Khi hai người vừa đặt chân vào thành phố từng mang tên Nam Dã, trời đã hoàn toàn sập tối.

Trần Thần bật đèn pin, luồng sáng trắng xóa xé toang màn đêm đặc quánh, lắc lư soi rọi một con đường hẹp.

Mặt đường dưới chân đầy những vết nứt sâu cạn, cỏ dại không tên mọc um tùm trong các khe hở. Những kiến trúc ven đường đa phần chỉ còn trơ lại khung sườn đổ nát, tường nhà phủ kín dây leo xanh thẫm.

Thỉnh thoảng, vài mảnh kính vỡ lóe lên tia sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn, gió rít gào mang theo âm thanh nghẹn ngào xuyên qua những đổ nát hoang tàn, hòa cùng tiếng bước chân vang vọng.

Dấu vết hư hại do quái thú ở thành phố này rất ít ỏi, có lẽ cư dân ban đầu đã tự di tản, nên nơi đây chỉ còn lại dấu hiệu tàn phá của tự nhiên và thời gian.

Một tiếng “xột xoạt” vang lên từ trong bóng tối, rồi một con chuột to lớn từ cửa hàng gần đó thoát ra, lóe lên dưới ánh đèn pin rồi biến mất ngay lập tức ở góc phố.

Nhìn thì không có bóng người, nhưng nơi đây vẫn còn không ít "cư dân" sinh sống.

“Nơi này vẫn còn rộng lớn thật.”

Trần Thần chiếu đèn pin khắp bốn phía.

“Tôi nghĩ nên lái xe đến đây, rồi mở loa phóng thanh DJ thật lớn. Thị trưởng nghe thấy chắc chắn sẽ biết có người đến tìm ông ta. Làm kiểu này, chiếu đèn pin khắp nơi, lỡ người ta đang trốn dưới tầng hầm, hoặc đang ngủ thì sao?”

Poirot bước đi không ngừng: “Đi về rồi lái xe đến đây, trời sẽ sáng mất. Đêm hôm khuya khoắt mà xông vào rừng rậm, cậu thật sự không sợ quái thú sao?”

“Thực ra không sợ lắm.”

“Nhưng tôi sợ, chiếu cố chút cho thám tử không có sức chiến đấu này được không?”

Dù Poirot buột miệng nói vậy, nhưng nhìn tia sáng yếu ớt trong mắt anh ta, Trần Thần biết anh ta vẫn đang nghiêm túc truy tìm tung tích Hạ Diên Chu.

Chỉ là Hạ Diên Chu lần này lại chạy quá xa, ông ta lại không bị thương. Hơn nữa, dù nơi này ít người qua lại nhưng cũng không thiếu thú hoang, các loại mùi vị lẫn lộn, nên anh ta chỉ thi thoảng mới có thể bắt được chút dấu vết của Hạ Diên Chu.

Poirot chỉ có thể xác định đại khái phương hướng trước mắt là đúng, nhưng thị trưởng hiện đang ở đâu, còn cách bao xa thì anh ta cũng không dám chắc.

Đang đi trên đường chính, Poirot đột nhiên bắt đầu lầm bầm lầu bầu. Anh ta hình như là kiểu người không để đầu óc rảnh rỗi: “Cậu nói xem, kẻ chủ mưu vụ ám sát thị trưởng lần này có thể là ai?”

Trần Thần chưa kịp mở lời, đã nghe anh ta nói tiếp: “Hiện tại khả năng cao nhất có ba người: một là đại diện Tsugami là Chu Khải Minh, một là đại diện Khang Hinh là Tôn Vũ, còn lại là Melville Vương Kình Phong. Với cả ba người họ, ai cũng có thể hưởng lợi trực tiếp nếu thị trưởng qua đời.”

“Không thể là những người khác có thù với thị trưởng sao?” Trần Thần thuận miệng hỏi.

“Không phải là không thể, nhưng khả năng tương đối thấp hơn nhiều phải không? Thị trưởng trong hơn một tuần lễ qua liên tục hai lần đối mặt với tình huống đe dọa trực tiếp đến tính mạng: một lần là phần tử khủng bố "tân nhân loại" tấn công tòa nhà chính phủ, sau đó là lần xe bay mất kiểm soát này. Cả hai lần này đều không giống như hành động mà người bình thường có thể thực hiện. Cậu nghĩ xem, nếu cậu là kẻ thù của Hạ Diên Chu, thì việc thuê sát thủ ám sát ông ta đơn giản hơn, hay việc vất vả kích động phần tử khủng bố, rồi xâm nhập xe bay cùng thiết bị đầu cuối của quân phòng vệ đơn giản hơn?”

Giả thiết cả hai lần hành động đều nhằm vào Hạ Diên Chu để ám sát, vậy thì điều này cho thấy mục đích của kẻ đứng sau vụ ám sát nhất định là để che giấu ý đồ thật sự, ngụy trang chuyện này thành một tai nạn.

“Người hưởng lợi lớn nhất trên bề mặt đương nhiên là Tôn Vũ, với tỉ lệ ủng hộ chỉ đứng sau Hạ Diên Chu. Nhưng cũng không thể phủ nhận khả năng của Chu Khải Minh và Vương Kình Phong, đồng thời họ cũng có thể liên thủ…”

Nghe Poirot lầm bầm một mình, Trần Thần liền biết anh ta đang rảnh rỗi đến mức nghĩ vẩn vơ.

Hiện tại chẳng có lấy một bằng chứng hữu dụng nào, chỉ dựa vào suy đoán thì không ra được điều gì cả.

Trong lúc Poirot đang nói thầm, Trần Thần cũng có chút nhàm chán, dùng đèn pin rọi khắp bốn phía.

Đột nhiên, anh chú ý tới, có một bóng người dường như vừa vụt qua trước ánh đèn pin của anh ta.

Hình như còn là hình người.

Đó là một tòa nhà ống kiểu cũ, cách đó chừng một trăm mét. Trong hành lang dài và hẹp của tòa nhà sáu hay bảy tầng đó, một bóng người vừa lướt qua.

“Bên kia.” Trần Thần chiếu đèn pin về hướng vừa nhìn thấy, “Tôi thấy có bóng người.”

Poirot lúc này cũng dừng lời lải nhải, đưa mắt nhìn lại, mũi ngửi ngửi.

“Hướng của Hạ Diên Chu hình như không phải bên đó.”

“Dù sao thì cứ qua đó xem sao đã.”

Trần Thần vẫn giữ đèn pin chiếu về phía đó, rồi nhanh chóng chạy về phía tòa nhà.

Cái bóng đó trông có vẻ kỳ lạ.

Poirot cũng vội vàng đuổi theo, trông có vẻ rất vất vả.

“Này, cậu chậm lại chút! Đuổi kiểu này là bỏ mạng đấy!”

--- Mọi nội dung bản dịch đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng quên điều đó.