụng từ những di tích loài người để lại.

Ví dụ như thanh dưa hấu đao dài hơn, được cột vào ống hợp kim nhôm trong tay hắn, hiển nhiên là một sản phẩm công nghiệp từ nhiều thế kỷ trước.

Sự khác biệt giữa thú nhân và cái gọi là thú hóa nhân nằm ở chỗ: những dị biến ở thú nhân đã không khiến họ mất đi khả năng sinh sản, nhờ đó có thể hình thành tộc đàn trong tự nhiên.

Nhưng dù vẻ ngoài tương tự, thú nhân sẽ không xem loài người là đồng tộc, và ngược lại, loài người cũng không xem họ là đồng loại.

Việc một thú nhân xuất hiện ở đây có nghĩa là rất có thể trong tòa thành trấn này tồn tại một bộ lạc thú nhân.

Nếu đúng là như vậy, thì Hạ Diên Chu, người đã đến đây trước họ, có lẽ cũng đã bị những thú nhân kia bắt được.

“Không biết những thú nhân này có thích ăn thịt người không…”

Thông thường mà nói, khả năng thú nhân trực tiếp g·iết người cao hơn nhiều so với việc ăn thịt người… Nhưng bị g·iết hay bị ăn thịt thì đối với Trần Thần và đồng đội cũng chẳng khác là bao.

Lúc này, Poirot dường như nghe thấy tiếng gì đó.

Anh cẩn thận ghé tai lắng nghe tiếng động rất nhỏ vọng lại cùng với tiếng gió.

“Tôi nghĩ mình biết những thú nhân kia đang ở đâu rồi,” anh nói, “đi xem chứ?”

“Đương nhiên phải đi chứ. Thị trưởng của chúng ta dù không c·hết, nhưng nếu vì da thịt mềm mại mà bị bắt làm vật mua vui thì cũng chẳng hay ho gì, phải không?”

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phổ biến trái phép.